Пойманные слезы. Его награда за оказанную услугу.
6
Кабинет Поташева был обставлен без пафоса. Почти ничего не хотелось выбросить, кроме стоявших по углам мертвых древесных стволов. И еще картин - по одной на каждой стене, абстрактные узоры красной и синей краской, вызывающие необъяснимое отвращение. Будто кто-то размазал по стене моллюска. Оксана не удержалась, сняла картины и поставила у двери.
На обратной стороне всех четырех холстов обнаружилась одинаковая метка - неровно нарисованный восьмиугольник. Рисовали от руки, но при этом все четыре восьмиугольника Были идеально похожи.
Странным, неприятным человеком был Егор. Оксана была рада, что передача дел обошлась практически без личных встреч. Большей частью из-за отсутствия Поташева. Похоже, Егор решил избежать объяснений с Бергером. А объясняться было за что.
Пришел угрюмый техник, проверил оборудование для видеоконференции. Оксана села в кресло, положила перед собой блокнот.
На экране появился Бергер, как никогда похожий на доброго дедушку. Он сидел на веранде своего дома на побережье. Лабрадор Мэти положил голову поверх клетчатого пледа, которым Бергер укрывал колени.
- Здравствуй, милая, - сказал Бергер. - Поздравляю тебя со вступлением в должность.
- Спасибо, Джозеф. Рада тебя видеть.
- И я тебя. Очень жаль, что передача дел затянулась на два месяца. Обычно все происходит быстрее.
- Ты же знаешь, я не особо сюда рвалась.
С Бергером Оксана всегда была откровенна. Джозеф безошибочно чувствовал фальшь, не терпел лести и желания выслужиться. Работа с ним была хорошей школой. Болезненной, но хорошей.
- Выбор дается нам редко, милая. Я рад, что мы будем работать с тобой напрямую, без Егора. Последнее время он был не очень эффективен.
- Я тоже рада, Джозеф. Если позволишь, я начну. У нас уже почти полночь.
- Да, извини старика. Окончательно запутался в часовых поясах. Начни, пожалуйста, с состояния дел по издательскому дому.
Оксана открыла блокнот.
- Процедура согласования закончена. На следующей неделе планируется первый транш. Алина согласилась на ввод нашего финансового директора в штат компании.
- Долго бодались.
- Долго. Я уверена, что они подчищали серые схемы.
Бергер махнул рукой, блеснув антикварного вида золотыми часами.
- Не имеет значения. Через три месяца будем полностью реструктурировать их финотдел, перейдем на нашу форму отчетности. Пусть поиграют в независимость, пока можно.
- Тем не менее задержка транша сыграла свою роль. Алина согласилась на все наши условия.
- Прекрасно. Давай кратко пройдемся по оставшимся дедам Поташева, и я тебя отпущу. В твоем возрасте надо высыпаться.
Оксана перевернула страницу. Завтра ей надо быть на месте в семь утра. Сон ей заменит баночка энергетика по дороге на работу.
- Невыясненной осталась только ситуация с ипотечным фондом. Я писала в отчете неделю назад.
- Я помню, помню. Финансирование строительства по федеральным заказам.
- Да. Так вот, никаких федеральных заказов не поступало и не планировалось. Я проверила через источники в администрации, фонд не участвовал ни в одном тендере. Из отчетов следует обратное, но уже ясно: тендерные заявки, как и договора с подрядчиками, - подделка. Фонд занимался скупкой земельных участков и продажей их по заниженной стоимости нескольким компаниям. География покупок занимательная. Я попросила программистов перенести данные на карту России. Еще я жду информацию по компаниям-перекупщикам. Завтра выдам мини-отчет.
- Очень интересно. - Бергер погладил Лабрадора, почесал пса за ухом. - Надеюсь, мне все же удастся лично побеседовать с Егором. Я попросил нужных людей устроить нам встречу. Твой отчет будет прекрасным дополнением к предстоящему разговору. - Джозеф посмотрел на часы. - Езжай домой, девочка, - сказал он. - Рад был тебя видеть.
- До завтра, Джозеф.
