Я попыталась облокотиться на руки, чтобы посмотреть, что происходит вокруг, но тело меня не слушались, а кожу неприятно пощипывало, будто меня ошпарило кипятком. Добавляло оптимизма лишь то, что я была до сих пор жива. Ну, или думала, что жива.
Постепенно ко мне возвращалась память, и я стала вспоминать последние события, в которых я принимала участие. Сначала женский туалет, потом актовый зал, белоснежный эльф, Алан Джексон, пунш, а затем черные тени, спустившиеся с потолка будто из какой-то черной дыры, крыша, тварь с желтыми глазами, поляна в чаще леса, бездыханная Эовин и, наконец, образовавшийся в воздухе портал. После я уже ничего не помнила.
И внезапно на меня снизошло понимание: что бы ни задумывал тогда Тед, его план провалился. Лопнул, как мыльный пузырь, и растворился в ветре. А на что я вообще могла рассчитывать? Что он одной левой сделает полторы дюжины черных теней? Как можно было быть такой глупой?
Картина перед глазами со временем прояснялась и становилась все четче, хотя от этого я получала никакого облегчения. Возможно, у меня галлюцинации - я повредилась головой, когда твари тащили меня через портал, или они напоили меня какой-то дрянью, от которой небо теперь казалось розовым, а трава - нежно-синего цвета. Да, я когда-то читала про синий мох, но трава!..
И шепот оказался совсем не тем, на что я рассчитывала. Это был шепот металла - я слышала лязг и скрип оружия и временами чьи-то всхлипы, будто последний вздох.
Найдя в себе силы, я рывком поднялась с земли и села, прижавшись к холодной дубовой коре, от которой пахло чем-то легким, больше похожим на аромат роз. Дыхание постепенно усмирялось, но колкая боль, отдающаяся во все тело при каждом вздохе, никуда не уходила. Я чувствовала себя так, будто меня натерли как какой-то овощ, в результате чего я стала напоминать морковную стружку. Целой морковью мне было стать уже не суждено.
Перед собой я могла видеть прекрасный ковер из осенних листьев: он начинался прямо у подножия небольшого холма, на котором я сидела, прислонившись к огромному дереву. Стоп, холма?!
Я огляделась, с трудом подавляя стоны боли, срывавшиеся с моих губ. Хотелось бы верить, что все происходящее лишь сон, но мои глаза в очередной раз говорили мне об обратном. Почему, ну почему я не сплю?!
Все было совсем так, как рассказывал мне об этом месте Тед: от дуба отходило четыре узенькие тропы, четко разделенные по сторонам горизонта. Дорога, вид на которую открылся предо мной, была осенью. Какая странная осень: синий мох и синяя листва на деревьях, синяя трава и жемчужного цвета небо, такое прекрасное и такое недосягаемое. По розовому небосклону неторопливо проплывали облака. Настолько неторопливо, что, казалось, они и вовсе не движутся, но в этом небе была жизнь, и я чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
Руки стягивала тугая боль. Я вытянула запястья вперед, чтобы посмотреть на них при свете солнца, и разглядела красноватые следы веревок, которые кто-то умудрился с меня снять, а, может, они и сами развязались, но это уже из разряда фантастики. Хотя о чем я думаю, сидя на у подножия огромного дуба, которому наверняка уже не одна тысяча лет, и глядя на синий пейзаж перед глазами.
Я знала, что мои похитители сейчас участвовали в той самой битве, звуки которой доносились до меня сквозь шорох ветра. Вполне вероятно, твари не оставили кого-нибудь, чтобы охранять меня лишь потому, что подумали, что я слишком слаба, чтобы передвигаться.
Ну что ж. Мы еще посмотрим, кто кого.
Облокотившись на дерево, я с трудом поднялась на ноги, чувствуя предательскую дрожь в коленях. Они, наверное, действительно меня чем-то опоили, раз перед глазами все расплывалось и кружилось в пьяном вальсе.
