Ее лицо с широко распахнутыми глазами казалось абсолютно невинным, но Сет знал, что это только видимость. Летние девушки не были такими наивными, какими казались на первый взгляд. Легкомысленными? Склонными к вспышкам ликования? Любвеобильными? Определенно. Но и у них была своя цель. Они целые столетия ждали появления королевы, наблюдая за страданиями своего короля. Нельзя прожить так долго под давлением обстоятельств и не обрести свою цель или не научиться использовать восприятие людей, чтобы поддерживать свои иллюзии.
- Трейси, - начал Сет, отступая от девушки, - я расстроен.
Она шагнула к нему, кружась в ритме самбы, который стали выбивать барабаны.
- Мне надо…
- Останься. - Трейси протянула руку и сорвала с него амулет, оставляя Сета беззащитными перед ее чарами.
Трейси сунула камень за топ, и цепочка заскользила по ее коже, словно змея. А Сет уставился на лепестки цветов, которые падали вокруг них откуда-то сверху.
- Останься с нами. Твое место здесь, - проговорила она, привлекая к себе Сета.
На короткое мгновение Сет осознал, что ему нужен этот камень, что что-то неправильно. Но эта мысль жила в его сознание не дольше, чем длится взмах крыльев бабочки. Мир менялся на глазах. Радость - вот все, что чувствовал Сет. И знал, что именно здесь ему сейчас хочется быть. Где-то в глубине души он знал, что не должен оставаться, но Летние девушки прилагали столько усилий, чтобы научить его танцевать так, как нравилось им, львята играли такую прекрасную музыку, а земля так приятно гудела под ногами…
- Да, давай танцевать, - сказал Сет, хотя они и так уже танцевали.
Слишком мало прошло времени, когда Трейси поцеловала его в щеку и унеслась в танце, а в его руках уже была Элиза.
- Станцуем румбу? - спросила она.
Музыка тут же изменилась, и тело Сета стало двигаться в такт ритму, который отдавался в самом сердце земли. Он с трудом мог остановиться, чтобы перевести дыхание и снять ботинки, но ему удалось. Он разулся, чтобы кожей чувствовать ритм земли.
Высоко-высоко в небе светила луна. В фонтане чувственно извивалась под музыку какая-то девушка.
Не девушка. Фейри. Как Эш.
- Потанцуй со мной, Сет, - позвала она.
Сиобан отпустила его руки. Когда это Элиза превратилась в Сиобан? Сет вошел в фонтан, джинсы тут же промокли, а вода сняла боль в уставших ступнях, стоило Сету потянуться к фейри. Прикосновение было до дрожи приятным. Я мог бы утонуть в ней. Разум стучался в мысли, предупреждая, напоминая ему о том, что она действительно из воды, и он может на самом деле утонуть.
- Хочешь сделать мне больно, Эобил?
Фейри прижалась губами к уху Сета:
- Уходи отсюда, смертный. Ничего хорошего для тебя на сегодня они не запланировали.
Брызги фонтана плотно укрывали их от взглядов остальных, а звуки барабанов львят тонули в шуме потоков.
- Позвони кому-нибудь и позови на помощь, - снова проговорила фейри.
- Позвонить?
- Кто пришел бы за тобой? Кто спас бы тебя, если бы это было необходимо? - Говоря, она прижалась к Сету всем телом. - Я не могу. Девушки? Львята? Наш король? Кто защитил бы тебя от прихотей Фэйри?
- Ниалл. Он как брат.
Сет нажал кнопку на телефоне. Вода больше не прикасалась к нему, только к ней, к Эобил. А он все держал телефон в руке и не подносил его к уху.
- Где мы, смертный? - прошептала Эобил.
- В фонтане.
- И сколько времени ты провел в наших руках?
- Вечность.
- Проклятье, Сет! - Это был голос из телефона.
- Ты останешься, Сет? Или уйдешь из парка?
- Останусь. Навсегда. - Он не мог оторваться от Эобил. Навсегда с ней. С ними. Сет видел их за завесой воды. Видел Летних девушек. Они позаботятся о нем. Он помнил, что ему было грустно до того, как он пришел сюда и оказался в руках Трейси. Сейчас ему грустно не было. - Останусь. С тобой.
