- Я помогу вам определить, что знаки, нанесенные на этот пергамент, были в ходу около двухсот лет назад, а вернее всего, даже раньше. Но это ни о чём не говорит, потому что знаки эти могли начертать и много позднее, потому что пергамент слишком хорошо сохранился для возраста в двести лет, а то и более.
- Можно узнать, что тут нарисовано? - поспешил юноша-аурис.
- Молодой человек, это на картинке нарисовано, здесь, как вы можете видеть, начертан план. Схемы, как магические, так и алхимические, вы должны уже в школе изучать.
- Мы изучаем. Так это какая-то магическая схема?
- Никак нет, сударь мой. Как я уже сказал, здесь у нас имеется план, судя по всему, какого-то помещения, притом находящегося не на одном уровне, то есть не одного какого-то этажа, а нескольких этажей. Вот эти знаки убедительно указывают нам на лестницы, а вот эти - на вертикальные спуски вниз, и путь дальше, к центру карты.
- Верно ли, что этот знак означает абсолютную удачу?
На Санджифа архивариус взглянул ещё более строго. Так смотрят учителя на любимых учеников, где-то в глупой мелочи вдруг дающих маху.
- Это не знак какой-то там абстрактной абсолютной удачи, мой мальчик, а удачи, несомненно имеющей полное материальное выражение.
- А это в каком смысле? - не понял Илья.
- В самом прямом. В самом прямом, молодой человек. Здесь речь о том, какое именно материальное выражение имеется в виду…
- Вот и я о том же!
- Не перебивайте меня, пожалуйста. Итак, я продолжу. Если имеется в виду форма артефакта, то, вне всякого сомнения, это должен быть некий очень серьезный артефакт, не ниже чем восьмого уровня по классификации Чистой Гильдии. Если же что-то другое, то тут мой опыт вам не в помощь, и надо штудировать источники. Список я вам дам.
- Он всегда так изъясняется? - спросил Илья у друга, когда они, нагруженные наставлениями и справочниками, перебрались из библиотеки в залу для чтения.
- Да. С ним главное - набраться терпения, потому что если перебивать и торопить, то в конечном итоге это только затянет разговор. Он любит порассуждать, а разговаривает так потому, что читает в основном книги прошлого-позапрошлого века, вот отсюда и стиль.
- Устаревший дедок. И какой нудный!
- Ничего, потерпим. - Санджиф являл собой пример хладнокровия. - Он ведь нам сказал, что это план здания.
- Он может и ошибаться.
- Вряд ли. От него редко слышишь что-нибудь, в чём он не уверен. А раз здесь именно план здания, то возьмем архитектурный справочник. И будем переводить.
Несколько минут они молча раскладывали и листали книги.
- Как думаешь, что это может быть за здание?
- Какой-нибудь замок заброшенный…
- Вот будет номер, если не заброшенный!
- А ты уже решил туда отправляться? Думаешь, эту вещь, если она действительно была там, до сих пор никто не вытащил?
- Да ладно, ну вдруг.
- Ну подумай сам, если даже её положили туда всего сто лет назад, то ведь этот план за сотню лет дикому количеству людей мог попасть в руки.
- И многие из них могли не разобраться, что тут чему. Смотри, продавец же не разобрался. Даже сунул в ящик с лотереей.
- Он мог просто быть уверен, что цена этому обрывку пергамента едва ли выше, чем стоимость самого пергамента с учетом того, что он не вчерашней выделки. Или не разобраться. Но его-то интересует практическая ценность вещи, а не потенциальная. Он же не кладоискатель!
- Вот именно! Вот и прохлопал.
- Оставь, дело не в том, что, как ты сказал, он прохлопал. Верь торговец в то, что план настоящий, настоящим кладоискателям и авантюристам он мог продать её дорого. Если б, конечно, те поверили.
- Правильно, решил не заморачиваться! Так что наше счастье. - Илья помолчал, выписывая значение очередного символа. - Ну скажем так, я не утверждаю, что штука эта до сих пор там. Может, и нет. Но попробовать-то стоит!