Больше всего на свете сейчас я хотела пить за исключением того, конечно, чтобы оказаться дома. Все это стало напоминать какую-то незаписанную сказку, а незаписанную потому, что у нее был плохой конец. К сожалению, люди не любят такие истории.
Я сделала несколько шагов по холму, но ноги меня не слушались. Давай, Джинни, нечего тут раскисать, иначе достанешься на ужин весьма не привлекательным созданиям, от которых, к тому же, жутко воняет.
Сначала я хотела ступить на дорожку, покрытую потухшего цвета индиго листьями, но я поняла, что идти прямо в лапы к опасности было, по меньшей мере, безрассудством, а, во-вторых, меня почему-то тянуло совсем в другую сторону. На север - туда, откуда дул этот освежающий прохладный ветерок.
Теперь ты совсем другая, да, Джинни? Слушаешь голос сердца, а не разума, ведь разум подсказывал тебе не соваться в простор бескрайних холодов. Интересно, если умереть здесь, в человеческом мире найдут твое тело?
Главное, чтобы дядя Рей не забеспокоился раньше времени. Сначала он мог подумать, подростки, горячая кровь, немного алкоголя, - это была вполне понятная причина задержки на вечеринке, хотя и не самая целомудренная, но я могла надеяться только на то, что дядя подумает именно об этом, а еще, что он в любом случае не вздумает звонить моему отцу. Он с ума сойдет: поднимет на ноги всю городскую полицию, а Саймону и так не до его шерифской работы - он целыми днями теперь проводит у постели Дейзи. Но Дейзи очнется к Рождеству, а я не знаю, доживу ли до завтрашнего дня.
Неожиданно за моей спиной послышалось громкое фырканье, и, обернувшись, я чуть не завизжала на всю округу от радости. К счастью, от этой сумасшедшей идеи я вовремя отказалась. Передо мной стоял мой старый знакомый Шварц во всем своем великолепии. Здесь, в волшебном мире, он казался таким естесственным, будто был его частью, будто его копыта не касались земли, а вырастали прямо из нее.
Конь возбужденно рыл передним копытом землю и нервно встряхивал мордой, точно приглашая меня подойти к нему. Мне не было страшно, нет, но я не знала, как подступиться к животному. И хотя я когда-то спасла его от участи таскать мешки с зерном на чьей-нибудь ферме, не было ощущения, что он был что-то мне должен взамен. Вот, наверное, что чувствовали древние рыцари, когда сражались за своего короля. Это просто не требовало никаких объяснений или дополнений - все было ясно само собой.
Шварц резко повел мордой в сторону, слегка развернув свое черное мощное тело, и я поняла, чего он хотел от меня.
- Нет, - прошептала я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. - Нет-нет-нет.
Вот странно, я совсем не боялась Черных теней - лишь испытывала к ним физическое отвращение, но сама мысль о том, чтобы оседлать этого вольного жеребца, казалась мне чистым самоубийством. Нет, вы не подумайте, просто так бывает только в сказках. Героиня встречает прекрасного коня (затем и прекрасного принца, но это немного позже), садиться ему на крепкую спину, прямо без с седла и уверенно скачет на нем вперед, размахивая при этом не пойми откуда взявшимся мечом налево и направо. Но в жизни так не бывает, и если в жизни ты Вирджиния Макэндорс, ни разу в жизни не сидевшая в седле в устойчивом положении, то все остальные затеи сразу становятся безнадежными, без вариантов. Конечно, если у тебя резко не появляются какие-нибудь супер-способности, не вырастают крылья за спиной или не обнаруживается дар управлять, допустим, огнем или ветром. Было бы здорово, но не в этой жизни, где Вирджинии Макэндорс вечно во всем не везет.
"Садись же, глупая девчонка", - внезапно прозвучал незнакомый голос прямо у меня в голове. Да, вернее способа убедить меня в том, что я тронулась умом, и не придумаешь.
