Он подмастерье у Улама, чародея, что лечит в городе животных. На большее Улам, благодарение Светлоликому, не способен. Бездарен от рождения. Но матушкой был вписан в Книгу Ковена Магов. Служил при Совете. А за ненадобностью сослан в Хиббик. Его не любовь ко мне связана исключительно с фанатичной верой в Высший Совет. Даже собственную ссылку считает заслуженной. Улам лично присутствовал на моем суде, и рьяно отстаивал решение о высшей мере наказания. Еще тот крыс.
Впервые увидев незадачливого чародея скитающегося по Столице, не удержалась, и от души посмеялась над ним. Его оставили без медяка в кармане. Отправили прямо в том, что на нем было одето в момент заключения под стражу.
Я пристроила его к одной знакомой, которая питала слабость к таким несчастным. И не удивилась, когда выяснилось, что Улам вступил в круг магов, желавших избавить Хиббик от моего присутствия.
Марвин другой. Он мне сразу понравился: улыбчивый, смешливый и чрезмерно добрый. Парень стал моим связным с "тайным кругом магов", и что самое смешное, там это прекрасно знали, но ничего не предпринимали.
- Доброе и спокойное утро, Марвин! - поздоровалась я, - Как твои успехи?
- Да, пока никак, - радостно улыбнулся тот, скосив взгляд на эльфа, и тут же спросил, - А кто с тобой?
Я посмотрела на спутника, в надежде найти поддержку. Ведь до сих пор не знаю, как мне его величать.
- Найви'ерин, - представился эльф, - Можно, просто Найв.
- А меня, Марвин, - непринужденно кивнул ученик чародея, - Приятного знакомства.
- Приятного знакомства, - поддержал эльф.
- А давно вы знакомы с Сэл? - спросил Марвин, от чего я чуть не застонала вслух.
- Нет. Мы познакомились недавно.
- Тогда будьте настороже, - заговорщически зашептал этот несносный мальчишка, - С нашей Сэл скучать не придется.
- Замолкни, Марвин!
- Ой, больно же! - надулся ученик, потирая ушибленный бок, - Я же говорил!
- Учту, - кивнул Найв, когда уводила его прочь от языкастого парня.
Но как только избавилась от одного знакомого, уткнулась носом в грудь другого. Шамир, прогуливался в сопровождении всего своего семейства: жены и трех непоседливых отпрысков.
- Сэл! - восторженно прогрохотал Шамир, - На обходе? Почему ко мне не заходишь? Ты же обещала!
- Да, да, Шамир, - бочком огибая толстяка, - я все помню, некогда мне. Дел невпроворот.
- Так, приходи вечером, - улыбался он, норовя приобнять, да потискать.
С моим маленьким ростом и хорошеньким личиком я для него как любимая кукла.
- Прошу прощения, - произнес Найв, ловя руку шаловливого толстяка у моих ягодиц, - Меня зовут Найв. Не имел чести слышать вашего имени.
- О… Это…, - забормотал сконфуженный отец семейства, которое разбежалось кто куда, - Шамиль мое имя.
- Хорошо, - фальшиво улыбнулся эльф, отпуская изрядно посиневшую руку, - У Сэл, обход, а вы препятствуете ее работе.
- Так, это…ну…
- Желаете и дальше досаждать ей своим вниманием? - в голосе Найва звучал металл, а глаза потемнели.
- Нет, - испугался Шамир, - Прости, Сэл.
- Катись своей дорогой, - миролюбиво отмахнулась я.
Шамиль ловко ввинтился в толпу народа и устремился за супругой, которая сегодня выглядела особенно экстравагантно в своей красной остроконечной шляпе.
- Не понимаю, - покачал головой эльф.
- Не обращай внимания, Шамир безобиден, он только пытается.
- Значит, ты не возражаешь, если он так с тобой обращается? - поинтересовался Найв, чем ввел меня в краску.
- Конечно, возражаю, - вздохнула я, - Но я стражница, и у меня есть некоторые обязательства.
- Какие, например?
