– Волшебство. – Жрец встал и снова в раздумьях прошёлся по комнате. – Начнём с основ. Вся Вселенная и природа-мать в ней имеют свои ритмы существования. Ночь, за ней день, лето, весна, зима и осень, за жизнью приходит смерть, а за смертью вновь жизнь. Всё сущее во Вселенной, от планет до червяков земляных, живёт по этим ритмам, и человек тому пример. Бодрость сменяется сном, движение – покоем, и даже внутренние органы человека работают в своём особом ритме. Среди наших народов, произошедших от родственных богов, то есть Сварога, Одина и Белгора, такой ритм называется коловоротом. И всё, что происходит в мире и во Вселенной, чрезвычайно чётко согласовано между собой и неразрывно связано в одно целое.
Мы слушали очень внимательно, ибо настолько серьёзным жреца до сих пор не видели. И каждое слово он преподносил именно как знание, а не что-то другое.
– Наши народы издревле знали, что материальный мир имеет свою душу, и всё, что вокруг нас, есть проявление великих сил. Конечно, большая часть того, что мы видим, есть проявления природы. Но многое осталось от богов, покинувших наш мир в незапамятные времена, и других великих сил. Вся наша планета, мир Тельхор, пронизана токами силы, и мы их используем. По этой причине в первую очередь вам надо научиться убирать помехи в сознании, которые искажают ваше видение материального мира и, как следствие, мешают ясно видеть и различать потоки силы, пронизывающие мир. – Манфред сел и проникновенным голосом продолжил: – Научитесь слушать мир, который окружает вас. Воспринимайте всё: шум шагов, шорох листвы, ветер, дождь, грозу, скрип снега под шагами людей. Не пытайтесь это как-то определить, просто слушайте и пропускайте через себя, станьте частью мира. Вы будете отвлекаться, но поставьте на пути ваших мыслей и желаний блок собственной воли, напрягитесь, и вы поймёте, что за этими материальными проявлениями мира есть что-то иное. Оно совсем рядом с вами, какая-то неизвестная реальность, из которой можно получить всё, что пожелаете. Поначалу вы не будете осознавать, как это использовать, но со временем ваш разум сам начнёт привыкать к этой реальности и расшифрует её. День за днём, тренировка за тренировкой – и вы сможете почувствовать движение этих потоков. И дальше это знание начнёт приносить вам пользу, позволит оперировать этими силами и получать необходимую информацию.
Интересные вещи говорил жрец Белгора, а самое главное – нужные. Ведь изменения в своём мировосприятии мы уже почувствовали, и эта тема была нам близка. Всё же умный дядька этот жрец, хоть и бессистемный.
– После того как вы научитесь слушать мир, следующим этапом будет его видение, – продолжал достопочтенный Манфред. – Созерцайте пространство, не фокусируя ни на чём взгляда, не останавливаясь на чём-то конкретно. Растекайтесь сознанием по тому, что вас окружает, скользите в пространстве. Пробуйте, экспериментируйте и ничего не бойтесь. Помните, только в движении жизнь. За одну тренировку ничего не получится, а за пять, десять и за сотню занятий результат проявится.
– А как это применить на практике? – задал я вопрос. – Вот слушать мир – понятно. Получение необходимых знаний и ответ на поставленный вопрос. А растворение в окружающем мире – к чему это?
– Практика, – улыбнулся жрец, – всё бы вам практика. Отвечу, как смогу. В древности были и у нас воины вроде ваших бури или северных берсерков с ульфхеднарами, и они не брезговали знаниями, так как лишнего знания не бывает. Приведу пример на основе одной старой легенды. Был могучий воин, которого звали Скальвольф. Отряд Скальвольфа попал в засаду, и остался он один, израненный и с изломанным оружием. Он многое умел и, поняв, что сейчас погибнет, слился с миром, как никогда до этого. Он лежал на виду, но враги не могли его найти, ибо природа скрыла его и спрятала. И враги покинули поле боя, а Скальвольф выбрался в безопасное место, выжил и смог отомстить убийцам своих друзей. Это один из примеров, но были настолько сильные чародеи, что могли прятать от глаз врага целые отряды. Ещё вопросы есть?
