– Слышал, – ответил он. – Сделаем так: делитесь на группы. С Курбатом и Звениславом по трое, с тобой четверо. Распорядок следующий: подъём и зарядка, завтрак, потом занятия, каждая тройка по своей программе, обед и занятия, ужин, занятия до отбоя. Только на уроки у достопочтенного Манфреда будете ходить втроём, остальным это ни к чему. График я составлю. В коллектив и ваши внутренние отношения лезть не будем. Так нам приказали.
– Жёстко, и получается, что свободного времени совсем не будет?
– Нет, не будет, но через полгода каждый из вас двоих наёмников уделает. – Бард ткнул себе через плечо пальцем в сторону таверны: – Из этих – точно.
– Это ты загнул, конечно. – Курбат не поверил барду.
А я, наоборот, был уверен, что так оно и будет.
– Время покажет, – сказал Джоко.
Первый день нашего обучения прошёл как-то безрезультатно, ибо время ушло на организацию. Курбат с Джоко направились за город арендовать конюшню и покупать лошадей. Звенислав и жрец Манфред, собрав всех ребят, ремонтировали наш дом и оборудовали что-то наподобие учебного класса. Мне и Луке выпало отправиться в квартал оружейников, нужны были учебные доспехи и мечи. Такое мне в радость, давно хотелось там побывать и присмотреться, что почём.
Квартал оружейников – это что-то! Множество зданий, мастерских, жилых домов, улочек и проулков, в которых продают, покупают и меняют только то, что ценно для воинов. Сотни лавок и магазинов. Но сержант Лука уверенно направился в один, и мне оставалось только идти вслед за ним. "У старого мастера" – так назывался магазин, куда мы с сержантом пришли.
– Это самый лучший магазин во всём квартале, – сухо бросил Лука, когда мы входили.
Пока Лука разговаривал с продавцами, я заворожено застыл на месте и с интересом рассматривал всё, что здесь имелось. Увидев мой восторг, один из продавцов подхватил меня под руку и повёл вдоль прилавков.
– Молодой господин желает что-то особенное и неповторимое? – Голос продавца просто излучал какое-то счастье от встречи со мной.
– Нет, мне только посмотреть, – ответил я, не отводя глаз от начищенного сверкающего рыцарского доспеха.
– Ничего. – Продавец разливался соловьём. – Не в этот раз что-то выберете, так в следующий. Вот смотрите, здесь у нас доспехи: кирасы, кольчуги, бригантины, что только ваша душа пожелает. Чуть дальше – рыцарские доспехи, но они у нас товар случайный, сразу говорю. Левее можете видеть шлемы. Есть открытые, гребенчатые, рогатые, круглые, продолговатые, ассортимент очень велик.
– А мечи можно посмотреть?
– Конечно, молодой господин, желание клиента для нас закон, пойдёмте. – Продавец сопроводил меня в соседний зал.
– Красота… – выдохнул я.
– Да, это так, – с гордостью провозгласил торгаш. – Есть всё: мечи, сабли, палаши, рапиры, катцбальгеры и абордажные рубилы. Не хотите выбрать?
– Скажите, – меня словно толкнуло что-то, – а из оружия дромов у вас есть что-нибудь?
Продавец задумался, как-то забавно притопнул ногой по деревянному полу, словно козлик молодой, и ответил:
– Раньше мы делали оружие для дромских летучих сотен, шашки. Вот только на наших складах сейчас нет ничего. Но это не проблема. Если вас интересует что-то конкретное, всегда можно сделать заказ нашим кузнецам. Неделя, максимум две – и вы получите сработанный только под вас клинок. Например, шашку.
– Ещё бы знать, как она выглядит, эта самая шашка.
– О-о, не извольте беспокоиться, я вам сейчас всё продемонстрирую, у нас самый лучший каталог с картинками во всём квартале оружейников, – заегозил продавец.
– Пламен… – В комнате появился сержант Лука. – Пошли доспех примерять.
Пожав плечами, я направился за сержантом, опечаленный же оружейник, не сумевший всучить мне хоть что-то, остался на месте. А когда я увидел, что же такое тренировочный доспех, сначала не понял, что это такое. На прилавке стоял болван человека, на которого были надеты две широкие металлические пластины, явно тяжёлые, а рядом лежал свёрток войлока.
– Лука, это что такое?
– Тренировочный доспех, гомогенный.
– Какой? Гомогенный? А что это значит?
– Гомогенный – значит, что он состоит из малого количества частей, и все они однородны и цельны. Давай примерим.
Сержант раскатал толстый войлок, и оказалось, что это что-то вроде поддёвки под доспех, напоминает фуфайку крестьян из Норгенгорда, дополнительно подбитую изнутри шкурой. Я надел это одеяние на себя, ничего так, удобно и мягко. Потом сержант снял с болвана доспех и через голову напялил на меня. Вот тут я и просел, ибо эта железная скорлупа весила не меньше двадцати пяти килограммов.
