- Я не имел в виду ссоры. Когда они замечают смертного, самому смертному ничего хорошего это не сулит. А ты привлек к себе их внимание. Много внимания. - Голос Девлина был очень тихим. - Пойдем.
Взгляды фейри, которые испытывал на себе Сет, идя по коридорам за Девлином, казались какими-то другими. Тревожно было наблюдать, как они прерывали разговоры, останавливались на полушаге, на полувздохе, когда он проходил мимо. Так же, как и Бананак, Девлин вел его по лабиринту из лестниц и поворотов. Они шли вверх и вниз, входили в комнаты, которые казались абсолютно одинаковыми, и выходили из них. Наконец Девлин остановился посреди неописуемой комнаты, причем Сет был уверен, что именно из нее они только что вышли. Вход был странным. Сет обернулся, чтобы посмотреть на двери, и комната внезапно заполнилась многочисленными фейри. Десятки пар глаз уставились на него.
- Повернись ко мне, Сет Морган, - проговорила Сорча.
Когда Сет повернулся, все фейри исчезли. Комната тоже. Сейчас он стоял в огромном саду, а рядом не было никого, кроме Высшей Королевы. С одной стороны хаотично, цепляясь стеблями друг за друга, росли разные цветы. Огромные синие орхидеи словно душили маленькие маргаритки, которые пытались пробиться сквозь клубки из стеблей и листьев. С другой стороны тропинки аккуратные ряды роз и королевской стрелиции росли на одинаковом расстоянии от цветущих кактусов и вишневых деревьев в цвету.
Сет оглянулся. Исчезли не только фейри и комната - все здание словно испарилось. Остались только сад, лес и океан, простиравшиеся насколько хватало глаз. Скрытый город Сорчи представлял собой не просто территорию за барьером. Здесь был целый мир.
- Здесь только мы, - проговорила Высшая Королева.
- Они исчезли.
Сорча одарила Сета терпеливым взглядом.
- Нет. Изменилось устройство мира. Так здесь и происходит. Только так, как я хочу. Почти все здесь подвластно моим мыслям и желаниям.
Сет хотел заговорить, задать вопросы, но не мог. Даже несмотря на то, что на шее висел амулет, ему казалось, что он попал под такие сильные чары, какие и вообразить не мог. Сорча, Высшая Королева, говорила с ним в невероятном саду… посреди отеля.
Она посмотрела на Сета и улыбнулась.
В кармане завибрировал мобильный. Сет вытащил его и увидел на экране значки непрочитанных сообщений. Голосовая почта тоже была забита. Он открыл одно из сообщений и прочитал: "Где ты?". Несколько секунд он смотрел на буквы, а потом огляделся вокруг.
- Здесь все не так, как там. Никаких смертных правил и прочих пустяков, разве что я сочту их полезными, - заявила Сорча и добавила: - Здесь все подчиняется только моей воле.
Сет совершенно точно понимал, где находится. Он опустил руку, крепко сжимая телефон, и встретился взглядом с Высшей Королевой.
- Это Фэйри, - сказал он, - не в том смысле, что ты фейри, а в смысле мир Фэйри. Но он другой, не такой, как дом Донии или парк…
Сорча не улыбнулась, но явно была удивлена.
- Я в Фэйри, - повторил Сет.
- Ты прав, - подтвердила она и, приподняв подол юбки, сделала три шага к нему.
Сет заметил, что она босиком. Между пальцами были отчетливо видны тончайшие серебряные нити, поднимавшиеся вверх по ногам Сорчи. Это не было иллюзией серебра. Это были не татуировки, как у Темных фейри, и не лозы, как на Летних девушках. Тонкие ниточки серебра жили внутри нее, будучи одновременно частью ее и чем-то самостоятельным.
Сет уставился на эти серебряные линии. Если бы он присмотрелся повнимательнее, то увидел бы узоры, покрывавшие всю кожу Сорчи. Едва заметные контуры проявлялись под кожей и на ней.
