Полукровка мог не говорить вслух. Без слов поняла - он не верит. И не только мне, но и всем, кто сейчас сидит у костра. Он все еще не отошел от доли раба, и поверить в то, что в один миг стал свободным, не мог и не хотел.
Не знаю почему, но меня задели его слова. Они отозвались очень глубокой и забытой болью. Это могло быть в то время, когда я еще могла сказать наверняка, кто мои родители и какое имя мне дали при рождении.
Я отошла от костра шагов на шесть, туда, где трава росла плохо, образовывая практически правильный круг. Раньше это была чья-то могила, и сквозь толщу земли я ощутила холод смерти. Тот, кто был захоронен здесь, умер не одну сотню лет назад. Но даже если и так, все должно получиться. Его дух до сих пор томился в этой никем не помянутой могиле.
- Подойди ко мне, Рок, - попросила я, - И все остальные подойдите ко мне.
Они неосознанно встали вокруг, не мешая друг другу и даже не толкаясь. Я смотрела в их лица и видела любопытство, напряжение, неуверенность. Только что проснувшийся эльф смотрел с недоумением.
- И ты, Сколик! - позвала прячущегося в кустах паренька, - Подойди ко мне.
Воришка сделал видимость, что и сам собирался выходить, но не окликни его, так и бродил бы за нами тенью.
- Замкни круг, Сколик.
Парень трусовато встал по правое плечо от меня. Силы замкнули круг.
- Галахар, помоги мне. Позволь моим словам быть услышанными в мире мертвых.
- Ты уверена?
- Да.
- Тогда, говори, и мир мертвых услышит тебя.
Я посмотрела на стоящего передо мной Галахара, и непроизвольно поежилась. Я увидела истинные глаза слуги Зисса, печальные и бесчеловечно мудрые. Словно сам бог смерти пришел к нам. Но не было того давления божественной силы, той умиротворенности и покоя, которые сопуствовали появлению Зисса.
- Говори, и во имя Зисса, мертвые да услышат тебя.
Сила Галахара окатила как волна Элливийского шелка. Она побежала по моим жилам, коснулась каждого члена и органа, сосредоточилась у горла, и мой голос стал голосом Сэллы, что вопрошает у мира мертвых и голосом Смерти, что приказывает подчиниться.
- Душа неуспокоенная, мира мертвых. Я, Сэлла, взываю к тебе. Услышь меня.
- …с-слышу-у, - был ответ, где-то на краю сознания.
- Прими мою клятву, слуга мира мертвых, как я принимаю, слуга мира живых. Я Сэлла, клянусь помогать всем находящимся в Кругу сил живых и мертвых, до последнего вздоха, до последней капли крови. И если не будет меня рядом, да буду я ведать всеми их горестями и страхами, да буду я опорой им и надеждой в пути земном и лучом света в мире загробном. А в подтверждение слов своих жертвую кровью своею, как жизнью своею.
В руках материализовался тот самый нож, что накануне пыталась увести у Некроманта. Я полоснула по руке чуть выше запястья. Движение быстрое, что боль не поспела за ним. Из раны потекла кровь.
- Принимаешь ли ты жертву?
-..п-принимаю-ю… - зашелестел голос и затих, только кровь закапала на землю.
- Вытяните вперед правую руку, - грозно потребовала я у собравшихся.
Никто не посмел перечить. Голос Смерти не приемлет отказа. На каждую руку капля крови. Печать на клятвенных словах в мире живых. Именно печать, - кровь на коже образовала иероглиф с моим тайным именем, которого, увы, я не помню. А прочесть его могут только избранные.
- Да будет так, - завершила ритуал.
Сила сразу же схлынула, и я почувствовала себя жутко уставшей. Конечности налились свинцом.
Мои спутники еще не отошли от воздействия Силы. Стояли молча, благоговейно взирая на меня. Дело сделано.
