Вместо Этьена мое любопытство удовлетворил Арадар, вернув меня к мысли, что при первой же возможности стоит узнать у него об отношениях, которые связывают его с эльфом.
– Эльфы считают, что этот цветок – символ покровительства духа земли. Да и растет он обычно в труднопроходимых чащах леса, а на таких полянах, как эта, его еще ни разу не находили. Его корень врачует тело, даруя силу и выносливость, высушенный стебель по крошечной щепотке добавляют в напитки, чтобы вернуть утерянное мужество, ну а по количеству колец лепестков узнают, что ждет впереди.
– И что же это означает?
– Исполнение желания, – совершенно серьезно, словно не обратив внимания на то, что я продолжаю относиться к этому легкомысленно, ответил эльф. – Но лишь того, отказавшись от которого ты потеряешь часть себя.
– И ты в это веришь? – Я насмешливо приподняла бровь, давая ему понять, как именно воспринимаю его слова.
Да, только задавая этот вопрос, сама для себя уже ответила: хотела бы верить. А пока вера была лишь надеждой.
– Я дождусь нашего возвращения, – с загадочной улыбкой произнес ледяной лорд, очередной раз опровергая приставшее к эльфам мнение об их надменности и брезгливости по отношению к другим расам (было в нем одновременно и легкое сожаление, и некоторое смятение, словно он не мог принять важного для себя решения), – и тогда отвечу тебе.
Этот вариант показался мне весьма благоразумным. Каким бы двусмысленным он ни был, все равно внушал оптимизм.
Пока я одновременно делала этот вывод и разгадывала задачку, как бы сохранить цветок в целости до того самого момента, когда я на свой вопрос получу однозначный ответ, Этьен просто и быстро избавил меня от затруднений. Магия морозной волной коснулась моих ладоней, вызывая непроизвольный озноб по всему телу, и тонкая прозрачная пленка обволокла каждый лепесток, создавая впечатление, что в руках я держу ледяную скульптуру изумительной работы.
– Что это? – Я никогда раньше не сталкивалась с подобным.
– Стазис, – с мимолетно проскользнувшим высокомерием ответил мне эльф, словно не замечая удивленные взгляды Алекса и Ньялля и грустный – Арадара. – Время для него замерло, так что ты будешь наслаждаться его красотой столько, сколько захочешь.
– И всю жизнь? – не поверила я. Я много знала о магии, но о таком даже не слышала.
– И даже всю жизнь твоей дочери.
– А с людьми ты так можешь?
Выдержка Этьена была безукоризненна, но я ощущала, как он внутренне напрягся. И в его взгляде появилась твердость.
– И с людьми, и с нелюдями тоже. Только время будет короче – их тела значительно сильнее противятся замедлению времени.
– Ты подходящий спутник для нашей компании. – Я многозначительно улыбнулась, зная, что о подоплеке моих слов остальные тоже прекрасно догадаются.
Вот только думала я в этот момент совершенно об ином. Не зря же муж, посчитав, что я увлеклась разглядыванием искрящегося в ярких лучах солнца чуда, незаметно качнул головой, словно прося эльфа не продолжать дальше. На что тот на мгновение опустил ресницы, соглашаясь с его просьбой.
Очень неохотно.
Это было тем более странно, что тайн от меня у Арадара до этого времени не было. И пусть особо подробно о своей жизни до встречи со мной он не рассказывал, но и большого секрета не делал.
Но, что вызывало еще большие подозрения, Ньялль, так же как и я, был заинтересован происходящим.
– Если мы не поторопимся, можем остаться без обеда, – разряжая обстановку, произнес лорд и добавил, объясняя причину этого: – Управляющий в моем доме весьма строг к принятому распорядку.
Завтрак был совсем недавно, но свежий пряный воздух сделал свое дело, заставляя ускорить шаг. К тому же об изысканной кухне эльфов ходило много слухов, в справедливости которых было бы неплохо убедиться лично.
Еще несколько минут бешеной скачки на спор, кто придет первым, – и я, опережая остальных не меньше чем на полкорпуса, подлетаю к высокому белоснежному крыльцу с ажурными перилами.
Интересно, это наш эльф приверженец белого или у них так принято?
– Ар-принц сделал тебе поистине королевский подарок. – Муж замешкался, и лорд воспользовался моментом, чтобы помочь мне спешиться. Не торопясь отпустил мою руку. – Этот драгур великолепен.
– Если бы ты не придержал своего скакуна, моя победа была б не настолько очевидна, – возразила я ему, вытягивая свою ладонь из его руки. Стоило признать, что поведение этого ледяного красавчика, оказавшегося удивительно общительным, несколько смущало. Как и горечь в глазах взирающего на это Арадара.
