- Нет! - возможно, она ответила слишком резко. И чересчур быстро встала, скидывая с колен салфетку.
- Если позволите, я пойду. Мне надо подготовиться к заданию.
* * *
Самое первое впечатление у всех, кто появлялся в Ландрасе - уют. Дома здесь строились в основном двух- и трехэтажные, из розовато-золотистого шершавого камня. Зеленые и красные крыши с трубами и флюгерами. Этакий пряничный городок в сказочной стране. Он сильно отличался от столицы этого государства. Там слишком много помпезности и варварской роскоши. А здесь словно отдыхаешь душой. Когда Эндория только была открыта, маги Альянса всерьез опасались, что будут проблемы с правительствами государств. А мир являлся просто лакомым кусочком: здесь рождалось больше всего детей с магическим даром.
И каково же было удивление когда практически все государства Эндории весьма благосклонно приняли новость о сотрудничестве с Альянсом. Правда, кроме магически одаренных детей, больше им предложить было нечего. Общий магический фон мира ниже среднего, никаких необычных ископаемых, флора и фауна похожа на то, что есть и в мирах Альянса. Поэтому, после долгих переговоров, Альянс и Эндория заключили союз. В обмен на одаренных детей, маги обещали помочь в случае иномирного вторжения со стороны. А также посодействовать немного в развитии мира в целом. Во внутренние разборки они лезть не собирались, их это просто не интересовало. Конечно, не все было гладко. Не всех устраивал тот факт, что однажды в дом может постучаться полукровка и сообщить, что отныне их ребенок находиться под наблюдением, вскоре будет инициирован и покинет дом. Навсегда. Но что значит горе отдельных семей для всего мира в целом?
Дороги в городе почти просохли. Лишь кое-где посверкивали лужицы. Дайна молча порадовалась, что здесь предпочитают мостить камнем, а не деревом, которое быстро сгнивает и еще больше развозит вокруг грязь. Анни гордо вышагивала рядом, радостно махая рукой всем подряд. В маленьком городке все знают друг о друге абсолютно все. Дайна ловила на себе уважительно-восхищенные взгляды. Это было непривычно, но приятно. Никто не знал, зачем она сюда пожаловала, но все равно рады были видеть ее. Странные люди. Они практически боготворили всех иномирных. Но кто-то видимо не разделял эти взгляды. Девушка поправила темно-зеленый плащ и тихо вздохнула: ладно, попробуем что-то узнать. Но Торий переоценивает ее: она не детектив.
- Вот мой дом! - Анни дернула новую знакомую за руку. Они остановились перед узорчатой изгородью, за которой возвышался двухэтажной золотисто-розовый особняк. Голые деревья шумели под весенним, еще прохладным ветром. От калитки ко входу тянулась тропинка, выложенная темно-красным камнем. Анни практически тянула Дайну за собой, едва не лопаясь от гордости. И представляла, как ей будут завидовать все подруги и недруги.
- Анни… - дверь открылась сразу после первого стука - О…извините!
- Ваша сестра чрезвычайно настойчива, - улыбнулась Дайна, интуитивно угадав родственные связи между Анни и той, которая открыла дверь.
- Входите, пожалуйста! - светловолосая красавица с искренним интересом разглядывала полукровку огромными синими глазами.
- Благодарю, - покачала головой Дайна - Я всего лишь хотела убедиться, что спасительница насекомых добралась без происшествий. И узнать, где можно остановиться дня на два.
- Ступай в свою комнату, - прикрикнула красавица на Анни. - Госпожа, вам лучше обратиться в гостиницу, которая расположена в квартале отсюда. Хозяева - мои родители. И будут счастливы видеть вас.
- Спасибо за информацию, - кивнула Дайна - Кстати, где я могу увидеть мэра вашего города?
- В центре. Большое пятиэтажное правительственное здание.
