По самим же улочкам, несмотря на весьма и весьма раннее утро, как ни в чем не бывало сновали торопящиеся по своим делам черные тени. Некоторые из них даже узнавали шедшего за моей спиной Нарога и рычали ему что-то вроде приветствия, хотя тот отвечал им лишь серьезным взглядом желтых глаз. Наверное, он и впрямь верил, что его судьба была напрямую связана с судьбой хозяина, и теперь он всюду был обязан его защищать. Да что это за жизнь такая, когда живешь не ради себя, а ради кого-то другого? Разве это то, ради чего каждый из нас появился на свет? Разве мы были рождены прислуживать, прикрывать спину кому-то, кто зовется наемником, или вытирать башмаки их дражайшей королеве? И чем же их королева заслужила такую всеобщую любовь, что ледяные эльфы отзываются о своей королеве с таким уважением, с каким о ней отзывается Черный народец?
Я настолько бессовестно пялилась по сторонам, что даже подумала, что эльф сейчас сделает мне замечание вроде того, что, если я буду так долго на них смотреть, то они всенепременно меня слопают. Но Альмарин - почему-то - счел нужным промолчать и предоставил мне право полностью наслаждаться увиденным, если здесь, конечно, вообще было чем наслаждаться.
Крепко держа меня мягкими пальцами за предплечье правой руки, черный принц вел меня куда-то сквозь город. Даже не вел, а я бы сказала, тащил, будто я и вовсе была мешком с зерном. Дядя Рей так неаккуратно только сгнившее сено на свалку относил.
Очень скоро я заметила, что в строении похожих одна на другую улиц прослеживается определенная закономерность: они идут не параллельно друг другу, а чуть под углом, - так, что, соединяясь вместе, образовывают что-то вроде солнечных лучей, ведущих к единому центру. Я подумала, что это может быть что-то вроде главной площади, где меня, возможно, будут судить и там же пытать, выкачивая из меня волшебную кровь, но, если бы я подняла голову вверх чуть раньше, то поняла бы, насколько сильно я ошибалась.
Это была не просто площадь - это был огромный черный дворец с тысячами башенок и узорчатыми парапетами. Похожие на груши натертые до блеска купола лениво отражали розовое солнце, а парадная лестница была такая широкая и величественная, что я даже засомневалась, пустят ли меня в самый настоящий дворец в таком виде, да еще и босиком.
Хотя в данной ситуации вопрос моей внешности уже вряд ли имел какое-либо значение. Во мне тут всех интересовало нечто совсем другое.
Как я и думала, темный эльф потащил меня прямиком по лестнице, вдоль которой были выложены бархатные ковровые дорожки, которые на ощупь моих усталых ног были даже мягче, чем шелк. Нарог по-прежнему семенил следом за нами с видом покорной собачонки, отчего я снова на мгновение испытала по отношению к нему жалость. В конце концов, в семье не без урода, так что и среди всех этих жестоких и мерзопакостных теней он казался мне в какой-то степени даже симпатичным, хотя, если судить строго по его внешности, таким его назвать было нельзя и выпив чего-нибудь крепкого и головокружительного.
Пока мы поднимались по широким ступенькам (поднимался-то длинноногий эльф, а мне, чтобы поспевать за ним, приходилось перепрыгивать), Альмарин так и не сказал мне ни слова, хотя я ясно чувствовала его постоянное присутствие в моей голове. И мне казалось, он… нервничал. Можно подумать, что из-за меня, а не из-за того, много ли ему заплатят за глупенькую трусливую девчушку.
Длинным узким коридорам дворца с высоченными черными потолками, на которых было изображено звездное небо, казалось, не было конца. А затем путь внезапно прервался и мы остановились перед покрытой позолотой и уже знакомым мне растительным орнаментом высокой дверью из какого-то темного и явно очень редкого дерева.
И едва я успела перевести дыхание, как дверь распахнулась, и моему взору предстал ослепительной красоты тронный зал.