"Ого! Как же это на себе таскать весь день? Тяжко будет".
Лука понял, о чём я подумал, и пробурчал:
– Нормально будет. Или сдохнете, или окрепнете. Всегда так было и будет.
Спорить я не стал, и, сторговавшись на четырнадцать комплектов тренировочных доспехов с доставкой к границам Старой гавани, мы направились в другой магазин, где, как утверждал Лука, самые лучшие учебные мечи. Хм! Когда мы зашли в лавку, то я был в недоумении. Как могут быть учебные мечи лучше или хуже? Ведь по сути это обычные палки, несколько более тяжёлые, чем настоящее оружие. И таких мечей было закуплено с запасом, двадцать штук, после чего мы вернулись в наш район.
Так прошёл день – в суете, беготне и подготовке к нашим будущим тренировкам. Кривого Руга на месте не было, отбыл по своим делам, и, когда я подошёл к Дори Крабу с вопросом, куда определить на постой наших наставников, он выделил три отдельные комнаты на втором этаже. Кстати, и нам троим одну большую на всех. Вот и думай, то ли мы под охраной, то ли под надзором.
Ночью, перед тем как заснуть, мы сделали то, что не успевали сделать раньше. Разобрали вещи, добытые в доме незабвенной мадам Эры. Три больших узла, и в каждом богатство для любого босяка. Одного только золота в разных монетах сотни на две в фергонских империалах. А ведь имелись ещё и драгоценности, в которых мы ничегошеньки не понимали. Потом, это всё потом. Потому что в первую очередь нас интересовал вопрос с нашими родителями. Кто они, давшие нам жизнь и погибшие ради нас?
Большой свёрток с документами развернули, словно великую ценность, бережно и осторожно. Бумаги были скатаны в рулон и пронумерованы от цифры один до цифры девятьсот семьдесят четыре. И на каждом листе сопроводительная записка на одного ребёнка, которого после падения Ориссы привезли в Штангорд.
При свете свечи мы перебирали одну бумагу за другой. Кто такой Камень сын Зорко? Не помню такого, хотя вот, пометка рукой мадам Эры, что мальчишка не пережил первых холодов. Понятно, и не могли мы его знать. Имена, имена, огромный пласт тех, кто уже умер. Кого-то мы помнили отчётливо, кого-то смутно, а некоторые так и не отложились в памяти, как Камень.
– Вот, нашёл. – Дрожащими руками Звенислав выхватил лист под номером пятьсот один.
– Читай, – произнёс Курбат. – Наши позже посмотрим.
– Сопроводительная записка, – зашевелил губами Звенислав, – на Звенислава сына Прозора. Мальчик. Возраст пять лет. Отец – Прозор сын Мстивоя, клан Иби. Рядом пометка: иби – ирбис. Мать – Русна, дочь Бравлина и Родославы, клан Бури. Рядом пометка: бури – волк. Особая примета – на правом плече татуировка – снежный барс в обрамлении травяного узора.
– Всё? – спросил я Звенислава, когда он замолчал.
– Да. – Мой дружок сидел, прижав к груди колени и носом уткнувшись в них.
Потом нашли записку на Курбата, но читать вслух уже не стали, так же как и мою. Хотя позже я просмотрел, что написано у горбуна, а он взглянул на мою. Стандартная отписка на каждого ребёнка, но и она о многом нам рассказала. Например, что Курбат сын Буривоя и Дары из клана Арслана, то есть Льва. А обо мне было написано, что Пламен – сын Огнеяра и Мары из клана Бури, то есть Волка, по двум ветвям, и непонятная приписка, сделанная ещё до мадам Эры – шад-ядачи, присмотреть особо.
Да уж, по душе эта коротенькая, ничего для наших воспитателей не значившая записка ударила сильно. Всё внутри сжалось от непомерной тоски, хотелось рвануться куда-то вдаль и сделать что-то. А потом, как нам показалось, нашу комнату наполнил тёплый воздух, нагретый солнечными лучами и напоённый одуряющими ароматами степных трав. Мы никогда не знали, что такое степь, да и за город выбирались всего пару раз. Однако Курбат расширил ноздри и, втягивая в себя запах нашей далёкой забытой родины, прошептал:
– Чуете, запах полыни, чуть горчит?
Действительно, такой запах присутствовал, и, вслушиваясь в себя, я узнавал ароматы других трав, о которых никогда ранее не слышал. Позже запах рассеялся, а мы, ещё какое-то время постояв без движения, легли спать. Завтра утром должна была открыться новая страница нашей жизни.