Каблуки гулко стучали по камням, пока Дайна шла к зданию мэрии. Да, здесь так и тянет расслабиться. Интересно, почему они так доброжелательно настроены? Приятно, конечно, но как-то отвыкла она уже от этого. Гораздо привычней видеть настороженность и холодную официальность.
"- Кто из вас прячет ненависть за улыбкой? - девушка подставила лицо весенним лучам - Кто и за что пошел на убийство?"
Здание мэрии было самым большим в Ландрасе. Возле тяжелых дверей застыла стража. И явно не торопилась пускать Дайну. Девушка вздохнула: ну хоть что-то знакомое!
- Представитель Альянса к мэру, - она с трудом стянула мокрую перчатку и продемонстрировала страже тыльную сторону ладони. Там серебрилась изящная пентаграмма: знак Альянса. А еще посверкивало на безымянном пальце скромное гладкое колечко. На него Дайна старалась не смотреть.
- Пропустите, - в дверях возник мужчина неприметной наружности - Прошу за мной, госпожа!
Кабинет, где ждал мэр Ландраса, оказался не очень большим, но удивительно уютным. Деревянные стеновые панели оттеняли тяжелую добротную мебель. И мэр тоже оказался весьма массивным человеком средних лет. Он почтительно склонил голову, едва увидел знак Альянса.
- Я пробуду у вас дня два, - девушка задумалась на мгновение. - Может, чуть подольше. Закончу дела и тут же покину вас, возможно, что не одна.
- Еще один магически одаренный ребенок? - встрепенулся мэр. Дайна чуть не подпрыгнула: черт, она уже привыкла делать свое дело в полной тайне. А здесь все на виду. И, что самое удивительное, никто не спешит возмущаться произволом магов, забирающих детей.
- Возможно, - ответ прозвучал уклончиво - Я хочу проверить кое-что. И хочу, чтобы мне не мешали.
"- Все-таки поразительные личности, - Дайна покинула здание мэрии и вышла на свежий воздух - Так запросто спрашивать о том, когда и какой ребенок будет уведен в другой мир. Я не понимаю этой логики. Неужели так можно: спокойно отдавать детей? Я бы билась за своего до последнего."
Последняя мысль заставила горло сжаться в странном спазме. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. О прошлом будет время подумать. И не во время работы.
Сейчас следовало добраться до гостиницы и изучить то, что хранилось в поясной сумке, скрытой плащом. Хотя нет, для начала следовало навестить нужный дом. Дайна уже на входе в город почувствовала тонкий, ни с чем несравнимый аромат скрытой магии. Ее след, улавливаемый лишь полукровками, привел к трехэтажному дому под зеленой крышей.
Дверь дома отворилась. Дайна вздохнула и вытянула вперед руку с пентаграммой, давая молодой паре получше разглядеть ее.
- Представитель Альянса, В вашем доме обнаружен неинициированный ребенок. С этого момента, я, по закону союза, беру его под наблюдение и инициирую в положенный срок.
* * *
Она переступила порог уютного маленького гостиничного номера, скинула плащ и пояс, а потом рухнула на кровать прямо в одежде. Сказывались предыдущие ночи, когда сну уделялось часа два, а все остальное время - воспоминаниям о прошлом. Плюс еще и сам переход на Эндорию забирал немало энергии. Еще один дар полукровок: они в состоянии сами открыть портал в нужный мир, не заставляя магов тратить энергию. Да, многие их ценят, кроме тех, кто дал им жизнь. Увы, полукровки - изгои и среди эльфов, и среди вампиров. В итоге полукровки оказываются на попечении магов.
Уже стемнело, когда Дайна открыла глаза. В окне напротив можно было наблюдать кусочек звездного неба. Во всем теле бурлила энергия и жажда деятельности. Дайна потянулась и одним гибким прыжком соскочила с кровати.
