С облегчением вздохнули лишь тогда, когда ночь начала вступать в свои права. Только к этому времени нам хоть с трудом, но удалось все предложения свести воедино.
Тиана на правах друга, часто бывающего в этом замке, взяла на себя обустройство тех из гостей, кто еще не обзавелся здесь личными комнатами. И как-то так получилось, что в каминном зале, кроме меня, Алекса и Арадара, не осталось никого.
Возможно, это было и к лучшему – я видел беспокойство лорда и был не прочь как можно скорее узнать о его причинах.
– Ты разве не должен вернуться в столицу? – Намек барса был слишком прозрачен.
– Если Терзар не сообщил о нашем сборище, то формально я выполняю приказ Дамира, – хмыкнул я, догадываясь, что де Марк хотел бы оставить меня приглядывать за братом. Оставалось лишь понять, заботой это было или недоверием.
– А он не сообщил? – с ухмылкой уточнил у меня барс и взглянул на улыбающегося Алекса.
– Ты считаешь, что он способен пропустить подобное мероприятие? – вопросом на вопрос ответил я ему.
К тому же воин д’Арве так долго зарабатывал себе репутацию жестокого и лишенного чести, что теперь старался как можно реже появляться в столице, где он был известен многим. Поэтому я не удивлялся его желанию оказаться как можно дальше от главного города человеческих земель.
– Не считаю, – словно подтверждая то, о чем я только что подумал, ответил лорд. – Но мне спокойнее, когда рядом с ним кто-нибудь из вас. Он, сам того не замечая, начинает становиться похожим на своего предшественника, объясняя свою чрезмерную опеку заботой о молодом короле.
Я лишь улыбнулся и покачал головой – Арадар давненько не бывал при дворе.
– Об этом можешь не беспокоиться. – И, заметив тень недоумения, мелькнувшую на его лице, добавил: – Для них с Анжи это игра, и пока что она им обоим доставляет удовольствие. Но каждый из них хорошо знает свое место.
– Грань, которая разделяет игру и действительность, слишком незаметна, – с грустью возразил мне лорд. – А Дамир живет интригами, да и пример воспитавшего его герцога слишком примечателен, чтобы не исключать подобного. Успокаивает одно: вряд ли это случится за то время, что мы будем отсутствовать. И если нам удастся сделать все, что мы задумали, я сам поговорю с братом. А если нет…
Он мог и не продолжать. Что произойдет в другом случае, было понятно и без слов. Драконы и эльфы, подчеркивая свою избранность, ограничились тем, что закрыли границы для других рас, сделав исключение лишь для дипломатов и торговцев, которые допускались в приграничные города.
Степные демоны нашли иной подход к этой проблеме. К тому же им не хватало плодородных земель, и заполучить их они могли, только развязав войну. И если на их стороне будут порождения тьмы, которых хотели призвать темные маги, справиться с ними будет очень сложно.
А то и невозможно.
– Не стоит думать о плохом, когда до выхода осталась лишь одна ночь, – заметил Алекс с какой-то внутренней уверенностью, что все закончится не столь трагично, как это только что произошло в наших мыслях. – Сейчас отдыхать, и утром выступаем.
Спорить с ним мы не стали. Все сомнения высказаны. Все надежды воплощены в конкретные идеи, которые осталось лишь претворить в жизнь. А все остальное… все остальное будет по воле судьбы, которая пока что была на нашей стороне.
Когда я добрался до нашей с Раилой комнаты, она еще не легла, дожидаясь меня. Заметив, что настрой у меня не столь оптимистичный, как в тот момент, когда я в каминном зале доказывал, что у нас все получится, улыбнулась похожей на мою грустной улыбкой.
Но голос, когда она начала говорить, был довольно спокойным.
– Мы справимся и вернемся, чего бы нам это ни стоило. И вот тогда-то я стану твоей женой, как бы ты ни был против этого.
– Я?! – Я едва не задохнулся от возмущения. Но, наткнувшись на ее лукавый взгляд, догадался, что она нашла весьма действенный способ, чтобы вытащить меня из накатывающей меланхолии.
Потому и воспользовался тем, что она неосторожно подошла ко мне слишком близко. Прижал ее к себе, вдыхая аромат сильного, гибкого тела, улыбаясь от того, как защекотали мое лицо ее рыжие волосы.
Летняя ночь коротка, эта же показалась еще короче. Мы наслаждались друг другом с таким неистовством, словно это происходило в последний раз. Мы верили в собственную удачу, но не исключали и того, что она отвернется от нас, отдав благосклонность тем, кого мы называли своими врагами.