- Членовредительство в мои обязанности не входит. Без разрешения начальства в приделах Столицы я не имею права использовать магию, - недовольно поморщилась, - Иначе давно бы расправилась с Шамиром. Я не воин. А своим внешним видом я и ребенка не напугаю.
- В следующий раз он дважды подумает, прежде чем приставать.
- Сомневаюсь, ты не знаешь Шамира.
- Посмотрим.
У главных ворот мы встретили Имара, он шел нам на встречу, весьма довольный собой. Увидев меня, помахал рукой и направился в нашу сторону. Я печально вздохнула, надеясь, что боги смилостивятся, и он провалится в бездну раньше, чем дойдет.
Найв пытаясь подбодрить меня, кончиками пальцев погладил поясницу. Результат превзошел ожидания, я вытянулась в струнку и выпучила глаза. Слова негодования застряли в горле.
- Все готово, - оповестил Имар, сверкая глазами в сторону Найва, - Все четверо упокоены.
- Это хорошо, Имар, - откашлялась я, - Благодарение Зиссу.
- Тогда я домой, - хитро улыбнулся слуга Смерти.
- Иди, Имар. Пусть твой сон будет спокойным.
- Благодарение богов, Сэл, - кивнул Имар, и засеменил в сторону дома.
Эльф провожал взглядом жреца до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом. Я скосила на Найва недовольный взгляд.
- И что это было? - возмущенно спросила его.
- Что именно? - удивился Найв.
- Это самое.
- Ах, это! - улыбнулся эльф, - Машинально вышло.
- Ничего себе, машинально, - проворчала я, и подумала: "У меня до сих пор мурашки по спине бегают".
Если с кладбищем все решено, то обход по окраинам отменяется. Хотя можно же еще прогуляться.
- Куда теперь?
- Думаю, стоит пройтись к храму Гашара, - предложила я.
Храм находился неподалеку. И мне, как любой другой женщине, захотелось похвастаться перед знакомыми кумушками статным кавалером. Пусть потом лясы точат.
Храм представлял собой высокое строение бочкообразной формы с остроконечной крышей, выложенной красной черепицей. Внутри просторно и светло. По периметру стоят многочисленные скамеечки, позволяющие посидеть и послушать детский хор, репетирующий перед вечерней молитвой. Вечером в храме всегда собирается много народа, и тогда здесь яблоку некуда упасть. Скамеечки занимают либо больные, либо беременные женщины. Все остальные стоят.
- Здесь хорошо, - первым прервал затянувшееся молчание Найв, присаживаясь рядом со мной.
- Да, - согласилась я, - Этот храм построили еще в правление первых королей Хиббика.
- Интересовалась историей?
- Нет, просто я общаюсь с разными людьми. Спрашиваю…, - пожала плечами, - Книги по истории Хиббика находятся в библиотеке Дарона. Туда простому люду вход закрыт.
- Но ты же магика обходного патруля?!
- И что с того? - понурилась я, - Меня туда тоже не пускают.
Пышногрудая Лиссана, скосила взгляд в нашу сторону, и тут же зашипела что-то своей дородной матушке. Госпожа Нат Райн недовольно сморщила нос и поспешила увести свое перезрелое чадо. Полудриаде недавно стукнуло сорок, а она все в девках сидит. Непорядок.
Кларт - ночной страж, галантно снял шляпу и поклонился. Его рыжие космы рассыпались по плечам, вспыхнув на свету как живой огонь. Я улыбнулась и кивнула.
Бин и Чадра веселые близняшки, пробегая мимо, одновременно скорчили смешные рожицы. Матушка Фурдар-фи ловко отловила гоблинят за длинные уши, смущено улыбнулась и поспешила за супругом, который приветствовал семейство городских троллей. Имкаш и Т'аадш единственные в Хиббике представители своей расы.
Следующий пункт назначения "Алый туман". Уверена Коши будет очень недоволен, если я притащу туда Найва. Да какое ему дело, кого я выберу в помощники?! Ладно, на месте раздеремся.
- Знаком с главарем Воровской гильдии?
- Не лично, - подтвердил мои подозрения Найв.
- Как относишься к тому, чтобы познакомиться?
