* * *
- Как он? - первое, о чем спросила я, когда продрала глаза.
- Все отлично, - порадовал драконид, - Я уже успел накормить его.
- Хорошо. Как спалось?
- Отлично, - оскалился Лур, - Слушай, а где хозяин дома? Я его все утро ищу - нигде нет.
- Он ушел, - буркнула я, пряча смущенный взгляд.
- Совсем? - уточнил Лур.
- Да.
Сафей ворвался в дом, как маленький смерч, сметая все вокруг и щебеча под нос ему одному понятную тарабарщину, но я поняла без перевода - он поправился (даже слишком быстро), сыт и очень счастлив. Надо бы его кому-нибудь передать, дальше он с нами пойти не может.
Я должна исправить ситуацию в Орсаке. Чем быстрее, тем лучше. "Надо еще не забыть, вбить в голову сбежавшему лекарю пару патриотичных мыслей", - отметила про себя.
- И что теперь? - осведомился Лур, отдирая цепкие пальцы ребенка от своих штанин.
- Что бы здесь не произошло, я намериваюсь выяснить, в чем причина, - спокойно ответила ему.
- А стоит?
- Лур, ты со мной? - удивленно приподняла бровь.
- А куда мне деться, - усмехнулся драконид, - Куда идем?
- В замок Орсака.
- Хорошо, а то я уже начал нервничать, никогда не дойдем.
- Дойдем. Прямо сейчас и дойдем.
- А как насчет той, золотоволосой?
Я смутилась, подумать только, опять забыла о встрече с Ирикой. Она всенепременно рассердится. В который раз не могу с ней увидеться. Но, скорее всего, просто рассвирепеет. Ну, так я этого заслуживаю.
- Надеюсь, что она найдет нас в замке.
9 глава
За стенами, окружающими замок Орсак, нам предстала совсем иная картина быта. Здесь не было нищих и голодных, больных и умирающих, полусгнивших изб и болоной жижи под ногами - разодетые в шелка женщины и мужчины, розовощекие дети, выдраенные до блеска каменные мостовые, все кричало о достатке и роскоши, в котором живут люди Орсака. Куда не кинь взгляд, всюду лощеные улыбающиеся лица.
В рубахе с мужского плеча, торчащим из под нее рваном дорожном платье, и поношенных сапогах, ощутила себя нищенкой на подаянии. Проходя по центральной дороге, ведущей в замок, делала попытки не обращать внимания, на брезгливые взгляды, бросаемые в нашу сторону разодетыми жителями.
Лур потянул меня, куда-то в сторону, переулками, подальше от любопытных глаз. Мы вышли к трехэтажному заведенью, где к двери была прибита вывеска с надписью: Гостиница "У Мадлен". Дверь нам открыла маленькая круглолицая женщина в голубом накрахмаленном платье и в тон ему чепце.
- Давно не виделись, Мадлен, - улыбнулся Лур хозяйке.
- О, Лур, неужели это ты?! - совершенно искренне обрадовалась женщина, - Сколько длинных лун мы не виделись.
Драконид нежно обнял ее, от чего хозяйка гостиницы зарделась, и смущенно промочила уголки глаз душистым платком.
- Ты совсем не изменился. И кого на этот раз привел?
- Познакомься Мадди, это Сэлла. Сэлла это Мадди, мой бесценный друг.
- Ну, уж бесценный, - улыбнулась хозяйка, - Добро пожаловать в Орсак, девочка моя. Надеюсь, тебе понравится у нас.
Мадлен отвела нас в комнаты, которые всегда придерживала для незваных гостей.
- Как тебе Орсак? - спросил Лур, входя в мою комнату.
- Потрясающе, - пожала плечами, и закончила фразу, - жалкое зрелище.
- Как думаешь, что здесь происходит?
- Магия, - коротко и ясно, - Но пока не поняла какая.
- Хочешь поговорить с народом?
- Шутишь, - фыркнула я, - В таком виде они со мной и под угрозой проклятья не заговорят.
- Поговори с Мадди.
- Думаю, ты прав. Как ты вообще с ней познакомился?