19. Фриге Нойм
Эльмайнор встретил жреца Фриге Нойма без всякой радости. Осень, слякоть, холод, неурожай, а ко всем этим неприятностям в государстве было неспокойно и тревожно. Поэтому, как следствие, чуть ли не в каждой провинции герцогства свирепствовали жестокие разбойные банды. Надо отметить, не только обычные шайки из вчерашних крестьян, но и отряды профессиональных воинов, обученных зачастую даже лучше, чем воины герцога Умберто Пятнадцатого Эльмайнорского. И с одной из таких банд жрец Белгора столкнулся на подъезде к столице герцогства, городу Майнору.
Поперёк дороги, перегораживая проезд, лежало поваленное дерево, на котором сидели "лесные братья", полтора десятка неплохо вооружённых бандитов.
– Вылазь, оплата дорожного сбора! – прокричал один из бандитов, косматый громила, стуча палицей по дверце кареты.
Фриге Нойм покрепче перехватил висевший на шнурке амулет-поисковик и с достоинством вышел наружу. Вокруг лес, но столица уже недалеко. Следовательно, неподалёку должны находиться знаменитые эльмайнорские егери. Однако разбойный народ чувствовал себя совершенно спокойно, это уже не к добру, и можно сказать определённо, что ничего хорошего из встречи с ними не предвидится.
– Кто такие?! – громко выкрикнул жрец. – Старший, ко мне!
Разбойники от такого поведения оторопели. Кругом никого, только одинокая карета, которую они собрались ограбить. И тут какой-то непонятный человек, по виду типичный мещанин, смеет с ними так нагло разговаривать. Непорядок.
– Ты сам кто такой? – Бандит с палицей перебросил её из одной руки в другую и подскочил к жрецу. – Тебе жить надоело? Гони деньги, а потом вали отсюда и моли богов за такую удачу.
Одним движением Фриге Нойм откинул плащ в сторону, чтобы "лесные братья" могли увидеть золотую кайму, идущую понизу его одежды – знак жреца Белгора. Но никакой реакции от разбойников не последовало, полное равнодушие и непонимание того, кто стоит перед ними и чем это для них может кончиться.
Конечно, в далёкой юности жрец не стал бы препятствовать бандитам. Не по чину ему мирские дела, и, скорее всего, он отдал бы им всё, что имел. Однако юность его в прошлом, и на многое Фриге Нойм теперь имел иной взгляд. Поэтому, крепко сжав амулет-поисковик в ладони и зачерпнув из него припасённой энергии, он моментально окружил себя защитой и торопливо зашептал молитву призыва силы.
Разбойники забеспокоились, и кто-то выкрикнул:
– Колдун!
Остальные подхватили:
– Бежим отсюда!
– Уносим ноги!
Бандиты бросились в лес, но было поздно. От молодого и неопытного жреца они имели шансы убежать и пересидеть его гнев в лесу. Но не от Нойма. Слишком он был опытен и безжалостен.
Жрец выкинул перед собой ладони, и десятки тонких росчерков, напоминающих маленькие ветвистые молнии, вылетели из них и устремились вслед за разбойниками. Один миг – и полтора десятка мужчин, ещё минуту назад живых и здоровых, мертвы.
Отряхнув руки, жрец удовлетворённо улыбнулся, как если бы хорошо проделал свой труд. А ещё он был доволен тем, что опробовал новый метод применения силы. Есть надёжные приёмы, такие как пламя, свет, солнечные лучи и молнии. Но нельзя довольствоваться старым. Хорошему служителю своего бога необходимо постоянно развиваться и придумывать нечто новое, а иначе нет развития мастерства, и наступает стагнация, которая хуже смерти.
– Кучер! – крикнул жрец. – Ты где, морда?
Из-под кареты высунулся плотненький невысокий мужичок, чуть приподнялся и пролепетал:
– Ваша милость, не знал я, что вы жрец, простите. Меня заставили. Сказали, что, если не буду вешать на карету эти треклятые ленты, мою семью погубят. – Кучер указал на кусок синей материи, привязанный позади кареты.
– И что за ленты, какое им обозначение? – спросил Нойм.
– Дык, – поняв, что убивать его не будут, кучер поднялся на ноги, – красная – егери рядом. Белая – богатый пассажир. Синяя – ни то ни сё, средненький. – Мужичок жалобно посмотрел жрецу в глаза и попросил: – Простите меня, ваша милость?
– Посмотрим, как довезёшь. – Жрец милостиво махнул рукой и уселся в карету.
До столицы герцогства добрались скоро, и получаса не прошло, как в городские ворота въехали. Стражники внимательно осмотрели карету, проверили подорожную жреца и отметки о пересечении границы. После чего, предупредив, что ему в обязательном порядке, как владеющему силой, необходимо отметиться в одном из храмов города, пропустили.
