Слова бились изнутри, словно стремясь вырваться на волю. Но вряд ли им там было тесно. Нахамить советнику правителя Лоэльдира мог только обладатель исключительно спинного мозга или же льярка. Диана подозревала, что наравне со вторым качеством к ней можно смело применять и первое. Она огляделась вокруг, словно искала выход из создавшегося положения. Но нет. Это всего лишь ее комната. Светлая и просторная, выдержанная в желто-зелено-розоватых тонах и прозрачными занавесками на трех огромных окнах. Может попробовать вылезти через них? Льярка подбежала и выглянула через одно: ох, лучше не надо!
" Эльфов было около двадцати. Но они, казалось, заполнили всю Золотую гостиную. Диана умудрилась проскользнуть за волшебниками и устроиться в укромном уголке, за развесистым фикусом. Остальные важно рассаживались в резные золотые кресла и занимали элегантные атласные диваны. Диана осторожно раздвинула ветки фикуса и шпионским взглядом окинула собравшихся. Помимо родителей, Лайара и Авенира, здесь находилось еще несколько высокопоставленных магов. И все настороженно бросали взгляды на прибывших эльфов, пытаясь понять, что же им надо. Мирный Договор был продлен почти год назад и появление Изара - второго сына правителя Лоэльдира, а по совместительству и его главного советника, невольно вызывал беспокойство. Эльфы издавна считались гениями в плетениях интриг. Но невольный вздох восхищения сам собой вырвался из груди: до чего же они красивые! Высокие и изящные, длинные светлые волосы обрамляют удивительно красивые и одухотворенные лица. А самый красивый - Изар! Советник Лоэльдира легкими шагами подошел к огромному белоснежно-мраморному камину, синяя шелковая мантия чуть слышно шелестела по бело-золотому каменному полу. Длинные золотые волосы, словно светящаяся кожа и огромные синие глаза. Диана разомлела и не сразу поняла о чем он говорит. Просто слушала прекрасный серебристый голос. А когда поняла…"
В углу, напротив окна, притаилось огромное зеркало в изящной серебряной раме. Диана метнулась к нему, придирчиво оглядела изображение. Да, глупо было бы предположить, что эльф скончался в экстазе от ее неземной красоты. Льярки, конечно, отличаются запоминающейся внешностью, но на ней природа явно отдохнула. Ничего примечательного. Длинные темные волосы обычно заплетены в косу, чтобы не мешаться при беге; большие миндалевидные темные глаза; кожа покрыта загаром и царапинами; высокая, гибкая и похожая на одичавшую кошку. В гардеробе преобладает то, что удобно. Нет, не такая нужна красавцу-советнику. И тем не менее…
" Изар дал понять, что эльфы требуют связать Договор не только на бумаге, но и кровными узами. У Дианы внутри по очереди то образовывалась сосущая пустота, то что-то обрывалось и летело в район пяток. Аукнулся ей тот единорог! Эльфы поймали его на границе Лоэльдирского леса и узнали сбежавшего любимца Изара. К несчастью эльфы понимают язык животных и быстро узнали о злоключениях коварного рогатика. А тот в красках описал, как за ним гонялась озверевшая льярка. Эльфы опешили: маги никогда не говорили, КТО родился у Арона и Веллы.
И вот теперь Изар требовал укрепить Договор, выдав за него льярку. Диане резко поплохело: как ни красив был советник, но замуж она точно за него не собиралась. Данный жизненный аспект вообще не рассматривался всерьез и не собирался рассматриваться ближайшие лет десять. У Дианы были совершенно другие планы. И этот синеглазый в них определенно не вписывался."
И вот теперь льярка металась по комнате как тигр в клетке и отчаянно искала выход из положения. Ситуацию усугублял завывающий под дверью один из родителей и ехидное хихиканье остальных. Понятное дело, что в их глазах она выглядит полной идиоткой: кто ж откажется от такого предложения и возможности поселиться в одном из красивейших городов Варии.