– В общем-то нет, достопочтенный Манфред, – подал голос Звенислав. – Переосмыслить надо, опробовать, как это работать будет, и только потом вопросы задавать.
– Что ж, пробуйте, – вздохнул наставник. – Знаю, что по-своему поступите. Кто у вас после меня по расписанию?
Вспомнив, какой сегодня день, я ответил:
– Сейчас ужин, а потом рукопашный бой у Луки.
– Ну что же, – жрец встал, – тогда до завтра.
Простившись с Манфредом, мы направились ужинать. Только уселись и приготовились отведать что-то вкусненькое из блюд Марты, как появился Кривой Руг, которого не было в таверне уже месяц. Где он находился и чем занимался, нам никто не говорил. А мы особо не любопытствовали, хотя, по всем нашим прикидкам, Кривой ездил на Корас.
– Гляжу, что подросли и окрепли, – сказал Руг, садясь рядом с нами.
– Есть такое дело, – ответил я, отламывая ломоть ещё тёплого хлеба.
– Бойцы говорят, – кивнул он в сторону сидевших за соседним столом наёмников, – что гоняют вас крепко?
– И это правда, – подтвердил я. – Гоняют.
– Скоро война. – Преступный авторитет прищурился. – Народ уже из города бежит.
– Да и ты, – я демонстративно оглядел таверну, – тоже вещички собираешь. На Корас собрался?
– Кому мы там нужны? – В голосе Руга сквозила непонятная тоска.
– Вот и мы так же думаем.
– И куда по весне направитесь?
– Задумка есть, что можно собрать отряд, и пока рахи с войском здесь будут, самим в степь податься, на нашу родину. Там караванных путей много, а нам золото нужно.
Кривой Руг заинтересовался и спросил:
– Это не тайна какая-нибудь?
– Нет.
Разговор с Кривым назревал давно, ещё с того момента, как в таверне появился Лысый, неожиданно превратившийся в полковника Штенгеля. Поэтому подготовиться к нему мы успели и продумали, куда идти по весне.
– Тогда подробней. – Голос пахана сбавил громкость, а сам он придвинулся к нам поближе.
– Мы понимаем весь расклад так. – Мой голос тоже притих: конечно, в таверне все свои, но и о Лысом тоже думали, что он правильный по жизни вор. – Для рахов главное – золото, за которое они солдат наёмных покупают. Пока идёт война, охранных патрулей на караванных тропах будет меньше, чем обычно. И если организовать конный летучий отряд, то можно неплохо погулять на просторе. В мирное время такой рейд невозможен. Нет базы, и некуда награбленное добро сбывать, а разбойников нигде не любят. Загоняют по степи, вот и всё. А сейчас ситуация меняется, хоть к герцогу Штангордскому под бок отойти можно, хоть в Эльмайнор, который, как союзник Конрада Четвёртого, обязательно в драку ввяжется. При этом можно оформить официальный документ, где будет сказано, что мы не разбойники, а вольные рейдеры на службе Штангорда.
Кривой Руг, обдумывая мои слова, молча сжевал кусок хлеба, а потом спросил:
– А если Штангорд падёт?
– Нет. Мы тут подсчитали, – и в самом деле, вместе с Джоко, который понимал в таких делах, вели подсчёты, – в этом году герцогство устоит.
– Вишь ты как… – протянул пахан Старой гавани. – Подсчитали они…
– Всё верно, – заверил я его. – Если есть желание проверить, то можем ещё раз вместе точный подсчёт произвести. У рахов сил не хватит, чтобы западные герцогства задавить. За три-четыре года это реально, но не сейчас. Прежний герцог сыну в наследство хорошую казну оставил и арсеналы справные, людей в герцогстве хватает, и есть армия регулярная. А тех же рахов возьми. Золота от дромов награбленного много и ресурсов, но наёмников им не хватит, чтобы все границы прикрыть и внутри страны порядок обеспечить. Ну кинут они на Штангорд орду в сто тысяч. Так Конрад Четвёртый, если напряжётся, никак не меньше выставит. А если союзников позовёт, то и больше.