- Обдумала ли ты свое решение? - прошептал Галахар, подхватывая под локоть. Я пережала рану. Боль обожгла руку.
- Что сделано, то сделано.
- Сделано, то сделано, - согласился Ласлар, подхватывая под другой локоть, - Но теперь мы связаны до конца наших дней.
- Только я с вами, - поправила встревоженного эльфа и попросила, - Помогите мне добраться до огня, что-то я замерзла.
- Тебе надо подкрепиться. Я сварю укрепляющий отвар.
- Благодарение богам, Галахар.
Меня укутали одеялами и усадили поближе к костру. Я смотрела, как языки пламени лижут сухую древесину, слушала, веселый треск, и не заметила, как отключилась.
* * *
- Эй, смотри куда летишь!! - возмутилась я, потирая ушибленный бок.
- Прости Сэл, - крикнули мне на бегу.
- Светлячок?! - удивилась, оборачиваясь на голос.
Но увидела только мелькающие пятки в толпе. От кого это он дал стрекоча? Надо бы проследить. Я скрестила главный и указательный пальцы, развернула ладонь так, что бы образовалась полусфера. В руке появился маленький теневой шарик, его то и поймала, прижав ладонью другой руки.
Это ничто иное, как Шушла обыкновенная. Теневой сгусток, обладающий уникальной способностью обращать хозяина в тень. Шушлы были созданы одним непутевым магом-самоучкой, жившим в Столице Хиббика в далекие процветающие времена. Он много эксперементировал с невидимостью, но единственное чего добился - это Шушла. Ну, чем не невидимость? Взял такую штуку в руки, да обратился в тень. Ночь эффект и вовсе потрясающий. Но маг счел, шушлу провалом, и выкинул их на улицу, в надежде, что они сами погибнут. Создания сильно огорчили создателя и не погибли, а наоборот расплодились по всему городу, а вскоре и окрестностям. Вреда от них нет, лишь польза, - они питаются мелким, кто поймал и определил ее свойства, оказался малолетний сынишка заезжего мага. Он совершенно случайно поставил ладонь со скрещенными пальцами так, как я только что, и поймал странный теневой шарик. Отец вышел звать паренька на занятия, а того естесственно и след простыл. Малыш не раз пользовался Шушлой, чтобы улизнуть от строгого родителя, о чем позже с упоением расписывал в своих мемуарах, а я прочитала их.
Просто в библиотеке Учителя для меня никогда не находилось интересных книг, одни биографии и описания экспериментов. Не знаю почему, но Учитель не хотел, чтобы я познавала что-то больше, чем он давал на занятиях.
Поймав Шушлу, обратилась в тень и последовала за Светлячком. Он, хоть и убежал за три квартала, все же сильно запыхался и остановился отдышаться. Вид у него был какой-то встревоженный.
Не была уверена, видят ли эльфы людей, когда они используют Шушлу, но для безопасности затаилась у стены серого одноэтажного строения. Светлячок, заметив что-то позади меня, округлил глаза, и вновь побежал. Я обернулась.
Увидела двух подозрительных типов в темных плащах, с мелькающими в складках одежд мечами гномьей работы. Работу маленького народа я знаю не понаслышке. Это оружие сделано для войны. Грубые неприметные клинки способные не только резать мясо, но и крушить камни.
В Хиббике их носят исключительно тайные агенты Его Величества. Что им понадобилось от Светлячка?
Подождала, пока двое пройдут вперед, последовала уже за ними. Они потеряли парнишку в трущобах Гнилого района, где завсегда собирается всякая шваль. Они перевернули практически все в поле видимости, но так и не нашли следов маленького проныры.
Не думаю, что смирились с таким финалом, тем не менее, продолжать поиски не имело смысла. День завершил свой рейд по Хиббику. Вечер клонился на боковую. Ночью в Гнилом районе не горит ни один факел, и улицы погружаются в кромешную тьму.