Но каково же было мое удивление, когда я увидела стоящего подле двери и терпеливо меня поджидающего эльфа, чье лицо мне было так до боли знакомо.
- Тед, - выдохнула я, прежде чем почувствовала, как все тело пронзила дикая боль.
Глава девятнадцатая. На краю пропасти
Посреди зала стояла деревянная подставка, на которую был возложен сияющий блеклым светом камень. На вид камень был самым обычным (булыжник - что с него взять?), но все мое тело содрогалось при одном взгляде на волшебный предмет.
"…и только когда чистая кровь коснется священного камня…", - эти слова Альмарина громом прозвучали в моей голове. Только теперь я понимала, что это была вовсе не метафора, да и бурлившая в венах кровь тоже это, кажется, осознавала.
Скорее инстинктивно я бросила полный мольбы взгляд в сторону белокожего эльфа, но тот даже не смотрел в мою сторону, точно меня и вовсе не было. Эта холодность меня невероятно раздражала - особенно если учесть то, что Тед первым, кто открыл для меня Аваллон; он был тем, кто заставил меня поверить в чудо. А теперь этот неподвижный чурбан вообще делал вид, будто мы не знакомы!
Я готова была простить ему то, что он столько скрывал от меня, но простить предательство - нет, это было уже не в моих силах. Почему-то мне казалось, что я уже разучилась прощать.
Королева темных эльфов была такой тощей и маленькой, что я поначалу даже и не заметила ее сидящего на узорчатом деревянном троне тельца. К тому же, кожу и внутренности до сих пор жгло огнем при виде смертоносного камня - тут уж было не до ее величества.
Жиденькие темные волосы королевы были коротко и неровно подстрижены, а во впалых глазницах и щеках чувствовалась усталость. Эльфийка смотрела сквозь меня полупустым взглядом черных глаз и, казалось, даже не замечала моего присутствия. Тоненькие бледные ручки в спасительном жесте обхватывали поручни величественного трона, а обутые в легкие туфли маленькие ножки не доставали даже до пола. Складывалось ощущение, что королева была смертельно больна - об этом кричало все ее тело, каждый тяжелый жест маленьких ручек.
Тогда я подумала, кому из нас двоих сейчас больнее: мне, чья кровь взбунтовалась в присутствии священного камня, или ей - маленькой королеве, сошедшей с ума. Наверное, она уже вообще не чувствовала боли. Эльфийская королева выглядела так, будто ей и вовсе было все равно. А, может, ей действительно было все до лампочки. Единственное, что приходило на ум, это то, что эльфийка была очень и очень стара, хотя по росту и телосложению вовсе выглядела как ребенок.
Королеву обступила целая толпа приближенных эльфов - каждый сверлил меня злостным и жадным взглядом, тогда как взгляд маленькой эльфийки не выражал ничего. Высокие, с черными бездушными глазами и тонкими губами, - все в этих эльфах так и кричало об их жажде власти. Они смотрели на меня как на аппетитнейший кусок мяса, глотая слюнки и едва сдерживая себя, чтобы как по команде не впиться случайно мне в глотку. Глядя в их голодные одинокие глаза, я подумала, не похожи ли эти существа на самых настоящих вампиров, а не на милых эльфах, о которых написано столько сказок и снято столько добрых и трогательных фильмов. Но реальность оказалась не такой уж радужной.
События больше напоминали какой-то дурной сон, и я все пыталась уловить, что же тогда действительно произошло. Была ли я виновата в смерти такого количества народа, в развязавшейся наконец войне, в конце концов? Теперь я уже не знаю. Трудно сказать.
Но я никак не могу найти тот момент в своей памяти, который послужил точкой отсчета.