Утомленные, мы уснули, лишь когда ржание лошадей возвестило о выезде на рассвете конного патруля.
Судя по яростно зевающим Арадару и Ингвару, спустившимся во двор следом за нами с Раилой, их ночь была столь же скоротечной. А вот наши барышни выглядели, как всегда, свежими и прекрасными, в очередной раз подтверждая суждение, что потраченные мужчинами усилия не пропадают бесследно.
Оседланные лошади ждали нас во внутреннем дворе; кристаллы перехода, которые прихватил с собой заезжавший к архимагу Сирину Арадар, оставалось лишь активировать. Да и настроение, в котором мы находились, требовало действия. Каждый из нас знал, чем может обернуться промедление.
Нашей команде, которую вел Ингвар, предстояло сначала отправиться в гости к отцу демона. Вряд ли кто мог рассказать о степняках больше, чем тот, который всю свою жизнь с ними воевал. К тому же в силах повелителя было помочь с артефактами, способными облегчить нашу задачу. О его коллекции ходили слухи по всей Торсане, но до сих пор никому из тех, кто не относился к членам его семьи, не удалось подтвердить их или опровергнуть.
У нас был шанс оказаться первыми.
Группа Арадара (Этьен не стал претендовать на то, чтобы ее возглавить) направлялась во владения ледяного лорда и уже оттуда должна была начать свой путь к снежным вершинам Малинор. Там и находилась пещера, в которой проводились ритуалы в честь прародительницы змей и духа безмятежности и покоя. Очень кровавые ритуалы, как следовало из рассказов Вионики.
Первым с площадки уходил де Марк. Прежде чем активировать переход, подошел к нам, прощаясь не словами – их мы решили оставить для встречи, а взглядом. И хотя решимости идти до конца в нем было больше всего, все же он надеялся, что мы увидимся снова.
На минуту он замер, словно запоминая всех нас, и первым шагнул в пелену, ведя своего драгура под уздцы.
Портал схлопнулся, оставив в воздухе терпкость недавно отгремевшей грозы там, куда отправились наши друзья, и Ингвар дал команду подойти к нему как можно ближе. Если верить в приметы, то прошедший перед дорогой дождь можно было считать хорошим знамением.
Надеюсь, так оно и будет. И для нас тоже.
Серый туман рассеялся, и мы оказались в окрестностях Тургира, столицы земель демонов. А вокруг пара дюжин воинов внушительного размера. Хорошо еще, сам ар-принц, который ступил на родную землю, опередив остальных, на их фоне не терялся.
– Ваше высочество, – сделал шаг вперед старший, на рукаве у которого черную ткань прочерчивали три серебряные полосы – знак командира малого отряда стражи, – повелитель приказал встретить вас вместе со спутниками и проводить во дворец.
Все как всегда!
Однажды я спросил у демона, откуда его отец наперед знает то, чего сами участники будущих событий еще даже не предполагают, и услышал поразивший меня ответ. По словам Ингвара, главный в их семействе пообещал передать власть тому из сыновей, кто догадается, как ему это удается.
Похоже, задачка не отличалась простотой, раз правил до сих пор он сам.
Пока я отвлекся на свои мысли, не расслышал, что ответил младшенький принц. Но успел вскочить на лошадь до того, как кавалькада тронулась в сторону виднеющихся неподалеку крепостных стен, окружавших город.
Тракт находился неподалеку, так что уже довольно скоро копыта лошадей весело цокали по выложенной каменными плитами дороге. Сам я здесь раньше не бывал, но те, кому это довелось, рассказывали, что именно так вымощены все пять дорог, ведущих к столице. И только через полдня пути они становились похожими на те, что радовали путников в человеческих землях.
Ехать в сопровождении, которое подчеркивало наш статус желанных гостей, оказалось очень удобно. По звуку рожка повозки и телеги, снующие в обе стороны, съезжали на песчаную обочину, ширина которой вполне позволяла им там останавливаться, и дожидались, пока мы не проедем мимо. Пеших до самых ворот я не заметил.
Подтверждались слова Дамира, рассказывавшего мне, что достаток у демонов позволял даже самому бедному из них купить и прокормить хотя бы одну лошадь. Да и определить статус жителей помогала не столько одежда (она была одинаково добротной и весьма скромной), а мелькавшие кое-где драгуры. Вот их стоимость была такова, что вполне могла служить признаком состоятельности.
Стража на въезде в город, завидев бьющийся под порывами довольно резкого ветра вымпел рода Аст’Харов, к которому принадлежал мой друг, окриками, слышными издалека, разогнала страждущих попасть за ворота, освобождая нам проезд. А когда мы приблизились настолько, что я мог уже разглядеть их лица, застыла, приветствуя младшего сына своего повелителя.