В номере оказалась даже ванна. Пусть и весьма примитивно устроенная. Приятно удивленная девушка поспешила ее опробовать. После чего, завернувшись в широкое грубоватое полотенце, присела обратно на кровать. Из сумки появились небольшие свитки и кристаллы. Дайна бросила взгляд в окно и слегка усмехнулась: видимо, кровь ночных убийц в ней говорит гораздо сильнее эльфийской. Ночью работается гораздо легче, чем днем. Девушка дернула носом: запах магии тонкой нитью тянулся к подопечной: четырнадцатилетней девочке-подростку. Она не стала накладывать Обет Молчания на ее родителей. Теперь весь городок, наверняка, в курсе, кто новый подопечный полукровки. А значит, что и таинственный убийца тоже в курсе. Дайна ухмыльнулась, протягивая руку к первому свертку: инициация состоится через четыре дня. Она сама сказала об этом. То есть, на нее могут начать охоту уже через двое суток.
Свиток развернулся, открывая ровные строчки. Дайна внимательно просматривала каждую строчку, порой замирая, чтобы обдумать информацию.
Через три часа, сидя в окружении кристаллов и развернутых свитков, полукровка вынуждена была признать, что находиться в тупике. Что-то крутилось на грани сознания, но не давалось в руки. Три полукровки. Все убиты практически накануне инициирования и одним и тем же способом: укушены змеей. Следов сопротивления не обнаружено. Дайна удивленно вздернула темную бровь: они что, сидели и просто смотрели, как к ним ползет змея? Нет, скорее всего, спали. Но убийство второй полукровки произошло поздней осенью, когда все уважающие себя змеи должны находиться в спячке. Или эти твари не впадают в спячку? Жертвы на них наступили? Но змея не может прокусить сапог или ботинок! Упала с дерева? Да, это уже ближе. Надо будет с утра осмотреть место преступления.
Дайна зевнула и посмотрела в окно. Часа через два начнет светать, тогда и можно будет сразу отправиться в лес.
В дверь поскреблись. Осторожно так, словно не были уверены, что поступают правильно. Миг, и рука сама собой сжала кинжал, лежащий неподалеку.
- Войдите!
В щель просунулась белокурая головка Анни.
- Ты чего не спишь? - удивилась девушка, незаметно отодвигая кинжал за спину.
- Не люблю спать в гостинице, - призналась девочка, нерешительно переступая порог. В длинной сорочке, с какой-то игрушкой в руках - она вдруг вызвала тупую боль в сердце. Дайна уже смирилась с тем, что детей у полукровок нет и быть не может. Однажды ей уже подарили надежду, но тут же отобрали.
До сих пор снятся кошмары, за последние полтора года она просыпается от них почти каждую ночь.
- Ну а почему дома то не спишь?
- Мама сегодня осталась здесь. А без нее я спать боюсь, - сморщила Анни нос - Мне тогда кажется, что из-под кровати выползет чудище и утащит к себе. А ты почему не спишь?
- Будем считать, что я тоже боюсь, - улыбнулась Дайна - Только не чудовищ, а больших змей, которые прячутся под полом и утаскивают людей.
Анни не испугалась, а лишь махнула рукой, совсем по-взрослому.
- Таких змей не бывает. И они вообще еще спят.
- А ты откуда знаешь? - заинтересовалась Дайна. Девочка ее восхищала.
А в глубине души поднималась уже знакомая боль.
Анни между тем продолжала рассказывать. С горящими от восторга глазами.
- …ну а когда вырасту, то стану исследователем и объезжу весь мир! Я очень люблю животных…и насекомых. И много-много про них слушаю рассказов от Арана. Он держит магазинчик животных. Здесь, на углу этой улицы.
Дайна встрепенулась: ого, кажется, перед походом в лес надо будет посетить это чудное место. Посмотрим, настолько ли этот дядя умный, каким он показался девчонке.
В дверь опять постучали, потом заглянула сестра Анни, в форменном сером платье и белом переднике. Золотистые волосы, аккуратно заплетенные в косу, прятались под чепчиком.
- Простите, госпожа, но я искала свою сестру, услышала голоса, - она сердито поманила девочку к себе.
- Ничего страшного, - успокоила ее Дайна. - Анни, тебе и правда надо спать.
