- Почему на воде все время всплывают эти круги? - осторожно спросила я, рискнув нарушить установившуюся тишину.
- Это Джереми со своими колоколами, - неоднозначно ответил эльф, не отрывая взгляда от тонкой линии горизонта.
- Джереми?
- Его утопил в этом озере собственный отец.
- Почему?
- Слышала когда-нибудь про "дитя любви"? Так вот Джереми как раз был таким, слиянием сердец его родителей, но Тени однажды убили его мать, и вместе с ней умерла и любовь, поэтому отцу пришлось утопить сына. Все меняется, когда Тени приходят. А если они получат чистую кровь, то станут непобедимы.
- Тед, но ритуал проходит ведь только в Самайн, - вспомнила я, - а теперь он прошел, и это значит, что пока мне ничего не грозит? - Не знаю, почему, но получилось так, что мое утверждение прозвучало как вопрос.
Уголки губ эльфа тронула еле заметная усмешка.
- Просто в Самайн твоя кровь имеет наибольшую ценность, но это не помешает им желать твоей крови прямо сейчас.
- Как вампиры, что ли? - удивилась я.
- Почти. Хуже, - добавил шепотом Тед, отчего я вздрогнула. Спасибо, друг, обнадежил, подбодрил и придал уверенности. Но, с другой стороны, разве правда - это не то, к чему мы все время рвемся? Хотела ли я, чтобы он солгал? Я не знаю. Теперь уже не знаю.
Я вспомнила, как задерживала дыхание и морщилась от отвращения тащившая меня тварь. Так оказывается, это она не могла себя сдержать, а не от меня так жутко воняло? Получается, в любой момент меня могли съесть, а я даже и подумать не могла об этом. Как там Дебора говорила? Я неиссякаемый эликсир. Забавное сравнение, если учесть, что я всего лишь человек, и все во мне конечно - особенно кровь. На всех ее точно не хватит, даже по капельке, хотя я скорее кинусь в озеро к этому Джереми, чем дам себя на растерзание этим омерзительным существам.
- Джереми, как и отец, был звонарем, - точно прочитав мои мысли, продолжил Тед, - а после его смерти в этой деревне уже никогда не пользовались колоколами. Они висят вон там - между деревьев, - эльф взглядом указал куда-то на восток, но я так ничего и не смогла разглядеть, - им уже много тысяч лет.
- Ты поможешь мне попасть домой? - внезапно сменила тему я и почувствовала, как в горле встал сухой ком. Да уж, тактичности тебе, Джинни, не занимать, хотя какая тут тактичность, когда стоит вопрос моей жизни?
- А что мне за это будет, девочка? - усмехнулся в ответ эльф. Я поняла, что он просто издевается, поэтому - не знаю, что на меня нашло - шутливо толкнула его локтем в каменный бок.
Меня раздражало это его фамильярное обращение ко мне. Можно было подумать, что он выглядел гораздо старше меня. Лет на пять, не больше. Ну, ладно, может и больше, чем на пять, но ведь я приняла его за школьника, когда впервые встретила на крыше. Неужели в нем что-то изменилось с тех пор? Или это что-то поменялось во мне?
- Я не дам тебе кусать меня в шею. - Не выдержав державшего меня с утра напряжения, я громко рассмеялась и очень удивилась, когда эльф присоединился ко мне. Не успела я опомниться, как он повалил меня на синюю траву, и я зажмурила глаза от бьющего в лицо малинового солнца, а когда вновь их открыла, то уже не увидела перед собой эльфа - совсем рядом от меня смеялся Тед - настоящий Тед, каким я его привыкла видеть. Тот Тед, которому я показывала свою комнату и который нашел меня в тумане. Тот Тед, который открывал мне все тайны. И впервые я видела, как он смеялся. По-настоящему.
- Но если только чуть-чуть, - фальшивым хищным голосом пробормотал он и в подтверждение этому клацнул зубами.
Мне было спокойней рядом с ним - с Тедом-человеком, а не с Тедом-чудовищем, который читает мои мысли. Так я чувствовала себя целой, не оторванной от жизни, потому что этот парень был всем, что связывало меня с реальным миром.
- Тед, почему здесь все такое странное? Небо, трава… Такое ощущение, будто я наглоталась какой-то дряни и вижу все в розовом свете.
- Все просто, девочка, - улыбнулся он. - Этот мир подстраивается под нас, под наши желания. Когда здесь жили только Тени, небо было черным и земля была черной. Их это устраивало. - Тед пожал плечами. - Мы тесно связаны с тем местом, где живем, с существами, мы связаны друг с другом. Тебе не понять эту связь, девочка.