Стража на въезде в город, завидев бьющийся под порывами довольно резкого ветра вымпел рода Аст’Харов, к которому принадлежал мой друг, окриками, слышными издалека, разогнала страждущих попасть за ворота, освобождая нам проезд. А когда мы приблизились настолько, что я мог уже разглядеть их лица, застыла, приветствуя младшего сына своего повелителя.
Пока мы ехали по улицам сначала нижнего, а затем и верхнего города, меня поражала не только их чистота, но и то, с какой любовью и выдумкой относились его жители к своим домам. Замысловатая архитектура, яркие краски, высаженные вокруг деревья, лианы, которые ползли по стенам, украшая их узором из ярких зеленых листьев и цветов удивительной расцветки, – все это выглядело одновременно и необычно и очень привлекательно. Наша столица смотрелась намного строже и довольно четко делилась на богатые и бедные районы.
Еще бросалось в глаза, что большинство женщин были одеты в мужское платье, украшенное перевязью с оружием. Впрочем, об этом я тоже знал. Многие демонессы становились воинами и, даже выходя замуж, продолжали нести службу, покидая ее только на время беременности и пока кормили ребенка грудью.
Потому с этой расой предпочитали не связываться: в случае нужды на защиту своей земли поднимались все – начиная с детей, которые уже к десяти годам неплохо владели мечом, и заканчивая стариками, мечтающими встретиться со смертью не лежа в постели, а в азарте боя.
Мы поднимались все выше и выше – город словно спиралью наползал на высокий холм, на плоской вершине которого как раз и находился замок повелителя.
Тот мог бы показаться мрачным – везде, куда ни кинь взор, темно-серый камень, тяжелые башни, устремленные к прозрачно-голубому небу с редкими белесыми разводами, мощные стены, двумя рядами опоясывающие личные владения повелителя, но выглядел при этом столь лаконично, что напоминал готового к бою воина. Впрочем, так оно и было. Еще ни разу врагу не довелось попасть во внутренний двор.
Несмотря на сопровождение и присутствие с нами ар-принца, у внешних ворот пришлось задержаться. Вторые ворота – и очередная задержка. И пусть это нервирует, но каждый из нас понимает, что подобная предосторожность оправдывает себя, когда речь заходит о безопасности правителя. И демоны знают об этом едва ли не лучше многих других. Богатство их земель всегда привлекало желающих ими воспользоваться.
В замок повелителя мы попали, выдержав еще несколько проверок, и были вознаграждены за терпение возможностью насладиться великолепием его интерьера. Не зря же о старшем Аст’Харе говорили как о тонком ценителе прекрасного. Только здесь кроме земель негостеприимных эльфов можно было увидеть тончайшую вышивку серебряными и золотыми нитями, украшавшую шелковые портьеры в залах, наполненных разноцветным сиянием лучей полуденного солнца, которые проникали сквозь витражные окна. Или подивиться фантазии создававших гобелены мастериц: ткани висели в небольших альковах, во множестве встречавшихся на нашем пути к кабинету повелителя.
Внешняя расслабленность охраны у дверей никого из нас не ввела в заблуждение. Это были не просто воины, а едва ли не самые лучшие из тех, кого мне довелось в своей жизни встречать. Если не считать, конечно, Ингвара и трех его друзей, которых ар-принц отправил на помощь в крепость Арансон-Хар.
Нас вежливо, но без малейшей возможности отказаться попросили оставить все оружие на специальных подставках, установленных в небольшой нише в стене. Достаточно далеко от самого кабинета, чтобы успеть им воспользоваться. И только после этого позволили войти в самое охраняемое в этом дворце помещение.
Заинтересоваться убранством комнаты, в которой мы оказались, я не успел. Из-за массивного стола темного дерева нам навстречу поднялся демон. И, судя по тому как почтительно склонил перед ним голову Ингвар, это и был тот, кто должен был рассказать нам о степняках.
Тиана
Когда мы вышли из перехода, серая тень разродившейся дождем тучи уже уползла дальше в долину. В лучах показавшегося яркого полуденного солнца замершие в безветрии на траве и листьях деревьев капли смотрелись россыпью алмазов на зеленом покрывале.
Виднеющиеся вдали горы напоминали небрежные мазки художника, который на голубом холсте смешал все оттенки зеленого с грязно-серым. Но особенно удались ему зубчатые линии гор. Ослепительно белые, меняющие свой контур, когда выползшее из-за гряды облако тенью набегало на покрытые снегом вершины.
