Мужчина отобрал лампу. Повернулся к выглядывающему из-за косяка кухонной двери пацаненку.
- Ты еще тут? Беги к солдатам, скажешь, как я тебе велел.
Десять часов понадобилось Клеону, чтобы выбраться из дебрей Моннора. Капитан дворцовой стражи Лес-сак за это время проделал путь куда более длинный. От Райнора до Онгера, дальше - на запад, к горам. Инструкции, данные княгиней, гласили: следует перехватить идущего из внутренних районов Моннора молодого, русоволосого, выше среднего роста мужчину. Перехватить и немедленно, в полной секретности доставить во дворец. Причем так, чтоб ни один волосок не упал с его головы!
Описание путника нужно было для солдат, отправившихся на поиски, для местных жителей. Лессаку приметы были без надобности. Он знал, кого ищет. Один раз он уже искал этого человека. Бывшего ученика придворного звездочета. Наглеца, возомнившего себя соперником самого князя, похитившего княжью невесту.
Тогда мальчишка исчез бесследно. Когда Лессак настиг беглянку, рядом с ней был не похититель, а огромное черное чудовище. И молодой офицер получил сомнительное удовольствие эскортировать зверя в столицу. Впрочем, невеста князя его службой осталась довольна. А вскоре после того, как оказалась вдовой и единоличной правительницей Лерии, Лессак получил должность капитана дворцовой стражи.
Да, тогда у мальчишки его авантюра сорвалась. Должно быть, поссорились из-за какого-то пустяка, и Танита передумала бежать с возлюбленным за границу. Где слонялся этот Клеон почти пять лет, неизвестно, но теперь решил вернуться. Попытаться заново? Княгиня-то прекрасно осведомлена о его возвращении. Уж не по ее ли зову - тайному письму - он объявился? И вовсе не бежать она с ним собирается в этот раз. Зачем ей бежать? И зачем заставлять возлюбленного пробираться тайными тропами? Она ведь полновластная хозяйка в стране… Еще неделю полновластная. А затем день рождения принца Малека, коронация. И вместо власти - довольно малопочетная должность мачехи правителя. Но неделя - большой срок. Принц может и не дожить до своего совершеннолетия. И кого тогда коронуют? Кто займет место на троне рядом с Танитой?
Мысли эти роились в голове Лессака всю дорогу от Райнора. И потом, когда расставлял заставы, когда обещал жителям прилегающих к Моннору деревенек щедрую награду за любые сведения об одиноком путнике, а разбойничкам местным сулил прощение грехов за помощь в поисках. Мысли такие бросали Лессака в холодный пот. Кажется, ему первому суждено узнать, что в Райноре зреет кровавый заговор. Его сделали соучастником, не спросив желания. Потому как не мог он ни отказаться от поручения, ни сообщить о своих подозрениях принцу. Стоило только подумать о таком, как перед глазами всплывала оскаленная пасть черного чудовища. Капитан стражи знал поименно всех, посетивших апартаменты княгини да так там и оставшихся…
- Ну что, Греко, показывай своего гостя.
- Да вон он. На лавке спит.
Хозяин дома почтительно посторонился, пропуская вперед офицера. Поспешил следом, держа над головой лампу. Лессак тихо подошел к спящему, остановился. Несколько секунд ему понадобилось, чтоб удостовериться окончательно - это именно тот человек, которого он ищет. Возмужал, бородой обзавелся, кожа потемнела от загара. Но это был он.
Лессак потряс спящего за плечо.
- Клеон! Пора просыпаться.
Парень пробормотал что-то, приоткрыл глаза. И быстро сел, уставившись на офицера. Капитан усмехнулся краешком губ.
- Не пугайся. Я на вашей стороне. Княгиня послала встретить тебя и отвезти к ней во дворец.
Переход ото сна к яви был слишком резким. Что видел во сне, Клеон мгновенно забыл. Но наяву его поджидал человек в форме офицера дворцовой стражи. Его присутствие в крошечной деревеньке за многие десятки миль от столицы было совершенно неуместным и необъяснимым. И еще более странными казались его слова. Волшебная сила вернула Клеона через столько лет на родину с далекого острова. Вернула, неожиданно для него, неожиданно для всех. Он был уверен в этом. А его ждали…
- Княгиня? - переспросил удивленно.
