Маг Ворт, кажется, медленно кивнул, и линии погасли. И тут площадь взорвалась. Шум, крики, вопли. Дуняшка, повисшая на шее, охотники, отбивающие плечи. Радостное лицо Матвея. Финал Лиги чемпионов отдыхает.
- Пустите, бестолочи, ему нужна помощь. - Пробившаяся ко мне Ната оттаскивает сестренку и начинает ощупывать.
- Ната, то, что тебя интересует, находится спереди и ниже, - ухмыляюсь я.
- Тем я потом займусь, если получше не найду, а пока стой ровно - лечить буду.
- А ты это умеешь, язва?
- Вот кретин, через член все мозги вытекли: я все-таки магиня жизни, - пробурчала она.
Огненная волна прокатилась по телу, вызывая сильную испарину.
- Что ты делаешь, сожжешь ведь!
- Все, что нужно, я уже сделала - рану закрыла, яда и другой пакости не обнаружила.
- Так быстро? - пробормотал я, рассматривая тонкие рубцы на руке и боку, оставшиеся от ран.
- А чего ты хотел? Ната - одна из лучших в городе лекариц, - улыбнулся Матвей, обнимая меня.
- Не лекарица, а магиня жизни, - прошипела Ната, - и не одна из лучших, а лучшая.
- Что ж ты, лучшая, рубцы оставила? - давясь смехом, спросил я.
Уж очень потешно выглядела рассерженная миниатюрная блондинка-магиня.
- А насчет рубцов ты к нам попозже загляни - выведем, - хищно осклабившись, сказала Арна.
- Ну все, очухался - выбирай себе замену: остальным тоже хочется поразвлечься.
А вот и Глав, выбив пыль своей ладонью у меня из спины, спешит уделить внимание "голубку".
- Да, хватит время терять.
- Назначай замену.
- Чур, я первый.
- А я - второй.
- Нет, я второй.
Глав, Яг и другие, знакомые и не знакомые мне охотники, начали нетерпеливо требовать продолжения банкета. Дети - и конфеты. Охотники - и особи, имеющие несчастье стать их врагами.
- Мужчины, как вам не стыдно, уступите место леди!
Вот и Арна подключилась, а говорят, что феминизм - современное изобретение. Сча-аз. Посмотрел бы я на тех сумасшедших, рискнувших заявить волчицам об их месте в высокой башне и любимом занятии - вышивании крестиком в ожидании своего суженого.
- Господа и дамы, - величаво обращаюсь я к спорящему народу, - не желая никого обидеть, я предлагаю вам самим определиться с очередностью и, самое главное, с противником.
- Верно.
- Мне вон того, рыженького.
- А мне - толстого.
- А мне - мага.
- Копье тебе в зад. Маг - мой. Другого смертника себе выберешь.
- Я не опоздал? Рыжего запишите на меня.
- Рыжий уже мой.
- Как я тебя со второго уровня тащил, помнишь? Рыжий - мой.
Дался им этот рыжий.
- Арн, а ты что здесь стоишь? Тебе точно нельзя, ты стражник, отойди и не мешай.
Отойдя на пару шагов от толпы ожесточенно спорящих и торгующихся охотников, я сел прямо на мостовую. Какое все же красивое небо. Полосы жемчужного и розового цвета создавали изумительное зрелище. Эх, был бы я художником…
- Я тоже люблю смотреть на Сестер, - подошедшая Дуняша уселась рядом. - Не сиди на камне, простудишься.
- А ты?
- Ко мне болезни не пристают.
Обнявшись, мы вместе смотрели на небо.
- Знаешь, Влад, я всегда очень хотела иметь брата. И вот вчера ты появился. Тебе не понять, как я обрадовалась, - вы, мужчины, очень толстокожие. А сегодня я могла тебя потерять - у меня чуть сердце не разорвалось. Ты так был спокоен, причем не только внешне. Я умею чувствовать людей. Тебе было совершенно наплевать, останешься ты в живых или нет. Я не буду тебя спрашивать о прошлом. Просто знай: если ты умрешь, мне будет очень плохо. Постарайся этого не делать.
- Постараюсь, сестренка.
Судя по смолкшим воплям и ругани, охотники уже договорились между собой. Пора заканчивать с этим делом.
- Влад, как ты? - отозвал меня в сторону Матвей.
- Нормально, Матвей. Знаешь, что я подумал? Вот приехал я вчера с тобой в город, никого не зная, вляпался в пошутилку волчиц. Драка у Абу перехватил, рожи богатым смертникам начистил, сумел выжить на поединке, а теперь охотники спорят между собой, кто из них какого мажора прикончит. Если бы я был обычным человеком, а не тем, кто есть, просто приехавшим в Белгор, - случилось бы это со мной?