Когда пришел Ниалл, Сет все еще был в фонтане.
Темный Король ступил в воду, и на мгновение Сета ошеломила волна эмоций, совершенно никак не вязавшаяся с его истинными чувствами. Ниалл был богом. Сет смотрел на него и не мог вспомнить, когда он хотел кого-нибудь так же сильно, как сейчас Ниалла.
Ниалл поднял руку Сета и вдавил что-то ему в ладонь.
- Похоже, свой ты где-то посеял.
Прикосновение амулета к коже прочистило Сету мозги. Он враз осознал, что насквозь промок, стоит посреди фонтана с Эобил и до смерти хочет секса с лучшим другом.
- Ты… - Он взял Эобил за руку. - Ты добрая.
Ее смех был похож на шум водопада.
- Не совсем, Сет. Будь я доброй, то предложила бы позвонить Ниаллу до того, как потанцевать с тобой.
- Для фейри ты добрая, - поправил себя Сет.
- Приходи потанцевать со мной, если тебе нужно будет забыться. Я снова подарю тебе эти чары. Не навсегда. Ровно настолько, насколько мы договоримся заранее, - сказала Эобил, потом повернулась к Ниаллу и провела рукой по его лицу. - А тебе по-прежнему рады в моем фонтане.
Ниалл улыбнулся:
- Я опять у тебя в долгу.
Эобил снова рассмеялась:
- А когда не был? И мне нравится, когда ты мне должен.
Темный Король поцеловал ее. Тени наполнили капли воды. Но вместо разноцветной радуги арка, появившаяся над ними, мерцала серым и серебристым вперемежку со вспышками чистого света. Пока Ниалл целовал Эобил, часть ее тела превратилась в воду и слилась с потоками, ниспадавшими в фонтан. А ее вздох повис в воздухе на несколько секунд.
Ниалл вышел из фонтана.
- Сет?
Сет молча последовал за ним. Летние девушки больше не танцевали; львята прекратили играть; рябинники застыли, как вкопанные. Никто из представителей Летнего Двора не желал конфликтов с Ниаллом. Ну, разве что некоторые из них, если выражения на их лицах - особенно на лице Сиобан - были правдивыми. Говоря по правде, Сет подозревал, что намного больше, чем несколько девушек, все еще искали общества Ниалла. Но этого он знать не хотел.
- Трейси, - позвал Ниалл.
Фейри тут же оказалась рядом и протянула к нему руки. Лозы на ее коже одновременно дернулись назад, подальше от Ниалла, но она и бровью не повела. Ниалл взял ее ладони в свои.
- Не стоит тебе снова этого делать, - проговорил он и наступил на лозу, которая тянулась от Трейси к Сету по земле, извиваясь, словно змея. Ниалл растоптал лозу ботинком. - Теперь Сет мой брат.
- Нам нравится Сет. Он был грустным и собирался уйти от нас…
Трейси протянула к Сету руку.
Ниалл перехватил ее за запястье, не давая ей прикоснуться к Сету.
- Так ты забрала его амулет, чтобы ему стало лучше?
Трейси кивнула. Несколько фейри во главе с Элизой и Сиобан встали у нее за спиной.
- Он был счастливее, - сказала Элиза. - Разве это плохо?
- С нами ты мог бы быть счастлив. Оставайся. Так ты будешь и ближе к Эйслинн, - прошептала Сету Трейси. - И мы сами не хотим, чтобы ты уходил от нас.
- На королеву только что напали. - Слова Сиобан были адресованы Сету, но говорила она, глядя только на Ниалла. - Такое иногда случается, если люди хотят того, что может сбить их с выбранного пути. Ты не можешь просто взять и бросить ее.
- Я не собирался уходить. Я… Я должен был подумать.