– Да верю я, верю. – Кривой Руг похлопал по столу ладонью. – Есть что-то стоящее на примете относительно охоты степной? Или так, общие прикидки только?
– Есть. – Я заметил, как заблестели его глаза, значит, пахан в сетку попал, и может так сложиться, что в конце весны он с нами в поход пойдёт. – Ты слышал что-нибудь насчёт Карморского рудника?
Руг наморщил лоб, поиграл желваками, видимо, так усиленно мозг работал, и ответил:
– Только слухи.
– Объясняю. Карморский рудник – личное доходное место дромских каганов, одно из самых богатых месторождений золота на всём материке.
– И что? – Преступный авторитет, подобно зверю, кинул взгляды вправо-влево, не подслушивает ли кто.
– Вывоз добытого золота производится четыре раза в год, и у нас есть карта тех земель. Вот мы и прикинули, что отряд в сотню сабель может это золотишко отбить и отойти к Эльмайнору. Мы уже и место приметили, и время прохождения каравана знаем. Так что шансы есть.
– Сколько там может быть?
Я пожал плечами:
– Полтонны точно быть должно.
Кривой Руг снова замолчал, а потом подвёл итог наших своеобразных переговоров:
– Буду думать. Дело серьёзное, а потому никому ни звука, народ у нас всякий, мало ли что…
– Понимаем, ты первый, кому об этой идее рассказали.
– От меня помощь требуется? – спросил пахан.
– Проводник хороший нужен, у нас на примете есть один, но лучше, если их двое будет. Время ещё имеется, до конца весны. Но насчёт документов на рейдерство от армии Штангорда надо уже сейчас думать. Об остальном разговора нет, своих бойцов мы сами снарядим и подготовим, а твои наёмники готовы всегда.
Озадаченный Кривой Руг покинул наш стол, и не успели мы доесть, как появился сержант Лука, наш учитель по рукопашному бою. Практик, едрить его за ногу и об стену, сейчас опять что-то отчебучит.
– Пора уже, – пробурчал сержант.
– Что у нас сегодня, мучитель? – пытаясь дожевать кусок, спросил Звенислав.
– Практика, – вновь раздался несколько утробный голос Луки.
– И где сегодня? – задал вопрос Курбат.
– Пойдём в казармы второго пехотного полка. Он теперь в городе на постое расположился, а у меня там трое сержантов знакомых есть, разомнёмся.
Вот в чём не откажешь сержанту из бывшей спецгруппы Тайной стражи "Щит", так это в оригинальности. Никогда не предполагал, что тренировки будут проходить так, как у нашей тройки. Каждый вечер, чуть смеркалось, Лука тащил нас к очередным своим знакомым сержантам, а те вытряхивали из нас пыль. По крайней мере, так было в первый месяц. На второй уже полегче. Валять их мы не валяли, конечно, но отпор дать могли. А вот на третий месяц как бы и на равных уже бились.
Методика у сержанта удивительная и эффективная. Сначала тебя избивают, правда, аккуратно, без увечий и членовредительства. А потом объясняют, как надо биться, чтобы устоять. И ведь ничего против не скажешь, сами на это согласились. Да и что говорить, результат есть. Мы вчера с парнями сидели в таверне и прикинули, что сейчас один на один с любым бойцом могли бы выйти, из тех, кто в зале присутствовал. И в большинстве боёв победа была бы наша.
– Ладно, изувер, веди к своим друзьям-убийцам, – сказал я, поднимаясь.
И мы направились в город постигать науку кулачного боя.
21. Штенгель
Весна всё больше входила в свои права. Ещё месяц-другой, дороги просохнут, и наёмная армия рахов пересечёт границу герцогства Штангордского. Сутки напролёт не прекращались совещания в замке герцога. Армейские генералы, интенданты, мэр столицы, делегации купцов и прочие важные люди герцогства – все имели план по спасению родного государства. И все как один стремились донести свои мысли именно правителю, а не кому-то ещё. Одни утверждали, что нужна решительная битва на границе, как встарь. Другие говорили, что всё это чушь, и только превентивный удар всеми силами в степь остановит зарвавшихся рахов. А третьи доказывали, что лишь оборона крепостей принесёт победу и рисковать полками в чистом поле нельзя. Сколько людей, столько планов, и один другого лучше да патриотичней.