- Да, Танита Лерийская. Твоя давняя знакомая.
- Танита - княгиня Лерийская?!
Лессак скривил губы уже досадливо. Секреты секретами, но зачем всех вокруг олухами считать?
- Послушай, дружище. Мне дела нет до ваших секретов. Мне приказано доставить тебя во дворец немедленно. Так что вставай. В Онгере нас ждет карета, в ней и отоспишься.
Клеон понимал, что следует все обдумать, постараться разобраться в происходящем. Танита вернулась во дворец и вышла замуж за князя? Даже если это правда, как узнать, кто на самом деле прислал за ним стражу? Не ловушка ли это? Куда надежней было бы добираться до Райнора своим ходом. По дороге разведать новости и, основываясь на них, обдумать дальнейшие действия.
Надежнее. Но выбор Клеону не предоставили. Офицер повелительно дернул за плечо, заставляя встать. Стражники выступили у него из-за спины. Оставалось лишь подчиняться. Он вышел во двор, сел на приготовленную лошадь.
Уже выехав за ворота, Клеон оглянулся, встретился взглядом с провожающим всадников гостеприимным хозяином дома. И понял, почему тот казался знакомым! Попадись он на глаза посреди лесной чащи Моннора, признал бы сразу. Но дома, за обеденным столом, рядом с женой и сынишкой, - не ожидал встретить. Греко, главарь разбойничьей шайки, верноподданный селянин-домовладелец, довольно улыбался в бороду, перебирая честно заработанные золотые монеты.
К Онгеру доскакали за час. Всю дорогу до города Лессак отмалчивался, обещал ответить на вопросы, когда останутся с глазу на глаз. Но и в карете офицер стал не намного разговорчивее. Единственное, что уяснил для себя Клеон, - его любимая действительно вышла замуж за князя Сейлика. Но год назад тот умер. Так что сейчас Танита вдова Молодая, красивая, свободная женщина. С нетерпением ждущая своего давнего приятеля.
"Приятеля" - так сказал офицер. Усмешка на губах выдавала его. Наверняка хотел использовать более откровенное словечко, да не смел. Но "ждет с нетерпением" звучало вполне искренне. Во всяком случае, Клеону очень хотелось верить в это. И он поверил. А потом усталость минувшего дня сморила его вновь.
У Таниты был день на то, чтобы решить, как ей поступить с "ключом". Выбросить его за пределы доступного мира не получилось. "Ключ" вернулся, и теперь Танита не осмелилась бы повторить попытку. Следовало придумать что-то иное. Нельзя допустить их встречи с Лунным Зверем. Если увидят друг друга, силы заклятья окажется недостаточно, чтобы держать душу девчонки в полуобморочном состоянии.
Танита с удовольствием бы уничтожила "ключ", превратила бы в калеку, замуровала в самую тайную крепость. Не могла. Любое покушение на жизнь, здоровье, даже счастье мальчишки мгновенно разрушало клятву, данную когда-то. Жертва была принесена ради долгой и счастливой жизни этого человека. Значит, она обязана обеспечить ему такую жизнь.
Отправить в долгое путешествие? Снарядить корабли, назначить послом в самые дальние страны? Да, это возможно. Но, во-первых, любое путешествие слишком опасно. А во-вторых, в мире так много случайностей! Что, если Лунный Зверь вырвется на свободу? Для него любое расстояние - ничто. Нет, "ключ" следует держать при себе. Заботиться о нем, лелеять, одаривать всем, чего только ни пожелает… В грезах! Мальчишка будет спать. Долгим, беспробудным сном. Вечным.
Снадобье Танита готовила тщательно, не торопясь. Слишком многое от него зависело. Ошибешься на полкапли, и все! Если сон окажется не сладкими грезами, а кошмаром, чары мигом разрушатся. Все равно, что отправить парня на плаху. Для нее, Таниты, все равно. Той малой, но главной части ее, которая Танитой никогда не была.