- Никто не знает, где найдет, где потеряет. Судьба, значит, у тебя такая. Давай, охотники уже договорились.
Я оглянулся. Вокруг стоят вооруженные до зубов охотники. Когда успели? Вперед вышел Глав:
- Влад, мы решили. Пойдем.
Окидываю взглядом свою замену - Яг Топор, Глав, Арна, великан, сидевший в корчме вместе с Главом, а этих двоих вижу впервые. Пошли так пошли. Небольшой компанией, провожаемые взглядами большой толпы - еще народу набежало: чувствую, что сегодняшний день и ночь запомнятся надолго, - мы приблизились к сэру Бергу. Обреченный взгляд последнего - все понимает, гад, но не давать же себя прирезать ради интересов короны Орхета. Плевать я хотел на эти интересы. Ненавидящие, затравленные взгляды уродов, срочно надевших всевозможные железки. Что, грустно стало, не ожидали такого исхода забавной шутки? Приехали нервы пощекотать опасным развлечением - вот и огребайте веселья по полной.
- Сэр Берг, по праву вызываемого кровью, я выставляю замену на оставшиеся поединки.
Берг кивнул.
- Кто будет ответчиком Жера, барона эл Линта, Лэя, барона эл Скаро, Нола, виконта эл Толани, Кея, барона Эл Лари, Зула, барона эл Синта, и Вага, баронета эл Ольта? - спросил он.
- Глав Медведь, Арна Черная, Нэт Копье, Инс Лед, Яг Топор и Трон Гром, - ответил за меня Матвей.
- Условия поединка? - поинтересовался Берг.
- По выбору вызывающих.
Лоб Берга немного разгладился.
- Ваши условия, господа, - обратился он к пока еще живым друзьям хорька.
Некоторое время они совещались, потом вперед вышел "голубок".
- Мое условие - магия и сталь, остальных - сталь.
- Ну что ж, приступим, - сказал Берг.
Глав и "голубок" направились в круг. Секунданты и свидетель заняли свои места.
- Почему условия поединка отдали вызывающим? - спросил я у Матвея.
- Чтобы у них был хоть небольшой шанс, - усмехнулся он. - Ты не знаешь еще, как становятся охотниками. Если бы они выбирали правила, это было бы просто убийство.
- Посмотрим.
- Смотри и наслаждайся.
В отличие от моего поединка, линии не просто засветились, а образовали купол над кругом.
- Бой, - дал отмашку свидетель.
"Голубок" мгновенно окутался серым непрозрачным коконом, из которого в Глава стали бить одна за другой ледяные стрелы. Но охотник не стал ждать встречи с ними. Изображая телом самый настоящий маятник, он быстро приближался к противнику. Стрелы скользили мимо него, исчезая вблизи защитного купола. Вдруг Глав исчез и появился уже около серого кокона, а кусок мостовой, где он находился, покрылся трещинами. Громкий хлопок ударил по ушам. Отблеск цвайхадтера. Крик - и из серого кокона вывалились две половинки когда-то единой головы. Раздались одобрительные крики.
- Матвей, твои комментарии для новичка.
- Мальчик слишком сильно надеялся на свою магию, хотя не очень умел ею пользоваться. Видно, не хватало опыта. Применив ледяной вихрь, довольно опасное заклинание, сочетающее в себе защиту и атаку, он надеялся заморозить Глава. Поняв, что не получается, этот Жер Линта запаниковал и пустил в ход воздушный молот, один из самых сильных аргументов школы воздуха. На этом бой фактически закончился. Молот - штука хорошая, но ослабляет большинство других заклинаний воздушной школы. А Глав слишком опытен, чтобы этим не воспользоваться. Применив прыжок, подобрался вплотную и прикончил щенка, пока ледяной вихрь был ослаблен.
- Все просто и понятно.
- Смотри дальше, не отвлекайся - сейчас твоя волчица будет драться.
- Как же, моя.
- Твоя, ты первый в этом городе ее оседлал, баловник.
Нет, чувствую, я тут помру от старости - и все равно будут подкалывать волчицами. Оно того стоило?
- А разве нет?
Хотя стоило, будет что вспомнить.
- И возможно, повторить.
Больше они так не попадутся, "Я". Давай посмотрим на волчицу в действии.
Пока Матвей комментировал, труп убрали, и круг в месте удара воздушного молота восстановили. Арна и первый мозолистый, он же Лэй Скаро, зашли в круг, но купол не возник. Понятно - если выбирают магию, круг усиливают куполом: забота о болельщиках во всей красе. Интересно, а где продавцы хот-догов и пива?