Оксана выключила связь, откинулась в кресле, потянулась, зевая. Замерла.
Прямо над ее головой на потолке был нарисован восьмиугольник - точная копия рисунков на обратной стороне картин. Только этот рисовали огнем зажигалки на штукатурке.
- Совсем у тебя с башкой было плохо, Поташев, - тихо сказала она. - Ничего, Бергер тебе мозги вправит.
Добрый дедушка умел быть злым, когда надо.
7
Возле офиса Оксану поджидала неприятность. Она сдавала задом со стоянки и едва не сбила бомжа. Сутулая фигура в длинном пальто и шляпе не предприняла никаких попыток уйти от столкновения. Истошный писк парковочного сонара заставил Ксану ударить по тормозам. В зеркало заднего вида было не разобрать лица бомжа. Оксана чувствовала, что он разглядывает ее, стоя у самого бампера.
Выругавшись, она сделала полукруг и выехала на дорогу. Бомж так и не сдвинулся с места. Бледное пятно под шляпой повернулось вслед отъезжающей "Вольво".
Кварталов через пять она успокоилась. Затормозив у светофора, набрала номер Олега.
- Солнце мое, я не приеду. Не обижайся, пожалуйста. Я у себя буду ночевать, мне завтра с утра на совещание. А субботу и воскресенье у тебя, обещаю.
Отношения с Олегом отличались приятной необременительностью. Рядом с ним было спокойно и надежно. Иногда слишком спокойно.
- Конечно, соскучилась. Не веришь? И как мне тебя убедить? Нет, солнце, я не приеду. Давай ты меня за это накажешь в субботу…
Оксана уловила краем глаза движение, повернула голову. Вскрикнула, роняя телефон.
В боковое стекло с ее стороны заглядывало лицо. Бледная нечистая кожа, обветренные губы, седые волосы из-под полей шляпы. На левой щеке лиловое пятно застарелого ожога.
Оксана ударила по газам.
- Нет, все в порядке. Да не волнуйся так. Стояла на светофоре, в окно заглянул бомж. Ничего он не делал, просто смотрел. Солнце, давай я тебя из дома наберу, хорошо? Целую.
Это же не мог быть тот самый бомж? Пальто, шляпа - мало ли таких шляется по улицам… Оксана вцепилась покрепче в руль, давя дрожь в руках. В животе крутился холодный комок. Что-то происходило вокруг, что-то неприятное.
Следующий светофор она проскочила на красный. Хотелось как можно быстрее оказаться дома, залезть под одеяло. Спать до утра без снов.
Фигура в плаще выросла прямо перед капотом. Завизжали тормоза. Адреналиновая волна подхватила Оксану, вынесла ее из машины.
- Ты куда прешь?! - закричала она.
Горло перехватило. Давешний бомж смотрел на нее с улыбкой. Зубы у него были черные, гнилые. До Ксаны дошло, что шрам-ожог на щеке имеет форму неровного восьмиугольника.
- Неосторожно водите, Оксана Владимировна, - сказал бомж с упреком. - Так и до беды недалеко…
Не став слушать дальше, Ксана бросилась обратно в машину.
Дальше события развивались как в ночном кошмаре. Она повернула ключ в замке зажигания. Машина не завелась. Внезапно она ощутила чужое присутствие, гнилостный запах. Хотела закричать, но навалившаяся на грудь невидимая тяжесть не дала.
Бомж сидел рядом на пассажирском сиденье.
- Вы оказались в неприятной истории, Оксана Владимировна, - назидательно сказал он. - Искренне надеюсь, что у нас вместе получится найти из нее выход.
Оксана попыталась открыть дверь, выскочить из машины, но ручку заклинило.
- Вам помочь? - участливо спросил бомж.
Вдруг он оказался снаружи, со стороны водителя. Чудовищным рывком он с мясом вырвал дверь, швырнул ее в сторону.
- Вам не приходило в голову, что Поташев действует не сам, Оксана Владимировна? Что кто-то диктует ему решения? Что ваше с Бергером вмешательство нарушает куда более серьезные планы, чем вы можете представить?
