Сделав резкий шаг вперед, я выхватила у него из рук сумку и тут же отступила назад. Я не была настолько глупа, чтобы пренебрегать советами Лесли хотя бы отчасти.
Снова подул ветер, пробежавшись по темным волосам Теда. Только сейчас я заметила, насколько были темными его глаза, волосы, даже кожа была чуть смуглой, настолько же светлым было его истинное обличье. Он точно ненавидел свою светлую сущность - именно поэтому и выбрал себе такое человеческое воплощенье.
- Что оно здесь делало? - тихо спросила я, когда ветер немного успокоился.
- Тебя искало, - плюнул в ответ Тед и уже развернулся, чтобы уходить, но я схватила его за локоть быстрее, чем успела сообразить, что только что сделала. Я не знала, как мне нужно было расценивать его ответ, но, если это было хоть отчасти правдой, я должна была знать, чего еще мне стоило опасаться.
- Тени теперь знают, что ты вернулась в город насовсем. Они хотят заполучить тебя для одного из ритуалов, и они собираются явиться за тобой на святочный бал на Самайн, чтобы забрать к себе за Холм, - выпалил Тед на одном дыхании.
- О чем ты с ним говорил?
- Мне предлагали обменять тебя на свободу для наших северных земель. Предлагали перемирие в обмен на твое тело.
Я застыла.
- Наверно, этот… хм… ритуал многое для них значит?
- Чертовски много, - прорычал в ответ Тед и встряхнул рукой, чтобы освободиться от моих тисков. Я и не заметила, что до сих пор стояла, цепляясь за него словно за последнюю соломинку. - Человеческая девочка с чистым, незапятнанным волшебством в крови - такие не каждый день встречаются. Тогаёка, - добавил он шепотом слово на незнакомом языке, и что-то в его глазах сверкнуло.
- Так значит, я просто останусь дома на Хэллоуин, - предположила я.
- Нет, ты как раз не останешься дома на Хэллоуин. - Тед приблизился ко мне настолько близко, что у меня аж перехватило дыхание. - В толпе у тебя будет больше шансов остаться в живых. В ночь на Самайн открывается портал между нашими мирами, способный пропустить в мир людей целую армию Черных теней. И что бы ни случилось, Джинни, ты не должна будешь переступить порог этого мира и оказаться в мире за Холмом.
- А где будешь ты?
- Ну, мне кажется, или тебе еще не с кем пойти на святочный бал? - спросил Тед, слегка улыбнувшись. Его настроение постепенно улучшалось.
До Самайна оставалось несколько дней. Нельзя сказать, что я была особенно рада этому событию, но выбора у меня не оставалось. В конце концов, меня ведь никто не спрашивал, хочу ли я быть похищенной и принесенной в жертву на какой-то там ритуал какими-то полоумными Черными тенями.
Признаться честно, новость о том, что на балу меня будет сопровождать Тед, Лесли совсем не обрадовала, но вот зато Эовин и Освальд веселились по полной, и Эовин даже сказала, что уже знает, какой наряд на меня надеть. Про себя я пожелала лишь, чтобы в этом наряде было удобно бегать от склизких монстров с синими языками. Был еще вариант напялить на себя костюм Черной тени и надеяться, что эти твари примут меня за свою, но Тед сказал, что у них отменный нюх, так что эта идея не прокатит.
Накануне бала меня внезапно охватила паника. Готовя нам с дядей Реем на ужин овощное рагу, я не могла нормально порезать даже баклажаны - настолько у меня тряслись от страха руки. И с каких это пор я стала такой невростеничкой?
Волосы все время лезли в глаза, а голос Дика Мелсона из телевизионного ящика, стоящего у меня спиной, раздражал так, что я едва сдерживалась, чтобы не запустить в него кухонным ножом. По крайней мере, это помогло бы мне высвободить из себя негативную энергию, а ее у меня было хоть отбавляй.
Я знала, что дядя поехал на улицу Магнолий за новыми вилами из-за того, что на старые наступила лошадь и погнула их, но ощущение, будто в доме я была не одна, ни на секунду не покидало меня. Я постоянно оглядывалась на дверь, на окно, и мне все время казалось, что за мной кто-то наблюдает. Похоже, в связи с перенапряжением у меня уже начала развиваться мания преследования.
От волнения начал болеть живот, и я смешала все овощи в кастрюльке, толком их и не нарезав. Какой тут ужин, когда завтра меня собиралась похитить целая армия зубастых Черных теней? Могли бы предупредить - я хотя бы вещи собрала.
Внезапно я четко ощутила на себе чей-то посторонний взгляд. Пара крохотных черных глазок мерещилась мне повсюду, отчего у меня даже началась икота. Я потянулась за стаканом и дрожащими руками налила себе немного воды, ни на секунду не теряя бдительность. Это напоминало паранойю. Сердце отчаянно колотилось, а вода почему-то стала казаться горькой.