Ну, вот, опять. Можно было подумать, что я была маленькой и глупой, а он старым и мудрым. Больше всего в нем меня раздражал этот снобизм. Хотя по моим меркам он действительно был довольно-таки старым.
На поверхности озера всплыли новые круги, и, черт возьми, готова поклясться, что я видела в черной глади чьи-то сверкнувшие глаза.
- Давай посмотрим на это с другой стороны, - предложила я. - Я просто хочу домой, Тед. Мне плевать на вашу заумную философию, на вашу связь с каждым листиком и травинкой. В моем мире все по-другому, и я хочу попасть обратно в этот мир.
- Ты еще не поняла? - тихо спросил Тед. - Они снова придут за тобой. Теперь, когда всем известно о твоем существовании. - Его глаза были опущены, и это насторожило меня больше всего. Значит, дело действительно дрянь, хотя у меня всегда оставалась альтернатива в виде присоединения к Джереми. В моей ситуации это было бы вполне разумно, если учесть, что тут всем понадобилось мое бренное тельце.
И я наконец почувствовала себя героиней книги. Не западного романа о ковбое и его прекрасной любовнице, но какой-то другой книги, которую никто никогда не напишет. И в этом осознании не было ничего приятного. Отнюдь. Я вляпалась по самое "не хочу" и, похоже, надолго, если не навсегда.
- И что ты предлагаешь? - немного грубо огрызнулась я, тут же почувствовав укол совести. Тед и вправду ничего не был мне должен - это были мои проблемы, а не его.
- Даже я не могу знать всего. - Парень грустно усмехнулся, и я заметила, как его глаза вновь начали принимать привычный голубой оттенок, а кожа стала покрываться тонкой прозрачной корочкой льда. Похоже, в моем обществе ему больше нравится пугать меня острыми зубами, нежели ослепительной улыбкой и рубашкой в клеточку.
Спустя мгновение передо мной уже вновь сидело внушающее один лишь ужас существо. Острые уши, белые прямые волосы (причем намного длиннее, чем у меня) и тонкие губы, складывающиеся в одну прямую линию. Я чувствовала перед эльфом не отвращение, нет, - лишь какой-то внутренний трепет. Я чувствовала себя олененком рядом с внезапно присмиревшим волком, в любой момент готовым кинуться на меня и перегрызть мне горло. Это было странное ощущение, на грани страха, истерики. Все мое тело инстинктивно напрягалось при виде этого существа.
Я изучала странный изгиб его длинной шеи, выпуклый позвоночник, до странного острые лопатки и длинные тонкие пальцы, принадлежащие, по меньшей мере, пианисту. Тед видел, что я рассматривала его, но виду не подавал - застыл, точно специально хотел, чтобы я все получше разглядела. Заостренные длинные уши слегка подрагивали при каждом дуновении ветерка, а ледяные глаза замерли так, будто действительно были сделаны из стекла.
Его тело гипнотизировало меня. Пугало и одновременно притягивало. Я буквально чувствовала, как подвигаюсь к нему, дюйм за дюймом, точно намагниченная. Я боялась, что Тед внезапно исчезнет, пропадет, окажется всего лишь миражом. Он был той нитью, которая связывала меня с тем миром, из которого я пришла. Стоп, связывала?
"…мы связаны друг с другом. Тебе не понять эту связь, девочка".
Но мне казалось, я понимала. Чувствовала каждой клеточкой своего тела. Это было что настолько понятное и простое, что даже не вызывало сомнений. Это была не любовь, не взаимоотношения - именно связь.
- У тебя нет инстинктов жертвы, девочка. - Тед усмехнулся, и тяжело вздымавшаяся грудь снова затряслась.
Только тогда я заметила, что подвинулась к нему уже неприлично близко. Покраснев, я тут же отодвинулась от эльфа на добрый ярд, как от прокаженного.
- Может быть, это ты куда-то подевал свои хищнические инстинкты, - парировала я, чувствуя, как бешено колотится сердце.
- Мои инстинкты при мне. - Снова клацнул зубами. И когда он уже перестанет так делать? Да поняла я уже, поняла, что зубы острые, лучше не прикасаться, а то можно остаться и без пальца. - Может, расскажешь мне, как ты добралась сюда? - поинтересовался он наконец.
- А как ты понял, что я здесь?
- Я первый спросил.
- Нет, я.
И все закончилось так, как это заканчивалось обычно: я сдалась первой. С ним было невозможно спорить - он был в этом деле мастером, хотя прежде я думала, что меня уже никому не переплюнуть.
Узорная морозная корочка наконец полностью затянула человеческую кожу Теда, и он вновь стал этим странным существом, которое пыталось убить меня тогда, на холме. Было ли это задумано, чтобы напугать меня? Увы, теперь уже трудно было сказать, а спросить я не решалась, так что этот вопрос не из тех тем, на которые мне или ему хотелось бы говорить.
