Распахнувшийся под ногами люк был для Клеона полной неожиданностью. Ни крикнуть не успел, ни сгруппироваться. Правая нога подвернулась, что-то нехорошо хрустнуло в лодыжке, обдав болью. Но шпагу он не выпустил. Ни когда провалился в секретный колодец, ни скользя по темному, без малейшего просвета, туннелю.
И даже когда рухнул на камни - опять же на поврежденную ногу! - не выпустил. Но новая вспышка боли, еще сильнее первой, заставила на какое-то время потерять сознание.
Очнулся Клеон от прикосновения чего-то влажного и шершавого к лицу. Тут же вернулась боль в лодыжке, заставив простонать сквозь зубы. И открыть глаза.
Помещение, в котором он оказался, было погружено в полумрак Скудный свет луны едва пробивался сюда. Но и его оказалось достаточно, чтобы разглядеть огромную черную морду с желтыми светящимися глазами, склонившуюся над его лицом. Сердце замерло на миг. Почти инстинктивно Клеон дернулся в сторону, сжав эфес шпаги.
Зверь заметил его движение. Подался назад. Теперь Клеон мог видеть его целиком. "Что же это за чудовище такое?!" - мелькнула в голове мысль. Мелькнула и исчезла. Гораздо важнее было другое: его заманили в ловушку, и Танита в самом деле пленница в этом дворце. Любимая ждала его, рассчитывала на помощь. А он так глупо попал в приготовленный принцем капкан!
Злость на самого себя, на собственную глупость и доверчивость хлестнула резче, чем боль в ноге. Но злость и отчаяние - плохие советчики в беде. Клеон пересилил себя, постарался оценить ситуацию. Если ловушку приготовил принц, то зачем он отдал шпагу? Конечно, вряд ли это оружие окажется действенным против чудовища, но все же так лучше, чем оказаться здесь с пустыми руками. Если от него хотели просто избавиться, шпагу не давали бы… Или это капкан не для него? Не только для него? В любом случае, он должен выбраться из подземелья и отыскать Таниту.
Он лежал в нескольких шагах от подножия каменной лестницы, ведущей к маленькой железной двери. Дверь, вероятно, была заперта. Но другого пути отсюда не наблюдалось. Даже отверстие, из которого вывалился несколько минут назад, было так искусно замаскировано, что найти его парень не мог.
Клеон медленно сел. Отталкиваясь здоровой ногой, опираясь левой рукой о пол и прикрывая себя шпагой, начал осторожно пятиться к ступеням. Зверь не двигался, лишь неотрывно следил за человеком.
Ладонь коснулась нижней ступени. Клеон приподнялся, сел на нее. Затем на следующую. Подниматься так было очень неудобно и болезненно - распределять внимание между ступенями за спиной, поврежденной лодыжкой и чудовищем, все еще глядящим на него сверху вниз, не получалось. Но хоть и медленно, он продолжал карабкаться…
"Клеон…"
Шпага едва не выскользнула из пальцев. Это был голос из его снов! Голос Таниты! Клеон завертел головой, пытаясь разглядеть, кто еще скрывается в сумрачных углах подземелья.
- Танита?
"Клеон!"
Он не мог понять, откуда долетает голос. Ни малейшего движения не было заметно в подземелье. Только пасть зверя чуть шевелилась.
- Танита, где ты?!
"Я здесь".
- Я здесь!
Дверь позади, заскрежетав, распахнулась. Женщина со светильником в руке ворвалась в темницу.
- Я здесь, милый! Потерпи один миг!
Она замешкалась немного, прилаживая фонарь на крюк у двери, и быстро застучала подошвами туфелек по ступеням. Клеон смотрел на нее, оглушенный. Танита? Голос Таниты, ее фигурка. Но почему он не узнает ее? Почему сердце не застучало оглушительно, ощутив рядом любимую?! Он ведь так долго ждал этой встречи, так мечтал о ней!
Женщина подбежала, Опустилась на корточки. Нежно коснулась пальцами щеки.
- Ну вот и я. Наконец-то мы вместе!
Наклонилась, жадно коснулась губами его губ. Пряди золотых волос упали на его лицо. Облик Таниты, ее запах, ее вкус… Все органы чувств требовали от Клеона: "Узнай!" Но узнать он не мог. И это было страшнее, чем чудовище, стоящее в нескольких шагах.