- Жил здесь, когда заглядывал в Орсак, - пояснил Лур, но заметив мой скептический взгляд, ответил проще, - Помог расправиться с шайкой воришек, которая промышляла грабежом ее постояльцев.
- Тогда понятно, почему она рада тебя видеть.
- Да, мы как-то сдружились после того инцидента. Она неплохой человек.
- Ты пойдешь продавать? - уточнила я, увидев сумку оставленную у порога.
- Да, - кивнул Лур.
И подхватив сумку, ушел. Я осталась в гордом одиночестве. Но заставить себя не высовываться мне не удалось. Я спустилась вниз, и по запаху определила, где в гостинице кухня. Есть не хотелось, но лучшего способа завязать разговор с хозяйкой не придумаешь. Мадлен стояла за громадной плитой, подкидывала дров, и варила, что-то густое и пахучее.
- Проголодалась, - улыбнулась женщина, заметив меня.
- Да. Чуть-чуть.
- Садись на скамью. Чай уже готов, и пирожки вроде тоже.
- Благодарение богам, хозяйка, - улыбнулась я, когда мне протянули стакан с дымящимся напитком и пирожок размером с две мои ладони, - Можно вас кое о чем спросить?
- Спрашивай, дорогуша, на что смогу, на то отвечу.
- Как вам живется? - пошла в обход, подбирая самые безобидные вопросы.
- Ой, грех жаловаться, хорошо, - махнула поварешкой Мадлен, - Да только скучно.
- Почему скучно?
- Никого у нас не бывает. Вот уж месяц или два…
- А кто приезжал?
- Недавно, из Варонда, какой-то посол заезжал, - нахмурилась женщина, не прекращая помешивать варево.
- А когда уехал?
Женщина нахмурилась сильнее. Тревога и страх вспыхнули на круглом как блин лице. Мадлен мотнула головой, избавляясь от непрошеных мыслей, и, как ни в чем не бывало, спросила:
- Ты что еще хотела спросить?
У меня даже челюсть отвисла от удивления.
- А кто приезжал последним?
- Торговец какой-то.
- А он когда уехал?
- Не помню, что-то… Был не был, какая кому разница, - раздраженно фыркнула хозяйка.
Я отложила стакан и булку. Неужели такое возможно! "Этому заклятью, по меньшей мере, более двухсот лет. Его использовали во вторую войну за Каимпорт!" - вмешалось мое проснувшееся сознание, - "Портовый город на северо-востоке от Росморского базара, тот, что у самого Мерцающего моря. Помнишь Призрачную Бухту?" Как же не помнить: дикое завывание ветра, как предсмертный стон тысяч умирающих, шепот песка под ногами, - ты утопаешь в нем, и каждая песчинка режет кожу маленьким лезвием, кровавые дорожки впереди и позади тебя. В бухту так просто не войти, вокруг отвесные скалы, но и попав туда, не выбраться, только старики идут в Призрачную Бухту в поисках быстрой смерти. Даже воспоминания о ней вызывают дрожь. "Зисс был милостив к нам, и мы выбрались", - шептало сознание, когда пульс участился, от неприятных воспоминаний.
- Как я могу попасть в замок?
- Ну-у, - затянула женщина, окинула меня задумчивым взором, прикинула что-то про себя, и ответила, как и ожидалось, - В таком виде никак. Но если ты пойдешь к швее и закажешь себе платье подороже, то путь для тебя будет свободен.
- Платье и все?
- Почти. Нужно еще сделать прическу, накраситься…ну, привести себя в порядок.
- И все?
- Да. Любой желающий может войти в замок.
- А поговорить с королем?
- Запишись на прием
Как все просто получается: любой может войти в замок, но при этом должен выглядеть так, чтобы глаз радовался. Хочешь аудиенции у короля, просто запишись. Замечательно, если бы не было так грустно.
- Где я могу найти швею?
- Выйдешь и сразу налево, идешь прямо, никуда не сворачиваешь, уткнешься прямо в лавку швеи.
- А какие у нее есть ткани?
- Да, любые, какие душе угодно.
- А кто ее поставщики? - решила перепроверить страшную догадку.
- Дак это…, - замялась женщина и побледнела, - Постащики…да…поставщики…
- Кто они?