И тут я припомнила одну маленькую деталь: дядя Рей что-то говорил о том, что Шварц разговаривал с ним, но я тогда сочла это просто глупой шуткой. По-видимому, с такими вещами в Мак-Марри не шутят.
"Давай, шевели своими куриными окорочками", - вновь поторопил меня слегка охамевший голос, и я, открыв от удивления рот, опасливо подошла к коню.
"Ну, вот, теперь залезай".
Тебе просто говорить, глупое животное!
- Но я никогда прежде… - начала мямлить я вслух, но конь вновь меня перебил: "Давай же! Не будь трусихой!"
Последние слова подействовали на меня прямо как волшебное заклинание: я тут же ухватилась руками за торс животного, а затем в несколько рывков подтянулась на руках и наконец уселась верхом, чувствуя себя по меньшей мере не в своей тарелке. Я не знала, за что ухватиться (ну не за гриву же его хватать, правда же?) и вообще, как сесть так, чтобы не понимать, что падаешь при каждом движении коня. И лишь когда Шварц резко дернулся с места, я скорее инстинктивно покрепче стиснула колени и наклонилась вперед, обхватив животное за крепкую шею и закрыв глаза от страха. Меня кидало и подбрасывало так сильно, что у меня сердце сжималось в одну крохотную точку. Если мне будет суждено доскакать куда-нибудь на этом жеребце, то честное слово - больше никогда даже не попытаюсь оседлать ни одну лошадь!
Попадавший в лицо ветер почему-то совсем не мешал дышать. Он были легче, что ли, чем в человеческом мире, а еще он насквозь пропах мятой - таким приятным и ненавязчивым ароматом.
- Откуда ты узнал, где я? - перекрикивая ветер, спросила я и почувствовала себя полной идиоткой. Ну вот дожила - разговариваю с животными!
"Ты слишком громко кричишь, девочка", - послышалось в ответ в моей голове. Мне показалось, или я действительно услышала в этом тоне усмешку?
В любом случае, теперь я была уже далеко от склизких и гадких Черных теней, а это означало, что пока моей жизни ничего не угрожало.
- А с кем сейчас сражаются Тени? - спросила я, по-прежнему не открывая глаз - ни к чему травмировать свою и так порядком поврежденную нервную систему.
"Не надо было спорить с дриадами", - фыркнул Шварц.
Это было поистине непередаваемое чувство, будто в твоей голове мысли, но не твои. Про себя я поблагодарила разозленных дриад, которые, по-видимому, и оберегали дуб, когда чудовища появились на холме.
У меня не хватало духу больше спросить что-нибудь у величественного коня, к тому же, я едва контролировала свое тело, чтобы не свалиться с семифутовой высоты и снова не сломать себе чего-нибудь. Набравшись храбрости, я распахнула веки и не поверила своим глазам. Вокруг меня расстилалась великолепная долина, полностью охваченная чем-то белоснежным, очень похожим на снег, но невероятно тонким, точно ледяное покрывало. Далеко впереди прямо из-под земли вырастала грандиозная череда огромных гор с белыми пиками. Небо было по-прежнему розовым, и все вместе это было настолько невероятно красиво, что перехватывало дыхание. Когда-то я думала, что самая красивая природа в Мак-Марри, но по сравнению с миром за Холмом мой человеческий мирок выглядел всего лишь его жалкой тенью.
Слева и справа от дороги долина казалась бесконечной, но впереди виднелись вершины деревьев, из чего я заключила, что мы подъезжали к лесу. Пепельно-черные стволы смешивались с белоснежными листьями, больше похожими на вату или на случайно упавшие снежинки. И все же лес казался темным, и становилось немного страшновато при взгляде на бездонную черную чащу.
Резко затормозив у самой опушки, Шварц подтвердил мои самые худшие опасения:
"Дальше сама, девочка".
- Но почему? - пролепетала я, чувствуя, что язык больше не слушается меня.
"У меня нет позволения этого леса, чтобы войти в него, но тебя он пускает в свои владения".