К полуночи снадобье было готово. Оставалось лишь ждать. И мысленно следить, как приближается к Райнору карета. Княгиня лежала у себя в постели, то и дело "нащупывая" дремавшего где-то Клеона. Когда Лессак разбудил парня, поняла - они уже здесь, во дворце. Быстро поднялась, набросила халат и убежала в скрытую за портьерами комнатку, переоборудованную под алхимическую лабораторию. Там поджидал пузырек со снадобьем. Промахнуться во второй раз она не могла.
Дворец был полон глаз и ушей княгини. Но и принц Малек давно вышел из возраста наивного мальчика. Он родился и вырос в атмосфере интриг, он умел жить по этим правилам. Не так много придворных согласилось бы рисковать жизнью за наследника престола, но желающих попользоваться его кошельком хватало. Взамен же они делились кое-какой информацией, собранной для княгини. Они становились его соглядатаями, порой не задумываясь об этом.
О том, что капитан Лессак привез во дворец неизвестного бродягу и ведет его в апартаменты княгини, - не дожидаясь утра! - Малек услышал одним из первых. Что за человек приехал, откуда такая спешка? Принцу этот визит не нравился. Еще больше, чем зверь, живущий под спальней мачехи.
Клеон пребывал в том пограничном состоянии, когда сон перепутан с явью. В карете ему приснилась Танита. Их первая встреча, свидания в старой башне, бегство. И вот - он вновь во дворце. Наяву? И его вправду ведут к любимой? Он шел за офицером по освещенным редкими фонарями коридорам и боролся с искушением ущипнуть себя за ухо…
- Лессак!
Внезапно вынырнувший из двери справа силуэт заставил вздрогнуть и Клеона, и его провожатого.
- Ваше высочество?
Офицер поклонился. Он был растерян. Явно не рассчитывал на такую встречу.
- Что ты делаешь ночью у двери княгини? Здесь нет постов твоей стражи, насколько мне известно.
- Ее величество приказала привести к ней этого человека.
- В такой час?
- Она сказала - "немедленно".
Человек повернулся к Клеону. Это был юноша, черноволосый, щуплый. Почти на голову ниже их с офицером. Клеон не мог вспомнить его. Потом додумался - капитан обратился к незнакомцу "ваше высочество"! Это же принц Малек! Пять лет назад он был еще подростком. Им нечасто приходилось встречаться - принца мало интересовали точные науки. И Клеона, соответственно, совершенно не интересовал принц.
Гость запоздало поклонился. Малек его не узнал. Вновь повернулся к Лессаку.
- Хорошо, капитан. Ты выполнил свою задачу, можешь быть свободен. Я отведу этого типа к княгине. - Он небрежно махнул Клеону рукой. - Пошли.
- Княгиня приказала мне лично доставить его, - запротестовал офицер. - К ней в апартаменты.
- Ты смеешь перечить? Я же сказал - свободен!
- У меня приказ княгини…
Лессак сделал было шаг вперед. Малек тут же заступил ему дорогу. Упрямо сжал губы.
- А моим приказам ты не подчиняешься? Пошел вон, Лессак.
Принц выговаривал слова отрывисто, зло. Но голос не повышал. И Лессаку приходилось отвечать так же тихо:
- Я не могу уйти. У меня приказ, и я его выполню.
Вдруг в руках юноши блеснул клинок. Миг - и острие шпаги замерло в паре дюймов от кадыка офицера.
- Приказ? Что ж, Лессак, выбирай. У тебя три варианта. Первый - подчиниться мне и убраться восвояси. Второй - сделай шаг, и я перережу тебе горло. Ну и третий - вынимай оружие. Разумеется, в этом случае отступлю я, глупо оспаривать твое превосходство в искусстве фехтования. Но не позже чем через две недели ты отправишься на плаху за государственную измену. Так каков же твой выбор?
Лессак молчал. Кажется, ему предстояло сейчас выбирать из двух зол меньшее. О втором варианте речи не шло - принц перед убийством не остановится. Первый или третий? Отступить или проложить себе путь силой? Ослушаться приказа наследника престола или регентши?
А может, существует иное решение? Ему приказали доставить парня в апартаменты княгини живым и невредимым. За то, что произойдет внутри, он ответственности не несет. Дверь - вот она, рядом. В каком-то десятке ярдов.
