– Поэтому здесь и веет смертью? – Теперь я по-другому смотрела на тяжелые, серые облака, на карабкающиеся по горному склону каменные стены.
– Не только, – качнул головой князь, окидывая все вокруг мрачным взглядом. – Разорванная мощными заклинаниями грань миров восстанавливается очень медленно. Потому и стоит здесь крепость, чтобы никто из магов не решился повторить ту попытку. Да и вероятность прорыва с той стороны продолжает оставаться вполне реальной.
– Я об этом никогда не слышала, – заметила я, входя вслед за ним в трехэтажное здание, которое находилось почти в самом центре крепости, рядом с донжоном. Если я правильно помнила то, что мне рассказывал Азаир об устройстве замков, именно отсюда должен был сбрасываться подвесной мост в круглую башню, которая нередко становилась последним шансом на спасение для обороняющихся.
Несмотря на невинность моего замечания, дед резко остановился и, когда я замерла напротив, жестко произнес:
– Об этом знают очень немногие: лишь правители рас, архимаги ковена да воины, которые несут здесь службу. Да и те, когда приходит их срок покинуть эту крепость, дают клятву, нарушение которой способно мгновенно лишить их жизни. Поэтому я и не хотел, чтобы ты попала сюда.
– Потому что мне придется дать клятву или потому что я об этом узнаю? – Я смотрела на него спокойно, не поддаваясь той панике, которая зарождалась в моей душе.
Последние несколько лет изменили меня, и он это понимал так же хорошо, как и я сама. И дело было не только в том, что я больше не была д’Арбас, а носила имя мужа, но и в том, что научилась самостоятельно принимать решения, за которые готова была нести ответственность.
– Клятву с тебя я не потребую. Ты и сама понимаешь, что о некоторых вещах лучше никому не рассказывать, если не случится чего-либо, когда иного выхода просто не будет. А вот знать тебе об этом действительно было ни к чему. И я бы не открыл тебе правды, но решил, что уж лучше ты от меня об этом узнаешь, чем сама начнешь искать ответы на свои вопросы.
Стоило признать, что в этом он был прав. Слишком много вокруг было непонятного, чтобы я не захотела во всем этом разобраться. Начиная с того, что среди встречавших нас оборотней я заметила драконов, и заканчивая блокирующими магию амулетами, которые я видела практически на каждом, кто попадался мне на глаза.
– Странное место ты выбрал, – вновь заговорила я, когда мы с дедом продолжили путь. – Если уж решил ее сослать подальше от себя, мог найти что-нибудь менее экзотичное.
Он молчал, пока мы поднимались по лестнице на третий этаж, и первое слово произнес, когда дошли до конца коридора, где шестеро воинов охраняли выход на балкон, с которого и был переброшен мостик в башню.
– Она пыталась заставить тебя сделать то, что было противно твоей сущности. Ты здесь несколько минут и уже ощутила тяжесть, царящую в этой крепости. Надеюсь, Арея уже успела понять, каково это, жить вопреки своему естеству.
– Жестоко, – невольно вырвалось у меня, когда я осознала, о чем он говорит.
– Жестоко, – согласился он со мной. – Но и то, чем она хотела отплатить за твою любовь, тоже было жестоко.
Он уже перешел на другую сторону и остановился, ожидая, когда я последую за ним. Я же… продолжала стоять, оглушенная не только его словами, но и возникшим чувством.
Словно замерла на рубеже. И за спиной мое прошлое, а впереди – мое будущее. И если одно хорошо знакомо, то второе… полно надежд и опасений. И предчувствий, которые удручают своей мрачностью.
Но свой выбор я сделала давно, и мне не стоило медлить. Шаг вперед – и я оказываюсь на узком, шатком мостике, который очень точно отражает мое внутреннее состояние.
– Я не жалею о том, что решилась навестить тебя, – с внутренней убежденностью, что все именно так, произнесла я, вкладывая свою ладонь в его протянутую руку.
И этот жест вполне мог бы стать символом моего доверия к нему, но я уже не могла дарить свое чувство с той непосредственностью, с какой делала это еще недавно.
– В тебе моя кровь, хочешь ты это признавать или нет, – с грустью улыбнулся он мне. Вряд ли он не понимал того, о чем я только что подумала. – И за каждого из своих я готов отдать жизнь. Да только не всегда судьба запрашивает столь малую цену. Чаще всего приходится расплачиваться осознанием того, что изменить уже ничего нельзя, и яростью от собственной беспомощности.