Искренне жаль добродушную хозяйку гостиницы, но это ради их же блага. Мадлен хмурилась, злилась, но не могла найти ответ на самый вроде бы простой вопрос. А все потому, что мир, в котором живет Орсак, давно уже существует только сам в себе.
Вся роскошь: дамы в парчовых и шелковых одеяниях, мужчины в мантиях подбитых мехом, дети с игрушечными мечами в маленьких доспехах, играющие в паладинов. Весь блеск: дома увитые диким плющом, залитые солнцем улицы, чистые мощеные дороги, где норовистые кони не оставляют свой пахучий след, собаки, что не лают на прохожих, а бурчат и сторонятся, когда на них почти наступают, птицы вьющие свои гнезда прямо под козырьками крыш. Все это только обман зрения - мираж.
Нужно найти Лура. Я выбежала из гостиницы, метеором пронеслась по улицам, пока не очутилась на маленькой площади, где шумно обсуждали новый фасон платьев, и Лура с его мечами. Торговля естественно не шла, ведь невоюющим людям ни к чему клинки, разве что как украшение, или подарок, но даже так никто не приближался к лотку Лура, где он разложил некоторые из своих работ.
Необъяснимый страх отгонял обитателей замка от кованого железа, они сторонились и жались друг другу, только один древний старичок в шерстяной безрукавке крутился вокруг, задумчиво поцокивая языком.
- Лур! - позвала я.
- Что случилось? - удивился драконид, видя меня крайне взволнованной и даже напуганной.
- Собирай мечи, здесь ты ничего не продашь.
- Я уже понял, - кивнул он.
Как только Лур начал убирать клинки назад в сумку, старик заволновался, замахал руками. Он явно что-то хотел сказать, но только беспомощно смотрел, как драконид закидывает лямку на плечо.
- Чего тебе, старичок? - не выдержал драконид, когда тот побежал за нами.
- Мм-мн, - замямлил старик.
Я пригляделась внимательнее, затем закрыла глаза и сосредоточилась. Когда веки дрогнули, мир предстал совершенно в ином свете. Лучше бы мне этого не видеть! Только старик остался самим собой, смотрел на нас с надеждой и мольбой.
- Подожди, Лур! - попросила драконида, прикоснувшись к его предплечью, - Он хочет нам, что-то сказать.
- Ты разгадала секрет?
- Да, - кивнула я, - Но лучше неведенье, чем такая правда.
- Все так плохо?
- Гораздо хуже, - с дрожью в голосе прошептала, разглядывая то, что пока не было подвластно глазу драконида, - Пойдем в гостиницу, там поговорим. И ты, - идем с нами.
Старик расцвел. Беззубая улыбка во весь рот, на небритом, покрытом шрамами лице, испугала бы даже самого стойкого война. А я пожелала оказаться где-нибудь на необитаемом острове, подальше отсюда, и не только от перекошенного лица старика, но от всего того, что видят мои глаза.
Неспроста я вспомнила Призрачную Бухту. Все повторялось, возвращалось на круги своя, только вместо скал истесанных ветром и морем, вылизанные временем пустые гробницы домов, вместо искрящегося на солнце песка, заросшие сорняком мощеные улицы, и только немертвые, все те же, и так же ждут своего часа, когда ты не справишься, упадешь и забудешься сном. Им не нужна твоя бренная плоть, только твоя энергия, которой у них нет, и к которой они питают слабость. Моя магия для них точно утонченный деликатес. Надо действовать крайне осторожно. Один неверный шаг и нам ни за что не выбраться из замка Орсака.
Мы вернулись в номера, я попросила Лура не касаться еды, что приготовила нам добродушная хозяйка, как бы аппетитно та не выглядела. Драконид сперва взбунтовался, но под моим напором, пожал плечами, и мы перекусили вяленым мясом. Старика тоже накормили. Я поделилась с ним творогом, что прихватила из запасов гостиницы в Лесном поселении.
- Что стряслось, Сэлла? Я тебя не понимаю, - заморив червячка, набросился с расспросами Лур.
- Я поняла, какая магия была задействована в Орсаке.
- И что из этого?