Они ушли, но чувство тревоги не отпускало. Я коснулась глаз, произнесла простенькое заклинание и вышла из укрытия. Вокруг стало светло словно днем. Руки онемели от долгого держания Шушлы, но отпускать ее не спешила. Поймать вторую трудно, а ночью и вовсе невозможно.
Шушла вела себя тихо. Сытая и довольная она развалилась, и дремала, щекоча ладони. Периферическим зрением заметила движение, обернулась, но несносный подросток скрылся в парадной.
Я вошла в дом, где отбросы валялись прямо на лестничной площадке, пахло плесенью и помоями, но я, заткнув нос, побрела наверх. В этом районе нет домов выше двух этажей. Третий - чердак. Туда и направился мой постреленок.
- Опять набедокурил? - спросила забившегося в угол мальчугана.
- Панический страх отразился в раскосых глазах, и Светлячек попытался прыгнуть в единственное на чердаке окно.
- Успокойся, это же я, - фыркнула, поймав его за шкирку, возвратила назад.
Пришлось отпустить Шушлу. Но та настолько разленилась, что даже не захотела улетать, а повисла у меня над плечом.
- Это ты? - охрипшим от страха голосом, облегченно прошептал Светлячек.
- Вот именно, я.
- Как ты здесь очутилась?
- Шла за тобой.
- Но я тебя не видел.
- Не удивительно, - хмыкнула я, - Может, объяснишь, что случилось?
- Не твое дело.
- Не мое говоришь, - недовольно поджав губы, - Если в это дело ввязаны тайные агенты Его Величества, это мое дело. Так что, выкладывай.
- Откуда ты знаешь, что они тайные агенты?
- Я, в конце концов, состою в армии Его Величества, Светлячок. Мне ли не знать!?
- А я не знал, - насупился малыш.
- Что-то ты грустный, - опустилась рядом с ним на корточки, - А ну давай рассказывай, что с тобой произошло.
- Я следил за одним Толстым Кошельком, - глубоко и тяжко вздохнув, начал он рассказывать с самого начала, - Ты его знаешь. Уверен. Я давно его приметил, богат как наш король, и скуп как Уцверский дракон. Шел за ним не первый час. Надеялся подойти поближе. Хоть посмотреть на эту птицу вблизи. А он за угол. Там его ждали двое.
- Агенты?
- Они самые.
- Ты слышал, о чем они говорили?
- Да. Практически все. Догадайся они, что у меня такой уникальный слух, уже бы глотку перерезали.
- О чем они говорили?
- Сначала о кругляшах. Толстый кошелек передал им по триста золотых на каждого. Потом посулил больше, если сделают так, чтобы король на выходных гостил в его поместье. Затем сказал что-то о скорпионе. Что-то вроде "найдите скорпиона с жалом, иначе птичка будет долго мучиться". Сулил большие деньги. А потом очень тихо так "только самого лучшего".
- Это все?
- В этот момент меня заметили.
- Ясно.
Я задумалась. Этот Толстый кошелек что-то замышляет против короля. Но что именно, я не совсем поняла. Надо поговорить с Кошачьим Когтем.
- Сегодня ночуешь у меня. Не спорь. Иди, я приду позже.
- А ты куда?
- Наведаюсь к друзьям.
Я сидела в забегаловке "Алый туман", попивала вино и слушала очередную байку о верховном маге города.
- Но ты, вроде не за этим пришла. Говори, что случилось?
- Светлячок сильно вляпался.
- И?
- Услышал то, что ему не надо было слышать.
- И?
- Толстый кошелек… то есть, тьфу, герцог Андарвиль, замышляет что-то против короля.
- Ого, куда замахнулся. Ну, да это дело ясное, ничего у Андарвиля не выйдет, наш король никому не доверяет, даже самому себе.
- Он оплатил тайным агентам короля триста золотых каждому, что бы в эти выходные Дарон отдыхал в его поместье.