Дверь, до того подвергаемая ударам, вдруг крякнула и с грохотом распахнулась. Диана моментально развернулась, вооружившись первым, что попалось под руку, а именно узкой хрустальной вазой. Это кто посмел посягнуть на ее уединение?! За дверью мелькнули встревоженные лица магов во главе с Ароном, но тут створки захлопнулись, отгородив льярку и Авенира.
- И вы туда же? Пришли внушать мне как важен этот союз для всех нас? Или просто заколдуете, чтобы я не сопротивлялась? Так учтите сразу: я вам не принцесса занюханная, чтобы как коза на веревке к алтарю или что там у эльфов и…
Авенир широкими шагами пересек светлую комнату, рывком придвинул к себе пискнувшую от неожиданности Диану. Худое с резкими чертами лицо оказалось совсем близко, девушка даже почувствовала как прядь черных волос скользнула по ее щеке. Ваза вывалилась из руки, и покатилась по зеленому ковру. Тихим голосом чародей произнес.
- Слушай и не перебивай. Изар сейчас разговаривает с Веллой и Лайаром. Через несколько минут он будет здесь. Твоя задача: убедить его, что ты согласна на этот брак и даже начинаешь радоваться.
- Но…
- Заткнись, я сказал! Ты соглашаешься на брак с Изаром. Он должен будет состояться через полторы недели. Уже после твоего совершеннолетия. К моменту прибытия в Лоэльдир ты уже обретешь магию льяров и сможешь внушить Изару, что ваш брак не самый лучший вариант. На данный момент это единственный выход из сложившейся ситуации. У тебя на лбу написано, что ты собираешься отпугнуть советника отвратным поведением. Это не пройдет, дорогая, после того, как ты поприветствовала его по всем законам эльфийского этикета. Он тебя моментально раскусит. Все держишь втайне. Никому, поняла? Иначе рискуешь оставшуюся жизнь сидеть в Лоэльдире, вести светскую эльфячью жизнь и рожать остроухих отпрысков.
Авенир выскочил из комнаты так же стремительно, как и влетел. Лишь прошелестела темно-коричневая мантия. Диана прислонилась к стене, стараясь не сползти по ней вниз. С чего вдруг такая забота? Нет, ну нахал! По идее это ее родители могут вот так вломиться, но они слишком деликатны и уважают независимость. А этот ей никто! И вообще ничего не понятно: то маги умиленно внимают этому Изару и готовы отдать ее с потрохами, а то вон чего выкидывают. Силы небесные, кажется, за желанием взять ее в жены кроется нечто большее, чем просто союз двух рас. Какие интриги плетутся за ее спиной? Почему маги просто не могут отказать эльфам и предложить на выбор любую красавицу замка? Нет, Диана точно им нужна не только как любимая дочь члена Семисоветья и травницы из дальнего селения. Как они собираются использовать ее, когда она получит магию льяров?
Ответы на вопросы пребывали за гранью ведения. Но одно Диана знала точно: у нее уже давно были свои взгляды на будущее и менять их ради магов она точно не собиралась. Как только станет совершеннолетней, то тут же отправиться в путешествие. Мир такой огромный, надо увидеть как можно больший его кусок.
Советник Изар долго ждать не заставил. Диана все так же держала пост у стены. И с любопытством наблюдала как "жених" входит, аккуратно закрывает дверь (еще бы защелку накинул!), идет к ней. Весь такой изящный и блистающий, в легких одеждах сине-золотых оттенков. Интересно, какие аргументы в пользу брака собирается преподнести своей невесте советник? Ведь одно дело бубнить отрепетированные фразы при скоплении умиленно слушающего народа, и совсем другое очутиться лицом к лицу с той, которая недавно выражалась в его сторону так, что деревья раньше срока облетали.
А Изар не спешил. Он вообще на Диану обращал внимания столько же сколько на шкаф. Типа стоит и ладно. Гораздо больше его заинтересовало панно, подаренное льярке три года назад: над спинкой кровати тянулись ввысь и переплетались зеленые ветви с широкими листьями и розово-желтыми огромными цветами, напоминающими помесь орхидеи и тюльпанов. Эльф чуть ли носом не уткнулся, изучая тончайшую работу.
- Великолепно. - произнес наконец - Изумруд и хризолит из Истры, если не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь. - выдавила Диана.