- А то, что мы попали в ловушку. Очень хитрую ловушку, которую разглядит только опытный глаз. Заклятье, которому подвергся Орсак более двухсот лет, и оно было запрещено сразу же, как только впервые было использовано.
- И что же это?
- Заклятье Мирного Иссушения, - выплюнула я, морщась, как если бы во рту у меня было что-то омерзительно горькое.
Лур побледнел, и сжал руки в кулаки. Не знаю, слышал ли он о такой магии, или просто ощутил ту зловещую ауру, которую несет она, даже обретя словесную форму, но я решила поведать все, что помню.
- Его использовала Боевая Элита Верховного Совета во вторую войну за Каимпорт. Суть заклятья заключалась в том, чтобы бесперебойно снабжать магов чистой энергией во время боя. Все было рассчитано до последней песчинки, но у Мирного Иссушения все же оказался побочный эффект. Деревня, которая согласилась (а точнее ее заставили согласиться) быть источником сил, - все ее жители обратились в немертвых. Днем, обычные жители зажиточной деревни, где все есть, чтобы те не пожелали, как бы ни было странно, что туда не заезжает ни один торговец, ни один обоз, и из деревни ни одна блоха, ни одной из своих лапок. Но ночью все обретало свой истинный лик, и тогда, если чужак попадался на глаза жителям деревни, то бедолагу высасывали заживо. Но если же гостю удавалось снискать благосклонности у одного из жителей, то они питались от него месяцами, пока тот не превращался в немощного старика, и не умирал своей смертью.
Старик замычал, кивая головой, как если бы я рассказала историю его жизни. Я грустно вздохнула, немного наигранно улыбнулась, надеясь, что эти двое поймут мою тревогу и смятение.
- Ты последний приезжий торговец? - спросила я стрика.
- Уг-у, - закивал старик, ковыряя в горшочке с творогом.
- Мать Небесная! - воскликнул Лур, - Что же делать?
- Ничего не делать, - вздохнула, потирая кончик носа - Пока ничего не делать. Сперва, нужно понять, кто же виноват, что все жители замка Орсак обратился в немертвых.
- И как нам это выяснить?
- В случае с деревней, виноват был деревенский старейшина, продавший всех своих родичей за беззаботную и богатую жизнь. Получил он все сполна, вот только был и сам заперт в этой ловушке.
- Сердце зла? - предположил Лур.
- Немного пафосное название, но так и есть, - кивнула я, - Хотелось бы мне понять, чье сердце в Орсаке стало источником всех бед. Но для этого нужно попасть на прием к королю.
- Это трудно?
- Я поговорила с Мадлен, она объяснила, что в таком виде, что у меня сейчас, туда не сунешься. Придется идти к швее.
- Зачем? Ты же можешь наколдовать?
- Глупый. Как я могу пользоваться магией в месте, где даже стены высасывают из тебя Силу. Любой порыв магии и заклятье иссушит меня, как палящее солнце Хармида.
- То есть? - не понял Лур.
- Это заклятье было изобретено гением, но использовано жаждущими безграничной власти людьми. Это они уже предусмотрели все, включая попытку устранения Мирного Иссушения изнутри. Срыв грандиозных планов из-за какого-то колдуна, ведьмы или мага? Они не могли этого допустить, и усилили заклятье, извратив его так, что любая магия, использованная в источнике, станет маяком. То есть жертва сама выдаст себя с головой.
- То есть ты не можешь использовать магию, - наконец, дошло до него.
- Да. И это только одна из причин, - нахмурилась я.
Драконид погрустнел, у него все еще урчало в животе, а тут еще такие безрадостные новости. Для здорового мужчины, его комплекции, вяленого мяса было не достаточно. Но ему придется потерпеть.
- Так, я иду к швее, - выходя из номера, обратилась к мужчинам, - а вы сидите здесь и не никуда не выходите.
Оба кивнули. А что еще им оставалось, как ни ждать моего возвращения?!