- Это уже серьезно, - кивнул Коша, и сел ближе. Наши лица через стол почти соприкоснулись, - Хотя это не мое дело. От меня что ты хочешь?
- Информацию, - полушопотом ответила я, - Андарвиль говорил о каком-то "скорпионе с жалом", что он имел в виду?
- Скорпион с жалом? Странно, - нахмурился приятель, - На диалекте пустынников, наемный убийца категории профи.
- Самый лучший?
- Убивает быстро и не оставляет следов, - хищно улыбнулся Коши, от чего меня покоребило.
- В Хиббике такие есть? - уточнила я.
- Тебе ли не знать?! - скривился Коши.
- Если бы это были профессионалы, то я бы уже была мертва, - секунду замешкавшись, предположила я.
Хотя покривила душей. На меня охотятся почти с первых дней появления в Хиббике, так что кое-чему я успела все-таки научилась. Выжить любой ценой - мой принцип.
- А ты вспомни, когда ты в последний раз висела на волосок от смерти, - продолжил намекать Коши, чем сильно меня нервировал.
- Неделю назад. Когда меня спас Светлячок, - сразу же припомнила недавнее покушение, - но того я сразу испепелила. Потом… Тот наглый тролль, по моему, до сих пор жив, но в тюрьме. Лесной эльф…. Вот с кем бы не хотелось вновь встретиться.
- Лесной эльф? - удивился Коши.
- Да. А что не так?
- Откуда такая уверенность?
- Он обронил платок, когда мои парни ворвались в дом. Ретировался в окно, но думаю, задержись Капитан хоть на минуту, нашел бы мой еще тепленький труп. Ну, и досталось же мне тогда!
- Значит, ты встречалась с Лесным Духом.
- Он не представился.
- Так его называют в кругу высокопоставленных чиновников. Ну, и мы… иногда. В Хиббике он один такой. Лесной эльф, принявший бремя наемника.
- Ты, что-нибудь о нем знаешь?
- Немного, - поморщился приятель, и потянулся к чаше с вином, - Ходят слухи, что, его толи выгнали, толи он сам ушел из Элливии, но покинув семью, незамедлительно подался в наемники. Участвовал в нескольких битвах под Варондом и Крассом. В составе армии Варонда помогал улаживать конфликт между Большим и Малым Росаном. После чего, лет пятнадцать, о нем ничего не было слышно. Объявился недавно. Предложил свои услуги гильдии убийц "Лик смерти". Провел несколько дел, за которые не брались даже самые опытные. Как оказался в Хиббике никто не знает. Кто-то говорил, о Драконьей реке, что рыбаки ближайшей деревни видели там корабль призрак, но я не склонен верить пьяной болтовне.
- Больше ничего?
Кошачий Коготь, откинулся и как-то уж очень тяжело вздохнул. Я удивленно вскинула бровь.
- Я с уверенностью могу сказать тебе одно, что от Лесного Духа еще никто живым не уходил. И поверь уж моему опыту, рано или поздно, он вернется за тобой.
- Я тоже не простой орешек. Я не сдамся без боя.
- Я буду молиться за тебя богам.
- Каким же? - улыбнулась я.
- Об этом я подумаю на досуге, - пожал плечами Коши.
- Тогда вернемся к Толст…кхм, Андарвилю. Ты думаешь, он пытается найти наемного убийцу, который убьет короля?
- Я в этом уверен. Хотя Дарон сильный боец и хитрый лис. Его так просто не возьмешь. А в последнее время он стал еще и не в меру подозрителен. Предпочитает проводить свободное время на псарне. Не знаю, удастся ли агентам заманить короля в поместье, но если да, то без своего верного Табо Его Величество уже нигде не появляется.
- Ты имеешь в виду, загрызня?
- Его самого.
- Да уж, эту тварь не зря так назвали, - протянула я, и поморщилась, как от зубной боли.
- Я до сих пор не могу понять, откуда появилось это чудо природы?! - доверительно признался Коши, - Не подходит ни под одно описание. Хотя я уже все книги перерыл у Росмаса.