Где-то недалеко послышался осторожный шорох и, крепко сжав зубы и схватив со стола большой нож для разделки овощей, я обернулась, готовая к нападению. Но это оказался всего лишь черный ягненок, тихо постукивающий своими маленькими копытцами по дубовому полу.
Цок-цок. Совершенно ничего страшного. Малыш обеспокоенно смотрел на меня крохотными похожими на бусинки глазами, но я не нашла в себе сил как обычно подойти к нему и успокоить. Я больше не могла ему лгать, что все будет хорошо, и мне почему-то казалось, что он это понимал. Сейчас утешение снова было необходимо мне, я была даже согласна на короткое посещение мистера Брауна. Но вряд ли он найдет решение. В этой ситуации мне уже не сможет помочь никто.
В ту ночь я спала рваным, беспокойным сном, то погружалась в легкую дрему, то вновь выныривала, чувствуя, как по лбу стекает тонкий ручеек пота. Ожидание убивало.
Утром я старалась не сталкиваться с дядей: как всегда стащила из корзины пару яблок и как можно скорее поспешила покинуть дом, решив на этот раз добраться в школу на велосипеде. Холодный ветерок приятно забивал легкие, и на некоторое время я позволила себе не думать ни о чем, кроме этой бесконечной прекрасной долины с ее вечнозелеными лугами, с мягкой пушистой травой и пряными ароматами полевых ягод и цветов. В Мельбурне сейчас, наверное, слишком промозгло и дождливо, чтобы любоваться красотой окружающего мира.
Оставив велосипед на стоянке, я опустила руки в карманы и лениво поплелась в сторону школы. Каждая минута приближала меня к злосчастному святочному балу, от которого зависела вся моя дальнейшая жизнь. Немного подумав, я позвонила домой и, обрадовавшись, что из-за разницы во времени никого не было дома и был включен автоответчик, оставила короткое сообщение. Я наплела отцу что-то о том, что, возможно, поеду с друзьями в пригород на некоторое время, а затем передала привет Роджеру и - да, что-то на меня нашло, - даже Ллевелин. Так хотя бы я могла немного потянуть время в случае, если все пойдет прахом.
У входа в школу меня подцепила сияющая Эовин и сказала что-то насчет того, что у меня круги под глазами, и посетовала на то, что не догадалась взять с собой побольше тонального крема для моего преображения. Я попыталась улыбнуться в ответ, но вышло, наверное, не очень убедительно.
За ленчем даже Лесли не ела, отодвинув от себя нетронутый йогурт и банку с газировкой. Временами девушка в красном посматривала в мою сторону, и я даже могла прочитать в этом взгляде что-то вроде сожаления.
Время летело так, будто пристроило себе на хвост реактивный двигатель и теперь искривляло пространство. С каждым часом мое напряжение все нарастало и нарастало, пока, наконец, часы в школьной рекреации не пробили восемь и все в один момент не затихло.
Я чувствовала себя размалеванной фарфоровой куклой, стоя в девчачьем туалете и изучая свое непривычное отражение в зеркале. Темная винного цвета помада раздражала глаз и, включив воду, я принялась смывать ужасный грим. Наверное, мой образ задумывался Эовин как какая-нибудь темная фея, но мне было противно смотреть на себя в таком амплуа. Все время казалось, будто вот-вот у меня появятся острые белоснежные зубы или похожий на клюв рот.
Из актового зала, где только начиналось все веселье, уже доносились звуки музыки, и я горько усмехнулась своему отражению, когда услышала "Помни, когда" Алана Джексона. Оказывается, песню Лесли все же включили в общий список.
Тщательно прополоскав рот, я в последний раз окинула взглядом эту странную незнакомку в широком, заляпанном какой-то дрянью зеркале и вышла в коридор, так заботливо украшенный учениками школы к празднику. Традиционные тыквенные фонарики перекликались с забавными паутинами из ваты, свисавшими с потолка огромными гирляндами. Стены были обрызганы искусственным снегом (не знаю, почему именно снегом, ведь он выпадает в Мак-Марри обычно только к концу декабря), а под ногами хрустел серпантин.
И я почти не удивилась, когда увидела ждавшего меня у входа в зал белоснежного эльфа.
Глава двенадцатая. Еще одна сказка о Золушке
- Твой маскарадный костюм? - нервно ухмыльнулась я.
- Ну, уж лучше, чем твой. - Эльфийское обличье Теда было гораздо выше ростом, чем человеческое, поэтому, чтобы увидеть выражение его стеклянных глаз, мне пришлось задрать голову.