Бомж протянул руку, собираясь взять Ксану за горло. Страх облегал ее тело, как смирительная рубашка, она не могла даже шевельнуться.
Потянуло холодом. Дождь… не дождь - ливень мощно и тяжело обрушился с небес. Дробью хлестнул по крыше, пленкой растекся по лобовому стеклу. Бомж съежился, глядя вверх. С хрустом ломая кости небес, прокатился над головой гром.
Синяя вспышка, выжигая белые пятна на сетчатке, ударила в бомжа, протащила его кувырком по асфальту. Оксана выпала из машины, чудом оставшись в сознании.
Сквозь радужную роящуюся взвесь она видела, как бомж поднимается с земли. Его движения были неестественными, как у сломанной куклы, которую тянут вверх за ниточки. Шляпа откатилась в сторону, длинные седые волосы растрепались. Плащ дымился.
- Какая неожиданная встреча, - прокаркал он.
Перед лицом Оксаны появилась рука.
- Вставай, - сказал Макс. - Не хватало еще простудиться.
В правой руке он держал посох дождя. За его спиной на перевязи был укреплен бумажный зонт. Воздух вокруг него едва заметно искрил и потрескивал.
- Для вас никогда не существовало правил, - сказал Макс, брезгливо кривя рот. - Но вы не представляете, на кого подняли руку в этот раз.
- Ты знаешь больше, чем Восемь, Танцор? - спросил бомж.
Его голос изменился. Он дрожал и расщеплялся, будто несколько человек говорили одновременно. Под тканью пальто кочевали туда-сюда отвратительные бугры.
- Вы зашли слишком далеко. - Макс потряс хмарой. - Вы обидели морскую деву.
Бомж подобрался и неожиданно прыгнул вперед, протягивая невероятно длинные руки. Макс ударил посохом о землю. Молния упала с небес, ударила в посох, отскочила в бомжа. Стекла "Вольво" брызнули в разные стороны.
Теперь бомж поднимался медленнее. Седые волосы сгорели, кожа на голове пошла пузырями. Левый глаз вытек и застыл потеком на щеке. Оксана упала бы, но рука Макса обнимала ее за талию.
- Твоя сила! - прошамкал бомж. - Мы не понимаем…
- Это ее сила. Я просто проводник.
Бомж застыл в замешательстве. Боли он, похоже, не чувствовал.
- Это пат, Танцор, - сказал он наконец. - Если ты убьешь наше тело, тебе придется стать одним из нас. Право Октагона. Мы не можем справиться с тобой, пока она рядом. Вопрос, как долго она продержится на ногах?
- Я не собираюсь это выяснять.
Очередная молния откинула многоголосого бомжа метров на тридцать. Он был жив, скреб черными ногтями по земле, пытаясь подняться.
Макс повернулся к Оксане.
- Сейчас я уведу тебя отсюда, - сказал он. - Важно: пока я не разрешу говорить, ты должна молчать. Ни слова. Ни звука. Возьми. - Он сунул ей в ладонь большую серебряную монету. - Положи на язык. Будет напоминать тебе о необходимости молчать. Прошу тебя, быстрее.
Оксана послушалась. Макс кивнул, тоже сунул в рот монету. Вынул из-за спины и раскрыл зонт.
Окружающий мир полностью утонул в пелене дождя.
8
Оксана никогда не жаловалась на умение ориентироваться на местности. Даже в незнакомых городах она прекрасно обходилась без карты. Москву знала, конечно, хуже старых таксистов, но тоже прилично.
Сейчас она не могла понять, куда ведет ее Макс. Более того, сама реальность их прогулки была под вопросом. Сквозь струи ливня проступали смутные силуэты домов, не похожие на сталинки, окружавшие место ее встречи с бомжем. Да что там, где во всей Москве можно найти трехэтажные домики со стрельчатыми витражными окнами? На смену им выползает неровная, мокрая и мрачная громада - без окон, с хаотично разбросанными от фундамента до крыши проемами, соединенными выступающими из стены ступеньками. Просто ожившая картина Эшера.