Отец говорит, ничто не происходит случайно, для всего есть причина. Где же тогда причина того, что всего за несколько дней я из маленькой девочки, как называл меня Тед, превратилась во взрослую девушку с быстрым, как молния, разумом и твердыми, как у камня, чувствами? Что заставило меня измениться? И, главное, когда же все это произошло?
Мой проводник легонько поклонился, а затем, прижав сжатый правый кулак к груди, обратился к королеве сухим голосом. Слов мне было не разобрать, но по одному тону Альмарина я смогла понять, что он не испытывает к своей повелительнице ничего, кроме безграничного уважения. Даже к Нарогу он и то обращался намного мягче, а с больной эльфийской королевой разговаривал вовсе как с пустым местом.
Мне было не понять этой любви эльфа и его королевы - любви черствой, однобокой, любви, от которой нельзя было отказаться, которая приходила в разум этих волшебных существ с рождением, впитывалась с первыми солнечными лучами и улыбками матерей. Эта любовь была неотделима от них, была частью их природы.
Черный принц продолжал что-то докладывать монотонным голосом, а когда речь, по видимому, пошла о чем-то важном, то взгляд королевы немного оживился, хотя сама она по-прежнему напоминала безвольную куклу.
Болезненно тонкие ручки внезапно обхватили дрожащее тело, будто ей было холодно.
Я сжала зубы, чтобы не закричать от проникавшей в мое тело боли. Ломило кости, пульсировала кровь, и в голове точно вот-вот был готов взорваться внезапно оживший вулкан.
Стоявший неподалеку от меня Тед также внимательно слушал доклад наемника, но ничем не выдавал своего явного любопытства.
Между тем, чтобы как-то отвлечься, я стала осматривать огромный зал в поисках хоть какого-нибудь выхода. А затем, когда взгляд мой наткнулся на нечто странное, я задрожала еще сильнее, инстинктивно сделав шаг в сторону Альмарина.
Я хотела отвлечь его хотя бы на секундочку, чтобы успеть сообщить ему об опасности, но вряд ли бы он вообще обратил на меня внимание. Только вот разве что если я…
Замешкайся я хотя бы еще на мгновение, темный принц (да и Тед тоже) успел бы добраться до моих мыслей и разгадать мой замысел. Мне некогда было даже подумать о том, что произошло бы, если бы задумка не удалась.
Резко подавшись вперед, за спину эльфа, я рывком выхватила из его заплечного колчана острую и тонкую, как жало змеи, стрелу, предназначенную для стрельбы из арбалета. Затем я со скоростью ветра метнулась в середину зала - туда, где и лежал поблескивающий в дневном цвете граненный камень. Никто из присутствующих и глазом моргнуть не успел, как я вытянула вперед левую руку с закатанным по локоть рукавом и поднесла к ней наконечник стрелы.
В зале повисла тишина. Десятки пар глаз устремились на меня: кто-то смотрел с испугом, кто-то - с раздражением, а кто-то - Тед? - с гордостью. Никто не принимал прежде в расчет маленькую глупую девочку - я была чем-то неодушевленным, необходимым лишь для исполнения плана. Но я узнала достаточно, чтобы понять кое-что важное.
Они не собирались приносить мою кровь в жертву.
Они собирались просто убить меня.
Понимание этого приходило медленно, иногда пугая своей жестокостью, а иногда просто принося в мою душу чувство обреченности. Они думали, что это был их мир, но на самом деле все было не так.
Это был и мой мир тоже.
Да, я не родилась здесь, и даже выросла в огромном мегаполисе с населением в пять с половиной миллионов человек, но во мне по-прежнему оставалась какая-то частица волшебства, передавшаяся мне от моей матери. Какое-то глубоко заложенное внутри меня чувство говорило мне о том, что моя мама была самой главной загадкой в моей жизни, но она ушла слишком рано, чтобы я успела ее разгадать.
