Пришлось смириться с неизбежным. Я мог позволить себе уступить в малом, чтобы получить значительно большее.
Первый привал так еще и не начавшегося путешествия мы организовали прямо там, где вышли из перехода. Место красивое: светлая полянка, окруженная со всех сторон высокими, многовековыми соснами, задорно журчит ручеек неподалеку, а если прислушаться, то и доносится звук едущих по тракту повозок. Кто в столицу, кто оттуда возвращается. Торговля между людьми и оборотнями в годы мира всегда бойко шла.
Кошка взяла на себя обустройство нашего импровизированного лагеря, и не успел я еще до конца расслабиться, ловя себя на мысли, что не мечтал бы о ином, если бы не столь несвоевременное исчезновение Алекса, как Раила уже приглашала меня к трапезе. Очень нежно мне при этом улыбаясь.
Будем считать, что я поверил в искренность ее желания мне угодить. И не вижу за этим ее стремления сделать все, чтобы задержать меня здесь как можно дольше.
– Так почему ты не хочешь, чтобы я с ними встречался? – словно невзначай спросил я, когда утолил первый голод. Не забывая проверять все, что она мне подает, и не считая нужным рассказывать ей, что первая встреча с незнакомцами, которых она опасалась, у меня уже состоялась.
Прежде чем ответить, она посмотрела на меня весьма недовольным взглядом. Похоже, этот разговор не вписывался в ее планы.
И все же она заговорила. Как раз тогда, когда я уже начал обдумывать методы, которыми буду вынужден заставить ее это сделать.
– Они сильные менталы. Для любого другого мага это грозит подчинением, последствием которого станет лишь провал в памяти. Для тебя же вполне может закончиться разрушением личности.
– А ментальная защита? – Надеюсь, она не заметила мелькнувшего в моем голосе опасения.
Мои способности в этом мире были уникальными. И мне удалось избежать особого внимания со стороны ковена магов лишь по той причине, что я не очень-то их и афишировал. Мой учитель, когда понял, почему многие заклинания в моем исполнении действуют не совсем обычным способом, предпочел не сообщать об этом никому, кроме меня самого. И развивали мы этот талант, скрывая ото всех, кто мог не просто заинтересоваться моей незаурядностью, но пожелать использовать это в своих целях.
Дамир же, который был об этом осведомлен (мне так и не удалось узнать, от кого именно), лишь принял это к сведению, обзаведясь очень сильным амулетом.
– Если бы они были людьми, хотя бы в той же мере, что и кошки, твоя защита сослужила бы тебе верную службу. Но от людей у них лишь тело. Точнее, – она грустно улыбнулась, – то, что от него осталось.
– И кто они? – Из двух походных баклажек я выбрал ту, в которой было вино, посчитав, что оно мне не повредит.
– Анималы, – поняв, почему я отказался от воды, хмыкнула она. – Анималы-змеи.
– А при чем тут Алекс? – Я не был столь наивным, чтобы не понимать причин, побудивших змей заинтересоваться возможным правителем. Но не терял надежды на очередные откровения.
Зря надеялся.
Раила насмешливо улыбнулась, вытерла белоснежным полотенцем сначала губы, а затем ладони и откинулась на траву, подставив лицо солнцу.
В очередной раз она решила оставить мой вопрос без ответа.
Понимая, что ничего от нее сейчас не добьюсь, я последовал ее примеру. Тем более что мягкая трава манила к себе, а пряный запах кружил голову не хуже того вина, которое я выпил. На руку забралась букашка, щекотно перебирая лапками, легкий ветерок ерошил волосы. Благодать.
– А ты помнишь, как мы с тобой познакомились? – неожиданно спросила она, приподнимаясь на локте.
– Это когда я еще очень долго был в заблуждении, считая тебя великолепной личиной Рауля? – улыбнулся я всплывшим в голове воспоминаниям.
Я ведь так и не решился уточнить, в какой момент произошла подмена. Впрочем, разве это имело значение, если Раила была со мной?
Но то щемящее чувство тоски, которое я испытал в тот миг, когда она мило представилась: «Раила Лакар…» – задорно улыбаясь мне из-под личины Тианы, до сих пор отдается в моем сердце, стоит мне вернуться мыслями к тому дню.
– Мы поменялись уже перед самым балом. Так что я обманывала тебя не слишком долго, – хмыкнула она, продолжая меня разглядывать с таким выражением, словно видела впервые.
– Мне кажется или ты ищешь предлог не отвечать на мои вопросы? – хотел я вопросительно приподнять бровь, но лежать было удобно, и я решил, что мою насмешку она сможет ощутить и по голосу.