Лессак склонил голову.
- Подчиняюсь приказу вашего высочества. Если вы хотите сопровождать этого человека в покои княгини, как я смею перечить? Но прошу разрешить остаться здесь. Я обязан убедиться, что он войдет туда.
Малек несколько секунд обдумывал услышанное. Затем усмехнулся.
- А ты хитер. Не зря столько лет караулишь дворцовые тайны. Можешь торчать в коридоре хоть до посинения! Только девок не напугай, когда проснутся.
Он резко вогнал шпагу назад в ножны, вновь повелительно кивнул гостю:
- Пойдем.
Клеон так и не понял подоплеки разгоревшейся перед ним ссоры. Решил, что его это не касается. Единственное, что было важно, - они действительно шли к княгине. К его Таните! Будто рассыпались наконец оковы сна, и мысль, блеснувшая в сознании, была четкой и ясной: его любимая более не связана никакими узами, никакими обязательствами. Она ждет его, и ничто теперь не стоит между ними! Эта мысль погрузила его в состояние эйфории. Заставила забыть о возможных ловушках. Забыть о строгом предупреждении Лессака не говорить никому, кто он такой.
Малек остановился у высокой двустворчатой двери, венчающей собой коридор. Оглянулся на застывшего в нескольких шагах за ними офицера, прошептал:
- Прежде чем мы войдем в эти двери, ты Скажешь, какая тайна связывает тебя и княгиню. Я знаю, ты человек из ее прошлого. Из тех времен, когда она еще не была женой моего отца. Но кто ты, Тартар тебя побери? Чародей, маг, предсказатель?
Клеон улыбнулся.
- Да, я человек из прошлого. Но я не маг и не чародей. Раньше я был учеником звездочета. Здесь, в Рай-норе…
- Ученик звездочета, говоришь? - Малек начал догадываться, кто перед ним. - Не тот ли самый, что пытался похитить невесту моего отца?
- Да, это я.
Принц, не удержавшись, повысил голос. И Лессак заподозрил неладное. Шагнул ближе, напомнил Клеону:
- Эй, дружище! Тебе следует помалкивать, пока не увидишь княгиню.
Темные глаза принца метнули молнию ярости в офицера. Ладонь непроизвольно легла на эфес шпаги. Но он сдержался. Прошипел, не глядя на гостя:
- Так вот ты кто такой… - и яростно пнул ногой створку двери.
Малек не понимал сам, в чем причина бешенства, внезапно заполнившего его. Он даже не думал об этом. Он был разъярен и готовился выплеснуть свою ярость на женщину, ожидающую их. Но в будуаре никого не оказалось.
Малек остановился посреди комнаты, обводя взглядом погруженные в полумрак углы. Вряд ли у Лессака был приказ вести бродягу прямиком в спальню. Скорее всего, они должны ждать здесь, пока княгиня выйдет. Хорошо, подождем! Обернулся к стоящему в дверях гостю, жестом приказал закрыть за собой дверь. Несколько раз глубоко вдохнул, стараясь овладеть собой.
- Стало быть, ты вернулся. Дождался смерти моего отца и пришел получить свое?
- Я ничего не знал о смерти князя Сейлика.
- Да ладно, "не знал"! Не знал, явился бы раньше, а не через пять лет. Наверное, думаешь, что теперь тебе нечего опасаться? Никто не помешает стать фаворитом княгини?
- Я люблю Таниту! - запротестовал Клеон.
- Разумеется! Правительницу очень удобно любить. В придачу к ней ведь идут богатство, роскошь, власть.
- Мне безразлично, правительница Танита или нет. Я любил бы ее, даже если бы она была нищенкой!
- Так люби нищенок, сделай одолжение! Их предостаточно за стенами этого дворца. Но ты явился сюда и имеешь наглость рассказывать мне о любви?