- Шварц довез меня до Северного леса, - выдохнула я.
Грудь Теда затряслась от смеха.
- Хорошо, что я предупредил Совет Деборы, что ты можешь появиться, иначе бы тебе сейчас было не так сладко.
Я сглотнула и вспомнила, какими хищными и голодными взглядами смотрели на меня эльфы, а особенно та юная эльфийка, которая принесла мне одежду. Она явно не до конца контролировала свои звериные инстинкты и смотрела на меня скорее как на кусок мяса, чем на свою гостью. Меня не прельщало жить в одной клетке с дрессированными тиграми - в любой момент тигры могли вспомнить о том, кем они являлись на самом деле.
- У нас хорошо развито обоняние, - пояснил Тед с улыбкой на лице, заметив мое легкое замешательство. - Я бы сказал даже очень хорошо. Поэтому мы реагируем на все, что движется и не принадлежит к нашему виду, как на добычу.
- А ты? - ехидно спросила я. Конечно, это был вопрос с подвохом - он мог в этом даже не сомневаться. Еще ни разу я не заметила, чтобы Тед относился ко мне как к жертве. Это было превосходство, доминирование, покровительство - все, что угодно, но не охотничьи инстинкты. Он не был хищным животным, живущим ради куска мяса, как остальные.
- Я привык к людям. - Эльф пожал плечами. - У меня теперь что-то вроде иммунитета к их запаху. Но это не отменяет того, что от тебя исходит такой ароматный запах. Чистая кровь, - пояснил он.
Томно закрыв глаза, я попробовала представить себе Теда, набрасывающегося на человека. Ничего путного у меня не вышло - это было, скорее, влияние комиксов и фильмов ужасов, которые Стеф так не любила.
- Меня бы зажарили? - спросила я спокойно. Это было простое любопытство, но эльф воспринял это как панический ужас перед эльфийской диетой.
- Думаю, ты и так вкусная, - ответил он, облизнувшись. От отвращения меня передернуло. Да, похоже, я слишком поспешила с выводами насчет того, что Тед не посмеет мной поужинать. При мысли о том, чтобы слопать меня, он выглядел таким довольным, точно Дарси, наевшийся сметаны.
- Что произошло в школе… в тот вечер? - запинаясь, спросила я. Тактично сменить тему разговора не получилось, но мы хотя бы уже не будем говорить о том, какое из меня получится прелестное жаркое. Я пока еще не мазохистка.
- Я чуть с ума не сошел, когда увидел, что ты сама потянулась к этим тварям, - признался Тед. - Это не входило в мои планы. - Легкая ироническая улыбка тронула уголки его бледных губ. - Лесли пришлось перенести тебя на крышу: пока Тени были заняты нами и теми, кто находился в актовом зале, им не было дела до того, была ты на крыше или нет. Моя вторая ошибка заключалась в том, что они все же нашли способ, как до тебя добраться.
- Они схватили Эовин.
- Я знаю, - кивнул эльф. - И то, что я не подумал об этом, было моей третьей ошибкой. Узнав об этой подлости со стороны Теней, я понял, что такая как ты не бросила бы подругу в беде, хотя в твоем случае лучше было бы мыслить наоборот.
- Почему? - спросила я тихо.
- Потому что от тебя зависит судьба мира за Холмом.
- И ты считаешь, что я должна была бросить Эовин? - возмутилась я. Внутри меня постепенно начинала вскипать вулканическая лава. Даже самые циничные из людей не говорили о том, как это низко - совершить благородный поступок - с таким неодобрением и равнодушием.
- Да, должна, - просто ответил эльф.
Я перекатилась на другой бок и отвернулась от Теда, чувствуя себя преданной и обманутой. Что же это получается: я должна была позволить им растерзать Эовин, а сама жить припеваючи? Да меня бы совесть задушила уже на следующий день, и я бы повесилась с горя. А теперь выходит, что я все делаю не так. Любое решение, которое я принимаю - неверное, даже если это единственно возможное решение.
По воздуху, насквозь пропахшему ванилью, летали какие-то маленькие существа, отдаленно напоминающие бабочек. Я пыталась рассмотреть их внимательнее, но они так быстро махали крохотными крылышками, что я видела только бесконечное мерцание, от которого, если долго присматриваться, рябило в глазах. Единственное, что я смогла заметить, что у этих существ были длинные тельца всех цветов радуги, завернутые в колечки, точно у морских коньков. Маленькие создание издавали при полете легкий треск - гораздо более приятный звук, нежели стрекот насекомых из человеческого мира. Этот звук был даже похож на какую-то приятную успокаивающую музыку.