И не ошибся. То ли извиняясь, то ли пытаясь избавить меня от излишних подозрений, Раила подползла поближе и положила голову мне на плечо:
– Есть вопросы, на которые тяжело ответить.
– Чаще всего сложно довериться, а не ответить. – Я надеялся, она поймет: чтобы произнести эти слова, я их сначала выстрадал сам. – Для вас же, кошек, это особенно трудно – вы привыкли рассчитывать только на себя.
– И на своих хранителей, если их выбираем, – обольстительно произнесла она, прижимаясь при этом ко мне всем телом.
Хитрая барышня! Знает, как добиваться своего. Да только не в этот раз. Уж если Дамир свою тревогу с трудом скрывает, то дело весьма и весьма серьезное.
– Так почему бы не поделиться информацией с тем, кому уже готова дать клятву? – Я хоть и принял ее игривый тон, но не спешил откликаться на ее ласку. Намекая этим, что ей все-таки придется открыться мне.
– У меня такое чувство, что ты уже второй раз пытаешься поставить мне ультиматум, – звонко рассмеялась она.
Да… это был второй. И сейчас, так же как и тогда, я не ощущал себя спокойным, хоть и старался этого не показать. Но как тогда у меня не было выбора, так и сейчас я его был лишен. И не только потому, что являлся советником молодого короля и поклялся ему в верности. Речь шла о жизнях тех, кого я называл своими друзьями. И если бы Раила этого не понимала, не приоткрыла бы мне завесу тайны.
Но, в отличие от Тианы, которая уже окончательно сделала свой выбор, отдав свое сердце и верность лорду Арадару, моя возлюбленная все еще разрывалась между семьей и чувством ко мне.
– На третьем десятке твоих я сбился со счета, – перевел я все в шутку.
– Ты ведешь счет моим требованиям к тебе? – поддержала она ее, устраиваясь удобнее, теперь уже на мне.
Милое женское коварство! И ведь знает, что в этот раз ее усилия останутся напрасны, но продолжает испытывать мое терпение.
– Уже нет. – Обняв ее одной рукой, чтобы не сбежала раньше времени, я приподнялся и коснулся губами ее озорного носика. – Понял, что это бесполезно. Раз уж ты научилась вить из меня веревки, то мне остается лишь наслаждаться самим процессом этого.
– Я мало что знаю. – Она стала серьезной мгновенно: еще миг тому назад ее глаза и губы улыбались. Но раз, и ее веселье осталось лишь в памяти, исчезнув за маской холодной и уверенной в себе прелестницы. – Если бы Рауль не пользовался время от времени моей помощью, многое из прошлого анималов так и осталось бы для меня неизвестным.
– Так Рауль знает?! – Сама мысль об этом была мне неприятна. Надеюсь, я ошибался в поспешных выводах, которые только что сделал.
– Нет. – Она поняла, что ее слова прозвучали несколько двусмысленно, и поторопилась меня успокоить: – Он просто научил меня быть любопытной. В отличие от образования Тианы, которую бабушка хотела видеть стражем правителя и, пользуясь благосклонностью деда, готовила к этому, мое воспитание, как и воспитание большинства моих сестер, было не столь разносторонним. Воинское искусство – да, обольщение – тоже да. Кое-что из истории. В основном о том, как несправедливы были к нам люди, когда изгнали из своего мира. Те, кто сумел догадаться, для чего это делается, уже давно покинули Торсану. И наведываются сюда лишь потому, что князю и его сыновьям удалось завоевать их искреннюю любовь.
– Но ты ведь тоже догадалась. – Я вслушивался в каждое ее слово, осознавая, насколько нелегко ей быть откровенной.
– Когда я начала догадываться, я уже пообещала свою помощь Раулю. А потом появился ты, и у меня нашелся еще один повод остаться в этом мире.
Если бы не ее глаза, в которых не было даже тени притворства, я вполне мог посчитать, что она пытается мне просто по-женски польстить, радуя мое самолюбие. Но в них была печаль, которая давала мне понять, как много для нее значила свобода, с которой она так и не решилась расстаться.
И вот теперь, когда я ощутил это, мне будет легче доказать ей, что, даже будучи ее мужем, я не намерен лишать ее того, что она ценила. Став женой и матерью, вполне возможно оставаться самостоятельной и независимой.
– И теперь ты оказалась в ситуации, когда знаешь, что тем, кто тебе дорог, нужна моя помощь, и понимаешь, насколько это опасно для меня. – Я решил ей облегчить задачу и сказать то, в чем она не хотела признаваться сама себе.
Ее улыбка была грустной.
– Тебе не надоело быть таким умным?
– А ты смогла бы влюбиться в меня, будь я глупым?!