Сет бросил взгляд на дворец на другой стороне улицы. Окна были открыты, и растения тянулись в них изнутри и снаружи. Потому что хотят быть ближе к ней. К ним обоим. Сету не хотелось объяснять, что он чувствует, ни своему другу, ни девушкам. Каким-то образом его дела стали достоянием общественности, и теперь слишком многие знали то, что должно было быть глубоко личным. С этой мыслью пришла вспышка гнева.
- Я не… Просто на данный момент меня все это достало.
Он резко развернулся и пошел прочь. Если Ниалл не пойдет за ним, то пойдет кто-то из рябинников или глайстиг. Чтобы следить за мной. Он еще не выбирал сам быть или не быть частью мира Фэйри, но, так или иначе, он уже принадлежал этому миру. Привязанный к какому-либо Двору или нет, Сет был под постоянным контролем фейри. На самом деле, это был мой выбор. Я выбрал такую жизнь тогда, когда выбрал ее. Однако сейчас, когда у него перед глазами стоял образ Эйслинн в кровати Кинана, эта мысль как-то не очень радовала.
Ниалл молча следовал за Сетом к его поезду. Он молчал и тогда, когда Сет наливал воду в чайник и заваривал чай. Молчал, когда он кормил Бумера. Фейри намного лучше могли сохранять спокойствие, чем Сет. Даже после стольких лет практики в медитации спокойствие Сета оказалось слишком легко разрушить.
Он вылил закипевшую в чайнике воду в маленький заварник, который нашла для него Эйслинн в каком-то магазине. Еще когда она была смертной. Эту мысль Сет решительно прогнал прочь. Никогда больше Эйслинн не станет смертной. Ждать, пока все наладится, Сету не нравилось. Вещи могли оставаться такими, как прежде, или могли развиваться и двигаться вперед.
Сет сел напротив друга.
- Даже Трейси сильнее меня.
- Ты смертный. - Ниалл держал в руках все еще пустую чашку. - Если бы ты не потерял амулет…
- Я его не терял.
- Тоже верно. - Ниалл налил чай в чашки. - Представляю, как это трудно…
- Ты и понятия не имеешь, насколько, - рассмеялся Сет, но даже ему этот смех показался горьким. - Ты никогда не был человеком. Ты такой весь из себя до чертиков идеальный, такой сильный, такой… Вот что нужно Эш.
- Не надо, - предостерег Ниалл. - Ни один из твоих выводов по этому поводу нельзя считать мудрым.
- Что произошло бы, будь Эобил в другом настроении?
- Девушки не хотели причинить тебе вреда. Это точно. Если бы Эш не отвлекли сейчас другие проблемы… - Ниалл заставил себя замолчать. - Если хочешь развязаться с нашим миром, я помогу. Думаю, ты должен рассмотреть такой вариант.
- Это не то, чего я хочу.
Сет сделал глоток чая. Ему казалось, что Эйслинн с каждым днем отдаляется от него, и он не знал, как долго еще сможет находиться в ее мире, будучи смертным. Она не позвонила ему, когда ее ранили, потому что он слишком уязвим перед ними. Конфликт между Дворами набирал обороты. Сет знал, что ему нужно либо уйти навсегда, либо стать частью этого мира окончательно. Зависнуть где-то на полпути - далеко не самый лучший выход.
Сет опустил чашку и сказал Ниаллу:
- Хочу быть фейри.
Ниалл казался ошеломленным.
- Нет, не хочешь.
Сет налил себе еще одну чашку чая.
- Мне не нравится мысль о смерти. Как и мысль о том, что я должен уйти от Эш. Я недостаточно силен, чтобы противостоять даже самым слабым фейри. Я не могу сопротивляться их чарам… Я должен стать фейри.
Ниалл уставился на него.
- Это хреновый план, друг мой. Можешь мне поверить.
На мгновение Сет замер. "Друг мой". Если фейри произносит такие слова, это подарок. Достаточно ценный, чтобы его невозможно было проигнорировать.
- Я ценю твою дружбу, Ниалл, и полностью тебе доверяю. Это не обсуждается.
Напряжение Ниалла немного ослабло, и Сет продолжил:
- Но я не передумаю только потому, что ты со мной не согласен. Ты меня знаешь. Так поможешь мне?