- Пошли быстрее отсюда, из этого мрачного места. - Танита выпрямилась. - Этот идиот, принц Малек, вздумал ревновать тебя ко мне. Мальчишка!
Она подхватила парня за плечи, заставляя встать на ноги. Никогда в прежней Таните не было столько сил! Клеон болезненно вскрикнул, наступив на левую ногу.
- Что с тобой?
- Нога… Подвернул, кажется.
- Ах ты… Ну ничего, я тебя вылечу. Обопрись на меня. Смелее, не бойся.
У Клеона возникла глупая мысль, что она способна взвалить его на спину, выволочь, будто тюк, не напрягаясь. Ужаснулся. Его Танита?! Маленькая хрупкая девушка, которую он знал?
Женщина действовала настойчиво и решительно, он не успевал противиться даже мысленно. Покорно позволил вести себя.
"Клеон, не уходи! Я здесь!"
Он вздрогнул. И почувствовал, как вздрогнула рядом женщина. Услышала?! Значит, слова звучали не только в его голове?
- Больно? - тут же поспешила объяснить свой испуг Танита. Танита ли? Он больше не был уверен в этом. Скорее, та, которая хотела казаться Танитой. - Сейчас… У меня есть кое-что способное снять боль. На, выпей.
Она протянула флакончик с мутной, желтоватой жидкостью. Но Клеон не спешил брать его. Оглянувшись, уставился на зверя.
"Это я - Танита. Узнай меня!"
Желтые глаза теперь были чуть ниже лица парня. И показалось вдруг, что в них застыла мольба. Клеон требовательно взглянул на женщину.
- Объяснишь, что здесь происходит?
- Я же говорила тебе. Принц Малек сыграл глупую шутку. Решил напугать тебя, сбросив к своему любимому чудищу. Этот зверь совершенно не опасен, просто устрашает своими размерами…
"Я - Танита! Ведьма разлучила нас и украла мое тело!"
Женщина попыталась вновь тянуть его вверх, но Клеон воспротивился. Освободив руку, ступил назад, оперся спиной о стену. Мысли в голове окончательно спутались. Одна Танита - невидимая - звала, молила о помощи. Другая стояла рядом, вполне видимая и осязаемая. Но… чужая.
- Кто ты такая?
- Ты что, любимый? Ты не узнаешь меня? Тебе плохо? Я же твоя Танита. Пошли отсюда. Кто знает, что на уме у животного. И выпей, сразу станет легче…
Она вновь протянула флакончик к губам мужчины. Клеон резко оттолкнул ее руку.
- Я ничего не буду пить и никуда не пойду, пока не узнаю правду! Что это за существо, говори!
- Спросишь у Малека, если так интересно! - В голосе женщины появились визгливые нотки нетерпения.
- Я спрашиваю у тебя, кто бы ты ни была. Что ты сделала с Танитой? Почему так похожа на нее? Мы ведь слышим ее голос? Где она?
Он перевел дыхание. Наконец-то сумбур мыслей, метавшихся в голове, был облечен в слова. В конкретные вопросы. На какое-то время в подземелье установилась тишина. Затем женщина, усмехнувшись, кивнула.
- Хочешь знать правду… Изволь. Ты спрашиваешь, что это за существо? Лунный Зверь, слышал о таком? А я и вправду ведьма. Пять лет назад ты умер, и, чтобы вернуть тебе жизнь, твоя подружка согласилась отдать мне все, что у нее есть. Все, что мне может понадобиться. А мне понадобилась она целиком! Теперь я - Танита, самая что ни на есть настоящая.
- Ты не Танита…
- Я Танита! От старухи-ведьмы осталось не так уж много. Знания, память и то, что вы называете душой. Впрочем, память твоей подружки я тоже оставила себе. Лишь душе ее пришлось перебраться в него. - Ведьма махнула рукой в сторону зверя. - Но разве это плохое вместилище? Так что я исполнила свою часть договора. Ты жив и здоров и был счастлив все эти годы, не так ли? Тебя любили, искренне. Ты мог бы успокоиться, забыть о прошлом. И душа твоей Таниты была спокойна. Пока ты не вернулся, и она не вспомнила, что была человеком!