- Бой, - скомандовал свидетель.
Арна осталась на месте. Поигрывая клевцом в правой руке и мизерикордом в левой, облаченная в кольчугу до середины бедра с длинными рукавами и легкий, открытый бацинет, она поджидала противника. Ни бронелифчика, ни титановых стрингов, в которых так любят одевать девушек-воинов земные художники, не было и в помине. Но она была великолепна. Длинные ноги, высокая грудь, копна волос, выбивающаяся из-под шлема. Невероятно красивое лицо. Всем девушкам Валеджо до нее - как до луны. Закованный в аналог миланского доспеха противник медленными шажками приближался к ней, сжимая над головой двумя руками здоровенный фламберг.
- Котик, ты не бойся, обычную свою шутку я делать с тобой не буду, - ухмыльнулась она.
Стадион, пардон, площадь сдержанно заржала.
- Матвей, ты говорил, она магиня и оборотень?
- И что? Инс и Трон тоже маги, Глав - оборотень, и это совсем не мешает им весьма прилично владеть сталью. Магия, как и сталь, не везде применима, поэтому лучше всего владеть тем и другим - другое дело, что мало кто на это способен.
Тем временем противник Арны, разозленный ехидными комментариями, доносящимися из толпы, на широком шаге приблизился к ней и обрушил удар на ее прелестную головку. Несмотря на свои приличные размеры, высокий рост и соответствующие объемы, Арна легко повернулась на одной ноге и, находясь спиной к сопернику, вонзила клевец в его бедро.
- Не так быстро, котик, с девушкой нужно терпение.
Вытащив клевец из бедра противника, она на пару шагов отскочила от него. Этот, как его, Лэй, стоял, пошатываясь и опираясь на меч. Поскучав секунд тридцать, он откинул забрало.
- Это ты девушка? - хрипло рассмеялся он. - Ты - вонючая шлюха, подстилка для любого имеющего пару медяков серва. Наверняка пропустила через свою… всех мужиков в округе. А в погань спускаешься, потому что не хватает и добираешь остальное у мертвяков.
- Зря он это сказал, - откомментировал Матвей. - Мог умереть легко.
- Котик, так ты грубиян, я очень люблю таких, - с радостной улыбкой сказала Арна.
- … котенку, - комментарий Матвея.
Легким, танцующим шагом Арна приблизилась к грубияну. Лэй пытался наколоть ее на острие. Наивный албанец. Арна ускользает от удара, даже не попытавшись его сблокировать. Быстрый шаг вперед, взмах рукой - и Лэй с воем падает на камни. В незащищенной стальными пластинами заднице из одной ее половины торчит легко пробивший кольчугу клевец.
- Создатель, какая я неловкая, - воркует Арна.
Наклоняется и вонзает длинный мизерикорд во вторую половину. Дикий крик вновь пугает окрестных птиц. Тазобедренные суставы у несчастного наверняка повреждены. Вон как судорожно пытается подняться и с воем падает обратно.
- Давай я тебе помогу, - сочувствует ему валькирия и вынимает орудия труда из тела несчастного, не забывая их провернуть в ранах.
Интересно, этот вой слышит в храме Единого падре или нет?
- Так неинтересно - слишком быстро, - обиженно бормочет Арна и вонзает наконец-то мизерикорд в подмышку недоумку, прерывая его крик.
- У девушки наверняка в прошлом были проблемы с мужчинами, надо с ней поосторожнее.
А то я не понял.
Поднявшись на ноги, Арна подмигивает оставшимся собутыльникам покойного хорька:
- Очень жаль, котики, что вы не все мне достались. Эти жадины больше одного взять не разрешили.
Грустно вздохнув, Арна покидает круг.
- Комментарии нужны?
- Спасибо, Матвей, не надо.
Последствия поединка, вынос тела и уборка крови также не заняли много времени. В круг вошел не знакомый мне Нэт Копье и очень известный под кличкой шустрик Нол Толани.
- Бой.
Нэт, поигрывая совной с длинным, слегка изогнутым наконечником и железным шаром на другом конце древка, начал подходить к шустрику. Тот ждал его, закрывшись щитом и сжимая в свободной руке секиру. Охотник приблизился к нему метра на два и остановился. Посмотрел, лениво перекидывая совну из руки в руку, почесал затылок.
- Смотри внимательно, - сказал Матвей, - редко можно увидеть работу мастера копья. Мало их осталось. Да и в погани этой штукой особо не поработаешь.