Девочку насупилась, но послушно подошла к сестре.
- Простите еще раз, - девушка схватила Анни за руку. - Она такая непоседа. Госпожа всем довольна?
- Вполне.
- Если что, обращайтесь сразу ко мне, - белозубо улыбнулась девушка. - Меня зовут Розалия. Сделаю все, что в моих силах.
- Сейчас я хочу, чтобы вы забрали свою сестру и уложили ее спать.
Розалия еще раз улыбнулась и исчезла.
- Ты такая хорошая, Дайна. Прямо как моя мама! - успела пискнуть Анни, перед тем как дверь захлопнулась.
Тугая пружина, поселившаяся где-то в груди, вдруг лопнула. Дальше уже не было сил сдержаться.
" Где ты сейчас, Дамиан? Вспоминаешь ли меня или уже давно нашел себе другую…или других"
В глазах щипало все сильнее.
" Ты даже представить себе не можешь, как я тебя ненавижу. Почему не могу тебя забыть, ну почему? Отпусти меня. Ты и так забрал все, что мог. Зачем ты разбудил во мне то, что почти умерло? Почему не снимается это чертово кольцо?"
Да, тонкий серебряный ободок напрочь отказывался сниматься. Оставалось только отрубить палец.
"Ненавижу тебя, ненавижу, - слезы уже вовсю текли по щекам. - Ненавижу за то, что не могу не думать о тебе. Ненавижу за то, что ты такой"
Это стало уже привычкой в течение последнего года.
Она не хотела, чтобы хоть кто-то видел ее слезы. Поэтому вгрызалась зубами в мокрую ткань подушки и плакала почти до утра.
Первые солнечные лучи позолотили крыши, скользнули на пока еще пустые тротуары и с новыми силами принялись прогревать озябшую землю. Захлопали калитки, где-то сонно гавкнула собака. Послышались женские голоса, кто-то выходил из дома. Город постепенно просыпался, потягиваясь как большой сытый кот.
Дайна вышла из гостиницы собранная и холодно-невозмутимая. Глядя на нее, никто бы не подумал, что полукровка опять заснула на рассвете, и проспала от силы час или полтора. Сама девушка перед выходом быстро проглотила две капсулы тонизирующего. А заодно решила после задания опять наведаться к целителю.
А пока что она шла к Арану, за консультацией.
Лавка притулилась на углу двух улиц. Небольшая, с прозрачными окнами в желтых деревянных рамах. Девушка потянула на себя дверь. В глубине помещения звякнул колокольчик, а в нос ударил специфический звериный запах и гомон. Пели птицы, пищали забавные шестиногие звери с длинными ушами, шипели огромные толстые шарики с выпученными глазами. А среди клеток и аквариумов метались хозяин с продавцом, разговаривая и кормя подопечных. Правда сам Аран - загорелый седовласый мужчина - тут же оставил свое занятие и бросился к посетительнице.
- Госпожа, рад вас видеть! Что интересует? Хотите приобрести экзотическую зверюшку на память о нашем мире?
- Что-то вроде того, - улыбнулась Дайна, оглядывая помещение - Люблю земноводных: жаб, тритонов, селиканов, антурий. Что-нибудь есть?
- О, да! А также могу предложить буритов. Очаровательные создания! - Аран указал на нечто, похожее на волосатых колобков. Глаза у этих зверюшек могли вытягиваться вперед на несколько сантиметров.
- Прелестно, - пробормотала Дайна себе под нос, делая восхищенные глаза - Надеюсь, они не ядовиты?
- Нет, нет, безобидны, как младенцы!
- Интересное предложение, потому что я очень боюсь ядовитых тварей. Особенно змей и пауков. А у вас, я слышала, с этим как раз проблемы.
- Летом, - кивнул Аран - А весной и осенью все они впадают в спячку. Ну, кроме тех, кого я держу здесь, в тепле.