Я до сих пор не могла поверить, что он существовал на самом деле, и лишь увидев его здесь - не на придуманном моей ненасытной фантазией холме - я впервые поверила в то, что он был таким же реальным, как и любой другой человек. Может быть, даже реальнее.
На какое-то время мной даже завладело отчасти необъяснимое наваждение, и мне захотелось прикоснуться к его едва заметно мерцающей коже. Я чуть было не забыла про острые зубы хищника, прячущиеся за этой соблазнительной улыбкой - Тед выглядел так располагающе и умиротворенно, будто этой ночью действительно нас не собирались навещать никакие Черные тени.
Когда мы зашли в зал, мой взгляд выловил в толпе скучающую у столиков с напитками Лесли. Я впервые видела девушку в ее настоящем облачении, но, как и говорил Тед, будучи эльфийкой, она не сильно отличалась от людей - ее выдавали лишь слегка заостренные уши и торчащие из копны светлых волос цвета переспелой пшеницы маленькие аккуратные ушки. Ну, еще может быть о ее нечеловечности говорили чуть длинноватые пальцы, но, по крайней мере, при виде нее я не ощущала никакой дрожи или испуга, хотя на мгновение я и подумала о том, такие же ли у нее острые зубы, как у ее брата. Хорошо, что это был именно святочный бал: здесь вряд ли бы кто-то заподозрил в Теде и Лесли их эльфийскую природу.
Мгновенно я почувствовала на себе ответный взгляд ядовито-зеленых глаз. В отличие от брата Лесли сегодня явно была напряжена. Увидев меня, она еле заметно кивнула, хотя это и выглядело так странно. Никогда прежде мы не обсуждали эту тайну, в которую обе были посвящены, даже несмотря на то, что Лесли почти наверняка знала все подробности моего знакомства с этим параллельным миром. Готова поспорить, тогда, когда она нашла меня в поле вместе с Эовин и Освальдом, она уже заранее знала мое местоположение. Тед говорил, у их вида обоняние развито гораздо лучше всех остальных органов чувств, сосем как у хищников, и тогда я задумывалась, не пахну ли я настолько плохо, что ему не составляет никакого труда найти меня в любом месте города с населением в сто тысяч человек.
Под потолком сиял огромный дискотечный шар, не слишком вяжущийся с бьющей из колонок музыкой в стиле кантри, но выбирать не приходилось. Костюмы также оригинальностью не блистали: сплошь скакали ковбои с оторванными головами из пенопласта и сногсшибательные ведьмы на шпильках дюймов в пять, не меньше. Все пили бесплатные пунши, в которые, наверное, кому-то все-таки удалось подмешать текилу, ибо в воздух стоял запах алкоголя и приторных дешевых духов с цветочным ароматом. Вот я заметила пританцовывающих в углу двух братьев-атлетов, попивающих, по-видимому, уже не первый пунш и смеющихся над уже не актуальными шутками. В целом это была самая обычная вечеринка на Хэллоуин, если не брать в расчет, что исход ее мог стать для меня фатальным.
Под стройное подрагивание гитары из колонок доносился успокаивающий голос Алана Джексона. Когда-то его называли Королем кантри, и его балладу "Помни, когда" крутили круглые сутки на всех местных радиостанциях. Будучи еще совсем маленькой девочкой и приезжая к дяде Рею каждое Рождество, я помнила это помешательство на песнях музыканта с густыми усами, больше похожими на пучок сена.
Пока я в нерешительности стояла посередине зала, охваченная воспоминаниями, Тед осторожно взял меня за руку. Этот жест я могла бы счесть даже проявлением нежности, если бы ни события, которые произошли сразу следом за этим.
Сначала я почувствовала, как под ногами слабо начал вибрировать пол. Дрожь прокатилась по всему залу - встрепенулся даже нарядный дискотечный шар, висевший под потолком. Но никто из присутствовавших, казалось, не замечал перемен: все по-прежнему веселились, потягивали сквозь накладные вампирские клыки пунш через тонкие соломинки и неспешно раскачивали телами взад-вперед в такт привычной музыки.
- Клевая вечеринка, да? - К нам размеренной походкой подплыл какой-то парень с кудрявыми волосами. Кажется, я его уже где-то видела, и кажется, мы даже учились в одном классе. Губы плохо его слушались, а от уже явно не первого пунша ему трудно было сфокусировать внимание на чем-то конкретном. Когда его взгляд переместился на возвышающегося за моей спиной Теда, больше похожего в этот момент на ледяной айсберг, его глаза заметно расширились, но он не смог сказать ничего связного, кроме как: - Отпадный костюм, приятель. - А затем такой же неспешной манерой растворился в толпе танцующих.