Макс все время ускорял шаг, тревожно оглядываясь по сторонам. Они почти бегом преодолели оплетенную мертвым плющом арку. Дождь постепенно стихал, дома вокруг приобретали все более и более привычный вид. Оксана заметила, что Макс устал. Его грудь часто вздымалась, он сбивался с шага.
Дождь прекратился. Они остановились.
Медленным движением смертельно вымотанного человека Макс сложил японский зонт. Выплюнул в ладонь монету. Оксана сделала то же самое.
- Макс…
Он помотал головой.
- Пожалуйста. Вопросы позже. Пожалуйста.
Он указал зонтиком на ближайший подъезд панельного двенадцатиэтажного дома. Они стояли во дворе, окруженном с четырех сторон домами-близнецами. Поблизости наблюдались гаражи-ракушки, мусорники, детская площадка, но никаких признаков увитой плющом арки.
- Нам туда.
Рука с зонтиком дрожала.
Они поднялись на лифте на верхний этаж, по ободранной железной лесенке на чердак. Макс навалился плечом на дверь, и они вышли на крышу. Пахло сыростью.
- Нам надо находиться под открытым небом, - сказал Макс. - Какое-то время. Дождь смыл наши следы, но нельзя быть уверенным до конца.
- Я хочу знать, что происходит, - сказала Ксана. - Что будет с моей машиной? Что за человек напал на меня? Кто ты такой?
Макс вздохнул. Опустился прямо на мокрый гудрон.
- Могу подстелить тебе свою куртку, если хочешь сесть, - предложил он.
Оксана решительно уселась напротив него. Джинсы моментально намокли, захотелось в туалет.
- Говори.
- Есть мир, которого ты не знаешь… Нет, не так. Представь себе, что есть место, где возможно все… Да, так тоже не очень понятно. Однажды я умирал от укуса непонятной ядовитой твари, и местный шаман… Так получится слишком длинно. - Макс закрыл глаза, сжал руками виски. Помолчал. - Есть место, оно зовется по-разному. Зиккурат, Стеклянная Башня. Столп Тысячи Граней. Я говорю просто - Башня. Есть люди, которые ищут возможности попасть в нее…
- Зачем? И как это связано?..
- Зачем - это правильный вопрос. Как связано, я объясню, не перебивай. Люди ищут, иногда на протяжении нескольких жизней. Ты спросишь: как это - несколько жизней? Ответ такой: сам поиск входа в Башню уже дает человеку силу делать невозможное. Обманывать смерть, как это делает наш общий теперь друг Восемь, например. Или собирать дожди, как другие собирают марки.
- Макс, у меня чувство, что я сошла с ума.
- Нет. Морские девы не сходят с ума.
"Вы обидели морскую деву", - сказал Макс многоголосому бомжу. Он имел в виду ее.
- Я тебя не понимаю. Совсем не понимаю.
Макс подался вперед, сжал руки Оксаны в своих.
- Ты помнишь свою мать? - спросил он.
Оксана прикусила губу.
- Только урывками. Их очень рано не стало, родителей. Я росла у деда с бабушкой. Как это связано?
- Расскажи мне про свою мать. Как она познакомилась с отцом? Как умерла?
Руки у Оксаны совсем заледенели. Ее била мелкая дрожь.
- Отец был коком на сейнере. Жил в Мурманске, он там родился. С матерью познакомился во время стоянки на Итурупе. Бабушка говорила, что ее родители были вулканологами. Они погибли во время прорыва гейзера.
Макс закрыл глаза, покачиваясь на месте.
- У морских дев нет прошлого, - прошептал он.
- Бабушка маму не любила. Она говорила, что мама порченая. И что отца она тоже испортила. Когда отец привез маму в Мурманск, они почти год не разговаривали. Пока я не родилась.
- У морских дев нет друзей.
- Мама пропала, когда мне исполнилось три года. Дед рассказывал, она пошла гулять на берег океана. И не вернулась.
- Морские девы уходят, не прощаясь.