Ниалл встал и принялся ходить взад-вперед по комнате.
- Заманчивая мысль. Знаю, что это было бы эгоистично с моей стороны, знаю, что если помогу, это уничтожит тебя. Несмотря на все это и на то, что мне не наплевать на тебя… мысль все равно кажется заманчивой.
- Я ни черта не понимаю. - Сет выбросил окурки из пепельницы, которую поставил перед Ниаллом. Он спокойно относился к тому, что его друг курит, но вонь окурков была отвратительной. - Объясни.
- Чтобы создать проклятие вроде того, что создали Ириал с Бейрой, два Двора должны работать вместе. Только я проклинать тебя точно не стану. Есть и другой путь. Единственный. Через Сорчу. Но и в этом случае будет назначена цена.
- Какая еще цена?
- Если просить Сорчу? Ну, скажем, я должен буду стать чуть-чуть смертным. А ты чуть-чуть гадом. Баланс. Равный обмен. Таковы сделки с ней. - Ниалл застыл. Казалось, его неподвижность создает такие же вибрирующие, едва различимые звуки, как и его ходьба из стороны в сторону. - Она может обменивать сущности. Я бы принял часть твоей смертности, что сделало бы меня негодным для того, чтобы быть Темным Королем, и навсегда сбросил бы со своих плеч возложенное на меня Ириалом бремя. А ты принял бы часть моей… сущности.
- Значит, ты останешься в выигрыше. Ты сматываешься со своего Двора, а я вхожу в…
- Нет, - отрезал Ниалл, подошел к раковине и сполоснул свою чашку.
- Это мой выбор, - возразил Сет.
- История просто кишит людьми, которых любовь к кому-то или чему-то привела к катастрофе. Моя история кишит результатами таких вот прискорбных решений.
Ниалл подошел к двери. Казалось, он беспокоится и даже как будто побаивается Сета.
- Выходит, ты совершал ошибки. Но это не значит, что я пойду по твоим стопам.
- Не я, Сет, а люди, чьи жизни я разрушил. - Ниалл открыл дверь. - Я не стану прикладывать руку к твоим ошибкам. Наслаждайся отмерянным тебе временем с Эш. Или уходи и живи своей жизнью. Других вариантов у тебя нет.
Ниалл ушел, а Сет уставился на закрытую дверь. Других вариантов у меня нет. Ни один из озвученных вариантов его не устраивал. Но ведь Ниалл все-таки дал Сету один возможный вариант.
Сорча. Высшая Королева - вот решение проблемы.
Теперь Сету оставалось только найти ее.
Глава 16
Суматохи в дверях следовало ожидать. Со своей скамьи на возвышении Дония чувствовала, как на нее накатывают волны жара. Напротив нее, на других скамьях, сидели в ожидании фейри. Это, конечно, было не развлекательное зрелище, но что-то очень похожее. Саши не было; такие забавы раздражали волка. А фейри, напротив, приводили в восторг.
- Я войду, - в третий раз повторил Кинан.
- Без согласия моей Королевы - нет. - У двери стоял рябинник, такой же внушительный и категоричный, каким он был когда-то, охраняя Донию по приказу Кинана. Никто из них не забыл, что этот рябинник однажды поклялся в верности тому самому Летнему Королю, которому теперь запрещал войти.
- Не вынуждай меня делать это, Эван.
В отличие от Донии рябинник и глазом не моргнул. Но сама мысль о том, что Эвану могут причинить вред, наполнила ее страхом. Она велела бы ему отступить, если бы это не подорвало его авторитет и ее собственный. Однако позволить Кинану свободно войти, в то время как ее приказ был совершенно иным, было невозможно. Если бы поговорить с ним не входило в ее планы, Дония бы вызвала подкрепление, но это сейчас тоже было невозможно. Ей необходимо было поговорить с ним, а Кинану следовало раз и навсегда уяснить, что ее дверь для него закрыта. Она приказала оказывать лишь формальное сопротивление, и от Кинана наверняка не ускользнет тот оскорбительный факт, что она выставила у дверей всего одного стража, тем более, именного этого.
