Легкие завитки точно сделанных из пластилина веток обрамляли массивное сооружение по всему периметру, а на месте стыка наиболее крупных веток распускались огромные рыжие цветки, больше похожие на кувшинки, с острыми мохнатыми лепестками. У входа меня уже ожидал тощий эльф с резким подбородком и коленями, почему-то вогнутыми в обратную сторону. Эльф ходил на них как на пружинах, и я чувствовала себя героиней "Звездных войн", окруженной андроидами. Вероятно, эльф был кем-то вроде стражника и дворецкого одновременно, потому что, слегка поклонившись, он повел меня к очередной веревочной лестнице. Я понимала, что сопротивление было бесполезным, поэтому подчинилась и полезла вверх. Так как эльф не сказал мне ни слова, я догадалась, что он тоже не знал человеческого языка, а поэтому лишь кидал в мою сторону вопросительные холодные взгляды.
Оказавшись внутри дворца, я на мгновение замерла, поразившись внутренней простоте и изяществу. Это был самый настоящий дворец, но дворец без всяких излишеств. У дальней стены трещали о чем-то своем две молоденькие эльфийки, и, едва заметив следующего за мной стражника, смущенно захихикали, прикрывая лица ладонями. Что ж, если мы и отличались, то только не в аспекте вечных противостояний между "инь" и "янь" нашего вида.
Эльф проводил меня до массивной старой двери с поблескивающими золотыми ручками с замысловатым растительным узором. Я поняла, что на этом мы должны были попрощаться, и легонько кивнула головой, как он сделал мне при приветствии. Затем я осторожно толкнула массивную дверь, оказавшуюся невероятно тяжелой, и оказалась в круглом зале с пололками, уходящими под самое небо, сужающимися и заканчивающимися где-то далеко наверху остроконечным стеклянным куполом. Но не потолки привлекли мое внимание, а разместившиеся в круге члены Совета - невозмутимые и застывшие, точно камни.
Почти все присутствующие в зале были мужчинами, за исключением маленькой щупленькой эльфийки, которая, как ни удивительно, находилась во главе этого самого Совета - я могла об этом судить по тому, что сидела она в центре зала на таком деревянном стуле, что он был больше похож на трон, чем на стул.
- Мы приветствуем тебя, Тогаёка, на нашем Совете, - прошептала эльфийка почти без акцента, но шепот ее моментально вознесся под самый купол зала, в котором заседал Совет. - Мое имя Дебора, и я пятая глава этого Совета с момента основания Колонии.
Ух ты! Интересно, сколько ей тогда лет, если она всего пятая? Иногда я думала, что даже представить себе не могу тот отрезок времени, который проживают эльфы. В моем возрасте, то есть в возрасте шестнадцати лет, они считаются еще несмышлеными младенцами. Представляю, какого мнения большинство эльфов обо мне и о моих умственных способностях.
- Джинни, - тупо представилась я хриплым голосом. Да, уж чему-чему, а манерам у этой дамочки мне явно стоило поучиться.
- Мы рады приветствовать тебя в нашем мире, Тогаёка. - Эльфийка как будто и не слышала, как я представилась. Похоже, с определением уровня ее манер я слегка поторопилась. - Как спалось тебе этой ночью?
- Прекрасно, спасибо, - пробормотала я, глядя уже куда-то в потолок. Вернусь в себя, когда этот нудный обмен любезностями закончится.
- Расскажи, откуда ты к нам прибыла и с благими ли намерениями посетила нашу деревню.
- Я прибыла из Мак-Марри - небольшого городка на Западной окраине. Прошлой ночью, на Самайн, меня схватили Черные тени и приволокли в этот мир. - Я говорила устало и, может, даже слегка нахально, ибо мой тон четко говорил о том, что мне было скучно отвечать на вопросы Деборы.
- Как же тебе удалось сбежать от них, Тогаёка? - продолжала свой допрос эльфийка.