Спустя несколько нескончаемых секунд гробовой тишины несколько эльфов, как по команде, взорвались ругательствами на местном наречии. О чем они говорили, я понять не могла, но суть разговора по интонации их речи уловить было не сложно. Покажите мне хотя бы еще одну идиотку со стрелой в руке, которая сейчас непосредственно угрожает всему их эльфийскому существованию.
- Опусти стрелу, Джинни. - Голос Альмарина звучал мягко, почти нежно. Он думал, я куплюсь.
Я удивлялась, как еще ни он, ни Тед не залезли в мою голову, чтобы манипулировать мной. Но мне было некогда думать о природе их милосердия.
- Вы не собирались возвращать вашего божка из треклятого подземелья, - процедила я сквозь зубы. Я была на грани, чтобы сорваться и проткнуть себе что-нибудь этой замечательной стрелой. - Вам было плевать на то, вернут ли себе Черные тени волшебство или нет - вы знали, что власть они все равно не получат. Вы втерлись к ним в доверие, сказали, что найдете ту самую девочку из пророчества. Так вы им сказали, да?! - Мой голос дрогнул, и мне даже показалось, что от моего крика сотряслись стены. - И вы действительно нашли ее. - С моих губ сорвался издевательский смешок. - И даже привели ее к обещанному месту, но остальную часть договора вы выполнять не собирались, ведь так?
По залу пронесся удивленный шепот. По-видимому, познаний эльфов в человеческом языке было достаточно, чтобы понять, о чем я говорила.
- Такое ведь уже произошло однажды? - Я почти шептала, но шепот мой был звонким и эхом отдавался от каждой стены огромного зала. - С девочкой, которая пропала однажды. Вы и со мной хотели поступить точно так же? - спросила я отчаянно, но вопрос уже не требовал ответа. - Хотели сделать из меня призрака, блуждающего по холмам…
- Одна потраченная жизнь спасет судьбы тысячи, миллионов. Разве не это самое важное?
Удивленная, я вскинула голову.
Говорила королева. Ее детский, излишне высокий тонкий голосок звучал так неестесственно, и трудно было провести связь между этим голосом и этим хилым телом.
- Ложь во благо. Ложь во спасение, - продолжала она тихо, и казалось, будто это не эльфийская королева говорила, а журчал тихий ручеек. - Смерть во спасение. Твоя мать пожертвовала своей жизнью, Вирджиния, ради того, чтобы вы с братом обрели свое достойное место среди людей. Ее любовь помогла вам в этой жизни, и она знала, что когда-нибудь все обернется именно так. Она знала, что когда-нибудь ты окажешься в этом зале.
- Да что вы вообще знаете о любви?! - не выдержала я, едва сдерживая подступающие к горлу слезы. Зажатая в правой руке стрела внезапно показалась невероятно тяжелой.
- Очень и очень многое. - Маленькая королева горько усмехнулась. - Твоя мать была моей дочерью, Вирджиния. И я отпустила ее, как отпускает солнце свои лучи, чтобы согреть нас.
В зале вновь воцарилась тишина, прерываемая только моим частым дыханием. Остальным, наверное, кислород и вовсе не требовался. А я была не такая - я была диковинкой для них: странной девочкой со странными привычками.
Я никак не могла поверить, что все, что говорила эльфийская королева, было правдой. Это больше походило на глупую неумелую отговорку - лишь бы заставить меня отказаться от своей сумасбродной идеи и подчиниться мнению большинства.
- Моя кровь пробудит вашего злейшего врага. - Мой голос теперь уже откровенно дрожал, но мысли были четкие и связные. Сейчас любая, даже самая незначительная ошибка испортила бы мне все. Чтобы подтвердить всю серьезность своих намерений, я поднесла острый наконечник стрелы к пульсирующей синей вене. Ощущение было такое, будто к руке приложили раскаленное железо.