Как часто случалось в политике Фэйри, это была своего рода игра.
- Она ясно выразилась, что тебя надо остановить, - еще раз возразил Эван.
Стук и шипение горящего дерева оказались неожиданными, хотя и неизбежными. Дверь была сожжена дотла, Эван обгорел, но не смертельно. Могло быть гораздо хуже. Летний Король мог применить жестокость вместо того, чтобы дать Эвану возможность отступить. Он мог убить Эвана. Но не сделал этого. Его сдержанность стала для Донии неожиданностью.
Кинан перешагнул через распростертое тело Эвана и взглянул на Донию.
- Я пришел поговорить с Зимней Королевой.
Стоявшая до сих пор у него за спиной одна из кицунэ, Рин, устремилась к Эвану. Фейри-лиса смерила Кинана яростным взглядом из-под копны густых синих волос, но ее враждебность испарилась, как только Эван сжал ее руку. Другие кицунэ и волкоподобные фейри наблюдали за ними. Они стояли, сидели и настороженно пригибались к полу. Они бы смогли дать отпор Летнему Королю, но Дония не желала видеть, как кто-то из них пострадает, просто чтобы это доказать. Она доверяла Эвану - даже согласилась с ним - что Кинану нужно отказать в свободном входе в ее покои. Так она и собиралась поступить.
- Не припомню, чтобы тебе была назначена аудиенция, - вставая, сказала она, повернулась и пошла прочь, зная, что он пойдет за ней. Она не собиралась устраивать сцен на глазах своих фейри или допустить, чтобы они ощутили на себе боль от гнева Кинана.
Кинан дождался, пока они не вышли в сад. Затем схватил Донию за руку и развернул лицом к себе, так что ей пришлось посмотреть на него.
- Почему? - задал он единственный вопрос.
- Она огорчила меня. - Дония вырвала руку из его хватки.
- Она огорчила тебя? - Выражение недоумения и гнева Донии доводилось видеть на его лице бесчисленное множество раз за долгие годы. От него ей не стало лучше. - Ты ранила мою королеву, по сути, напала на мой Двор лишь потому, что она огорчила тебя?
- Вообще-то огорчил меня ты. Она просто стала последней каплей. - Голос Донии не выражал никаких чувств. По лицу тоже нельзя было прочесть ничего. Все опасные эмоции провалились в ледяной колодец внутри нее.
- Ты хочешь войны между нашими Дворами?
- В основном, нет. - Она отступила еще на шаг в сторону, глядя на снег у себя под ногами, словно разговор с Кинаном был ей мало интересен. На мгновение она подумала, что эта уловка подействует - по крайней мере, на одного из них. - Я лишь хочу, чтобы вы держались от меня подальше.
Тогда Кинан подошел так близко, что ее видимое спокойствие дало трещину.
- Что произошло, Дон?
- Я сделала выбор.
- Бросить мне вызов? Показать, что твой Двор сильнее? Какой выбор?
Ее пальцы покрылись льдом. Кинан взглянул на них и выдохнул. Лед растаял.
Кинан взял ее за руку.
- Ты ранила Эш. Что прикажешь с этим делать?
- А что ты хочешь сделать? - Она обхватила пальцами его руку, сжимая так крепко, как только осмеливалась.
- Простить тебя. Ударить. Умолять не делать этого. - Он грустно улыбнулся. - Мой Двор… моя королева… они для меня почти все.
- Скажи, что не любишь ее.
- Я не люблю Эйслинн. Я…
- Скажи, что не станешь пытаться убедить ее разделить с тобой постель.
- Я не могу этого сказать, ты знаешь. - Кинан рассеянно протянул свободную руку и коснулся дерева у нее за спиной. Крошечные почки появились подо льдом. - Однажды, когда Сета не станет…
- Тогда держись от меня подальше. - Дония едва могла разглядеть его сквозь снег, кружащийся вокруг нее. - Я не жалею, что ранила ее. Если твой Двор продолжит пренебрегать моей властью, она станет одной из многих, кто пострадает. Большинство из них не так сильны, чтобы это пережить.