Я не стала спрашивать у коня, как он узнал все это, но это был его мир, так что ему было виднее. Что ж, я снова одна и снова в неприятностях по самое "не хочу". Едва я подумала, как кто-то решил спасти меня и просто увезти туда, где тепло, есть еда и вода, как тут же все мои мечты пошли крахом.
Оказалось, что слезать с лошади было гораздо сложнее, чем взбираться на нее, но, крепко стиснув зубы, я решила не показывать больше своего страха. Мягко приземлившись на упругую землю, я осторожно хлопнула Шварца по крупу, как обычно это делали Дейзи или дядя Рей, а затем еле слышно прошептала:
- Ну, давай, пошел.
Резко вскинув морду, Шварц развернулся и, в последний раз окинув меня взглядом черных понимающих глаз, поскакал обратно в сторону синеющей вдалеке кроны дуба, стоящего на холме.
"Мы еще увидимся, девочка", - пообещал мне он, и я уже почти смирилась с мыслью, что в этом мире меня всегда будут называть этим странным "девочка". Я уже давно была не девочкой, а теперь, возможно, даже стала девушкой, но в смысле, который вкладывали и Тед, и Шварц в это имя, было что-то другое, глубокое.
Из-под лошадиных копыт в воздух взлетала белая пыль, и вскоре конь уже скрылся за густым ворохом снега, постепенно оседающим обратно на землю по мере его удаления.
На душе внезапно стало так грустно и тоскливо, что я и не заметила, как по щеке скатилась одинокая слеза. Я повернулась лицом к темному лесу и поблагодарила кого-то сверху, что в детстве я никогда не боялась темноты. Как выяснилось, начинать никогда не поздно.
Но куда мне было идти? Я не знала этого мира, не знала, какие еще чудовища, помимо разъяренных дриад могут превратить меня в фарш. Хотя, если Шварц привел меня именно к этому лесу, это должно было что-то значить: например, то, что он спас мне жизнь, тем самым вернув мне долг. Теперь мы не были связаны с ним, и, несмотря на его обещание, что мы еще встретимся, я уже вполне смирилась с мыслью, что дальше мне придется пробиваться одной. Все, что мне сейчас было нужно, это узнать, как мне попасть домой, если Самайн подошел к концу и портал наверняка закрылся. К тому же, я не обладала способностью разрезать ногтем воздух. Это, простите, было уже не в моей компетенции.
С такими невеселыми мыслями я ступила на землю, принадлежавшую этому древнему лесу с могучими деревьями, уходящими под самое небо. Возможно, мне только послышался за спиной звук шебаршащих листьев, точно отгораживающих мне дорогу назад, но я не рискнула обернуться - и так было слишком не по себе.
Почва под ногами была на удивление мягкой, и, посмотрев вниз, я ухмыльнулась, окинув взглядом свой внешний вид: юбка, разорванная до самого бедра так, что уже больше напоминала примитивную набедренную повязку, и колготки в крупную художественную дырку, в довершение всему на ногах красовались черные балетки, на которых уже не осталось живого места. Ну, ничего страшного, - Робинзон Крузо тоже не в дизайнерских шмотках щеголял.
С первого взгляда лесная чаща начинала казаться мне таинственной и загадочной, безусловно, скрывающей множество опасностей. Было ощущение, будто каждая частичка этого леса жила своей собственной жизнью, и я постоянно ловила на себе чужие голодные взгляды. У меня было такое предчувствие, будто здесь водились существа гораздо опаснее тех хищников, что водятся в нормальных лесах.
Чтобы чувствовать себя хоть немного увереннее, я подобрала с земли тяжелую увесистую палку. При реальной опасности она вряд ли мне поможет, но лучше уж было так, чем с пустыми руками.
Сквозь небольшие просветы между густыми кронами деревьев можно было разглядеть розоватые подтеки на небе, но в остальном света в лесу было крайне мало, так что приходилось убеждать себя, что я еще не скоро увижу ясное небо над головой.