– Это лишь твои догадки, – без всякой насмешки произнес тот и с величием, при взгляде на которое в душе рождался ничем не объяснимый восторг, обернулся к вышедшему из дома уже немолодому эльфу.
– Карниэль, это не просто гости, это мои друзья, – не обременяя себя ответом на приветствие, предупредил он. – Прошу тебя оповестить об этом всех в доме.
– Как прикажет мой лорд, – с непроницаемым лицом ответил тот, не утруждая себя поклоном. На это тоже стоило обратить внимание. – Как надолго задержатся у нас ваши друзья?
– Мы покинем дом завтра на рассвете. Для лорда де Марка и леди Тианы приготовь жемчужную спальню, а маркгафа Сент’Эри и господина Ньялля размести в гостевых покоях. И поторопи с обедом, мы очень голодны.
– Вы можете не беспокоиться, милорд. – Управляющий едва склонил голову, скорее, кивнул и исчез внутри дома.
– Я считала, что эльфы и молодость – синонимы, – вырвалось у меня, как только за Карниэлем закрылась дверь.
– Мы просто редко доживаем до того возраста, когда он становится заметным, – с долей снисходительности к моему незнанию пояснил Этьен и добавил: – Он мой родич из Младшего дома, служил еще у отца моего отца. Это место всегда было тайным убежищем нашей семьи, и путь сюда известен только мне. А когда придет мое время покинуть этот мир, о нем узнает мой наследник – Карниэль об этом позаботится. Так что у него есть весьма солидный шанс пережить не только меня, но и тех, кто придет за мной. Ну а теперь прошу принять мое гостеприимство. За лошадей не беспокойтесь, о них позаботятся.
Уж за кого, за кого, а за своего драгура я никогда не беспокоилась, так же как и за Марика, оставшегося в замке. Если ему не давали то, что ему было необходимо, он брал это сам. Жеребцы Арадара и Алекса вели себя значительно скромнее. Но об особенностях характера своего четвероногого друга эльфа я предупреждать не стала. Месть пусть и маленькая, но все равно приятно.
Внутреннее убранство дома напоминало самого лорда. При первом взгляде холодное и высокомерное, оно радовало приятными взгляду мелочами вроде открывавшегося из окна пейзажа, который словно рамкой обрамляли удачно подобранные шторы. А еще в глаза бросалось множество разнообразных подсвечников, что было редкостью в богатых домах этого мира. Чаще всего в них пользовались магическими светильниками.
– Где я могу умыться с дороги? – уточнила я у Этьена, когда мы прошли в большой зал, из которого был проход еще в один, где сейчас накрывали к обеду.
– Леди Тиана, лорд, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты. – Карниэль тенью возник за моей спиной, заставив вздрогнуть. Его появления я не ощутила, и мне это не понравилось. Как не понравился и взгляд, которым он обменялся с Этьеном. – Ваши вещи уже там.
Проигнорировав предложенную мужем руку, я первой направилась за управляющим, заранее готовясь к неожиданностям. А то, что предстоящий нам разговор будет ими полон, я уже не сомневалась.
Проведенный в замке у Алекса день был слишком насыщен событиями, а ночь показалась настолько короткой, что мне не удалось задать Арадару возникшие у меня вопросы. Теперь же их стало значительно больше, а многие из них уже не казались мне столь безобидными.
Выйдя из зала, мы прошли через небольшой холл с искристым белым мрамором на полу и дюжиной закрученных спиралью столбов, поддерживающих украшенный фресками потолок. Взошли по широкой лестнице на второй этаж, свернули в коридор направо и остановились у первой же двери.
– Ваши покои, лорд, леди. Надеюсь, вам понравится.
В отличие от мужа, который поспешил взяться за ручку двери, чтобы ее открыть, я повернулась к собравшемуся нас покинуть Карниэлю:
– В этом доме много тайн, не могли бы вы приоткрыть хотя бы эту?
Я была уверена, что он ответит – кто-то очень хотел, чтобы я узнала об этом секрете до того, как останусь с мужем наедине. И, судя по его глазам, в которых отразилось уважение, я не ошиблась.
– Здесь нет никакого секрета. – Если, увидев его в первый раз, я сочла его немолодым, то только теперь осознала, как много ему пришлось вынести за свою долгую жизнь. Вокруг его глаз разлетелись стрелки морщин, а во взгляде проявилась тысячелетняя мудрость. И хотя мой дед уже давно перешагнул трехсотлетний рубеж, поставь их рядом, показался бы юнцом. – Эти покои когда-то принадлежали сестре лорда, леди Алианне. Она была столь хороша, что мой господин очень долго не мог подобрать цвет, который бы подчеркнул ее утонченное изящество, пока однажды один человек не сравнил ее с драгоценной жемчужиной.