Войдя внутрь донжона, мы вновь замолчали. И не только воины охраны, которых здесь было не меньше, чем внизу, были тому причиной. Не знаю, о чем задумался дед, но я вновь и вновь повторяла про себя его слова, убеждаясь в их истинности на примерах из собственной жизни, но не принимая их для той ситуации, которая на несколько лет развела нас в разные стороны.
И лишь когда мы подошли к высокой двери, рядом с которой стояло четверо оборотней, я с удивлением поняла, что за все время, пока мы шли сюда, о бабушке я и не вспомнила. Будто не ради нее здесь очутилась.
И было в этом что-то заставившее меня обратить внимание на эту мысль – слишком неожиданной она оказалась и уж больно похожей на озарение, после которого не всегда жизнь становится проще.
Воины склонили головы, приветствуя своего князя. И я на мгновение вновь ощутила себя юной девушкой, которая с восторгом смотрела на самого сильного, самого красивого и самого доброго мужчину, мечтая, чтобы тот, кто однажды завладеет моей душой, был похож на деда.
Стоило признать, что в этом судьба оказалась ко мне благосклонной. И для того чтобы подчеркнуть свою щедрость, не забыла даже и про вторую ипостась. Правда, не сумев подобрать достойного тигра, заменила его снежным барсом.
– Вот уж кого я не ожидала здесь увидеть, так тебя.
Бабушка еще не могла меня видеть – я стояла за широкой спиной деда. Она, похоже, не испытывала большой радости от их встречи.
– Я не один, Арея. – Он отступил в сторону, пропуская меня вперед, и, когда я остановилась рядом с ним, не в состоянии сделать следующий шаг, голосом, начисто лишенным эмоций, продолжил: – Я не смог отказать Тиане в праве задать тебе вопросы, которые ее интересуют.
Она умела держать себя в руках, но при виде меня заметно побледнела. То ли действительно успела осознать свою вину передо мной, то ли просто от неожиданности.
Надеюсь, мое смятение ей было не столь очевидно.
Чтобы хоть как-то прийти в себя, да и дать остальным миг передышки, я обвела комнату быстрым, но внимательным взглядом.
Судя по всему, это была гостиная. Одна стена полукругом с тремя узкими окнами-бойницами, заделанными решетками. Но они почти незаметны, если не приглядываться, – цветные витражные стекла сглаживают схожесть с темницей, да и вышитые золотом шторы добавляют уюта.
Растопленный камин справа от входа – в башне прохладно и тянет сыростью, похоже, где-то внизу прячется источник. Рядом с ним кресло и подставка для книг. С другой стороны – скрытая за портьерой дверь в спальню и кушетка, на которой сиротливо лежит скомканный плед. На полу однотонный ковер.
Скромно. По сравнению с той роскошью, с которой были обставлены ее комнаты в замке князя.
– А если я на них не отвечу? – Она пыталась держаться с присущим кошкам достоинством, но я чувствовала, как тяжело ей это дается.
– Я найду их в другом месте. – Я опередила князя лишь на миг. – Но тогда на твоей совести будет еще и то, что ты подвергнешь опасности жизнь не своей внучки, а матери своей правнучки.
– Кто отец твоей дочери? – нервно спросила она, не сводя с меня напряженного взгляда.
Интересно же начинался наш разговор! Из двух вопросов, которые уже были заданы, оба принадлежали ей.
Но я готова была удовлетворить ее любопытство: лишь придя сюда, я сумела разобраться в том, что не давало мне покоя все эти годы.
Она растоптала мое доверие, предала меня. Но как бы ни кричал разум, что ее нельзя больше пускать в свое сердце, я продолжала ее любить. Не только осознавая нашу с ней кровную связь, но и чувствуя, что все совершенное ею имело свою причину. Что не ради себя она пошла на это, а ради того, что было для нее свято. И хотя это не снимало с нее вины, но делало для меня эту ситуацию более сложной.
И своим появлением в этой крепости я давала шанс не только ей, но и себе. Ей – искупить, себе – поверить.
– Мой муж – лорд Арадар де Марк.
– Он стал твоим хранителем? – Ее колотило так, что я невольно оглянулась на деда, пытаясь по его виду понять, что происходит.
Но он был не менее взбудоражен, чем его жена. Оставалось лишь понять, что было этому причиной.
– Да, мы произнесли клятву принятия, – подтвердила я ее догадку.
– И твоей дочери еще не исполнилось три. – Единственное ее утверждение спокойствия мне не добавило.
Вместо того чтобы хотя бы что-нибудь объяснить, бабушка, грея ладонь о ладонь, словно ее терзал холод, а не странное возбуждение, прошла мимо нас и присела в стоящее у камина кресло.