- Не знаю, - с сомнением протянул сын лорда. - Ну может быть, стоит посмотреть. Только выясним сперва, не очередной ли это дереликт. Тебе только очередного дереликта сейчас не хватает.
- Ой, ладно, я сейчас уже знаю и умею намного больше, чем год назад.
- Тебе бы сначала с этим разобраться, потом искать себе нового противника.
- Я никого не собираюсь искать!..
- Дереликты не зря закрыты. С ними избегают связываться даже опытные маги-системщики. Положим, когда ты отучишься, то, возможно, будешь способен на много большее, чем они. Но не сейчас.
- За это время кто-нибудь наверняка проберётся вот сюда. - Илья постучал пальцем по листку пергамента. - И уволочёт эту штуку, если она всё ещё там.
- Послушай, до момента, когда ты можешь рассчитывать на получение диплома мага, ждать всего-то лет восемь. Может, и меньше. А план этот был начерчен лет двести назад, если не раньше. Сколько времени было у потенциальных авантюристов, чтоб добраться до артефакта, если это именно артефакт?
- Слушай, пораскинь мозгой-то! Пергамент наверняка был потерян или что-нибудь вроде того! Поэтому и оказался в лотерейном ящике - его значимость осталась в прошлом, а сейчас мало кто может вот так разбираться в знаках. Сейчас всё это всплыло. Если новая тайна всплыла, её уже не удастся держать в стороне от чужих глаз, ты же понимаешь!
Санджиф нисколько не обиделся на взрывную, даже резковатую манеру разговора - он уже привык, что его друг из аурисов менее сдержан, чем среднестатистический аргет, и намного более эмоционален, нежели отпрыск знатного дома, "туго накрахмаленный" воспитанием, наложившимся на унаследованную чопорность. Живые, пылкие и совсем не светские реакции Ильи даже нравились ему.
- Ты просто хочешь в это верить. И веришь.
- Слушай, я не верю, что тебе не хочется узнать, где хранится эта штуковина и что она сама из себя представляет!
- Хочется. Но стоит быть осторожными. Эта жизнь у нас одна. В игры с дереликтами я больше не играю.
- Не зарекайся. Уверен, что смогу тебя уговорить.
- Может быть. - Юноша-аргет не выдержал и улыбнулся в ответ.
Всё время, которое они не тратили на справочники и треклятый пергамент, пока упрямившийся, никак не желавший выдавать им бережно хранимую тайну, ребята проводили со своими спутницами. Вот только совсем не стремились объединиться в четвёрку. Санджиф показывал Маше замок, все его интересные закоулки, коллекции, великолепные интерьеры и архитектурные излишества, а Илья, не могущий похвастаться таким знанием окрестностей - он и гостил-то тут в прошлый раз всего пару-тройку дней, едва хватило, чтоб выспаться и наесться, - усердно таскал свою подругу в оранжерею.
Та занимала немалую часть призамкового парка, магия здесь соседствовала с самой обычной системой отопления, но, что бы там ни получилось в результате, сюда местной суровой зиме не было хода, Здесь цвели самые пышные цветы, росли диковинные экзотические растения, интересные даже Илье, - и самое главное - в оранжерее было тепло, можно было ходить сюда без шубы, садиться за один из припрятанных в закоулках столиков, просить слуг принести им кофе или какие-то ещё напитки.
И спокойно общаться.
- Ты знаешь, - щебетала оживленная Мирним, - мне принесли такое чудное платье. Бал назначен на через три дня, и сейчас мне ушивают корсаж там, где не слишком хорошо сидит. - Илья терпеливо слушал, а вернее, не слушал её, только слегка кивал и любовался чертами её лица. - Говорят, что обязательно успеют. Мне, конечно, не очень идёт бледно-голубой цвет, но фасон у платья такой, что и ничего вроде… А ваши-то изыскания как?
- А пока никак. Понимаешь, надо же всё перевести…
- Ну, я поняла. Вы не смогли найти подходящий справочник? - Девушка говорила с сочувствием, но в то же время и с некоторым облегчением.