- Меня спас конь, - ответила я, чувствуя себя полной идиоткой. Даже несмотря на то, что находилась я в волшебном мире, рассказывать кому-то еще о том, что мне чудилось, будто я говорила с лошадью, казалось мне чем-то постыдным, хотя именно о том факте, что я говорила со Шварцем, я тактично умолчала.
- И что же этот конь попросил взамен?
- Он ничего не просил.
Губы председательницы Совета растянулись в хитрой ухмылке. До этого ни один нерв на ее лице не дрогнул, а теперь она откровенно улыбалась, причем, не самым доброжелательным образом.
- Здесь ничего не бывает просто так, о Тогаёка, - протянула эльфийка и едва заметно клацнула белоснежными зубами.
- Ну, когда-то я уже оказала этому коню одну услугу… - начала я.
- Вот видишь - я же говорила тебе, что ничто не происходит в этом мире просто так. Знала ли ты, Тогаёка, что за тобой охотились Черные тени?
Я кивнула, сильно сомневаясь, что поступаю правильно. В конце концов, то, что Теду и Лесли не удалось спасти меня, еще не означало то, что я должна была выдавать их с потрохами. Была вероятность того, что в этой деревне они не были самыми желанными гостями, равно как и вероятность совершенно обратной ситуации.
- А что же с нашими братом и сестрой, живущими в твоем мире? - спросила эльфийка, и я сначала даже испугалась, как бы не оказалось, что она может читать мои мысли. Но, выходит, члены Совета были в курсе, что по Западной окраине разгуливали эльфы.
- Я не видела их с тех пор, как через портал проникли тени. - Я пожала плечами. Вся эта трескотня вообще уже начинала мне надоедать. Сомневаюсь, что даже эти могущественные, на первый взгляд, существа могут дать то, что мне нужно. Не в их власти отправить меня обратно в Мак-Марри.
- Вы можете отправить меня домой? - резко выпалила я и тут же прикусила язык. Да, кота за хвост не тянула. Прости, Дарси, я не тебя имела в виду.
Дебора легонько дернула в сторону головой, и я уже было подумала, что это означало "нет", но тут она вновь улыбнулась. Уже не дерзкой и даже нахальной улыбкой - эта улыбка обозначала понимание и даже в какой-то степени сострадание.
- Особы королевской крови способны открывать порталы между мирами, но только коронованная небом владычица ледяных эльфов способна навсегда разорвать твою связь с нашим миром, так что, увы, сожалею, но не то, не другое не в моей власти.
- Но я же как-то попала сюда, - возразила я, чувствуя, как внутри меня что-то обрушилось. Готова поклясться, я слышала звук разбивающейся надежды.
- Не все так просто, - грустно произнесла эльфийка. - Согласно пророчеству ты то самое дитя Холма, Тогаёка, существо с чистой кровью. Холм сам приманил тебя к себе, чтобы поглотить и отправить в тот мир, который нуждается в твоей крови. Ты как неиссякаемый эликсир, - голос Деборы задрожал от восхищения, - но если ты попадешь к Черным теням, то они станут обладателями такого же неиссякаемого источника власти, и всем мы погибнем. - Затем эльфийка замолчала, но уходящее под своды потолка эхо почему-то до сих пор отдавалось в моей голове. Все действительно оказалось не так просто, как мне показалось вначале.
Я должна была любым способом вернуться обратно в человеческий мир, потому что теперь я поняла, что, какие бы славные эльфы ни охраняли меня, покоя мне здесь никогда не будет. Видите ли я для них эликсир! Ну уж нет, дудки, варите свой эликсир из кленовых листьев.
Внезапно в оконный проем, в котором, конечно же, не было никаких стекол, влетела крохотная белая птица, чем-то даже похожая на попугайчика, но с более изящным тельцем и с черными браслетами на крохотных лапках. К одной из лапок птицы была привязана едва заметная записочка, совсем как в старых фильмах, где главный герой посылает главной героине послание, прикрепленное к лапке голубя.