Дайна побыла еще минуты три, увлеченно разглядывая многочисленных представителей земноводных, а затем вышла, пообещав зайти перед отъездом.
- Обедать сегодня не буду, - пробормотала она себе под нос. Вид волосатых буритиков отбил весь аппетит. Они еще и воняли чем-то мерзким, похожим на старый воск.
Однако сведения про змей интересны. Значит, спят в холода? И как тогда вторая жертва ухитрилась быть укушенной поздней осенью? Змея-шатун? Нет, про такое не слышала. Может, осень выдалась теплая? Размышляя на тему неадекватного поведения змей, Дайна все дальше уходила от города, по тропинке в лес.
И почему говорят, что по весне в лесу романтично? Может, уже ближе к лету, когда деревья покрываются зеленым пушком листвы. А сейчас было сыро, грязно и непролазно. Мокрые ветки, цепляющиеся за одежду и волосы, чавкающая смесь из воды и снега под ногами. В результате Дайна угодила одной ногой в какую-то яму, от души ругнулась, промочив сапог, и насторожилась. Вокруг полная тишина. А ведь еще недавно почти на всех деревьях заливались птицы, греющиеся под солнцем. Сейчас только капли разбивались о выступающие из земли корни. И все отчетливее чувствовалось присутствие кого-то опасного и чужого.
Дальнейшее произошло быстро. Неожиданный разворот, прыжок в сторону и резкий взмах рукой, в которую кинжал прыгнул словно сам по себе.
- Ты? - выдохнула хрипло девушка. Острие кинжала упиралось незваному гостю в шеюТот насмешливо улыбнулся, зеленые глаза мерцали отблесками солнца.
- Один-один, кукла.
Да, она чувствовала, как в бок упирается его кинжал, почти прорывая плотную ткань рубашки. Но не вздрогнула и не убрала оружие.
- Не наз-с-с-сывай меня куклой. Что явилс-с-ся? - в слова вкралось вампирское шипение.
- Куколка, у тебя на красивых мужчин всегда такая реакция: кинуться с ножом и шипеть?
Дайна молча убрала кинжал в ножны и хмуро уставилась на гостя. Тот продолжал насмешливо улыбаться. В глубине раскосых зеленых глаз виднелась тонкая ниточка зрачка, такая же черная как брови, под острыми углами взлетавшие к вискам. Солнце играло в рыжих волосах, которые уже изрядно растрепались.
- Ну и что же понадобилось здесь Коту Баюну?
- Да я вот тоже над этим размышляю. Меня очень просили помочь тебе, - в голосе собеседника отчетливо прослеживались мурлыкающие нотки. Словно пушистый зверь, лежащий у камина.
- В чем помогать? Инициирую девчонку и вернусь.
- А со змеями что, уже все решила? - лукаво прищурился Баюн. - Опросила всех животных, переговорила со всеми жабами и успокоилась, решив, что обычные несчастные случаи?
- А ты с чего так переживаешь? - не выдержала Дайна.
- У меня должок перед Торием, - неохотно признался Баюн. - Старикан просил присмотреть за тобой, ты ж любишь приманивать неприятности на свою тощую задницу. Вот ведь шило в одном месте. Какого хрена не занимаешься своей обычной работой, не кусаешь детишек и не огорчаешь их предков? Блин, кукла, ты даже втрескаться нормально не…
- Заткнись, - холодно посоветовала Дайна, демонстрируя клыки. Территория личной жизни была под запретом для всех.
- Фиг с тобой, - зевнул мужчина, убирая кинжал. - Пошли, поговорим. Я кое-что нарыл в архивах и в личных делах этих трех твоих коллег-трупиков.
- Я там все просмотрела.
- Три ха-ха, куколка. Фигли ты до сих пор не нашла ничего?
- А ты нашел?
- Нет, но вдвоем вполне можем это сделать.
Дайна несколько секунд пыталась сжечь Кота взглядом, потом плюнула и не спеша зашагала обратно в сторону города. Следом за ней побежал очень довольный и упитанный рыжий котяра.