– И теперь ты оказалась в ситуации, когда знаешь, что тем, кто тебе дорог, нужна моя помощь, и понимаешь, насколько это опасно для меня. – Я решил ей облегчить задачу и сказать то, в чем она не хотела признаваться сама себе.
Ее улыбка была грустной.
– Тебе не надоело быть таким умным?
– А ты смогла бы влюбиться в меня, будь я глупым?!
Она только шутливо замахнулась на меня, как уже лежала на траве, а я прижимал ее к земле своим телом, удерживая себя от того, чтобы не воспользоваться преимуществами своего положения.
– Ты готова принять меня хранителем?
Она мило хмыкнула и приподняла бровь, давая понять, что вполне оценила неоднозначность моих слов.
– Я уже сказала, что да.
– Тогда я жду.
– Хоть бы постеснялись. – Ощущение открывшегося портала появилось одновременно с раздавшимся неподалеку знакомым голосом.
– Я от тебя когда-нибудь избавлюсь? – проворчал я, поднимаясь.
Затем помог встать Раиле, которая насмешливо улыбалась, глядя на мое мнимое недовольство. Уж о моем отношении к своему дяде она знала.
– Ты этого так жаждешь? – фыркнул он и скосил взгляд на остатки нашей трапезы.
Похоже, не я один страдал от невозможности вовремя поесть.
– Тебя покормить? – Моя возлюбленная, так же как и я, заметила написанное на лице оборотня желание.
– Вообще-то… – начал он.
Но я тут же его прервал:
– Если бы ты так торопился, как хочешь сказать, открыл бы портал поближе к замку, раз уж не хотел громогласно заявлять о своем появлении там. А так как предпочел начать отсюда…
Теперь уже он не дал мне закончить:
– Я надеялся вас перехватить. Марэй предупредил, что вы можете здесь задержаться. Насколько я вижу, он был прав.
– Если бы ты не поторопился появиться, Раила уже бы принимала мою клятву. – Я попытался быть серьезным, но у меня это плохо получалось. Эти двое и каждый по отдельности способны были превратить в балаган любое мероприятие.
– Я заметил, – подтвердил мои опасения Рауль, опускаясь рядом с тряпицей, на которой была расставлена приготовленная мне в дорогу снедь.
– Ничего ты не понимаешь в ритуалах, – фыркнула кошка, выкладывая перед ним источающий аромат дымка кусок запеченного мяса.
– Особенно в таких. – Он умудрялся и с ехидством посматривать в мою сторону, и вгрызаться в аппетитный шмат. Но, заметив, что его слова настроения мне не поднимают, уже миролюбивее добавил: – Лично я не против посмотреть, как связывают узы стража и хранителя. Когда еще доведется стать свидетелем такого события.
Я же говорил – балаган. Хорошо еще, Раилу нисколько не смутило его заявление и на мой вопросительный взгляд она ответила кивком.
Пришлось ждать, когда он насытится. Произносить слова клятвы, когда неподалеку так соблазнительно причмокивают, нахваливая моего повара, желания у меня не было.
Хорошо еще, оборотень не стал затягивать представление. Или просто понимал, как мало у нас времени. А кроме ритуала нам предстоял еще и серьезный разговор, избежать которого моей возлюбленной сегодня не удастся. Пусть даже я об этом потом и пожалею.
Пока Рауль ел, а кошка посматривала на своего дядю с умилением старшего, который не может наглядеться на младшенького (насколько я знал, все было как раз наоборот: возраст оборотня уже давно перевалил за сотню, а Раиле не было еще и тридцати), я, присев неподалеку, попытался привести в порядок мысли. Информации было много, но столь противоречивой и неоднозначной, что это не давало мне возможности свести все воедино.
Но кое-что уже вырисовывалось.
Было ясно, что в нашем мире появилась сила, которая могла изменить привычный порядок вещей. Жаль, конечно, что Дамир, который о чем-то догадывался, не поделился со мной. Но на это у него могли быть свои причины. И теперь я предполагал, какие именно.
Мои способности для него не были секретом. И возможности тех, с кем мне предстояло встретиться, – тоже. И хотя он верил, что мне удастся с этим справиться (иначе не отправил бы меня с поручением), допускал и обратное. Потому предпочел оставить в неведении.
Интересно, учитывал ли он в своих планах Раилу и ее откровения? Или то, что она могла мне рассказать, не имело отношения к его опасениям? И если по поводу первого я мог с уверенностью сказать «да», то подобный ответ на второй вопрос приводил меня к парадоксальному выводу: появление анималов-змей и угроза человеческим землям не имели отношения друг к другу.
И если предположить, что я прав, а я был прав, то…
– Я долго буду ждать? – Выскользнув из раздумий, я наткнулся на понимающий взгляд стоящего напротив оборотня.