- Нет, справочники и словари есть. Проблема не в этом.
- А в чём?
- Понимаешь, каждый символ имеет несколько значений. Они меняются в зависимости от того, рядом с каким другим знаком стоит первый. Или с какими. Вот надо просеять целую кучу информации, чтоб выяснить, как они там между собой сочетались. Кошмар, задание то ещё. Ведь раньше они все так писали, им было проще, всё держали в голове и быстро соображали. А сейчас?
- Так почему не найти профессионального переводчика?
- Чтоб он узнал, о чём там написано и где искать эту вещь, если речь именно о вещи? Нет уж!
- Надеешься, что сможешь сам её найти?
- Ещё как. Понимаешь, если там действительно артефакт, дающий абсолютную удачу, то как же можно таким пренебречь? Да такая штука мне позарез нужна на потом, когда я пойду с дереликтом отношения выяснять!
- Кстати, и с лордом Ингеном она тебе не помешает, - подтвердила Мирним, приятно порозовев.
- Ну с лордом Ингеном вообще особое дело…
- Не понимаю… Ты что, решил, что опасность миновала? Или, наобщавшись с Санджифом, решил, будто лорды все такие?!
- А ты всё не можешь побороть предубеждения…
- Нет, и не собираюсь. Санджиф такой, пока не выучится. Пока он с нами общается. Потом сразу станет другим. И вообще, если б у него не было проблем с обучением магии, он бы не здесь учился, а в Ловерии, в школе знати, и совсем по-другому себя вёл с самого начала. Но его отдали в Уинхалл, потому что здесь учителя привыкли вытягивать детей со скрытыми способностями, они постоянно из кого-то его дар чуть ли не выдавливают, ищут подход, потому что половину времени имеют дело с людьми, до появления в школе о магии не имевшими представления.
- Это тебе мама рассказала? - неодобрительно спросил Илья.
- При чем тут мама? Мама как раз очень хочет, чтобы я побольше общалась со знатными да с богатыми, мечтает, чтоб я в конце концов оказалась наложницей кого-нибудь из лордов…
- Наложницей? - У юноши глаза полезли на лоб. - Не женой?!
Девушка приподняла бровь, взглянула на него с иронией.
- Господа вроде Санджифа и им подобные не женятся на простолюдинках. Никогда.
- А почему тогда не любовница?
- Подразумевается, что любовница - равная. А если девица сильно ниже мужчины по рождению, то она считается наложницей.
- И твоя мать хочет, чтоб ты оказалась чем-то вроде девочки на содержании?! Нет слов!
Ну почему же. - Она слегка удивилась. - В положении наложницы знатного лорда нет ничего стыдного. Конечно, смотря в чьих глазах. В смысле, я имею в виду что лорды, как это говорят, "смотрят сквозь подобных женщин". Но они и сквозь любых других простолюдинок так же смотрят. Так что разницы нет.
- Всё равно я этого не понимаю.
- А у тебя на родине люди могут жить вместе только после заключения брака?
- Нет, ну почему же… Нормальная штука - гражданский брак. Когда люди просто живут вместе и всё такое. Конечно, есть всякие бабульки с устаревшими взглядами или повернутые на религии - ну ты понимаешь. Они всегда могут что-нибудь такое вслед сказать. Но их уже давно никто не поддерживает. - Илья помолчал, не зная, как выразить свое отношение к странным для него традициям Оборотного мира. - Только в таких семьях женщина всё равно не наложница, что это вообще такое, это же просто презрительно к женщине. Мужчина тогда наложник получается.
- Если знатная леди заводит себе мужчину из низов, его так и называют. Если вообще называют. Тут просто имеется в виду, что серьезных отношений быть не может, это просто увлечение…
- Я и сам знаю, что это такое!