- Ты в Фэйри, - сказала Сорча и сделала еще один шаг, - и останешься здесь, пока я не решу иначе. Сейчас в мире смертных несколько Дворов. Однако в давние времена существовало только два Двора. Один из них встал на путь порока и ушел на поиски того, что ему было нужно. Некоторые фейри последовали за ним… Но другие были достаточно сильными для того, чтобы создать свои собственные Дворы. Некоторые из этих фейри предпочли быть одиночками. Здесь есть только я. Только моя воля. Только мое слово. - Она отпустила подол, и юбка прикрыла покрытые серебряными нитями ноги. - Ты не станешь никому звонить отсюда без моего позволения.
Сет замер. Телефон в его руке вдруг превратился в стайку бабочек, которые взлетели вверх с его ладони.
- Я не потерплю никакой связи между своим Двором и их Дворами. Я ожидаю от тебя должного поведения. - Сорча лишь бросила взгляд на руку Сета, и в ней снова появился телефон. - Все решения здесь принимаю я. У меня нет партнера в правлении. У меня не было предшественников, нет преемника. Счастье твоей королевы, которая когда-то была смертной, здесь не имеет значения. Запомни это.
- Но Эш…
- Раз уж ты здесь, ты подчиняешься моей воле. Ты искал меня, пришел ко мне, остался в этом мире, о котором миллионы и миллионы смертных мечтали и умерли за свою мечту. Никто и ничто не попадает в Фэйри, не заплатив цену.
Сорче явно не нравились попытки Сета возразить ей. Ее лицо превратилось в серебряную маску и больше ничего не выражало. Она протянула руку ладонью вверх. Сет отдал ее телефон.
- Почему я должна выслушать тебя, Сет Морган? Что делает тебя особенным?
Сет посмотрел на Сорчу. Она - само совершенство, а он… очень далек от этого. Что делает меня особенным? Большую часть жизни он пытался это выяснить. Что вообще может сделать человека особенным?
- Я не знаю, - признался Сет.
- Почему ты хочешь измениться?
- Чтобы быть с Эйслинн, - ответил он и замолчал, пытаясь подобрать правильные слова. - Для меня она - та самая, единственная. Иногда ты просто это знаешь. Никто и ничто никогда не будет значить для меня даже половины того, что значит она. И с каждым днем она все дороже и дороже для меня.
- Так ты просишь о вечности из-за любви к девушке?
- Нет, - решил уточнить Сет. - Я прошу изменить меня потому, что люблю королеву фейри, и потому, что она заслуживает того, кто будет любить ее такой, какая она есть, а не за то, кем она является. Я ей нужен. Есть люди - хорошие люди, - которых я люблю, и для которых я обуза, потому что я человек. Слабый. Смертный. - Сет понимал, что говорит вслух то, чего раньше не мог сказать даже самому себе, даже в мыслях. Но сейчас, стоя перед Сорчей, он знал правильные слова. - Я живу в этом мире. Здесь люди, которые мне дороги, женщина, которую я люблю, друзья в трех Дворах… Мое место здесь. Мне только нужно, чтобы ты дала мне то, что позволит мне остаться с ними и быть достаточно сильным, чтобы не подвести их.
Сорча улыбнулась:
- Для смертного ты весьма интересный экземпляр. Ты мог бы мне понравиться.
Сет знал, что нельзя говорить "спасибо".
- Это очень любезно с твоей стороны, - сказал он вместо этого.
- Нет, это не так, - возразила Сорча, и Сету на миг показалось, что она вот-вот рассмеется. - Но ты меня заинтриговал… Если хочешь, чтобы я изменила тебя, ты будешь проводить один месяц из двенадцати здесь со мной.
- Ты говоришь мне да? - Сет был ошеломлен. Он чувствовал, что ноги становятся ватными.
Сорча пожала плечами.
- Ты мне нравишься. К тому же, ты можешь быть полезен для Фэйри, Сет Морган. Но это не обычный подарок с легкой руки. Ты будешь связан со мной столько, сколько будешь жить.
- Так или иначе, я уже связан с двумя другими правителями-фейри, а третью я люблю.