Сначала мне казалось, что существа летают беспорядочно, куда глаза глядят (если у них вообще были глаза), а затем я поняла, что они по-очереди опускались в бутоны растущих у берега огромных цветков, отдаленно напоминающих кувшинки. Сочного синего цвета растения росли вдоль всего берега озера, но их все равно не хватало на всех летающих созданий, и им приходилось вставать в очередь, чтобы напиться нектара, или чего там еще в этих экзотических цветах.
Внезапно прямо передо мной опустился точно такой цветок, на который я глядела еще минуту назад. Длинные костлявые пальцы с белой, тонкой, как марля, кожей аккуратно поставили цветок передо мной, и у меня сложилось ощущение, что на самом деле он не был таким легким, каким казался. Я вопросительным взглядом окинула Теда, но тот даже бровью не повел и побрел куда-то вдоль берега.
- Попробуй - тебе понравится, - бросил он напоследок, прежде чем был уже так далеко, что я вряд ли смогла бы даже докричаться до него.
Приподнявшись на локтях, я осмелилась заглянуть внутрь огромного цветка и увидела, как на самом дне плещется какая-то мутная полупрозрачная жидкость, похожая на разбавленное молоко. Бросив по сторонам подозрительные взгляды, точно собиралась сделать то, что мне делать было совсем не позволено, я осторожно обхватила руками бутон с широкими и невероятно приятными на ощупь лепестками. Было такое ощущение, будто я держала в руках что-то бархатное и мягкое. С подозрением я поднесла цветок к губам, наклонила и сделала крохотный глоточек.
На вкус жидкость оказалась… невероятной! Это было что-то среднее между апельсиновым соком и холодным молоком, но только невероятно нежное. Сказать, что ничего вкуснее я в жизни не пробовала, означало ничего не сказать.
К сожалению, за столь необычное открытие мне было уже некого благодарить: эльфийский силуэт уже давно скрылся из виду. Пользуясь моментом, я наклонила бутон сильнее и припала к нему губами, отпивая небольшими глоточками и смакуя удовольствие.
Этот волшебный вкус даже ни в какое сравнение не шел с теми фруктами, что я ела за завтраком вместе с Аутарин. Безусловно, у меня в голове тут же промелькнула мысль, как можно, имея под боком такую вкуснятину, еще зариться на человеческое мясо. Эльфам срочно нужно стать вегетарианцами, а то они все такие тощие, что им явно в организме не хватает витаминов.
Не успела я опомниться, как моя импровизированная чаша опустела, и я, открыв наконец глаза, стала разочарованно вглядываться в самое дно, пытаясь отыскать там хотя бы еще несколько капель вкуснейшей жидкости. Это был поистине божественный нектар, и теперь я прекрасно понимала этих снующих по воздуху туда-сюда вечно возбужденных созданий с разноцветными телами и маленькими крылышками. Более того, я была бы не прочь превратиться в подобное маленькое существо, чтобы беззаботно себе порхать и не думать ни о каких Тенях или холмах.
Бутон внезапно полегчал и теперь без своего вкуснейшего наполнения напоминал просто необычный бумажный стаканчик ярко-синего цвета. Утерев губы о край широкой льняной туники, я опустила пустой цветок на землю (надеюсь, это не будет расцениваться местными полицейскими как разбрасывание мусора?) и с наслаждением окинула взглядом берег озера, сплошь заросший подобными цветками. В предвкушении пира я аккуратно сорвала еще один цветок, что оказалось не так уж просто, должна я признаться, и тут же выпила его. Испуганные создания с крылышками тут же разлетелись в разные стороны, но спустя всего мгновение я почувствовала, как что-то приятно щекочет мои лодыжки, плечи, шею… Оторвавшись от напитка, я поняла, что летающие существа сплошь облепили меня со всех сторон, будто я была обыкновенной тростинкой, на которой можно было перевести дух и восстановить силы. Я все не могла понять, как они меня не боялись, но "бабочек" такой вопрос, казалось, совершенно не волновал - как ни в чем не бывало они сидели на моей коже, временами подрагивая крылышками. Конечно, я же теперь насквозь пропитана этим волшебным нектаром, который они так любят!
Боясь спугнуть крошечных созданий, я замерла на месте, чувствуя, как они переползают с шеи на щеки, с щиколоток на колени… И от этих существ исходил такой же кисловато-сладковатый запах как и от самих цветов.
Но, видимо, пока я пила, мне в нос попало слишком много пыльцы, и я, не выдержав, громко чихнула, а "бабочки" в одно мгновение разлетелись в разные стороны. Огромным тучным облачком, больше похожем на осиный рой, они заторопились куда-то вдоль берега. Наверное, искать себе другие цветки.
На мгновение мне показалось, будто я слышу колокольный звон.