– И твоей дочери еще не исполнилось три. – Единственное ее утверждение спокойствия мне не добавило.
Вместо того чтобы хотя бы что-нибудь объяснить, бабушка, грея ладонь о ладонь, словно ее терзал холод, а не странное возбуждение, прошла мимо нас и присела в стоящее у камина кресло.
– Арея?! – Голос князя прозвучал диссонансом в воцарившейся вдруг тишине.
Я только успела заметить, что он собирается кинуться к ней, хотела остановить, но… он уже нависал над сидящей женщиной, и выскользнувшие в частичной трансформации когти раздирали обшивку кресла.
– Не надо, деда, – тихо прошептала я, точно зная, что он не только услышит, но и сделает так, как я прошу. Ласково «деда» я называла его, когда была совсем крошкой, и помнила, как случайно вырвавшееся слово делало из грозного тигра добродушного кота. – Она и так сказала больше, чем мне нужно.
Как я и предполагала, князь, тяжело вздохнув, отошел к окну, отказывая ей даже в беглом взгляде. И мне оставалось лишь взять тяжесть дальнейшего разговора с бабушкой на себя. Впрочем, я действительно могла ее больше ни о чем не спрашивать. И все, что я хотела, – утвердиться, что я права и… побыть рядом с ней. Очень надеясь, что ее заточение в этой крепости скоро закончится.
– Когда я попыталась перехватить Алекса, случайно коснулась Ока желаний. Я была в ритуальном зале, видела семь фигур рядом с застывшим в центре человеком, говорила с хранителем анималов. Но пока не пришла сюда и не услышала твои вопросы, не могла понять того, что он мне позволил узнать, о чем хотел предупредить.
– Он не мог показать больше. Мы все связаны клятвами, нарушить которые значит самим открыть запертые двери и впустить врага в свой дом. – Начав говорить, она стала значительно спокойнее. Словно мои догадки подарили ей надежду на то, что не случится самого страшного.
Я же… Глядя на нее, я понимала коварство судьбы, которая недосказанностью вырыла пропасть между теми, кто должен был поддерживать друг друга. Отняла у нас время, вернуть которое теперь казалось невозможным.
– И опять пророчество? – горько усмехнулась я, но тут же встрепенулась – бабушка не сводила с меня внимательного взгляда, в котором я увидела ожидание.
И только заметив твердость, с которой я посмотрела на нее, качнула головой, отрицая высказанное мною предположение.
И вновь вопросы. Подтверди она, и хотя бы стало понятно, где именно и что искать. Теперь же… Лишь домыслы и ощущение того, что идешь по тонкому льду. И любой неверный шаг может стоить жизни не только мне, но и тем, кто мне дорог.
Ох, бабушка, бабушка! Что же должно было произойти когда-то с нашими сородичами, чтобы и спустя многие века мы разбирались с последствиями этого?!
– Алекс-то им зачем? – Напряжение хоть и медленно, но отпускало. И не только меня.
Князь довольно быстро догадался, что его представление о том, что произошло чуть больше трех лет тому назад, так же как и мое, было неправильным, и теперь ловил каждое наше слово. Осознавая, что женщина, которую он любил, действовала не из корысти, а по велению долга. И хотя самих событий это не отменяло, их груз уже не казался столь невыносимым.
– Им нужен артефакт. И активировать его может лишь тот, в ком течет кровь драконов, – ответила она, продолжая едва заметно покачивать головой. Словно предупреждая меня, что я слишком близко подошла к той черте, за которой мои вопросы останутся без ответа.
– Значит, пока он выполнял заказ, сумел что-то разузнать. Благодаря Верте, которая в очередной раз попыталась его на себе женить, был зол, потому и решил поднять себе настроение новой авантюрой. Не догадываясь, что дело значительно серьезнее, чем просто какое-то там пророчество, – прокомментировала я себе под нос, собрав воедино все свои догадки и предположения. И вновь поразилась тому, какими извилистыми путями можно продвигаться в своих рассуждениях, пока ощущается недостаток информации.
Впрочем, в данном случае еще неизвестно, что было серьезнее. Попадись Алекс в руки наших мифических врагов, можно было, разыскивая их, найти и его. Теперь же… нам предстояло только догадываться, куда его завела попытка разобраться с этой тайной.
Что ж… бывало и хуже.
– Бабушка, мне нужно знать все, что ты можешь сказать. – Я решительно направилась к креслу, в котором она сидела, и удобно устроилась на широком подлокотнике, как когда-то в детстве. Сделав вид, что не замечаю, как на лице деда появляется едва заметная улыбка.