- У вас великолепный вкус…как и у дарителя. Я слышал вампиры трудились над этим произведением искусства целый год. Ваш дядя любит вас, дорогая Дианелла.
- Какая я вам Дианелла. Диана, можно Ди. А вы, как я посмотрю, не любите вампиров…
- Скажем так: не испытываю особого восторга. - Изар оторвался от панно, обернулся к подпирающей стенку девушке - Но и не ненавижу. Нам с ними пока нечего делить. А вот обменивать очень даже есть что. И торговля идет великолепно. Ваш дядя не рассказывал о том, что мы ведем с ним переговоры о проложении наших торговых путей через Истру, к морю?
- Собираетесь торговать с русалками?
- Нет, хотя это неплохая идея. Морские водоросли - великолепное дополнение к нашим блюдам. И ткани из них получаются неплохие. Но наша цель - Элессар.
Далекий и прекрасный остров?! Чтобы добраться до него, надо пересечь практически половину Лазурного моря! На Элессаре хранится Сегорн - удивительный мудрый кристалл, который может дать ответ на любой вопрос. В животе у Дианы что-то сладко сжалось, когда она мысленно представила весь путь до Элессара и обратно. Это же такой огромный кусок мира!
Эльф взирал на опешившую девушку своими синими глазищами. Черт, а ведь он с виду ее ровесник. И не скажешь, что перед ней трехсотлетний эльфийский советник. Правда, по меркам эльфов он и впрямь юнец. Вундеркинд, блин, на ее голову. И не зря занимает свой пост. Знает чем заинтересовать. Подступи Изар к ней с заверениями о любви и прелестях брака, то непременно бы вылетел в окно в обнимку с кактусом. Ах да, ей же надо изображать бурную радость от предстоящего союза! Но улыбка выдавливаться не желала…
- Я, собственно, зашел попрощаться. - Изару надоело созерцать девушку, которая, казалось, дала обет молчания - Надо все успеть приготовить к вашему приезду…
- А вы так уверены, что я приеду? - Ехидный вопрос вырвался сам собой. Эльф вздохнул, слегка качнул головой и. одним движением оказался рядом с девушкой. Да что ж такое сегодня: все стремятся быть к ней поближе! Диана отшатнулась, треснувшись затылком. Недовольно зашипела, но осеклась под взглядом жениха. Сколько в них было понимания!
- Диана… - теперь голос лился медом - Я понимаю, ты - гордая и вольная льярка. Но жизнь в Лоэльдире это не конец света! И это не клетка: ты не будешь ни в чем ограничена. Ведь советник часто должен ездить в соседние государства. И ничего нет плохого в том, что его жена будет рядом с ним. Я знаю о том, что льярок всегда манил, и будет манить весь белый свет. И догадываюсь, что ты не хочешь замуж именно из-за этого. Но поверь, все будет хорошо.
- Почему вы не хотите выбрать…кого-нибудь другого? В смысле, я, рада, что выбор пал на меня. Просто это было слишком неожиданно. И я…я не знаю, почему моя скромная персона заинтересовала вас куда больше красавиц-волшебниц…
- Нет, Диана, я выбрал тебя. Этот брак не только политическая игра. Ты для меня главный приз. Поняла? Я не соглашусь на другую жену, будь она даже самой могучей волшебницей Варии. До встречи, дорогая невеста.
Легкое дуновение, аромат жасмина. Быстрое, почти неуловимое прикосновение к губам. Диана даже не успела осознать, что это было, а Изар уже вышел, деликатно прикрыв дверь.
- Дура-а-а-а! - девушка все-таки сползла по стеночке. - И от всего этого я хочу отказаться?!
Да, Изар был несомненно мудрым и умным советником. Но в одном он крупно ошибался.
Глава 4.
Плащ чуть слышно шуршал по красным плитам пола. На них не так заметны пятна крови после забав повелителя. Особенно много их остается на широких ступенях красно-золотого трона. Это шуршание - единственный звук в огромном тронном зале. Золотые светильники горят вполсилы, освещая лишь барельефные желтоватые стены. Кровавые лучи закатного солнца врываются через узкие многочисленные окна.