Это всё было на виду, и если кто-то обращал внимание на такую нездоровую суету, например разведка противника, то вывод делался только один – Штангорд к войне не готов. Однако тот, кто вышел бы за пределы города и совершенно случайно попал бы в Рогский лес, охотничьи угодья герцога, то увидел бы совсем иную картину. Чётко, без суеты, излишней спешки и паники хорошо отлаженная военная машина Штангорда готовилась к грядущим боям. Именно в этих местах, в глухих чащобах, формировались полки перед отправкой к границе. Здесь определялась стратегия грядущей войны, не почётными отставными седовласыми генералами, а обычными полковниками, прошедшими с прежним герцогом не одну битву и не понаслышке знающими, что такое война.
Полковнику Штенгелю, как заместителю главы Тайной стражи, герцог Конрад Четвёртый поручил заниматься именно этим делом, то есть обеспечением секретности на военных объектах. Ну и конечно же никто не снимал с него ответственности за молодых бури. С дромами пока проблем не возникало, парни исправно постигали науки, как воинские, так и магические. А вот проблема секретности отнимала всё время полковника без остатка. Тем более что граф Таран своего зама не баловал, сотрудников лишних не выделял и на любую инициативу со стороны Штенгеля смотрел в первую очередь как на попытку его подсидеть. Впрочем, за рамки разумного граф не переходил. Поэтому дело не страдало.
За четыре месяца работы Штенгелем и его группой была полностью вскрыта и разгромлена вся сеть вражеских шпионов. И не последнюю роль в этом сыграли приютские мальчишки, передавшие в его руки картотеку некоего Гнуса, содержателя притона для извращенцев. Очень интересные бумаги, компрометирующие весьма важных людей, среди которых оказалось немало дворян из высшего общества.
Поначалу Штенгель большого значения этим документам не придал и отложил их в сторону. Однако Корн, ставший его правой рукой во всех делах, не поленился, выкроил время, дабы с ними разобраться. И в досье на герцогского постельничего виконта Штриля, который находился под подозрением как возможный соучастник дворянского мятежа, значилось, что при посещении притона Гнуса он контактировал с некими рахами. После чего, потянув за одну ниточку и поговорив с виконтом в подвалах замка, Штенгель и Корн подтвердили свои подозрения, вышли на соучастников виконта, а дальше просто.
В целом для полковника всё складывалось неплохо. Он смог позволить себе купить дом в Белом городе и перевезти в Штангорд молодую красавицу-жену, для которой оказалось приятным сюрпризом то обстоятельство, что её муж – особа, приближенная ко двору. Опять-таки и герцог недавно женился, а молодой герцогине требовались фрейлины, и, разумеется, жена заместителя начальника Тайной стражи подходила на эту роль более, чем кто бы то ни было. Кажется, живи и радуйся. Но война и грядущая кровавая бойня в пределах Штангорда ломали любые планы, и радужные перспективы казались чем-то очень зыбким, смутным и далёким.
Рахи могли каждый год выставлять огромную армию наёмников, а герцогство – нет, ибо не настолько богат Конрад Четвёртый. И тогда как поклонники Ятгве погонят на убой тысячи чужеземцев, которых им совсем не жаль, штангордцы будут воевать сами. И насколько лет войны хватит молодому герцогу человеческих ресурсов? Для опытных военачальников это было самым больным вопросом. Да, Штангорд и его союзник Эльмайнор сильны. И в этом году на полях сражений будет равенство сил. Но потом? Что будет потом? Никто из тех, кто непосредственно руководил государством, старался не думать. Ведь все понимали, что ублюдки, предательством изничтожившие род кагана Бравлина, приютившего в трудную минуту беглый народ, не отступят. И для штангордцев оставалось только два пути: бегство или смерть. А третий вариант, победа, рассматривался как что-то малореальное, хотя и возможное.