- Я просто к тому, - терпеливо продолжила Мирним, - что в среде знати буквально всё - политика. Даже отношения вне брака. В смысле, если они серьезные, если любовь и какие-то возможные перспективы. А если нет перспектив, как в отношениях представителя знати и женщины из низов (или наоборот), то и вопросов нет, и никакой политики нет. Поэтому и любовниц лорды себе заводят очень осторожно и только в том случае, если этого требует ситуация. Вроде как если жениться ради блага рода на нужной женщине по каким-то причинам нельзя, то заводят с ней роман. С тем же эффектом.
- Откуда ты всё это знаешь?
- Да это все знают!
- А если вдруг лорд в кого-то влюбится?
- Лорд-то? Да ладно… Они не умеют влюбляться. Для них самое главное - власть и неколебимость чести…
- Репутация, что ли?
- При чем тут репутация?! Репутация - это то, что о тебе думают другие. Лорды плевать хотели на других. Честь - это, грубо говоря, что о них думает семья и они сами. Вот это для них вроде священной реликвии. Объект для молитвы.
- Что-то я не заметил, чтоб Саф молился на свою семью.
- Ага, только если его отец, к примеру, сочтёт тебя недостаточно родовитым, на обед с лордами своего уровня Санджиф тебя не позовет. Не потому что твой друг так уж слушается папы, а потому что честь семьи и всё такое…
- Ты о них много знаешь. Врага надо знать в лицо?
- Да нет. - Она слегка смутилась. - Просто в любом историческом романе обязательно про лордов, а я эти романы очень люблю.
- Не слишком-то там льстиво изображена знать, как я понимаю.
- Льстивый роман не может быть гениальным, он недолго проживет! - пылко бросила Мирним.
О литературе она могла говорить до бесконечности.
- Если ты так любишь романы, я могу тебе показать мамину библиотеку, - предложил ей Санджиф, когда они против обыкновения отправились прогуляться вчетвером по той части парка, которую накрывал магический купол, и там всё длилась и длилась осень, почти безлистная, но очень тёплая. - Можно хоть прямо сейчас. Только давай вдвоём, потому что к маме неудобно всей компанией являться, она не слишком хорошо себя чувствует.
- Так, может, как-нибудь попозже?
- Что же ты тогда будешь читать сегодня вечером? Пойдём, ничего. Илья, не возражаешь?
- Конечно, нет! Маш, пошли белок посмотрим. - И юноша потянул соотечественницу в глубь осенней части парка, где действительно обитало очень много белок, серых со светло-буренькой опушкой, похожих на палую листву, которая под ногами прохожих уже почти слилась с землей, но ещё сохранила какие-то намеки на былую роскошь.
Они шли, хрустя ветками, попадающимися им под ноги. Девушка задумчиво молчала, но рядом с ней Илья не чувствовал себя неудобно, как обычно со сверстницами-молчуньями. С этой можно было и помолчать с комфортом, и поболтать без опасения, что будешь понят неправильно.
- Маш, а ты откуда?
- Из деревни Кепино. Это далековато от Архангельска, если на работу добираться на попутках. А если по карте смотреть, то недалеко.
- А как ты узнала о существовании магии? Ты из магической семьи?
- Нет. Откуда у нас маги, - усмехнулась она. - Была одна ведунья, но я даже не уверена, что она по магической части. Может, просто талантливая травница.
- Так кто-то же из магов в поселке должен был быть! Кто-то же тебя углядел.
- Один приезжий родственник. Мы все там в деревне в родстве. И у нас часто бывают гости, на рыбалку, за грибами приезжают, за огурцами. Меня в тот день кое-что здорово разозлило, так у сарая крышу снесло. Все побежали смотреть, не придавило ли кого и в чём вообще дело, а он на меня уставился. А потом ещё пару раз приезжал. И в конце концов меня с собой увез. Сюда.
- Так у тебя были эти… спонтанные проявления?
- Ага. Сказали, что надо работать над тем, чтоб магия не выходила из-под контроля. Ну и сейчас меня госпожа Оринет только так шпыняет.
- Она всех шпыняет, - успокоил ее Илья. - Обычное дело. А что говорят? Способности есть?
- Вроде есть. Но надо много работать.
- А потом собираешься в университет?
- Если поступлю. Конечно. Потом вернусь обратно в Архангельск. Говорят, там есть вакансии для магов.