Нэт вновь посмотрел на шустрика и начал обходить его по кругу, не сокращая, впрочем, дистанции. Нол поворачивался вслед за ним. Сделав круг почета, Нэт остановился, опять почесал голову. Потом оглянулся и подмигнул мне. Смазанное, очень быстрое движение, дзанг, громкий всхлип - и шустрик со смятым и окровавленным забралом падает на камни. Нэт покачал головой и вышел из круга. Раздались хлопки и одобрительные возгласы.
- И что я должен был увидеть?
- Первый удар был низкий, секущий в ногу, противник, пытаясь ее защитить, опустил щит. Нэту только это было и нужно: перевод копья из секущего в колющий удар, пробитое забрало - все.
- А если бы он не опустил щит?
- Получил бы прорубленную ногу и пожил бы немного больше. Так ударить копьем - все равно что секирой.
- Получается, нет никакой защиты?
- Почему. Башенный щит, например, или арбалет.
- Арбалет?
- Да, убиваешь мастера, пока он к тебе не подошел.
М-да, тут живут не люди, а машины для убийства. Я не щегол, как сказал Матвей, я - инфузория на их фоне.
- Что, Влад, начинаешь понимать, кто такие охотники?
- Ты мысли читаешь? - угрюмо спросил я.
- Нет, у тебя все на лице написано. Ладно, не расстраивайся, таких мастеров здесь немного, точнее, совсем мало - примерно один из десяти. Заметил, что все общаются по именам и лишь изредка добавляют прозвище, хотя среди охотников много благородных по крови, есть и высокородные?
- Заметил.
- Так вот, здесь безразлична твоя родословная, твое прошлое - ты или охотник, или нет, а прозвище дают только лучшим охотникам - мастерам. Это отличительный знак, если можно так сказать. А у тебя в замене все такие. Охотники без кличек даже не походили и не выбирали противника. Знали, что не достанется. Тут мастерам не всем хватило. Вот и спорили. Но не сильно радуйся: остальные охотники - тоже не промах. Любому из них эти щенки не соперники.
- Так что же они так нарывались?
- Во-первых, они издалека, там про охотников слышали, но не знают, разницу понимаешь?
- Да.
- А во-вторых, охотники в турнирах и прочих забавах не участвуют. Неинтересно после созданий погани. Живут в основном здесь или в Пограничье. А где живешь, буянить и пакостить не будешь даже во хмелю. Самому стыдно потом будет, и приструнить есть кому. Тем более что местные нас хорошо знают и конфликтов не возникает. Вот и не гуляют про нас разные сказки.
Да, попробуй пойти на конфликт с такими машинами смерти. Мигом на лапшу переведут.
- А стража?
- Что стража? Город они охраняют да за порядком следят. Не хватало еще охотникам этим заниматься, - улыбнулся Матвей.
Я представил себе, как ребята из спецгрупп федерального подчинения воспримут предложение пойти в пэпээсники, и заржал.
Теперь понятно нежелание Берга вызвать недовольство охотников. Значит, за этими мажорами действительно стоят серьезные дяди, если он выбрал такой способ разрешения конфликта интересов.
- И в-третьих, они хотели получить вызов от тебя: несмотря ни на что, они неплохие воины и сразу увидели в тебе неумеху.
Вот блин. Когда меня перестанут тыкать в это носом?
- Матвей, а ведь тебя Кожей многие называют.
- Был я охотником, да потом отошел отдел, - помрачнел Матвей.
Тема ему явно неприятна, отложим. Но мне кажется, что бывших охотников не бывает.
- Бой.
Черт, совсем отвлекся. Что там у нас происходит? Инс Гром и Кей Лари. Господа, делайте ставки. Прием ставок сто к одному на Инса, есть желающие поставить на Кея? Не стесняйтесь, ставьте, в случае победы Кея вы получите целое состояние. Что, никого нет? Что-то сегодня с идиотами в городе напряженка. Может, завтра подъедут.
Инс, невысокий коренастый мужичок с двумя мечами - и Кей в стандартном миланском доспехе и фламбергом в руках. Кстати, все развлекающиеся охотники тяжелыми доспехами себя не утруждают: кольчуга, шлем и поножи максимум. Привыкли так работать или лень надеть тяжелые доспехи на показательные выступления? Тем временем в круге все закончилось. Кей попер на Инса, как оголодавший бык на симпатичную буренку. С испугу, наверно. Инс вежливо пропустил его мимо, попутно забыв фальшион в бедре торопыги, и добил, раскроив другим шлем.
На этот раз выкрики были слабые. Чувствую, народу приелось. Теперь более или менее понятно правило древнеримских гладиаторов убивать противника эффектно, а не эффективно. Действительно, какой интерес смотреть: выходят профи - удар, максимум два - и занавес.