– Господин полковник, – в кабинет Штенгеля вошёл его адъютант и секретарь, сын старшей сестры виконт Стах, – вас вызывают на совет пяти.
– Хорошо, Стах, – кивнул полковник.
Виконт вернулся на своё место в приёмную. А Штенгель направился в покои герцога, где каждые три-четыре дня проходил так называемый совет пяти. Почему такое название было выбрано для этих совещаний? Непонятно. Наверное, чтобы никто не догадался. Ведь присутствовало на советах не пять человек, как можно было подумать, а гораздо больше, кого сам Конрад Четвёртый считал нужным пригласить.
В этот раз присутствовали семеро: сам герцог, Штенгель, граф Таран, Хайнтли Дортрас и три армейских полковника, которых Штенгель уже встречал ранее в Рогском лесу.
– Начнём, господа, – разнёсся голос герцога под высокими сводами зала, в котором проходил совет. – Полковник Штенгель, ваш доклад – первый.
– Кхм, – кашлянул полковник и встал. – Могу заверить вас и всех присутствующих, что вражеская агентура в пределах столицы и окрестных провинциях уничтожена полностью. Даю в том своё слово. По охране Рогского леса всё без изменений, егери днюют и ночуют в лесу, мышь не проскочит. А на дорогах патрули конных гвардейцев.
– Что по мальчишкам?
– Ваша светлость, – Штенгель посмотрел на армейских полковников, – имеет ли смысл разглашать секретную информацию в присутствии тех, кто не имеет допуска к тайне?
– Имеет. – Герцог чуть улыбнулся и посмотрел на приглашённых армейцев. – Эти господа уже в курсе, и если не доверять им, то доверять вообще никому не стоит.
– Хорошо. – Тайный стражник склонил голову и продолжил доклад: – Через месяц мальчишки отправляются в степь. На их имя и на имя Кривого Руга получены рейдерские свидетельства, подтверждающие, что на время войны с рахами они являются вольными охотниками герцогства Штангордского. Также ими был затребован купец Бойко Путимир, и он уже прибыл в Старую гавань. Кроме того, они активно снаряжаются, закупают лошадей, оружие и припасы. А в квартале книжников ими были заказаны самые подробные карты каганата. Как докладывают сержант Лука и агент Джоко, мальчишки не скрывают от них своих планов относительно похода в степь. Но конкретное место, в которое они хотят ударить, не указывают. Лука и Джоко просят разрешения участвовать в этом предприятии.
– Пусть оба ваших человека будут с ними, – разрешил герцог и, повернувшись к одному из полковников, спросил: – Граф Интар, что вы думаете об этом?
Встал крепкий, кряжистый, как дубок, абсолютно седой мужчина лет сорока. Он порылся в планшете на боку, вытащил из него несколько листов бумаги и протянул герцогу:
– Ваша светлость, план на случай войны с рахами прорабатывался нами ещё при вашем отце, и мы пришли к выводу, что действия подобных рейдерских групп на территории противника очень нам помогут. К сожалению, генералом Сантре, который оказался мятежником и был казнён во время прошлогодних событий, этот план одобрен не был, и дальнейшая проработка была приостановлена.
– Граф Интар, виконт Штенгель, вам поручается организация подобных отрядов вольных охотников. А также координация их действий с нашей армией и решение всяческих сопутствующих этому делу вопросов, – официальным тоном, чётко, роняя слово за словом, провозгласил герцог.
– Есть! – слитно рявкнули полковники и сели.
– Полковник Тромм, – обратился Конрад Четвёртый к следующему армейцу. – Что у нас с запасами? Есть ли какие проблемы?
– Интендантская служба к войне готова, ваша светлость, – чинно произнёс главный снабженец армии. – Казначейство выделило всё, что мы просили. Поэтому склады и арсеналы полны как никогда. При численности нашей армии в сто тысяч бойцов и двадцать тысяч лошадей на этих запасах мы протянем два года.