- Что принес?
- У меня прекрасные новости, мой повелитель. - в голосе чуть свистящие змеиные нотки. Говоривший почтительно остановился в нескольких шагах. Высокий худощавый мужчина. Белые длинные волосы, тонкие черты лица, в зеленых глазах холодный ум и расчетливость. Зеленовато-серый плащ делает фигуру неприметной.
- Ну так порадуй меня, Селар. - голубые глаза Квелля Дар Валис, повелителя Мира Шааба, не отрывались от привычного пейзажа за окном: скопище коричневато-желтых зданий под закатным кровавым небом, вдали узкая полоса леса. Но Селар мог поклясться, что тот видит каждое его движение. Тонкая загорелая рука показалась из-под плаща, поманила поближе.
- Мятежники на западе уничтожены. - Селар медленно приблизился - Магические кристаллы я поместил в хранилище. В Рурре беспорядки на улицах. Но туда отправились Аргена с Лэйом, скоро все будет в порядке.
- Это все? - в голосе едва заметное недовольство.
Селар поспешно упал на одно колено, склонив голову. Так, теперь не поднимать глаз и подпустить в голос побольше раскаяния. Повелитель это любит.
- Мой повелитель, сожалею, если разочаровал вас!
Небрежный взмах руки. Едва тлевшие на стенах массивные светильники ярко вспыхнули. Тени шарахнулись по углам. Селар слегка расслабился: повелитель предпочитал развлекаться в полумраке. Он не раз наблюдал за "играми", но от участия пока удавалось ускользнуть.
- Это все мелочи. - Квелл знаком приказал Селару подняться. - Эти мятежи, волнения. Чего хотят добиться эти глупцы?
Вопрос был чисто риторический, и Селар продолжал внимательно слушать. На повелителя он не смотрел, зная, что тому не нравится это в моменты откровения. А такие моменты случались редко и только с ним. В пустом зале слова правителя эхом отлетали от стен.
- Власти? Но это им не поможет. Наш мир истощен, а скоро и кристаллы начнут терять силу. Нам нужна магическая энергия. Как можно больше…
- Мой повелитель, есть другие миры.
- О, да! - голубые глаза вспыхнули на узком жестком лице - Миры, полные самой отборной магии. Я слышал про те времена, когда мы порабощали их. Увы, Селар, после изоляции мы были слишком расточительны. Наш мир и так не может похвастаться богатыми ресурсами. Я теперь вижу, что был чересчур щедр. Но знаешь, кажется, есть выход. Эти колдуны, эти глупцы, думающие о какой-то совести и доблести. Мне нужен один из них. Селар, найди самого сильного и выбей все, что он знает. Ты мой советник и главный шпион. И только ты сможешь найти самого сильного. Портал можно открыть. Я это чувствую. Если мы не сделаем это в ближайшее время, то и наши кристаллы начнут истощаться, а это все - крах мира.
- Слушаюсь. - короткий кивок. Селар быстро пошел к выходу из зала. Квелл опять отвернулся к созерцанию города. Скоро ему приведут еще одно развлечение. Нужно придумать с чего начать.
На выходе из дворца ветер запорошил глаза пылью. Прищурившись, Селар внимательно оглядел площадь. За исключением неподвижной молчаливой цепи стражей почти никого. Редкие фигуры прохожих пробегают, прижимаясь к стенам домов. Видимо слухи о расправе над мятежниками уже донеслись сюда. Это принесет несколько дней затишья. Потом правда начнется опять. Тонкая улыбка скользнула по губам, надо признать очень красивым. Ничего, никто даже не подозревает, что вскоре все это закончится. Ему, трехтысячелетнему советнику, надоело наблюдать за деградацией повелителя. Ведь в мире Шааба города напрямую связаны с повелителями. И сейчас серый пейзаж просто кричал о нездоровье повелителя.