- Хе, будешь магическим Ломоносовым.
- Ломоносов родился в Холмогорах.
- Да какая разница, главное, что на севере. Я вот тоже собираюсь в университет. Обязательно. Но не знаю, где потом буду работать. Ещё не думал. Главное - выучиться.
- Ой, какая милая! - фыркнула Маша, присаживаясь на корточки. Одна из белок - та, что посмелее - подобралась к ней вплотную и попыталась разжать её пальцы, чтоб добыть спрятанные там орехи. От удивления девушка открыла ладонь, и добыча немедленно оказалась у белки.
- А по-моему, наглая. Обалдеть! - воскликнул поражённый юноша.
Да ладно, просто она любит орехи. Вот, держи ещё. Интересно, как думаешь, её можно забрать с собой?
- Зачем?
- Ну так… У тебя Тема, а у меня будет белка Прасковья.
- На виверне, когда он вырастет, можно будет летать. А на ней? Особо не поездишь.
Они оба посмеялись. Но Маша всё-таки подставила белке ладонь, и когда та, привлечённая орехом, забралась к ней на руку, аккуратно придержала зверька.
- Всё-таки возьму. Если Санджиф не будет против.
- Вряд ли он пожалеет тебе белку. А что, собираешься прикопить денег и усовершенствовать ей интеллект?
- Я об этом не думала. Да и правильно ли это…
- Брось, тогда от неё хоть толк будет! Тапки там принести, столбиком по команде постоять. Крошки хвостом смахнуть со стола…
Им болталось легко и просто. В холле жилого корпуса замка они столкнулись с Санджифом и Мирним, которая несла целую стопку книг. Илья поспешил перенять у неё ношу. Бледнокожая красавица из Оборотного мира с подозрением посмотрела на Машу, но архангельчанка уже демонстрировала белку сыну лорда, а тот обещал раздобыть для зверька подходящую клетку.
Предстоял общий семейный обед - единственное, чего в этом замке Илья не любил. Ему всегда страшно было попасть впросак, взять не тот прибор, положить его не так, и, хотя ему никто не делал замечаний и даже не смотрели косо, чувствовал себя стеснённо. Но и отказаться было бы немыслимо - ведь это такая грубость. Его принимают с таким радушием, а он не хочет посидеть за одним столом с хозяевами!
Зато девушки держались с неколебимым спокойствием. Маша по натуре была такой (да к тому же, как оказалось, прилично умела управляться с ножом и вилкой), а прекрасные манеры Мирним казались врожденными. Казалось, она и сама выросла в замке. Может быть, именно поэтому хозяева обращали на неё так мало внимания. Зато Маше его доставалось побольше. Если б Илья не запомнил слов подруги о том, как мало внимания уделяют представители знати связям с низкорожденными девушками, он решил бы, что родители Санджифа присматриваются к потенциальной невестке.
Однако девушка из Архангельска смущалась мало. Она смотрела на незнакомую ей манеру сервировки детским любопытством, и если ошибалась, какой именно прибор брать, сама над собой посмеивалась искренне и свободно. Илье трудно было судить, но ему показалось, что мать Санджифа госпожа Межена и его мачеха госпожа Кендрет в целом оценили Машу положительно, мнение же самого лорда немыслимо было угадать по его лицу или каким-то иным признакам.
На балу, устроенном в замке на пятый день после приезда четверых школьников, оказалось повеселее, чем в прошлый раз. Лорд пригласил в основном сверстников сына, что оживило обстановку, а может, в этом была заслуга девушек, которые воспринимали это светское развлечение совсем иначе, чем молодые люди. Чувствовалось, как они наслаждаются своим новым обликом (для обеих были подобраны изысканные платья, в которых девушки выглядели непривычно и по-настоящему восхитительно), роскошью обстановки и фуршета, музыкой и танцами. Илью очаровали изящество и грациозность Мирним - она и раньше-то казалась ему самой красивой девчонкой из всех, которых ему случалось видеть, а сейчас просто поразила воображение.