Вот только радовался он зря. Жену ему придется вернуть домой – я за этим лично прослежу. Но вот на некоторые весьма неудобные вопросы придется ответить и ему. Правда… до него очередь пока не дошла. – А ты, дедуль, – мне вновь пришлось отводить взгляд в сторону, потому что после моего обращения оборотень многозначительно приподнял брови, – распорядись, чтобы нам принесли чего-нибудь горяченького. Холодно здесь у вас, словно вы на дровах экономите.
И, дождавшись, когда он выйдет за дверь, чтобы выполнить мою просьбу, склонилась к самому уху бабушки и шепотом спросила:
– Они очень опасны?
И не удивилась, когда она кивнула, подтверждая то, что я уже успела почувствовать.
Глава 5
Ингвар
Дверь в спальню была приоткрыта, и я, сидя в кресле у окна в гостиной, бросал на спящего в кровати ребенка полные нежности взгляды.
Кети… Наверное, Тиана была права и просто пришло мое время обзаводиться потомством. Ничем иным я не мог объяснить то щемящее чувство, которое возникало у меня каждый раз, когда я имел возможность взять девочку на руки. А уж за то, чтобы ее лицо всегда озаряла счастливая улыбка, я был готов на многое, включая чтение наивно-трогательных сказок на ночь. Пусть даже ради этого мне пришлось выучить язык второй родины нашей кошки. Именно оттуда она привезла множество книжек с веселыми картинками, которыми я наслаждался не меньше, чем этот шкодливый ребенок.
Несмотря на внешнюю расслабленность, я продолжал оставаться как никогда собранным. Мое собственное существование ничего не значило по сравнению с жизнью этой крошки, но, только оставаясь живым, я мог рассчитывать, что с ней ничего не случится. Потому и обязан был предупредить любую опасность, которая могла нам грозить.
Но время шло, а ничего, что могло бы меня насторожить, не происходило, давая надежду на то, что угроза, которую ощутила леди де Марк, если и существует, то не для ее дочери. Не хотелось бы мне, чтобы эта малышка оказалась втянутой в игры взрослых. Она еще только начинала свой путь…
Мысли словно только и ждали вот таких мгновений тишины, чтобы унестись в прошлое. В те дни, когда кажущаяся на первый взгляд прозаичной просьба отца присмотреть за маркгафом и той, кого он будет сопровождать, вылилась в знакомство с непредсказуемой парочкой, очень похожей на меня самого авантюрным складом характера. И все, чем я от них отличался, лишь возраст, который подарил мне опыт, понимание, насколько быстротечна и уязвима собственная жизнь, но не лишил при этом определенной доли бесшабашности, которую я научился совмещать с разумностью риска.
И сейчас, глядя на все произошедшее тогда, я испытывал одновременно радость и… печаль. Те события подарили мне друзей, о которых я и помыслить не мог, но… смотря на то, как счастливы Арадар и Тиана, я понимал – именно об этом я мечтал. И хорошо, что времени и возможности предаваться меланхолии у меня не было.
Чтобы хоть как-то скрасить одиночество, я поднялся и подошел к раскрытому окну. Машинально отметив, насколько толстыми были сдвинутые сейчас в сторону защитные ставни.
Эта крепость была создана для войны и не скрывала ни от кого своей готовности к бою. И о том, чтобы дополнительно обезопасить живущих в доме, первый владелец замка тоже позаботился. Внутренний дворик с разбитым цветником, беседками, увитыми лентами растений и невысоким цветущим кустарником, с противоположной стороны ограждала зубчатая стена, в узких бойницах которой я сумел заметить фигуры воинов. Стоило признать, что к подобной паранойе я испытывал глубокую симпатию. И всегда помнил слова отца о том, что игры с опасным врагом приводят только к одному: недооценке его способности лишить тебя самого дорогого.
Взгляд бесцельно скользил по каменной кладке, перескакивал на разноцветные пятна раскрывшихся бутонов, мелькающих в яркой зелени, на… я заставил себя не отреагировать на дрогнувшую штору в окне противоположного крыла.
И хотя такое внимание к моей персоне могло значить что угодно, я слишком часто бывал во всякого рода переделках, чтобы не ощутить, как на краткий миг вокруг меня сгустилось напряжение. Тот, кто сейчас наблюдал за мной, обладал способностями к ментальной магии и только что попытался опробовать их на мне. К счастью, в этом мире мало кто знал, что род повелителя обладает полной невосприимчивостью к такому воздействию.