- А ты и не найдешь, - пожала плечами, - Это искусственно выращенная порода. Загрызнь получается от скрещивания охотничьей собаки с гончей мира мертвых. И если быть откровенной, то загрызни, это скорее ходячие зомби с сознанием собаки, ведь при появлении на свет они пожирают свою родительницу.
- Отвратительно, - поморщился Коши.
- В тот момент сука уже мертва, так что загрызни падальщики.
- Ты решила мне страшилку на ночь рассказать!??
- Коши, это не я тебя, а ты мне страшилки на ночь рассказываешь, а я только делюсь информацией.
- К богам такую информацию, - отмахнулся Кошачий Коготь, отставляя в сторону, недопитую чашу вина.
- Коши, помоги мне раздобыть план поместья Андарвиля.
- Будет у тебя завтра днем, - кивнул Коши.
- И можно еще кое о чем тебя попросить?
- Я же слушаю, - удивился он моей непонятливости.
- Попроси ребят последить за всеми тайными агентами в городе. Мне нужно знать, кого они наймут.
- Не думаешь же, ты, что это будет бесплатно.
- Хорошо, Коши…., - хитро промурлыкала, щурясь от удовольствия, - В меру своих возможностей я помогу тебе…. Помириться с Луной.
- Гром и молния, откуда ты знаешь! - вытаращился на меня Коши.
- А я все знаю, только молчу.
- Хорошо. Но не жди положительных результатов. Боюсь, что за голову Его Величества уже назначена увесистая сумма.
- Но не больше чем за мою?! - театрально всплеснула руками.
- Не больше.
- Вот и хорошо. А то негоже магике "завидовать" королю.
- Тебя трудно переплюнуть.
Утро вечера мудренее. Светлячок еще спал, когда я встала на дежурство. Сама бы с удовольствием подремала часок другой, но дела важнее. Еще вчера переговорила с Командиром, насчет малыша и грозящей королю опасности. Он отреагировал с прохладцей, что и не удивительно. Если разобраться, то за последние несколько лет он не раскрыл ни одного преступления, никому не помог и никого не спас, но звание получил. Его мучил стыд, а меня его неприкрытая зависть. Хотя, по общему мнению подчиненных, Грэг мужик неплохой. Разве что не в меру ленивый.
Несколько дней назад я перебралась в бараки, в надежде избавиться от вездесущих убийц и магов. Очень устала приходить домой, и гадать, кто на этот раз покуситься на мою драгоценную жизнь. Наш барак отличался от всех остальных, имея непривычный для военных сооружений второй этаж. Раньше это был чердак, где хранилось обмундирование, но с появлением меня, превратился в жилое помещение. Я так и не привыкла спать вместе со всеми. Командир приказал расчистить чердак и вселить меня туда. Почти как свое жилье, даже лохань для купания есть.
- Доброе утро, Сэл!
- Доброе утро, Кауф, Лу'ини, Азо, Яо'р, - скороговоркой поприветствовала дежурящую часть команды.
- А ты сегодня с утра бодрячком!
- Дела, дела.
- Мы тебя до вечера прикроем, а вот дальше сама разбирайся.
- Не надо парни, - приятно удивленная их заботой, - Сегодня не прогулочный день. Капитан знает. Если будет искать передайте, что я где-то в районе Светящихся Озер.
- Это ж почти граница!
- Она самая. Он все знает, разберется.
- Ну, давай, дерзай.
- За парнем присмотрите, - по дружески попросила сослуживцев, - Накормите, как проснется.
- Обижаешь, - возмутился Азо.
- Накормите, - повторилась я, - развлекайте, чем можете. Либо пусть у меня сидит, книги читает, либо еще что…. Но чтобы на улицу и носа не показывал.
- Будет сделано, - гаркнули парни хором.
- Я не шучу. Что-нибудь случится с мальчишкой, головы снесу.