Сет пытался избавиться от растущего внутри страха. Он сам этого хотел, но все равно это приводило его в ужас. Они ведь сейчас говорили о вечности. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на дыхании, найти покой в своей душе. Помогло - паника отступила.
- Что я должен делать? Как это работает? - спросил он, наконец.
- Все просто. Один поцелуй - и ты изменишься.
- Поцелуй? - переспросил Сет, глядя на Сорчу.
В его жизни уже были две королевы, которые могли потребовать от него поцелуя, и это не поставило бы его в затруднительное положение. Целовать Эйслинн он не устанет никогда, а Дония… О ней в таком смысле Сет не думал, но она нравилась ему как человек. К тому же, если бы я поцеловал Донию, Кинан бы взбесился. Эта мысль заставила Сета улыбнуться.
Однако у Высшей Королевы явно не было на уме ничего сексуального или романтического. Строгая и непреклонная, она напоминала Сету древние статуи, которые он видел в книгах об искусстве. Эйслинн была страстной даже до того, как стала Летней Королевой. Дония была воплощением зимы, но холод и умеренность - не одно и то же.
- А есть другой способ? - спросил Сет.
Поцелуй был несколько странным условием, и хотя фейри были умны, они все же не могли лгать. А еще Сет знал, что вопросы не только не запрещаются, но даже приветствуются.
На лице Высшей Королевы не дрогнул ни один мускул, и его выражение ни капельки не изменилось, но когда она заговорила, в голосе слышались нотки удивления:
- А ты ждал какого-нибудь задания? На первый взгляд, невыполнимого, чтобы потом прийти и рассказать о нем своей королеве? Хотел бы сказать ей, что отыскал и убил дракона ради ее любви?
- Дракона? - Сет тщательно взвешивал свои слова. - Да не особо. Просто не думаю, что Эш понравится, если я тебя поцелую. И фейри не всегда утруждают себя размышлениями о причинах и следствиях.
- Мы такие, верно?
Сорча присела на стул, который казался почти таким же элегантным, как она сама. У отлитого из серебра стула были настолько изящные линии, что невозможно было понять, где они начинаются, а где заканчиваются, как будто кто-то взял за образец кельтскую вышивку. К тому же, до того момента, как Сорча села на него, стула попросту не было.
- Так как? Есть другой способ? - напомнил о своем вопросе Сет.
Губы Сорчи сложились в улыбку чеширского кота, и на мгновение ему показалось, что сейчас все остальные части ее тела исчезнут, и останется только эта улыбка. Но вместо этого Сорча прикрылась веером, который достала из рукава, и этот скромный жест никак не вязался с тем фактом, что происходящее ее откровенно развлекало.
- Не то, чтобы мне очень этого хотелось… - проговорила она. - Так, всего лишь поцелуй для твоей новой королевы. Мне представляется справедливым просить то, что ты не хочешь отдавать.
- Не думаю, что слово "справедливо" применимо к этой ситуации.
- Ты со мной споришь? - спросила Сорча, и веер в ее руке замер.
- Нет. - Сет был уверен, что она заинтригована, и не собрался отступать. - Вообще-то, дискутирую. Споры приводят к гневу и страху.
Сорча скрестила ноги и поправила свои старомодные юбки. Сет снова увидел серебряные нити, которые поднимались вверх по ее лодыжкам.
- Ты меня развлекаешь.
- Почему поцелуй?
- Думаешь, ей это так сильно не понравится? - поинтересовалась Высшая Королева, и что-то опасное проскользнуло в ее голосе. - Твоей Летней Королеве?
- Радоваться она точно не будет.
- И это для тебя весомая причина, чтобы этого не делать?
- Да.
Сет прокрутил кольцо в губе, надеясь, что не говорит ей именно то, что она хочет услышать. Причем ему все больше казалось, что идея вызвать недовольство Эйслинн нравится Сорче.
Не лгать фейри - хреновый план. В этот момент Сету очень не нравилось следовать моральному кодексу. Будь у нее возможность, она бы врала мне напропалую.