Майнор был ярким отражением своего герцогства: скопище людей разных национальностей, веры и обычаев, смешение десятков архитектурных стилей и языковых диалектов. Город-химера, город хаоса, как его порой называли жрецы. Столица государства, где найдёт себе приют каждый. Место, где беглый и ищущий убежища человек, независимо от того, кем он был в прошлом, сможет перевести дух и, при желании, изменить свою незавидную судьбу.
Так сложилось с давних времён, что эти места всегда соседствовали с великой степью, которая часто несла угрозу всем окрестным народам и странам. Каждые триста – четыреста лет на бескрайних степных просторах появлялось новое племя, стремившееся отхватить кусок земли для себя. Завоеватели шли на восток, юг и запад, во все стороны света, кроме севера, слишком там негостеприимный климат. И порой такое племя одерживало победу, но чаще терпело поражение и искало спасение под сенью какого-то сильного государства. Именно таким государством и был Эльмайнор, находящийся несколько в стороне от основных караванных дорог и путей, а потому всегда мало интересовавший завоевателей.
Проходили года, десятилетия, века и тысячелетия. Исчезали народы, и стиралась сама память о них. Однако Эльмайнор стоял. Были времена, когда он находился под пятой захватчиков. Случалось так, что шли кровавые гражданские войны и менялись династии. Но всё уходило, снова наступал период покоя, и герцогство оставалось.
В Эльмайноре не имелось единой главенствующей религии, ибо не было одного основного народа. Поэтому многим путешественникам, впервые посетившим столицу герцогства, это казалось странным. И Фриге Нойм, который пришёл на площадь Четырёх в местный храм Белгора, исключением не был. Жрецу, воспитанному в понимании того, что в государстве только один небесный предок-покровитель, было непривычно видеть с одной стороны храм Белгора, а с другой – храм его противника Йорга. Однако здесь не Штангорд, где бы он незамедлительно уничтожил храм враждебного бога-дракона Йорга, а Эльмайнор со своими странными законами. И, презрительно сплюнув в сторону чужого храма, жрец вошёл в свой.
На входе его встретили два жреца-охранника, попросили представиться и незамедлительно проводили гостя к настоятелю храма, достопочтенному Хайме Трограну, первому учителю Фриге Нойма. Прошло почти пятнадцать лет после их последней встречи, но казалось, время не властно над величественным седобородым старцем. Как и в годы отрочества малыша Фриге взор его был ясным, лицо спокойным, а тело крепким. И только если хорошо присмотреться, становилось заметно, что морщин на лице старого жреца заметно прибавилось, а его взор помутнел.
– О, кого я вижу, – обрадовался Хайме Трогран. – Мой лучший ученик Фриге Нойм.
– Рад видеть вас, учитель, – ответил с улыбкой Нойм и, поклонившись в пояс, сказал: – Благодарю вас за науку, достопочтенный Хайме Трогран. Именно благодаря знаниям, которые вы вложили в мою голову, она всё ещё на моих плечах, и я могу служить нашему небесному покровителю.
Жрецы обнялись, сели друг против друга и, отложив воспоминания о прошлом до более удобного случая, сразу перешли к делам.
– Вы получили известие от верховного жреца относительно меня? – спросил Нойм.
– Да, – подтвердил настоятель. – Однако помочь тебе смогу немногим. Сам понимаешь, участок работы здесь сложный. Все силы уходят на интриги и борьбу за души человеков. Да и не пускают нашего брата жреца ко двору или в государственные учреждения. Терпят, но сторонятся. И это относится к представителям всех богов.
– Что вы узнали о ведунье Гойне?
– Мало. – Старик провёл рукой по своей роскошной длинной бороде. – Дромы и ведунья – наёмники герцога. И отряд Гойны сейчас где-то на севере, ведёт поиск следов Злого Ковена.
– Что за Ковен такой? – заинтересовался Фриге Нойм.
– Ты ведь уже знаешь, что здесь, в Эльмайноре, творится?
– Наслышан. Да и сам с разбойниками в пути столкнулся.
– Разбойники – это мелочь, что на виду, – махнул рукой Трогран. – Тут дела серьёзнее творятся. Совершенно неодарённые люди, обычные рядовые граждане меняются. В одно прекрасное утро просыпаются наделённые силой и накачанные ею под завязку. Что происходит, представление имеешь?
Фриге Нойм задумался и произнёс:
– Представление имею. Но как такое возможно? Да, накачать человека заёмной силой не проблема. Однако она будет расходоваться и рассеиваться. Причём достаточно быстро. Полгода, максимум год – и человек умрёт. Но и это вопрос человеколюбия, а не практики. Кто тот дуралей, который будет тратить свою силу на то, чтобы кому-то её раздавать? Ведь даже боги её просто так не дают, и за всё приходится платить. Давайте подробней, достопочтенный Хайме.