– Принадлежали? – переспросила я, ощущая нарастающее смятение. Я услышала лишь малую часть, но вполне была способна предугадать остальное.
– Это печальная история, – без всякой нарочитости тяжело вздохнул эльф и бросил быстрый взгляд на Арадара. – Наш правитель, увидев ее на одном из балов, посчитал, что леди достойна украсить коллекцию его побед. Но она была влюблена в другого, хоть и знала, что не может принадлежать ему. Она отказалась стать любовницей лорда.
– Я слышала, что ваши законы запрещают разлучать влюбленных. – Мое настроение ухудшалось с каждым мгновением. Как и пропадало желание оставаться в этом доме.
– Это лишь красивая сказка, – грустно улыбнулся Карниэль. – К тому же мужчина даже не догадывался, что любим настолько, что ради него девушка не согласилась принять ухаживания лорда Ларинуэля, что значило подписать себе смертный приговор. – На мужа я старалась не смотреть, чтобы не видеть ту боль, что читалась в его глазах. А управляющий продолжал, словно не замечая этого: – Да и человеком он был. Узнай кто из эльфов об этой связи, она лишилась бы не только чести, но и титула, вместе с тем прекрасным будущим, которое ей прочили.
– Как мог человек попасть в этот дом, ведь всем известно, насколько эльфы брезгливо относятся к людям. – Слушая, я непроизвольно покачивала головой, не в силах поверить в то, что он рассказывал.
– Не все и не всегда. – Этьен стоял на верхней ступеньке, и теперь мне было понятно, за что его называли ледяным лордом. – Мой отец учил меня, что, прежде чем выносить суждение, стоит за внешним рассмотреть суть.
– Сдается мне, что ты слишком быстро забыл слова отца, – резко бросила я, защищая не столько себя, сколько мужа.
Я не верила, что Арадар был способен на бесчестный поступок.
– И теперь сожалею об этом. – За кажущейся бесстрастностью спящая во мне кошка ощутила раскаяние, но… слишком многое уже было сказано, чтобы я могла отступиться.
Потому и потребовала, вложив в короткую фразу свое стремление идти до конца:
– Расскажи.
Ответом мне послужил его кивок. И удрученный взгляд в сторону Арадара.
– Я сильный маг, – начал он, как только я жестом отказалась от его предложения перенести разговор в покои, названные им жемчужными, – и частенько путешествовал по человеческим землям, накинув на себя личину. Но я даже не догадывался, что для моего правителя эти прогулки не являются секретом. Вот на одной из дорог меня и подстерегли – полудюжина наемных убийц из клана, о котором даже мы сами предпочитаем говорить шепотом. Магию заблокировали амулетом, чтобы я не смог открыть переход, помощи ждать неоткуда – тракт, по которому я ехал, был пуст. И хотя шансов у меня практически не осталось, свою жизнь я решил продать дорого.
– А потом появился Арадар? – Я коснулась ладони мужа, пытаясь вернуть его из той бездны воспоминаний, в которую вверг его рассказ Карниэля.
Я могла себе представить, какие мысли сейчас бродили в его голове. И хотя ему нечего было стыдиться, я чувствовала его душевное смятение и страх.
– Не Арадар, – поправил меня Этьен, – охотник за диковинками Марк. Я даже не успел заметить, когда он показался из-за деревьев и сразу же бросился ко мне на выручку. Бой был коротким, но жарким. В первое же мгновение он избавил меня от одного из наемников и схватился еще с одним. Воспользовавшись этим, я уложил парочку и уже начал радоваться победе, когда судьба посчитала, что взяла за нее недостаточную плату. У Марка начался приступ, и он подставился под удар. Рана оказалась тяжелой. Но даже в таком состоянии, пока не потерял от слабости сознание, он стоял спина к спине, защищаясь наравне со мной. Хорошо, что к тому моменту, как я отправил к предкам последнего из нападавших и уничтожил сдерживающий амулет, у меня еще остались силы. Наложив на него заклинание стазиса, я забросил своего спасителя на коня и открыл переход прямо в этот дом. Даже не догадываясь, как сильно изменится моя жизнь после этой встречи.
– А леди Алианна?
Эльф понял, что именно я хотела узнать, и суровая складка пролегла по его лбу.