Отцепив записку и поблагодарив птицу, которая тут же улетела, Дебора пробежалась глазами по клочку бумаги и радостно засмеялась, будто была ребенком.
- Твой друг уже здесь, - с нескрываемым удовольствием заявила эльфийка. - Он ждет тебя у озера и, наверное, хочет многое тебе объяснить. Но сначала, я думаю, тебе необходимо как следует восстановить силы. Не желаешь ли ты разделить утреннюю трапезу с Аутарин, моей Охотницей? Она горела желанием рассказать тебе за завтраком о наших традициях.
Я с удовольствием приняла приглашение Деборы, потому что мне нравилась Аутарин, несмотря на то, что, как и многие эльфы, она внушала мне непроизвольный ужас. Это было даже не оттого, что она могла в любой момент сделать из меня шашлык, а оттого, что в ней сидел какой-то внутренний бес.
Тот самый эльф с коленями, вогнутыми в обратную сторону, проводил меня в зал поменьше, располагавшийся на другом конце древесного дворца. Мое волнение пробуждало еще более сильный голод, и я едва не набросилась на все эти стоящие на столе яства, остановившись лишь потому, что на меня был направлен холодный взгляд уже знакомой мне эльфийки. У Аутарин было худое, я бы даже сказала, тощее тело с полупрозрачной кожей, на которой сияла золотая крошка. Острые лопатки, тонкие крепко сжатые губы, длинные пальцы - она была красивой эльфийкой, несмотря на то, что человеческую девушку с такими немного странными пропорциями тут же сочли бы уродом. Что ж, в этом мире красота была другая, и я даже не могла толком объяснить те причины, по которым Аутарин казалась мне прекрасной. Изящество, скорость, энергия - все это в ней было, но это были все не те слова восхищения, которые вертелись у меня на языке.
- Встретить тебе звезды этой ночью, Тогаёка, - произнесла Охотница, немного склонив голову вперед. Как я догадалась, это было всего лишь приветствие, поэтому поспешила повторить за ней кивок головы и улыбнулась.
- Как принял тебя Совет, Тогаёка? - продолжила Аутарин, осторожно надкусив один из сочных плодов, лежащих на столе. Как несложно было понять, названий ни одного из блюд я не знала, поэтому положила себе на тарелку белесую траву с маленькими аккуратными цветочками, набухающими на стеблях, точно почки. На вкус трава оказалась слегка солоноватой, но есть было можно, и, чтобы не было слишком скучно, я представила себе, что была одной из лошадей дяди Рея, жующей овес.
- Дебора была очень добра ко мне, - уклончиво ответила я, перебрасываясь на граненный плод ядовито-рыжего цвета. Внешне фрукт (или овощ?) очень даже походил на сладкий перец, хотя вкус был несравним.
- Но она не может дать всего, что тебе нужно, - констатировала Охотница, пронзая меня ледяным взором. Все больше и больше внутри меня нарастали опасения, что в этом мире мои мысли были доступны всем и каждому.
- Это просто не в ее власти, - возразила я. Я даже не успела заметить, когда из обвинительницы я превратилась в заступницу главы Совета, которая так бессовестно растоптала все мои надежды.
Охотница ничего не ответила - лишь сверкнула глазами.
Оставшееся время мы с Аутарин больше не говорили на тему Совета - вместо этого эльфийка рассказывала мне о том, какой жизнью живут ледяные эльфы, почему некоторые из них сейчас живут не в горах, а у их подножий в крупных поселениях - таких, какой была эта деревня. Оказывается, слишком долгая война с Черными тенями измотала ледяных эльфов, и они вынуждены были построить что-то вроде небольших фортов, с которых в случае опасности будет поступать сигнал основному городу, находящемуся высоко в горах. Я даже представить боялась, сколько снежных эльфов живет в этом самом городе, если в присутствии здешних обитателей я начинала чувствовать неожиданные приступы паники. Конечно, сотня зубастых монстров это еще куда ни шло, но тысяча, десятки тысяч, сотни… Это было все равно, что добровольно забраться в клетку к тиграм. Но у меня не было выбора, впрочем, как и у "тигров", по взгляду которых я понимала, что они были не прочь меня отведать.