- Наверное, простые вещи бывают порой самыми сложными, - отозвалась Сорча почти шепотом.
Потом она протянула ему руку, и Сету вдруг до чертиков захотелось отказаться от этого приглашения. Последние несколько месяцев он прожил в окружении фейри, но от вида этой руки с неестественно длинными тонкими пальцами у Сета поползли мурашки по коже. И этой же тонюсенькой ручкой она могла от меня и мокрого места не оставить.
- Это сделает меня таким, как ты? Я стану фейри?
- Станешь, и за это ты должен будешь всего лишь один месяц в году проводить в моем мире, демонстрируя истинную преданность мне. - Сорча сидела, не шевелясь, лишь переместила руку, но и это движения было неуловимым. - В течение этого месяца ты будешь смертным.
Сет не мог заставить свои ноги двигаться, но разум кричал ему о том, что он должен это сделать. Отступить или идти вперед - вот и вся альтернатива.
- Один поцелуй за вечность с Эш.
Похоже, спокойствие Сорчи дало трещину.
- О нет. Этого я не обещаю. Один поцелуй - в обмен на долголетие. На тебя будут действовать законы фейри: ты не сможешь лгать; твое слово будет равносильно клятве. Ты сможешь пользоваться основными чарами. Практически во всем ты будешь одним из нас, но холодное железо и сталь не будут для тебя ядовитыми, ибо в тебе останется частичка смертного. Что же касается твоей королевы… Летние фейри капризны, непостоянны, неразборчивы в эмоциях. Я не могу обещать тебе вечность с ней. - Сорча пальцем поманила Сета к себе. - А теперь подойди. Если ты принимаешь условия сделки, которой так добивался…
Сет шагнул к ней:
- Я останусь самим собой? Одинаковым здесь и там? Там я не буду подчиняться тебе?
- Верно, - подтвердила она. - Обдумай мои слова, Сет Морган, и прими решение. Если сегодня ты уйдешь, мое предложение не останется в силе.
Я все забуду? Сет достаточно начитался о сделках с фейри и знал, что сделки эти только выглядят удачными. Заключая их, смертные не учитывали всевозможные лазейки, которые позволяли фейри получать намного больше пользы, чем предполагалось с самого начала, а смертные теряли все, пока действовал заключенный договор. Сет наблюдал, как справляется Эйслинн с политикой мира фейри, брал книги у Донии, разговаривал с Ниаллом. Ключ ко всему - в точности.
Один месяц в год, поцелуй - и вечность с Эш.
Сет не видел ни одного намека на то, что сделка может оказаться неудачной. Разве что…
- Те месяцы, которые я буду должен тебе, ты же не заставишь меня прожить их в твоем мире все сразу наперед?
Сорча снова улыбнулась, и на этот раз улыбка по-настоящему захватывала дух. Сейчас она была такой королевой фейри, какую и ожидал увидеть Сет: проблески эмоций смягчили ее совершенство, и он увидел в ней тот же греховный прекрасный соблазн, каким лучились Эйслинн и Дония.
- Нет. Один месяц преданности мне при моем Дворе здесь, в Фэйри, и на одиннадцать месяцев ты будешь возвращаться в мир смертных. - Сорча сбросила "иллюзию", и стала настоящим воплощением всего, о чем только мог мечтать Сет - идеальная, неприкосновенная, стоящая целого культа поклонения. - Разумеется, ты можешь попросить меня позволить тебе остаться здесь и на эти одиннадцать месяцев.
Сет поднял руку и сжал в кулаке амулет, который дал ему Ниалл. Сжал так сильно, что, казалось, еще чуть-чуть, и камень врастет в ладонь. Однако сейчас от него было мало толку.
- Не слишком рассчитывай на это, - сказал Сет.
- Ты принимаешь мое предложение, Сет Морган?
Сет тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от паутины, которая опутала его при словах Сорчи.
- Принимаю.
- Это твой выбор. Подойди же ко мне, если твой ответ положительный. Так ты принимаешь мое предложение, Сет Морган?