Малеку было наплевать, что говорит о своих чувствах этот проходимец, этот бродяга. Но Танита ведь позвала его! Приказала привезти среди ночи. Больше того, почувствовала, что он уже близко. Нет, этот человек и после стольких лет разлуки не стал ей безразличен. Ей мало Лунного Зверя? Захотелось и человеческого любовника? А как же он? Да ведь он просто игрушка в ее руках! "Мой мальчик"! Захочет, подпустит, захочет, оттолкнет. Уверена, что "мальчик" все стерпит, на все согласится. Он ведь отдал ей Рису безо всякого сопротивления…
Новая волна ярости захлестнула принца. На миг возникло желание выхватить шпагу и проткнуть негодяя, словно букашку. Опомнился. Не подобает наследнику престола мараться о всякого простолюдина. Да и не его это дело - расправляться с любовниками мачехи.
Малек зло рассмеялся.
- Однако ты опоздал, приятель. Место между ножек твоей Таниты занято. Если хочешь вернуть его, придется драться. Готов?
Смысл слов принца дошел до Клеона не сразу. У Таниты есть любовник? Мелькнуло было подозрение, что принц говорит о себе, потому и столько ненависти в его голосе. Но тот, вынув шпагу из ножен, протянул ее рукояткой вперед. Предлагает сразиться с кем-то еще?
В памяти всплыл полный безысходной тоски зов Таниты из его кошмаров. Что, если она вовсе не хозяйка в этом дворце? Пленница?! Потому и тайно отправила за ним своего доверенного офицера?
Клеон взял в руки оружие. Малек удовлетворенно кивнул.
- Отлично. Я покажу тебе твоего соперника. Подойди ближе. Так, теперь шаг влево. И держи оружие крепче.
Клеон подчинился, хоть и не понимал, чего от него хотят. А принц подошел к любимому креслу княгини. Нажал незаметный рычажок, встроенный в подлокотник..
Ярость отпустила его сердце одновременно со стуком вернувшегося на место люка. Тихо засмеявшись, он повернулся, чтобы бежать к тайному ходу, полюбоваться на представление, начинающееся в подземелье. И наткнулся на появившуюся невесть откуда княгиню.
- Ты?
В голосе женщины было такое неподдельное изумление, что Малек рассмеялся уже в голос.
- Ожидала обнаружить у дверей своей спальни кого-то другого? Уж не Лессака ли случайно? Он стоит в коридоре. - Женщина метнулась к выходу, но принц остановил ее коротким уточнением: - Один.
Танита хмуро уставилась на юношу.
- Где ОН?
- Кто? - делано удивился тот. - А, прощелыга, в которого ты была влюблена все эти годы! Он там, - указал пальцем на пол. - Твой двуногий любовник сейчас знакомится с четвероногим. Им есть о чем поговорить, как думаешь?
Танита задохнулась от негодования. Она ослабила свое внимание всего на несколько минут, пока выполняла последние манипуляции со снадобьем. Чувствовала, что "ключ" рядом, что никакая опасность ему не грозит. Ему-то не грозит!
- Ты что наделал, болван?!
Она метнулась к спальне. Но Малек перехватил ее.
- Стой! Значит, правда? Ты впрямь любишь этого простолюдина, это ничтожество? А как же я?! Я предал Рису, ради того, чтобы быть с тобой. И после этого я для тебя ничего не значу? Да пусть они сдохнут оба, твои любовники! Пусть будут прокляты и ты вместе с ними, ведьма!
- Сам будь проклят, недомерок!
Всю свою ярость, весь ужас перед тем, что могло произойти, Танита вложила в свои слова. Она уже не думала, что одним махом рвет старательно сплетенную паутину. Что значил этот мальчишка в сравнении с силами, правящими мирозданием?
Проклятье ударило не хуже кинжала. Малек пошатнулся, разжал руки. Женщина тут же оттолкнула его и, не теряя времени, скрылась в спальне. Принц хотел шагнуть за ней, но в глазах предательски темнело, грудь разорвала острая, невыносимая боль. Он попытался крикнуть - не смог. Попытался вздохнуть - не смог. Попытался удержаться на ногах, но и это оказалось не под силу. Теряя сознание, Малек рухнул на пол.
Это был всего лишь обморок. И темная густая вода его вымывала из души юноши все чужое. Он вновь становился тем, кем был прежде. Чуть самоуверенным, чуть нагловатым, но, в общем-то, великодушным и справедливым человеком. Обещающим стать не самым худшим правителем для своих подданных…