Несколько секунд Клеон растерянно переводил взгляд с женщины на зверя. Он был ошеломлен. Он не мог поверить в такую страшную правду. Плата за его жизнь выглядела непомерно высокой.
- Нет. Я не согласен!
- Мальчик мой, твоего согласия не требовалось, - снисходительно улыбнулась женщина. - Ты живешь исключительно моей милостью и ее любовью. Тяжело признать это? Понимаю, сочувствую. Но не казнись так сильно. Это бессмысленно. Все уже произошло, заклинание обратной силы не имеет.
Не имеет?! Клеон рывком поднял шпагу к груди женщины.
- Ты вернешь все обратно, как было.
Ведьма захохотала.
- Грозишь мне этим жалким кусочком металла?
Она небрежно сжала лезвие пальцами. И от соприкосновения нежной плоти и остро заточенной стали не кровь брызнула. Капли металла вдруг засочились из сжатой ладони. Закапали на пол, растекаясь быстро застывающими лужицами.
- Глупыш. Я не позволю убить ни себя, ни тебя. А уж Лунный Зверь и вовсе неуязвим для вас, людишек Мы, трое, связаны цепью навечно.
Клеон ошеломленно посмотрел на жалкий оплавленный огарок, торчащий из гарды. Он больше не знал, как помочь любимой. Женщина, уловив его мысли, вновь протянула флакон.
- Вот выход. Выпей.
- Это яд?
- Не говори глупостей. Всего лишь сонное зелье. Будешь спать и видеть сны. Хорошие, счастливые сны. В них ты всегда будешь со своей любимой. И когда ты заснешь, ее душа тоже погрузится в дрему. Она снова станет просто зверем. А я буду Танитой, для всех. Это лучший выход, поверь. Это единственный выход…
- Не ври, не единственный.
Новый голос прозвучал в подземелье так неожиданно, что и Клеон, и ведьма вздрогнули. Как по команде
развернулись к Лунному Зверю. Эти слова звучали не в головах. Их громко и четко произнес молодой женский голос.
- Заклинанье можно разрушить.
Что-то шевельнулось в громадной тени, отбрасываемой Лунным Зверем. Фигура, доселе казавшаяся ворохом мусора, ветоши, распрямилась, выступила вперед. Приняла очертания девушки с удивительно светлыми, белеющими даже во мраке подземелья волосами.
- Риса? - изумилась ведьма. - Ты жива?
- Да, Риса жива. Тебе не удалось скормить девочку Зверю.
Новый персонаж, вышедший на сцену, привел Клеона в полное замешательство. Он не знал, о чем идет речь, а догадываться - не хотел. Но ведьма догадалась сразу же. Оттолкнула мужчину и бросилась вниз.
- Вот оно что! Под личиной глупенькой фрейлины прячется Мастер. Как я сразу не догадалась, чем вызвано такое самоубийственное любопытство. - Она подскочила к девушке вплотную. Засмеялась, почти искренне. - А я ведь ждала твоего появления. Ждала, когда ты придешь за моим Лунным Зверем
- Он не твой. И сила его не для таких, как ты. Ты просто украла ее.
- И это говорит та, что явилась в чужой мир без спроса? Для кого все живущие здесь - лишь игрушки? Смешно даже слушать.
- Признаю, мы совершили много ошибок. Пришло время их исправлять.
Две женщины стояли лицом к лицу у подножия лестницы. Одна - маленькая, золотоволосая, так похожая на Таниту. Вторая, почти на голову выше, абсолютно Клеону не знакомая. Он смотрел на них сверху вниз, но ощущал почему-то огромными, наделенными нечеловеческой силой. Он видел - не зрением, иным чувством, которому не знал названия, - два голубоватых прозрачных кокона, окутавших противниц. Там, где коконы соприкасались, плясал и трещал рой искр, расплескивались волны энергии. Даже на расстоянии семи ярдов эти волны обжигали его. Они вмиг уничтожили бы любого, посмевшего стать между двумя полюсами силы.
- Да, вы совершили ошибку. Весь этот мир - ваша ошибка, - согласилась ведьма. - Но исправлять ее буду я. Я сумела решить головоломку и вызвать Лунного Зверя. Я, а не ты. Значит, и принадлежит он мне по праву. И он, и власть над этим миром.