Когда-то двухэтажное сооружение с вывеской: Пошив Платья, стоял в самом неприметном уголочке, между стеной и сапожной лавкой, которую я узнала по покореженному ржавому сапогу, прибитому над входной дверью. Домик швеи напоминал маленький грибок со шляпкой, такими округлыми и гладкими были его стены и крыша. Вымытая ливнями штукатурка, хлопьями валялась по периметру, глиняные стены покрылись трещинами, как лицо старика морщинами, пустые прорези круглых окон тоскливо смотрели на голую стену соседнего дома. Из проема двери, где все еще скрипели две одинокие доски, на меня смотрело слабое подобие на человека. Маленького роста, скрюченное и морщинистое, с отекшими веками, прикрывающими полупустые глазницы, острым, хищным носом, ртом по-жабьи широким, скошенным в бок, а за узкими ниточками губ, ряд острых как иглы зубов.
Я увидела, как затрепетали ноздри, принюхиваясь к сырому осеннему воздуху, как высохшие глазные яблоки покрутились в глазнице, а костлявые руки потянулись в мою сторону. Но для немертвой я существовала только как источник сил, она не могла видеть меня, как видела ее я.
Закрыв глаза, позволила сознанию окунуться в прекрасный сон Орсака, который видит здесь каждый. Мир поплыл, сгустились краски, рождая в голове удивительный образ замка Орсак таким, каким он был когда-то.
Из сырой осени меня возвратили в позднее лето. Дом, похожий на гриб, расцветки мухомора, круглые окошки в которых трепещет огонек масленой лампы, белая овальная дверь с бронзовой ручкой. К стене, справа от входа, прибиты: новенькая вывеска с позолоченными буквами и колокольчик.
Звякнул язычок колокольчика, и я восхищенно прислушалась к вибрациям нежно-трепещущего звука. Кто бы ни создал Мирное Иссушение - он гений. Мир, в котором живут обитатели замка, может быть почти реальным, почти настоящим, каким воспринимают его Лур и старик. Но мои глаза уже увидели то, во что превратило заклятье это маленькое королевство, я больше не верила в красивую сказку.
- Входите, входите, - позвал мелодичный девичий голос.
В доме тепло и уютно, девушка в зеленом сарафане сидит на табуретке, рядом на столе масленая лампа, такая же, что и на подоконнике. Швея, миловидная смуглянка с русой косой до пояса, огромными карими глазами и губками бантиком, отвлеклась от работы, с интересом посмотрела на посетительницу.
- Добрый и спокойный день, - поздоровалась я.
- И вам того же, - улыбнулась она, а мне померещилось, что оскалилась во всю свою пасть от уха до уха.
Трудно вливаться в фантазию, когда реальность шокирует до замирания сердца. Тем не менее, от швеи я не ощущала опасности, возможно, это и к лучшему, мне здесь нужно задержаться.
- Мне необходимо вечернее платье. Желаю попасть на аудиенцию к королю.
- О-о! - расцвела девушка, откладывая шитье, - Так вам срочно?
- Срочнее некуда, - согласилась я.
- Тогда чего же мы ждем, - забегала швея по помещению, выискивая инструменты и свертки ткани, - проходите, встаньте на середину. Сейчас огонь разведу. Мне этот дом от бабки достался, света здесь хыг… одним словом почти нет, а мне без него никак. Вам из шелка, бархата, шерсти, хлопка… из какой ткани?
- Вон тот кусок эльфийского сукна подойдет, - показала на единственный привлекший внимание рулон ткани. Играть так, играть от всего сердца. Даже если игра будет стоить мне жизни. Какие-то пессимистичные мысли лезут в голову. Нет, так не пойдет. Надо собраться, иначе все пропало.
- Уверены? Он золотисто - бежевый. Пойдет ли вам? - засомневалась девушка.
- Пойдет.
С меня сняли все, включая дорожное платье. Каждой клеточкой я ощущала прикосновение сноровистых пальцев и размерных лент. Выкроенные наспех лоскуты сшивались самыми простыми стежками, рассчитанными на один единственный выход, и через три часа платье было готово. Оно получилось достаточно простым, но в тоже время элегантным и удобным. Открытый лиф платья задрапировали воздушной тканью, напоминающей паутинку, рукав украсили такой же паутинкой, длинная юбка, самого обычного покроя, под ней несколько подъюбников для придания объема, и паутинка пущенная по подолу.