Когда-то город был великим. Остатки могущества таились в крышах и стенах зданий как нечто неуловимое, словно тонкий пыльный налет. Между булыжниками пробивалась трава, трещины давно уже приелись. Люди передвигались быстро и пугливо. Никто не мог поручиться за то, что однажды к ним в дом не постучится стража. Квелл в каждом подозревал пособника мятежу. И все чаще посылал Селара в то или иное государство, чтобы арестовать или сразу уничтожить очередного наместника. Захватив мировую власть, Квелл стал еще более подозрительным, а последние десять лет это переросло в маниакальность. Селар снова с горечью подумал, что он из советника постепенно превратился в банального убийцу. И Квеллу нужны не его советы, а лишь очередная кровавая бойня. И если он, Селар, достанет ему колдуна, и тот откроет портал в мир, богатый магией, то кровь польется с утроенной силой. Квелл просто уничтожит практически всех обитателей того мира, а сам гордо провозгласит себя правителем. Но Селар смутно подозревал, что в таком случае приобретенной магии опять хватит всего лишь на несколько тысяч лет. Это не решало проблему, а лишь отодвигало ее еще на некоторый срок. Значит, оставалось одно…советник развернулся и направился к двухэтажному каменному особняку, нахально расположившегося возле дворца. Но такова была воля повелителя: он хотел, чтобы советник всегда был под рукой и делал ему некоторые послабления. Разрешил поставить дом на дворцовой площади, не призывал его "поразвлечься" и позволил завести гарем.
Гарем Селара находился в левом крыле особняка и занимал одну огромную комнату, разделенную пополам плотной золотой тканью. В одной половине роскошная спальня, в другой - все, что пожелает любая женщина.
Сам Селар редко появлялся в гареме. Обычно он заходил, коротко кивал одной из жен и исчезал вместе с ней. Обратно ее приводил молчаливый стражник из личной охраны гарема. Иногда советник появлялся днем, но тогда он выбирал всегда одну и ту же. Если жены и дивились этой причуде, то предпочитали помалкивать. Любое слово, произнесенное в гареме, пусть даже шепотом, достигало ушей их зловещего супруга.
Селар вошел в предупредительно распахнутые стражей двери и быстро оглядел роскошное благоухающее помещение. Ага, все здесь: кто-то читает, кто-то тихо поет, наигрывая на золотой арфе. Несколько о чем-то хихикают, развалившись на низких кушетках. Но стоило всем увидеть Селара, как воцарилась тишина. Кого же он выберет на этот раз? Советник скользил взглядом по красивым взволнованным лицам. Где же она? Ага, вот: светловолосая хрупкая женщина застыла в кресле с книгой в руках. Достаточно было одного взгляда зеленых глаз, чтобы она быстро встала и подошла, продолжая сжимать книгу в руках. Остальные разочарованно вздохнули и вернулись к своим занятиям.
- Оставь книгу, иди за мной.
В молчании они пересекли широкий каменный коридор, свернули в узкий плохо освещаемый переход. В конце его Селар остановился, провел пальцами вдоль стены. Часть ее бесшумно отъехала в сторону. Короткий темный проход привел в небольшое квадратное помещение без окон. Селар молча зажег пять настенных светильника, осветив совершенно пустой интерьер, за исключением длинной узкой скамьи.
- Пей. - советник сунул жене светлый пузырек. Та послушно выпила. Закашлялась, хрипло проговорила
- Мой господин, эти зелья плохо влияют на мои голосовые связки.
- Ничего, скоро все закончится. - пробормотал Селар, продолжая оглядывать помещение. - Саурима, сегодня мы сделаем то, к чему готовились эти годы.
Саурима побледнела, точнее посерела. Это было заметно даже в дрожащем свете пламени.
- Что ты стоишь? Приступай. Ты же хочешь попасть на родину своего блистательного предка?
- Но этот портал…он отберет все мои силы. Я не выдержу перехода и…
- Выдержишь. - Селар достал из-за пазухи небольшой синий камень - Я не сказал нашему повелителю сколько камней уцелело в Рурре, так что этот кристалл поддержит твои силы. Давай, Саурима, не заставляй меня злиться. Ты прекрасно знала, для чего я почти каждый день вожу тебя сюда. Ты сильно поднаторела в симпатической магии, так что пришла пора отрабатывать.
- Но я не самая сильная колдунья!