- Не против, но…, - нахмурился эльф.
- Сперва, сойдешь за моего знакомого, - решила я.
- Хорошо, - легко согласился эльф, - Но, что если раскроется правда?
Я нахмурилась и потерла кончик носа. Н-да, перспектива не радует. Коши может не понять лояльного отношения к убийце, который еще недавно пытался меня отправить в мир иной.
- Как насчет поработать? - в голове закрутилась очень интересная идея.
- Смотря с кем, и смотря, за какую плату, - деловито ответил Найв.
- Со мной, - улыбнулась я.
Вытащила кошелек, и с интересом посмотрела внутрь. На дне кожаного мешочка лежало десять медных монет. Не густо.
- Андарвиль предлагал десять тысяч золотом, - хмыкнул в ухо Найв, подглядывая на мои скудные наличные.
- На мыло и веревку хватит, - покраснела я до корней волос.
- Зачем? - не понял эльф.
- Повеситься, - мрачно изрекла я.
Эльф расхохотался. Моя кислая физиономия посмотрела в его сторону, от чего Найв разошелся еще больше, чем напугал прохожего, который, услышав, этакое леденящее душу веселье, поспешил укрыться в первой же забегаловке.
- Ладно, давай свои монеты, - отсмеявшись, сказал Найв, протягивая ладонь, - остальное отдашь потом.
- Десять тысяч золотом, - пискнула я.
- По крайней мере, дотяни до золотого, - хихикнул эльф.
- На! - отдала кошелек, который сам по себе стоил больше, чем в нем хранилось.
"Алый туман" гудел, как разбуженный улей. Сегодня собралось столько народу, что стены выдерживали с трудом. Неудобно, но нам на руку. Среди, в хлам пьяных, горожан и воров легче скрыться от посторонних ушей и глаз. Хотя я сомневаюсь, что шпионы Андарвиля попробуют проникнуть в эту забегаловку.
Помощник хозяина заведения встретил нас на пороге, и сказал, что проводит к Коши. Найва я попросила не отставать. Никогда не знаешь, как воспримет присутствие чужого даже самый близкий знакомый. Пока мы шли по длинному узкому проходу, что соединял "Алый туман" и лабиринт Гильдии Воров, эльф стал моей тенью, я не обращала на него внимания, но ощущала, что он рядом. Помощник, откланявшись, убежал по своим делам. Открыл дверь Здоровяк Тоу, качек без единой извилины в голове, верный Коши, как сторожевой пес. Кошачий Коготь сидел в окружение трех своих верных подчиненных. Он был неприятно удивлен появлению эльфа, но промолчал, чем меня и порадовал.
- Добрый и спокойный день, Кошачий Коготь, - официально поприветствовала главаря Воровской Гильдии.
- Добрый, - коротко отсалютовал Коши наполненным стаканом, - И кого это ты к нам привела, Сэл?
Его тон предвещал мне большие неприятности, тем не менее, я улыбнулась, и отступила в сторону, пропуская эльфа вперед.
- Познакомься, это Найв, он предложил свои услуги в нашем общем деле.
- Неужели, - фыркнул Коши, - Этого добра и у нас предостаточно. Зачем нам лишние уши?
- Услуга частично оплачена Кошачий Коготь. Теперь даже ты не в силах, что-то изменить, - вмешался эльф, за что мне захотелось его удавить, Коши не в том настроении, чтобы выслушивать доводы. А проявив инициативу, Найв только все усложнил.
- Сэл, ты заплатила ему? - вонзился в меня убийственный взгляд.
- Да, - кивнула я, ощущая, что по завершению операции меня ждет не шуточная трепка, если конечно доживем.
- Ну что ж, значит дело сделано, - помрачнел Коши, - О чем ты думала, Сэл, когда нанимала его?
- О чем я думала, не важно, - взяв себя в руки, - А то, что нам придется иметь дело с призрачными ищейками, еще не упоминала.
- Призрачные ищейки? И что же это есть такое? - криво улыбнулся одноглазый головорез, сидящий по правое плечо Коши.