- В прошлых жизнях ты уже имел достаточно власти над миром, Дэв. Кому от этого стало лучше?
- "Дэв"… Дэв был ребенком, глупым и себялюбивым. Я его давно переросла. Не называй меня этим именем. Теперь я - Танита.
- Это имя ты украла, как и сотни других. Я буду звать тебя… Морена. - Ведьма вздрогнула. - Единственное твое неукраденное имя. Имя, которое тебе подарила мама. Как и каждому из нас, людей.
- Нет! Той, которую ты упомянула, давно не существует. Она… - Танита запнулась. - А впрочем, называй как хочешь. Лунного Зверя я тебе не отдам. Лучше пусть мне принадлежит власть над миром, чем вам, Мастерам.
- Власть над этим миром не может принадлежать ни тебе, ни нам. Только той, кто придумал его. Кто сделал живым силой своей мечты. И любви.
- Это сказка. Ее не существует и никогда не существовало!
- Она существует. И ты уже знаешь это не хуже меня. - Дали красноречиво дернула подбородком в сторону стоящего на лестнице парня. - Морена, отпусти Лунного Зверя. Позволь своему миру стать лучше, добрее. Я прошу тебя.
Ведьма помедлила. Затем неожиданно улыбнулась и кивнула.
- Хорошо, забирай его. Пусть твоя сказочная богиня правит этим миром. А я буду довольствоваться тем, что имею. Сегодняшним днем. Молодостью, красотой…
Дали покачала головой.
- Не хитри. Ты же знаешь, я не смогу забрать Лунного Зверя, пока он носит в себе чужую душу. Пока ты не вернешь тело обманутой тобой девочке.
Ведьма вскинула брови в деланном удивлении.
- Вернуть тело? А что же тогда останется мне? Морена ведь отмерянный ей срок прожила. Значит, я должна превратиться в тлен? Исчезнуть? Ты можешь что-то дать мне взамен? Ты ведь должна, помнишь?
- Я дам. То, что ты на самом деле жаждешь. Дверь в мой мир.
Танита смотрела недоверчиво. Потому Дали повторила:
- Я отдам тебе себя, там, в моем мире. Взамен Лунного Зверя здесь.
Ведьма скривила губы.
- Ты готова пожертвовать таким… Мне нужно подумать. Что ты собой представляешь - там, в своем мире? Может, ты последнее ничтожество…
- Хватит ломаться! - перебила ее Дали. Вскинула руку к собеседнице. - Решайся. Мое сознание открыто.
И действительно, окружающий ее кокон погас. Танита еще помедлила немного. Кивнула. И одновременно с кивком погас и второй кокон.
- Я согласна.
Женщины протянули друг к другу руки. Крепко сцепили их в замок Другие положили на загривок внимательно следящего за происходящим Зверя. Два голоса начали произносить команду на неизвестном Клеону языке. Каждый новый звук ее становился громче предыдущего. Или это сам воздух темницы завибрировал? Заставил дрожать стены, заставил дрожать саму реальность…
Что произошло дальше, Клеон так и не смог описать словами. Будто подземелье оказалось в самой сердцевине растянутой во времени молнии. Будто мрак вывернуло наизнанку, превратив в слепящее серебром сияние. Будто весь мир расплавился в этом серебре, как лезвие шпаги в ладони ведьмы. Ему показалось или в самом деле услышал?
- Эль, сейчас!
Отчаянный вопль вырвался из сияния. Не человеческий, не звериный, а будто принадлежащий существу, выползшему из самых глубин Тартара. Вопль заполнил собой все, поднялся до самой высокой ноты, заставив вздыбиться каждую волосинку на теле… И оборвался. А в следующий миг огромная черная тень промелькнула в сияющем мареве.
Свечение погасло так же внезапно, как возникло. Клеон сообразил, что стоит, затаив дыхание, и поспешно набрал полную грудь воздуха. Вокруг по-прежнему было погруженное в полумрак подземелье, под ногами - каменные ступени, внизу - сошедшиеся лицом к лицу женщины. Но кое-что в картине перед ним изменилось - огромный черный зверь исчез.
Сердце бешено заколотилось в груди. Женщина, стоящая к нему спиной… Маленькая хрупкая фигурка в лиловом платье до пят с ниспадающими на плечи золотистыми волосами… Это была Танита! Его Танита!