Эх! Знал бы он, как не вовремя влез он со своей репликой.
Или… Я отбросил возникшую мысль. Если предположить, что именно этого он и добивался, то… Не хотел бы я, чтобы моя паранойя разыгралась настолько, чтобы сделать из друга врага.
– Я дольше этого ждал, – проворчал я и, сделав вид, что не заметил его сочувственного взгляда, направился к Раиле.
Слова ритуальной клятвы музыкой влились в гомон летнего леса, и, когда я закончил ее, произнеся: «…принимаю. Тебя, для кого становлюсь хранителем», – по моей щеке скатилась предательская слеза, выдавая то, что творилось в моей душе.
Впрочем, я этого не стыдился. Я еще не забыл то мгновение, когда, однажды стоя неподалеку от Тианы, ощутил, как поднялась в моем сердце волна узнавания, вытягивая из глубин памяти это слово – «хранитель». И помнил, как понимал разумом, но не принимал своей внутренней сутью, что не мне придется беречь целостность этой кошки.
Но теперь я этому мог только радоваться. Раила была моей не только потому, что разделила со мной любовь, но и потому, что наградила меня самым ценным для нее – своим доверием. И хотя я знал, как много нам еще предстояло пережить, прежде чем оно станет полным, теперь я уже мог верить, что такой день когда-нибудь настанет.
– Я не думал, что это так… – Рауль растроганно смотрел на нас, не скрывая своего волнения, пытаясь подобрать слова, которые смогли бы отразить то, что он чувствовал, трогательно.
Прежде чем ответить, я прижал девушку к себе, давая ей понять, что теперь уже ничто не сможет вырвать ее из моих объятий. И я чувствовал, с какой искренней нежностью она откликается на мой собственнический порыв.
– Если ты считаешь, что это станет поводом, чтобы избежать тех вопросов, которые я собираюсь тебе задать, то очень ошибаешься, – несколько жестче, чем мне бы хотелось, произнес я и кивнул Раулю на пасущихся лошадей.
Этот разговор мы могли продолжить и сидя в седле.
– Я считаю, что ты и так слишком много знаешь, чтобы от тебя скрывать остальное, – нисколько не смутившись моим заявлением, подтвердил оборотень возникшие у меня подозрения в том, что ему, так же как и его племяннице, было что сказать.
И хотя мечты о спокойной жизни в своем замке с любимой женщиной успели стать несбыточными, я надеялся, что рассказ оборотня и кошки не лишит меня их окончательно.
Тиана
Я смотрела на мужа и пыталась найти в себе силы улыбнуться. Увы, после разговора с бабушкой их не было. Вот только на слабость я сейчас права не имела: то, что мне удалось узнать, опровергало все наши предположения. И если с первого взгляда этому можно было радоваться, то со второго…
Осознав, что спорить со мной бесполезно, дед разрешил мне увидеться со своей первой женой, в качестве условия потребовав своего присутствия при встрече. Только позже я поняла, что это был лишь предлог. Любовь и долг в их случае оказались несовместимы. И я стала тем поводом, который позволил ему «сохранить свое лицо», наведавшись в крепость, в которую он сам же ее и сослал.
В том замке, где сейчас находилась старшая из кошек нашего рода, я еще не бывала. Но оценить его красоту мне не удалось – переход, который дед открыл, вывел нас на окруженную воинами площадку в его внутреннем дворе. Все, что мне удалось заметить, – скрытые снежными шапками горные вершины, на фоне которых возвышались шпили высоких башен.
Воины из охраны замка опустили оружие, как только их командир узнал в одном из прибывших своего господина. Подойдя к князю и поклонившись, он тихо и на языке, который мне не был знаком, что-то спросил. Тот так же негромко ответил и кивнул на меня, похоже представляя, потому что после этого учтивого поклона удостоилась и я.
На этом обмен любезностями закончился, и мы в сопровождении четырех оборотней, пристроившихся у нас за спиной, направились к стоящему неподалеку зданию.
– Где мы? – уточнила я у деда, когда мы отошли настолько, чтобы мой интерес не показался слишком откровенным.
Не для того чтобы удовлетворить свое любопытство – царящая вокруг атмосфера давила, несмотря на некоторую торжественность и возвышенность.
– Мертвые земли Арансон, – чуть помедлив, ответил он мне. И, догадавшись по моему виду, что мне это ни о чем не говорило, добавил: – Несколько тысяч лет тому назад маги открыли в одной из здешних пещер проход в мир, населенный порождениями тьмы. Многие тогда положили свои жизни, чтобы не дать им проникнуть на Торсану, хотя и не всех удалось остановить. Они-то и дали начало тем, кого мы называем нечистью.