– А чего ж не в столицу?! – недовольно проворчал Алекс.
Пришлось оторвать взгляд от пейзажа, наводившего на мысль, что сохранился он в таком первозданном виде лишь благодаря тому, что люди до него еще не добрались, и обернуться к дракону. Тот же, словно не замечая, что стал объектом нашего пристального внимания, продолжал скептически смотреть на великолепно вписавшийся в местный ландшафт двухэтажный дом, рядом с которым не наблюдалось не то что крепостной стены, но даже простой ограды.
– Вот станешь правителем, тогда и поговорим о столице, – удивительно добродушно хмыкнул эльф и, отметив скептический взгляд Арадара, направленный на стоящее в окружении деревьев сооружение, усмехнулся.
В отличие от мужа, я не поверила в ту безмятежность, которая царила вокруг. Владея магией, он не всегда мог ощутить то, что создавалось теми, кто обладал более сильными способностями. Я же находилась вне ее, потому и имела возможность распознать даже очень тонкое высокоуровневое заклинание.
Вот и сейчас я чувствовала и раскинувшуюся вокруг загородного жилища эльфа защитную сеть, и отводящее глаза плетение.
– Не думаешь же ты… – начал дракон, явно пытаясь навязать так хорошо знакомую мне словесную баталию.
Но, похоже, эльф не собирался потакать его слабостям. Резкий, холодный взгляд, похожий на удар кинжала, – и он одним плавным движением вскакивает на лошадь и трогается, успев бросить через плечо:
– Постарайтесь не отставать.
Ну мы и постарались. Вынужденно. Этьен посчитал, что мы нуждаемся в небольшой встряске, и снял наброшенную на ячеистую структуру охранной паутины иллюзию, в которой виднелся довольно узкий проход, к нему мы как раз и направлялись. Ну а чтобы ясно осознали, что его команды нужно исполнять не задумываясь, приказал его закрыть. Медленно, как раз чтобы пощекотать нервы.
Вместо того чтобы разозлиться, я по достоинству оценила его стремление напомнить о том, что прогулка наша носит характер отнюдь не увеселительный. Ошибся он только в одном – никому из нас это не требовалось. За внешней беспечностью мы были собранны, что и доказали, очутившись во внутреннем дворе практически одновременно с ним.
– Ты… – Соскочив с лошади, Алекс направился в сторону спешившегося эльфа с явным намерением выяснить отношения.
Прежде чем решить, стоит или не стоит реагировать на его выходку, я оглянулась на мужа. Тот, отметив мой вопросительный взгляд, покачал головой.
В отличие от Арадара, которого с ледяным лордом в прошлом что-то связывало, Ньялля, полностью доверявшего мнению своего друга-господина, и будущего правителя, успевшего пару раз пообщаться с ним за бутылкой вина, я не знала, чего можно ожидать от нашего нового знакомого. И все это представление задумывалось лишь для того, чтобы я смогла определиться с мнением в отношении его.
Похвальная забота. Хорошо бы еще вспомнили, что я кошка и свои суждения выношу совершенно по иным критериям. Сейчас это было настороженное ожидание – несмотря на выглядывающее из-под маски добродушие, я не торопилась в него поверить. И хотя искренность его желания нам помочь не вызывала у меня сомнений, была в нем некая корысть, которая меня смущала.
Впрочем, Этьен был эльфом, и этим все сказано. Он и так уже по отношению к нам сделал практически невозможное.
– Красиво у тебя здесь, – произнесла я, проходя рядом с парочкой, один из которой изображал желание побахвалиться собственной силой, а другой снисходительно за этим наблюдал. Сорвала попавшийся по пути цветок и поднесла к лицу, не столько вдыхая его аромат, сколько рассматривая лепестки, из которых складывался его венчик. Семь пурпурных, раскрытых звездой снизу, еще семь чуть более светлых и меньше по размеру расположились между лучами, и еще семь уже бледно-розовых вокруг яркой сердцевинки.
– Удача сопутствует тебе. – Сиятельный лорд оказался рядом со мной раньше, чем я успела это заметить.
Но удивилась я не этому, а тому, с каким выражением лица он рассматривал мою находку.
– Если я правильно понимаю, – с легкой усмешкой начала я, скрывая этим некоторую растерянность, чего за собой уже давно не замечала, – это что-то значит.
Вместо Этьена мое любопытство удовлетворил Арадар, вернув меня к мысли, что при первой же возможности стоит узнать у него об отношениях, которые связывают его с эльфом.