Узнавание пришло как мягкий толчок ласковой теплой волны. И не нужно было видеть, слышать, обонять. Он почувствовал это…
Глава 34
Рафаэль
Тот день, когда Дали рассказала о своем плане, Рафаэль запомнила очень хорошо. Как такое можно забыть?
- Дэв заигрался, перестал воспринимать свой мир всерьез. Но он хитер. Очень хитер. И времени у него гораздо больше, чем у нас. Пусть ищет, пусть вызывает Лунного Зверя.
- Но если он получит Лунного Зверя… Тогда…
- Тогда я предложу обмен. Дам то, что он хочет на самом деле.
Лицо Рафаэль побелело. Затем пошло пунцовыми пятнами.
- Ты пустишь его сюда?
Ее затрясло так, что Ли пришлось перегнуться через столик, взять за руки.
- Совершенно верно. - Голос Дали стал твердым и безжалостным. - Чтобы получить власть над Лунным Зверем, я в любом случае должна уйти из этого мира, открыть дверь. И эту же дверь я использую, чтобы избавить мир Дарины от чудовища, порожденного нами. А ты его остановишь здесь. Немедленно, не раздумывая. - И уточнила, произнося каждое слово по слогам: - Ты его убьешь.
Рафаэль поперхнулась, закашлялась. Вскочив, закричала:
- Что ты такое говоришь?! Как ты можешь? Я что, по-твоему, убийца? Мика позови!
Ли спокойно дождалась конца тирады.
- Позвала бы, если бы доверяла ему, как тебе. Когда ты явилась сюда, когда сказала, что готова идти до конца, о чем думала? На какой исход рассчитывала?
- Но я… Но я… - Рафаэль стушевалась. - Но ведь это же не игра. Это же будет по-настоящему…
- А это всегда и везде "по-настоящему".
Как Дали и предполагала, дэв постарался, чтобы слух о пойманном Лунном Звере расползся как можно шире. Она нашла бы раньше это время и место, если бы след Морены не оборвался в башне Железного короля. Если бы знала, что девушка не умерла, что нужно просто отлистать еще три четверти века! А так почти весь срок, отпущенный ей временем, ушел.
Все же Дали успела. Обнаружила своего Лунного Зверя в каменном склепе под княжеским дворцом Рай-нора. И нашла союзницу - правнучку потерянной когда-то Сигрит. Достойное свое воплощение для самого главного, завершающего аккорда игры.
Последние двое суток они с Рафаэль не прерывались даже на сон, готовясь к нему.
"Принц!"
"Что еще?"
"Ты обещал слуге, что вернешься только утром. И ты слишком взволнован, взвинчен. Это вызовет подозрения. Тебе нужно успокоиться, поспать. Останься со мной".
Эль следила за событиями на экране монитора, пристроенного на столике у изголовья дивана. Удобно. Всегда "под рукой". Вернее, монитор был перед глазами, а под рукой - большой, надежно изолированный рубильник. Рубильник соединял батарею конденсаторов с толстыми медными проводами, тянувшимися к стоящему напротив дивана креслу. Подобно змеям, опутывающими запястья и лодыжки Дали. Рафаэль пришлось изрядно потрудиться, чтобы объяснить приятелю-физику, для чего может понадобиться такой агрегат. Кроме своего наиболее откровенного и некогда весьма востребованного назначения УБИВАТЬ.
Дали было безразлично, каким именно способом ЭТО произойдет. Но яд мог подействовать недостаточно быстро, в отношении огнестрельного оружия подруги иллюзий не питали - Эль не хватит духу поднять пистолет и нажать на спусковой крючок. Они решили, что импровизированный электрический стул будет наилучшим способом. Надежно и легко в исполнении.
Двое суток без сна сказались в самый неподходящий момент. Рафаэль сама не заметила, как задремала. А проснулась от громкого крика:
- Эль, сейчас!
Это был их условный сигнал, давно обговоренный, отрепетированный. Сигнал, не оставляющий времени на размышление, требующий немедленного, почти рефлекторного действия.
Вот так, рефлекторно, Эль и ударила ладонью по рубильнику. Смогла бы, не затумань сознание дрема?