Я не могла понять, действительно ли никто из присутствующих не чувствовал, как сотрясались стены, как подрагивал пол, будто мы были не в здании старшей школы Мак-Марри, а на попавшем в шторм корабле? Едва удерживаясь на ногах, я отчаянно пыталась понять, что происходит, а когда Тед наконец отпустил мою руку, то все мое самообладание окончательно полетело ко всем чертям. Я схватила ртом воздух и обернулась, но его уже не было рядом со мной, и это окончательно подкосило меня. Мне казалось, что он бросил меня на произвол судьбы, оставил совсем одну посреди качающегося, словно при землетрясении, зала.
Яркие отблески стали попадать мне в глаза, и, щурясь, я пыталась найти источник неожиданного света. Задрав голову вверх, я увидела, как что-то мерцало под потолком, на балюстрадах, на которых и держалась причудливой формы крыша. И только по доносящемуся из темноты шипению я поняла, что "гости" уже явились на вечеринку при полном параде.
Не прошло и нескольких секунд, как передо мной появились легкие раскачивающиеся из стороны в сторону веревки, больше напоминавшие хитросплетенную паутину. И только когда по импровизированным канатам вниз с легким шорохом стали спускаться скользкие твари, в зале поднялась настоящая паника. Кто-то громко засмеялся и стал кричать, что все так и было задумано, что это всего лишь хэллоунская шутка, но многие особо пугливые девушки заметались по залу, путаясь в своих длиннющих платьях.
Возможно, многих успокаивало то, что эти мерзкие существа плели сети именно вокруг меня. Я застыла, словно громом пораженная, не в силах сдвинуться с места, пока меня не схватила за плечи подоспевшая Лесли. Она упорно трясла меня и, возможно, даже что-то кричала. Ко всеобщему хаосу прибавлялись еще и звуки сотрясающегося здания. Кое-где со стен начала сыпаться штукатурка, но меня это не волновало. Впервые я по-настоящему почувствовала, что значило "зов крови".
Меня тянуло к этим тварям самым сильным в мире магнитом, я была загипнотизирована каждым их движением, которые уже казались мне не омерзительными, а поистине чарующими и завораживающими. Я не видела тянущую меня в сторону Лесли - ее словно заволокло дымкой, сквозь которую я могла разглядеть лишь отдельные черты ее лица.
И лишь когда я вновь почувствовала обжигающе холодное прикосновение Теда к своей коже, то мир постепенно начинал принимать прежние очертания. Я видела его перед собой, и одновременно это было как сон, как наваждение. Хотелось улыбнуться ему и сказать, что все хорошо, что мои сны всегда заканчиваются пробуждением, но его лицо было мертвым. Он не отвечал на мою улыбку - только пронизывал меня насквозь своим стеклянным взглядом.
- Уведи ее на крышу, Лесли. - Его губы шевельнулись.
Как хорошо! А я уже успела подумать, что он и вправду сделан из камня! Как же было хорошо…
Желания не принадлежавшего мне тела снова затмили мой разум: я видела перед собой лишь Черных теней - моих спасителей…
- Ты не предупреждал, что она будет сопротивляться и сама попросится к этим тварям! - донесся до меня принадлежавший Лесли голос откуда-то из тумана.
Что, о чем это она? Неужели, где-то здесь есть что-то, к чему меня может тянуть так же сильно, как к этим прекрасным спасителям? Неужели?..
- ПОШЛИ ОТСЮДА, ДЖИННИ! - оглушил меня внезапный крик.
Не знаю, почему, но я подчинилась, хотя и протянула вперед руку, чтобы поймать одну из сверкавших нитей, но та исчезла где-то в пустоте вместе с оглушительным грохотом, музыкой-кантри и чужими криками. Я почувствовала, как в легкие врывается свежий воздух, и только тогда шумно выдохнула и распахнула глаза.
На мгновение у меня закружилась голова, и я почувствовала вновь подступающую тошноту. Черная юбка в широкую складку, которую одолжила мне Эовин, была порвана почти до самого пояса. Колготки же вообще превратились в сплошное месиво, будто их вместе с ногами только что пропустили через мясорубку. Кое-где виднелись свежие царапины, из которых неторопливо сочилась кровь.
И в таком разобранном состоянии я не пойми как оказалась на крыше актового зала, почти у самого края. События последних пятнадцати минут всплывали в моей памяти с переменным успехом, но тот момент, как меня втаскивали на крышу, вспомнить не могла, точно кто-то заботливый ластиком подтер у меня в голове ненужные воспоминания.
Я облизнула пересохшие губы и почувствовала, как дрожит все мое тело. Кровь двигалась толчками, пульсировала, приливая к конечностям и согревая их. Было такое ощущение, что по венам текла чужая кровь. Создавалось впечатление инородного тела в моем организме. Кровь не подчинялась мне - она бурлила бешеным потоком, заставляя мое тело желать вернуться на место, где проходила вечеринка.