Фу, как мерзко. И это еще существа с такой глубокой жизненной философией!
Распрощавшись с Аутарин и вежливо поблагодарив ее за прекрасную компанию (ну надо же когда-то начинать нормально себя вести!), я вновь последовала за своим кривоногим проводником, чувствуя, как предательски быстро застучало сердце. От деревянного замка до озера, около которого ждал меня "друг" было всего минут десять ходьбы, но я вся изныла от ожидания, пока пыталась поспеть за ледяным эльфом, ведущим меня куда-то все дальше и дальше от оживленных "улиц".
Я не успела опомниться, как мой проводник исчез. Испуганно обернувшись вокруг своей оси, я инстинктивно почувствовала чье-то присутствие рядом со мной. И тут мне в шею ударило знакомое легкое дыхание, и я от неожиданности вздрогнула.
- Ну здравствуй, девочка, - раздалось за моей спиной.
Глава пятнадцатая. Джереми и колокола, которые никогда не зазвонят
Меньше всего на свете я ожидала вновь услышать этот голос. Повернув голову, я увидела его - совсем не изменившегося и такого же холодного и отчужденного - только теперь на лице у эльфа сияла кривовата ухмылочка.
Я отступила на шаг назад.
На мгновение в глазах Теда сверкнуло непонимание, но больше ничто в его лице не выражало этого сомнения.
- Отлично, - буркнула я под нос скорее себе, нежели ему, - появился! Ну и где твои геройские шрамы, Тед? Или все Тени при виде тебя разбежались? - Не знаю, откуда взялось в моих словах столько злобы и язвительности, но внезапно я почувствовала острую необходимость выплеснуть их наружу.
- Тебе не достаточно того, что ты ходишь на двух ногах, девочка?! - В голосе эльфа зазвенела сталь.
- Хочешь сказать, твоя заслуга? - огрызнулась я, делая еще шаг назад. Заведя левую руку за спину, я почувствовала знакомую прохладную сталь и мысленно поблагодарила судьбу, благодаря которой я все же решилась захватить эльфийский подарок с собой.
- Вот именно. - Глядя на разъяренного эльфа, я уже почти пожалела о том, что вывела его из себя. Но мне нужно было разобраться во всем здесь и сейчас, иначе позже у меня уже никогда не хватит на это смелости.
Хотя слушая этого мраморного умника, можно было подумать, что все, что он говорит, это истина в конечной инстанции.
- Меня начнут искать, ты не подумал? - Я сменила тактику, но видимых результатов в нашем споре мне это не принесло - голос Теда стал только более твердым.
- Тебя не будут искать, потому что, пока ты здесь, в том мире время для тебя остановилось, - раздраженно ответил эльф и, сверкнув глазами, сделал по направлению ко мне шаг.
Внутри у меня все ухнуло, и я испуганно попятилась назад, все крепче и крепче сжимая рукоятку ножа. Против эльфа вряд ли сработает, но мне была нужна хоть какая-то гарантия того, что я могла защитить себя.
- Н-не подходи, Тед, - испуганно ответила я, уже начав заикаться. Но тот как будто не слышал: небольшими шагами он двигался в мою сторону, в то время как я задом пятилась в сторону озера.
- А то что? - На мгновение мне показалось, что эльф просто издевается надо мной. Это была нечестная игра, в правила которой меня почему-то не посвятили. В лучах розоватого солнца сверкнули белоснежные зубы - длинные и острые - единственная причина, по которой я панически боялась всех эльфов. Почему-то они отчаянно напоминали мне акул, у которых зубов во рту было, сколько бедняков жило в трущобах на Южной территории.