– Она помогала мне выхаживать охотника и сама не заметила, как полюбила его. Но я не слишком беспокоился об этом – наш гость уважал наши обычаи и воспринимал ее скорее как свою сестру, чем женщину, с которой мог бы разделить ложе. Но она была непреклонна и однажды опоила его настоем, полностью лишив воли. Я узнал об этом слишком поздно, чтобы предотвратить, и заставил его забыть обо всем, что произошло. Решив, что, если он без всякого принуждения ответит на ее любовь, я не буду им препятствовать. Но как только Арадар достаточно оправился для длительного путешествия, он покинул этот дом. А мы с Алианной отправились в столицу, где все дальнейшее и случилось. Дядя воспылал к моей сестре необузданной страстью и, когда она отказала ему, похитил и взял силой. А узнав, что она ждет ребенка, готов был даже выдать сестру за одного из своих приближенных лордов, чтобы не смущать общество столь явным пренебрежением нашими законами. Но он даже предположить не мог, что ребенок, которого носит под сердцем его наложница, не его.
– И ты не пытался спасти сестру? – Позволив мне увидеть раскаяние во взгляде, он дал мне право его судить. И я не собиралась от этого права отказываться.
– Пытался, – с болью в голосе произнес он. И теперь уже я сожалела о резкости, с которой поторопилась его обвинить. – Когда мне удалось узнать, где ее держат, я предпринял попытку вызволить Алианну. Но я тоже не знал о ее беременности, иначе бы действовал более решительно. Если бы она успела мне рассказать об этом…
– Мой лорд, – несмотря на тяжесть произносимых слов, взгляд Карниэля был тверд, – вы не виновны в ее смерти.
– Я знаю, – холодно отреагировал Этьен на реплику своего родственника. – В ее смерти виновен правитель Ларинуэль. И наступит день, когда он мне ответит за это. – И в сказанном им была не вера – он знал, что так и произойдет. И это почти примирило меня с тем, что он пытался своей болью сделать будущее моего мужа значительно тяжелее. – К тому времени когда я до нее добрался, она уже родила. Мальчика. Полукровку. Принимавшая роды целительница, ненавидевшая правителя, как и Алианна, сказала тому, что ребенок умер при родах, тем самым сохранив ему жизнь. А сестру Ларин убил сам, выбросив ее тело на съедение охотничьим псам.
Я понимала, что именно чувствовал лорд, встретившись с Арадаром в доме Алекса. Но, даже найдя для него слова оправдания, знала, что буду теперь настороже.
Преступивший один раз… Однако я была уверена еще в одном: когда наступит день и он отправится мстить за смерть его сестры, может рассчитывать и на мою помощь. Настолько ошеломила меня жестокость, с которой расправился правитель с девушкой, а вся вина ее была в том, что она любила.
Но прежде чем я успела сказать ему об этом, была вынуждена проглотить готовые сорваться с губ слова. С трудом оторвавшись от стены, к которой он, прислонившись, стоял, Арадар сделал нетвердый шаг вперед.
– Где мой сын? – прохрипел он, взглядом умоляя меня понять его и… простить.
Да только… прощать было не за что.
Глава 8
Ингвар
Повелитель медленно, демонстрируя свою хищную грацию и мощь, поднялся из-за стола. Умел он производить соответствующее впечатление не только на женщин, но и на мужчин, которые тут же начинали внимательнее присматривать за своими возлюбленными.
Вот и я, зная эту его особенность, все-таки не сдержался и бросил напряженный взгляд на Вионику, успев заметить, как ухмыльнулся отец.
Теперь ему точно было известно, кого с кем какие отношения связывают.
– Я рад приветствовать вас на благословенных землях Ханэри.
Он сделал приглашающий жест и первым направился к стоящему чуть в стороне креслу, напротив которого расположилась еще парочка таких же и довольно вместительный диван. Сколько я себя помнил, отец редко когда разговаривал сидя за столом, предпочитая более близкое общение.
– А ты не хочешь, чтобы я тебе их представил? – несколько обиженно произнес я. Мои друзья были несколько напряжены, включая даже Рауля, который у нас уже не раз бывал.
– А зачем? – Он обернулся ко мне лишь на мгновение, но я успел заметить в его взгляде удовлетворение. Впрочем, мы с ним друг друга всегда неплохо понимали. – Все здесь присутствующие меня хорошо знают, включая тех, кто видит впервые. Да и они для меня не являются незнакомцами, так что к чему тратить время на формальности.
На восхищение в глазах Ренарда я решил не обращать внимания. Если он думает, что с таким отцом легко жить, пусть заблуждается и дальше.
Демоны не приучены греться в лучах славы своих родителей, потому и пытаются заслужить свою. Нам же с братьями пришлось особенно туго, пока каждый из нас не понял, что его любовь к нам не имеет никакого отношения к количеству проделок, которые мы затевали с единственной целью – добиться его внимания.