Одна, совершенно одна я шла по лесу с какой-то палкой наперевес и думала о том, как все странно получилось. Я никогда не грезила о том, чтобы меня схватили и уволокли куда-нибудь в место вроде этого, я никогда не мечтала встретиться с эльфом или фурией дриадой, а вышло все так, как вышло. Про себя я молилась только за то, чтобы моя жертва была не напрасной, и с Эовин оказалось все в порядке. А где же сейчас Тед и Лесли? Неужели, Черным теням как-то удалось их одолеть? Нет, мне не хотелось об этом думать.
Я шла по узеньким тропкам прямо, никуда не сворачивая, вот уже по меньшей мере несколько часов. Ноги ныли от усталости, а в животе неприлично громко бурчало. Как будто я и так не знала, что голодная, как волк!
По пути я встречала небольшие кусты с не знакомыми мне ягодами, но я не решалась попробовать хотя бы одну. Если уж до сих пор я не встретила в лесу ни одного живого существа, то это могло значить уже хотя бы то, что добрая половина всех ягод здесь была не съедобна. Будь какая-нибудь из ягод похожа, например, на ежевику, я бы рискнула ее отведать, но эти ягоды были такими же странными и непривычными, как и все вокруг в этом потустороннем мире. Стеф бы умерла от зависти, если бы узнала, что я попала в сказку. То, что это страшная сказка, ее бы, конечно, не волновало. Но, если честно, мне не хватало моей лучшей подруги. Она бы смогла меня развеселить и приободрить, как она это всегда делала, а выходило так, что я черт знает в каком виде брела в неизвестном направлении по чаще леса с белоснежной травой.
К моему искреннему удивлению, холода я совсем не чувствовала, хотя все вокруг так отчаянно напоминало мне о том, что в этом лесу была зима. Если мне удастся добраться до гор, то я смогу отыскать других ледяных эльфов, и уж они, возможно, помогут мне, хотя, если вспомнить нашу с Тедом первую встречу на холме, то об их добром нраве и отзывчивом характере можно было смело забыть.
Ноги жутко болели, и я уже предвкушала огромные мозоли, которые не дадут мне потом нормально ходить целую неделю. Я не была неженкой, но все неприятности, разом навалившиеся на меня, вгоняли в апатию, и каждая последующая неудача казалась мне лишь подтверждением клейма, которое когда-то поставила мне жизнь: "Джинни - неудачница". Звучит прямо как название дешевой закусочной.
Горло саднило, а глаза сами собой закрывались, но страх не давал мне опуститься у какого-нибудь дерева и вздремнуть несколько часов. Я шла вперед и вперед, точно заводная игрушка, и не видела смысла в том, что делала. И не видела конца.
Лучше бы вместо альтернативной мифологии у нас в школе преподавали "основы по выживанию в волшебном лесу", хотя наверняка и по этому предмету у меня бы было что-то вроде "неудовлетворительно". Сейчас бы мне пригодился хотя бы навык разведения костра, но у меня было какое-то странное ощущение, будто все в этом лесу обладало жизнью. И даже та палка, что я несла на плече. Это было глупо, но, в конце концов, в волшебном лесу может произойти все, что угодно.
И тут я отчетливо услышала шорох крыльев над головой. Резко вскинув голову, я, конечно же, наткнулась на пустоту, но что-то подсказывало мне, что это не было простым миражом. Знаете, как бывает, когда ты один дома, и внезапно отключается электричество. Кажется, что в темноте прячутся монстры, а в ванной сидит ухмыляющийся Франкенштейн. Вот и сейчас мне внезапно стало казаться, будто вокруг все в одно мгновение ожило и зашевелилось.
Краем глаза я уловила промелькнувшую между деревьев белую тень и даже что-то вроде белого пушистого хвоста. Я пыталась успокоить себя, что все это только фантазии моего воспаленного воображения, но разум впервые в жизни отказывался в это верить. Все это было, существовало, и мне давно пора было это признать.