Он подошел ближе, позволив невидимым нитям вести его. Неосязаемые волокна обернулись вокруг него: они свяжут его с ней, дадут ему собственное место в мире чистоты, защитят от смертной инфекции, когда он будет за пределами Фэйри.
Она и есть Фэйри. Она - все.
- Да, принимаю, - повторил Сет.
- Подчиняться королеве фейри - значит, по первому приказу отдать за нее жизнь. Без сомнений и колебаний ты клянешься в верности и в том, что один месяц каждого года будешь проводить здесь, в Фэйри, пока живешь и дышишь?
Он стоял на коленях перед ней, на земле, и идеальная рука касалась его. В глазах Сорчи маняще мерцали отблески звездного света. Они уничтожат его, если он допустит ошибку. Сет отпустил амулет, который все еще сжимал в кулаке, и протянул к ней руку.
Моя королева.
- Ты отдашь мне свою жизнь, если я попрошу? Ты принимаешь все то, что я тебе предлагаю, Сет?
Он вздрогнул.
- Отдам. Да, я все принимаю.
- Тогда поцелуй меня, смертный.
Сорча ждала. Смертный Летней Королевы стоял перед ней на коленях, сжимал ее ладонь и не мог оправиться от ее чар, несмотря на то, что на нем был амулет, а она пользовалась чарами даже не в полную силу. Сорча волновалась, но держала себя в руках - этот смертный должен был принадлежать ей. Она поняла это тогда, когда он впервые стоял перед ней и смело просил подарить ему бессмертие. И теперь, заглянув в будущее, она увидела, что была права. Сет Морган принадлежал ей, ее Двору, принадлежал Фэйри. Теперь он имел для нее значение, и он должен стать не простым фейри, а таким сильным, что только некоторые могли бы сравниться с ним.
Пока он сомневался, Сорча обдумывала, насколько мудро поступила, решив сделать все именно так. Она собиралась отдать ему частичку себя. И не было нужды в том, чтобы он это знал или знал, какая это редкость. Тот факт, что Сорча могла проводить превращения, не означал, что она часто это делала. Смертные не могли стать фейри, если не были связаны с тем, кто разделил бы с ними свою сущность. И существовало только два способа породить эту связь - любовь и рабство. Если бы он пришел к ней из соображений чистого эгоизма, она бы предложила ему второй вариант и пользовалась бы им по собственному усмотрению. Но он пришел по другой причине и выказал больше самоотверженности, чем ожиданий выгоды для самого себя, и она поступит с ним великодушно.
- Поцелуй завершит сделку, лишит тебя смертности… - Сорча не позволила своим надеждам отразиться в ее голосе.
Она хотела, чтобы он был по-настоящему достоин того, что она собиралась ему дать. И она верила, что он этого достоин. Он все еще мог отказаться и уйти.
- Ты не она, - прошептал Сет. - Я должен целовать только ее.
- Будь сильным, Сет, - сказала Сорча, строго контролируя свои чары. - Если ты этого хочешь, ты должен меня поцеловать.
- Поцеловать тебя, - медленным эхом отозвался Сет.
Сорча не могла сама поцеловать его, не могла отнять у него свободу выбора. Этот выбор он должен был сделать сам. Со смертными так было всегда.
- Подтверди сделку или откажись от предложения.
Глаза Сета были затуманены, а сердце стучало, как бешеное. Внезапно он выгнул проколотую бровь, и Сорча заметила в его взгляде вспышку чего-то неожиданного.
- Да, моя королева, - сказал он, поднимая ее руку и поворачивая ее ладонью вверх, а потом запечатлел нежный поцелуй на ее ладони. - Твой поцелуй.
Сначала Сорча вообще никак не реагировала. Перед ней был смелый человек. Смертные, способные противостоять чарам Неизменной Королевы, были редким сокровищем.
Войны ведутся и за меньшее.
Держа Сета за руку, Сорча помогла ему подняться на ноги, потому что он пошатнулся, когда его тело ощутило первый удар изменений.
- Наш договор вступает в силу.
- Хорошо, - сказал Сет и отстранился от нее.