- Гончие мира мертвых. Их присутствие могут ощутить все, но увидят - единицы. Я не могу рассчитывать только на мастерство твоих бойцов Кошачий Коготь, нам понадобятся не только люди, но и существа других рас.
- Он увидит? - более сдержанно поинтересовался Коши.
- Видеть призрачный мир, нас учат с рождения, - ответил за меня эльф.
- Тогда ладно, я прощаю тебе эту вольность, - обращаясь ко мне, бросил Коши, - Присаживайся. И прекрати обращаться ко мне так официально, иначе я надеру тебя задницу прямо здесь.
- Не груби, - фыркнула я.
- Это не пансион для благородных девиц, - вновь начал сердится Коши, - Сядь, в конце концов.
- Куда? Все стулья заняты.
- Мужики, освободите даме место, - обратился главарь к сидящим, причем слово "дама", выделил так, что я зубами скрипнула.
Глаза эльфа сверкнули, но он благодарение богам, промолчал. Я села на освободившийся стул, закинула ногу на ногу и с раздражением посмотрела в глаза Коши. Я знаю, моим видом и младенца не напугаешь, слишком уж безобидна на вид. Но не стоит меня недооценивать.
- Вот план поместья, который ты мне принес, - положила на стол листок с чертежом, - У архитектора было продумано, все до мельчайших подробностей, но он исключил возможность попадания чужаков через главные ворота.
- Такого варианта в его задумках и быть не могло.
- Согласна.
- И как же мы попадем через главные ворота? - фыркнул верзила со шрамом на скуле, стрижкой под ноль, и глазами холодными как льды Сноутерна.
- Нас впустят, - не спасовала я.
- Кто? - коротко спросил Коши.
- Конюх.
- А если это ловушка? Ты об этом подумала?
- Коши, не паникуй раньше времени, - улыбнулась я, - поместье Андарвиля это самоя окраина Хиббика.
- Коготь, - окликнул главаря до этого тихо сидящий по левое плечо, не в пример худой и вертлявый вор, весь в черном, как жрец Мрака, - Мне не нравится, как она говорит. Она на что-то намекает.
- Намекает, Земар, намекает, - кивнул Коши.
- Стоит ли нам идти с ней, Коготь, - продолжил Земар, - Ведь нам за работу ничего не светит.
- Я поклялся, Земар, - буркнул Коши, не отрывая от меня задумчивого взгляда.
- Ты так и не представил нас, Коши, - напомнила я ему.
- И то верно, - кивнул он, - Это, как ты поняла, Земар, с повязкой Канвар, тот, что уступил тебе место Лик. Тебе представляться нет необходимости, тебя и так все знают.
- Коши, может, будем друзьями, - сдержанно попросила я.
- Мы и так друзья, чего еще ты хочешь? - поднялся со своего места Кошачий Коготь.
Эльф напрягся. Я подняла на него взгляд, в надежде, что он поймет. Найв понял. Моя вина. Следовала ожидать что-то подобного от Коши, однако я проявила недопустимую халатность, и теперь расплачиваюсь, за то, что раньше не определила свои позиции с Кошачьим Когтем.
- Первоначально, я хочу, чтобы ты вернулся на свое место, - попросила его, опустив глаза на сцепленные пальцы. По телу пробегали волны страха и раздражения, щеки вспыхнули как пионы. Я разжала и сложила пальцы домиком, прошептала слова покоя, но это не помогло. Что-то я слишком взвинчена. Не к добру.
- Ну, и что?! - рявкнул Коши, вернувший свою пятую точку на законное место, - Что еще?!
- Заткнись, - прошептала, не поднимая глаз.
Заклинание сорвалось с губ, еще не обретя словесной формы. Сила рванула наружу, круша все выстроенные мной барьеры. В безоконном пространстве похолодало, стены покрылись инеем, недопитое пиво превратилось в лед и стаканы взорвались.
- Что за, хабар бла!! - взревели трое сподручных, выхватывая ножи и сабли.
Они, было, ринулись в атаку, но это последнее, что они успели сделать. Найв, тенью метнулся в их сторону, и трое обездвиженных головорезов, лежали на покрытом ледяной коркой полу. Здоровяк Тоу с ревом бросился на эльфа, но был перекинут через плечо, и оглушен двумя ударами рукояти клинка по голове.