- И вы не хотите, чтобы это случилось, - я продолжала. - Я предлагаю вам компромисс: вы отпускаете меня домой, навсегда, а теням говорите, что я погибла по дороге ко дворцу. В противном случае, - я прижала наконечник стрелы к руке еще крепче, - неприятностей вам не избежать, и тогда уже вам некуда будет больше пойти - вы окажетесь изгнанниками. Изгоями.
Закончив свою небольшую речь, я снова поймала на себе удивленный взгляд Теда. Ледяной принц смотрел на меня с какой-то странной смесью уважения и отвращения, а я смело отвечала на его взгляд, думая только о том, что это он сделал меня такой, какой захотел.
Он слепил меня.
- Она права, - внезапно сказал Тед, отчего я вздрогнула. - Нам остается только выполнить ее условия.
Искренне благодарная ему за призрачную поддержку, я осторожно кивнула. Не думаю, что он заметил мою признательность, но мне было уже не важно.
И тут в центр зала подался кто-то черный, маленький, и при свете дня эти желтые глаза стали казаться мне еще более ужасными и уродливыми. Нарога, казалось, совершенно не волновало то, что хозяин не давал ему никаких приказов и уж тем более не позволял ему приближаться ко мне.
Острый клюв, чем-то похожий на черепаший, противно скрипел, а грудь тени часто вздымалась и опускалась, хотя это был скорее признак ярости, нежели нехватки дыхания.
Хоть у него и не было воли, хоть его жизнь уже давно ему не принадлежала, он слышал все до последнего слова и теперь понял, как жестоко обманули его народ.
И Нарог явно знал, что делает, когда он кинулся прямо на меня. Последнее, что я видела - это блеск гнева в его плоских желтых глазах, каждое из которых было размером с блюдце.
А затем я нечаянно резанула по руке стрелой, и несколько крупных бурых капель тут же упали на священный камень и мгновенно с шипением растворились в нем.
Клянусь, я буквально услышала, как земля под моими ногами затряслась, грозясь разверзнуться. А после к этому странному звуку прибавился еще один, и мне показалось, будто сам Зерт готовился к встрече со своими сыновьями, вновь обретшими самый главный отцовский дар - волшебство.
Сама того не желая, я воскресила вселенское зло. Похоже, у кого-то сейчас неприятности?
…
Воцарился хаос. Все куда-то бежали, что-то кричали, и в бесконечном потоке взбудораженных эльфов я окончательно потеряла из виду маленькую эльфийскую королеву. Мою… бабушку.
Это слово далось мне с трудом. Принять то, что твоя бабушка не умерла где-то там, на плантациях южных территорий, а восседала на троне на волшебном острове, оказалось архи сложным. Подсознательно я все время сравнивала свою ново приобретенную родственницу с мамой, какой я ее помнила, но едва мне удавалось поймать за хвост мамин образ, как он тут же ускользал, расплывался и снова становился чем-то далеким и непостижимым. У нее были каштановые волосы, как у меня, это я помнила точно. А еще она улыбалась так широко и заразительно, что вместе с ней невозможно было не улыбаться.
А еще мама читала нам с Роджером сказки. Про принцесс, фей, драконов и маленьких лесных человечков. Подробности я начинала припоминать только сейчас, точно заслонка, отделявшая меня от прошлого, немного отворилась, и сквозь крохотную щелочку я могла наблюдать за тем, что было когда-то.
Это случилось как раз за несколько дней до маминого исчезновения. В тот вечер она была необычайно взволнована, ее взгляд постоянно метался в сторону приоткрытого окна, как будто она ждала кого-то, кто должен там появиться. Сидя на краюшке кровати и прижимая меня к себе, Мелисса тихо еле слышно вздыхала и временами поглядывала на моего старшего брата, которому тогда было, кажется, девять. Роджер самозабвенно рисовал, распластавшись на полу и подложив левую ладонь себе под подбородок, какой-то пейзаж цветными мелками. Отросшие волосы цвета горького шоколада редкими прядями падали на лицо, а на лице мальчика отображалась крайняя сосредоточенность.