Он приближался медленно, плавно и так незаметно, что, если бы я не была настолько напряжена, то подавно не обратила бы внимания. Во мне проснулся страх перед единственным существом, которому я осмелилась в своей жизни довериться.
- Ты глупая маленькая девочка, - раздраженно шептал он, приближаясь, - которая боится даже собственной тени. И сейчас ты боишься меня - того, кто спас твою жалкую душонку. Забавно, не правда ли?
Я не видела в этом ничего забавного, потому что с каждым шагом Тед становился ближе, а я окончательно уперлась спиной в озеро черно-синего цвета, будто кто в него разлил ящик нефти. Конечно, никто ничего не разливал, но ощущение складывалось именно такое.
- Где Лесли? - спросила я скорее не из интереса, а для того, чтобы потянуть время.
- Ей нужно закончить одно дело.
- Какое де?.. Не подходи, Тед, я прошу тебя! - Мой голос едва не сорвался на отчаянный крик. Больше всего на свете мне не хотелось сейчас пускать в ход мое оружие, которое в действительности мне мало поможет.
- Ты не знаешь, кого на самом деле стоит бояться. - Он стоял слишком близко. От белоснежного тела веяло горным холодом и дикой мятой, а еще я ясно чувствовала злобу и равнодушие. Тед прав: я действительно прежде не видела в нем никакой опасности, но я просто не могла понять, что его надо бояться.
И Лесли была права, когда говорила, что мне надо держаться от него подальше. Черт возьми, как же она была права!
Неожиданно эльф завел руку мне за спину и мягко схватил меня за запястье, сжимающее кинжал. Но как он узнал? Все сильнее я отбрасывала мысль о том, что он каким-то волшебным образом пробирается ко мне в голову!
- Не стоит, - прошептал Тед, и я была вынуждена выпустить нож из рук так, что эльф легко подхватил его.
Затем его глаза внезапно начали теплеть. Как будто… оттаивать. Они становились не темнее, нет, - в них появлялось какое-то внутреннее свечение, тепло. В них больше не было той огненной злобы и ненависти, что сверкали до этого.
Мы стояли так близко, что при каждом выдохе мое тело касалось его, и это было так лично, так интимно, точно мы стояли, обнявшись.
- Я скучал по тебе, девочка.
Я сморгнула, и по моей щеке прокатилась огромная алмазная слеза.
…
В этом было что-то особенное - смотреть в бездонное озеро и думать о том, каково же там - на самом дне.
Подтянув колени к груди, я сидела у кромки берега и считала расплывающиеся круги на водяной поверхности. Тед сидел рядом, не проронив ни единого слова, но так мне даже было спокойней, будто он и вовсе моя тень.
Это была злая ирония судьбы: я здесь, в мире, о существовании которого не знала, а даже если бы и узнала, то просто бы не поверила. Я никогда не верила в сказки, во всю эту дребедень с волшебными порталами и существами с ледяной кожей. Но сейчас, когда это было так реально, в это было просто невозможно не поверить. Наверное, у меня разыгралось воображение: синеватая трава - на ощупь, словно шелк, розовое небо над головой и под ногами черная вода. Казалось, прикоснешься к ней - рассыплешься, точно пепел.
Постепенно я успокаивалась, и туго завязанный узел в моем животе расслаблялся. Приходило какое-то чувство, отдаленно напоминающее равнодушие, но мне было не все равно, нет. Мне просто стало спокойно.
Что же пряталось за спокойствием Теда, я теперь боялась даже предположить. Задумавшись о чем-то своем, он крутил в руках подаренный мне эльфами кинжал и смотрел куда-то вникуда. Лицо его ничего не выражало - разве что пустоту и отчужденность, и его глаза вновь стали такими - тусклыми, холодными. Но теперь я знала, что внутри него что-то было, а еще, что не все вещи такие, какими кажутся.