- Отец так и не оправился. Начал пить. Уволился с сейнера. Чуть ли не в мусорниках рылся. А потом какая-то темная история случилась. Непонятная. То ли газ прорвало, то ли кто- то специально поджег. Дом, в котором он жил, сгорел. Отец тоже. Я уже давно тогда у деда с бабкой жила. - Оксана смотрела покрасневшими глазами сквозь Макса. - Я совсем не плакала, Макс. Не умела и не умею.
- Морские девы не плачут. Их слезы - это морская вода.
- О чем ты говоришь? Кто такие морские девы? Макс, с меня хватит загадок на сегодня.
- Нет никаких загадок. Этот мир принадлежит не только людям.
- Кому еще? Ты опять про свои группы крови?
- И про них тоже. Оксана, есть признаки, которые отличают морскую деву, живущую среди людей. Я видел их в тебе с первой секунды. Ты отворачиваешь лицо, утоляя жажду. Ты не пьешь кипяченую воду, у тебя дома даже нет чайника. Ты не плачешь. Ты всегда засыпаешь в ванне, когда вода доходит тебе до подбородка, но ты никогда не боялась захлебнуться. Ты никогда не была на море. Окажись ты хоть раз на берегу, ты не вернулась бы больше к людям. Как твоя мать.
Оксана вырвала у Макса руки, прижала их к ушам.
- Я не могу это больше слушать! - закричала она. - Я не могу, не могу, не могу! Что ты хочешь от меня?!
Макс придвинулся к ней, обнял, нежно отвел ладони от головы.
- Я хочу отвести тебя домой, - тихо сказал он.
9
Они были у Макса дома, сидели, завернувшись в пледы. Только лежавший под рукой Макса посох дождя напоминал, что где-то рыщет по их следам чудовище по имени Восемь.
Макс рассказывал Оксане про Башню.
- Путь к Башне скрыт. Вход в нее тоже. Путем и входом ведают сущности, принимающие облик людей, но от нас бесконечно далекие. За крупицы знаний о Башне они взимают плату. Мне, например, приходится расплачиваться с ними настоящими слезами.
- Что это?
- Слезы, которые люди проливают в момент высшей искренности. От любви, от ненависти, от сильной боли. Выше всего ценятся слезы, пролитые на грани смерти, но это редкий товар.
Оксана скривилась. Макс хмыкнул.
- Без цинизма, боюсь, в моем деле не выжить. Тебе лучше не знать, чем с хранителями расплачиваются люди вроде Егора Поташева.
- Он тоже?..
Макс кивнул.
- Поташев служил Октагону. Это древний и мрачный союз. Восемь магов, отдавших хранителям Башни все, даже свои тела. Они пользуются вестниками, одного из них ты видела. Не хочется про них говорить, если честно. Мы давно не ладим…
- А кому служишь ты?
- Я сам по себе. Поэтому я не играю в высшей лиге. Если бы не ты, Восемь размазал бы меня по всей Малой Ордынке.
- Если бы не я, тебя там не было бы. Почему ты взялся мне помогать, Макс?
Макс ответил далеко не сразу.
- Если я скажу, что ты похожа на женщину, ради которой я ищу вход в Башню, это будет неправда. Ты совсем другая. Но ты могла бы быть ею.
- Я опять перестала тебя понимать.
Впервые Оксана увидела, что слова даются Максу нелегко.
- Говорят - и тем, кто говорит, стоит доверять, - что Башня дает шанс прожить жизнь заново. - Макс, опустив голову, вязал в косички бахрому пледа. - Прожить жизнь со знанием того, что ты можешь исправить. Я любил женщину. Я потерял ее. Если Башня не сможет вернуть меня в день, когда это случилось, она, по крайней мере, заберет мою память о нем.
Оксана поняла, что сейчас не время для вопросов. Ей стало тесно в бывшей колокольне вместе с собирателем дождей и его воспоминаниями.
- Вызови мне такси, Макс, - попросила она.
- Тебе безопасней оставаться здесь.
Оксана усмехнулась. Невесело.
- Я же морская дева. Кто посмеет меня обидеть?