Холод в помещении становился ощутимым. Я мысленно ругала себя за неосторожность и пыталась взять себя в руки. Коши поежился, ведь на нем кроме рубахи, кожаных бридж и сапог - ничего. А на его товарищах и того меньше. Эльф, завершив свою работу, вернулся на прежнее место позади меня.
- Я не вижу причин твоей злобы, Коши, - изо рта с каждым словом тек гутой, как туман холод, который сделал комнату невыносимо морозной, - Что заставило тебя так обращаться со мной?
- Я сам не уверен, - признался он, и опустил глаза, - Этот эльф…
- Он пришел со мной, и я в ответе за него. Он не предаст нас, и я прослежу за этим, - чеканила я каждое слово, - Когда я обманывала тебя, Коши?
- Никогда.
- Тогда, что заставило тебя поступить так со мной? - не унималась я, понимая, что от этого зависит положительный исход нашей операции по спасению короля.
- Я боялся, - бросил мне в лицо Коши, - Боялся идти туда.
- В поместье Андарвиля? - уточнила, пытаясь в полу отыскать точку опоры своим расшатавшимся нервам.
- Я узнавал. Там творятся странные вещи. Там вызывали демонов. Ты говоришь там ищейки призрачного мира. А завтра утром приедет еще и король с загрызнем.
- Что изменилось? - сощурилась я, и подняла на него, покрытые тонкой коркой льда, мерцающие глаза,
Я возрадовалась, что Найв стоит у меня за спиной. Но вид побелевшего от ужаса главаря Воровской Гильдии, вверг меня в глубочайшую скорбь. Хотелось заплакать. Начиная с этой минуты, Коши больше не сможет общаться со мной как раньше, он увидел, то, что я скрывала почти десять лет.
- Я понял, - едва подбирая слова, заговорил Кошачий Коготь, - Что не того боялся.
- Ты боишься меня? - грустно улыбнулась я своим невеселым мыслям.
Коши смотрел на меня, впрочем, избегая смотреть прямо в глаза. Его сердце трепыхалось, точно пойманная птица. Холодная отрешенность пришла на место скорби. И тупая боль поселилась в сердце.
- Да, Сэл, - выдохнул паром Коши, - Теперь я боюсь тебя.
- Мне жаль, - призналась я, не пряча слез, сбегавших по щекам.
- Мне тоже, - кивнул он.
- Уводи их, иначе они умрут от переохлаждения, - кивнула в сторону распластавшихся на полу головорезов, - Жди меня у поместья, когда стемнеет.
Коши так и сделал. Его страх еще ощущался в комнате, как и мой гнев, но я уже взяла себя в руки. Слезы капали в ладони, превращаясь в переливающиеся на свету камни. Ничего нельзя вернуть назад. Я совершила ошибку.
В морозной комнате остались только я и Найв. Он стоял за моей спиной, так, что я не видела его лица. Но чувствовала, как он напряжен.
- Не из-за этого ли, Госпожа, предлагала самым лучшим убийцам несметные богатства? - заговорил эльф, и его голос звучал по-деловому сухо.
- Госпожа? - отрешенно спросила я.
- Та, что желает твоей смерти, - ответил он, - И она не единственная. Их много.
- А, она? - уточнила я, повернув голову в его сторону.
- Все зовут ее Госпожой.
- И она теперь в Хиббике?
- От меня она до сих пор не получила вестей, - согласился эльф, - Кто знает.
- Зачем?
- Возможно, она просто устала ждать.
- Следовательно, отправляясь туда, я иду на риск, быть убитой? - почему-то эта мысль мне показалась очень забавной.
- Да.
- А ты будешь со мной там?
Увы, мой вопрос прозвучал, как мольба. Я встала и посмотрела в бездонные глаза эльфа. Его лицо ничего не выражало. Я не могла понять его. И я ждала. Ждала, какой приговор он мне вынесет. От напряжения болела голова.
- Ты же заплатила мне, - улыбнулся Найв и лед растаял.