- В течение месяца, - неохотно начал Берг, - получивший знак ученика обязан спустится в погань и провести там три часа. Это правило позволяет избавиться от большей части желающих стать охотниками и оставить для обучения тех, чье мастерство или удача достойны звания охотника. Снять знак невозможно. Если ученик не войдет в погань - он умрет.
Молчание.
- Хорошее правило, оно позволяет сильно сэкономить время. Зачем его тратить на того, кто все равно погибнет в погани?
- Это твое предложение, Берг, - бесстрастно сказал я, - достойно тебя. Достойно долбаного политика.
- Как ты смеешь? - вскинулся сэр Берг.
- Смею.
Несколько мгновений он яростно смотрел на меня, потом сгорбился и отвел глаза.
- Действительно, смеешь, - пробормотал сэр Берг.
- Действуй.
Берг встал и подошел ко мне.
- Наклони голову и открой грудь.
Дождавшись, когда я это сделаю, Берг надел мне на шею амулет и прижал его к сердцу. Мгновенная вспышка боли. Несколько мгновений - и она исчезла. Молча я застегнул рубашку.
- Амулет нужно носить поверх одежды.
- Понял, - сказал я. - Дальше что, какие клятвы мне произносить?
- Ничего не надо, все, что нужно, ты уже слышал.
- Заканчивай уже, народ ждет.
Берг опять что-то пробормотал, движение руки - и купол исчез. Игнорируя приятные взгляды хорька энд компании, подхожу к сопровождающим меня лицам.
- Ну как, - спрашивает Дуняшка, - что сказал сэр Берг?
- Давай не томи, - вмешивается Матвей и застывает, глядя на мою грудь.
- Это то, что я думаю?
- Да.
Матвей, переглядываясь с Главом и Ягом, поворачивается к Бергу:
- Я думал, ты мне друг, сэр Берг.
Холодом, исходящим от голоса Матвея, можно заморозить небольшое озеро. Постепенно до всех остальных начинает доходить. Дуняшка застыла и побледнела, нахмурились остальные мои фанаты. Зато до уродов что-то дошло. Приблизившийся ко мне хорек радостно осклабился и поклонился сэру Бергу:
- Сэр Берг, ваша слава не преувеличена. Вы нашли изящный выход из положения.
Берг мазнул его взглядом и вновь уставился в пол.
- Серв… э… простите. Господин ученик охотника. Как дворянин дворянину, я хочу вам напомнить о нашем небольшом разногласии по поводу этой трактирной девки. Давайте выйдем на улицу и закончим наш разговор.
Голос сочится ядом и издевкой. Нет, ну что за кретин, неужели не понимает, где он находится? Не может додуматься, что он тоже мертвец? Матвей или Глав вызовут и прикончат его, как только он разделается со мной. На правила они положат, с прибором. Вон и Абу подозвал к себе одного из своих охранников. Явно не за тем, что бы спросить про погоду. Здесь форпост, и на понты хорька, длину его родословной и влиятельных родичей всем плевать: раздавят как клопа.
И дружки его идиоты - что лыбитесь, вам тоже достанется. А ты "голубок", зачем к хорьку направляешься? Предупредить хочешь? - так поздно.
- Винт, дружище, не мог бы ты уступить право разговора с этим достойным человеком мне? Я хочу разъяснить ему различные толкования слова "любезный".
Нет, умственные способности всей этой компании оставляют желать лучшего. Земля вам будет пухом. Расслабились вы в своих курятниках.
- Нет, Линт, прости, но не могу.
Какой вежливый. Зря тебя мамочка не научила распространять свою вежливость на всех, а не только на своих дружков.
- Господа, если у вас есть вопросы к Владу, вы можете задать их его друзьям. Мы к вашим услугам.
Началось - Глав не выдержал. Зря ты, "голубок", руки Дуняше крутил. Пора народ выводить на улицу, а то здесь и сейчас начнется резня. Вон уже Яг с парой других охотников направляется к остальным друзьям хорька.
- Господа, действительно, пойдемте на улицу, - говорю я и показываю остальным пример, шустро выходя из комнаты.
Взгляд цепляется за обреченно смотрящего вслед Берга. Ты все понял, не дурак. Орхету Пятому в ближайшее время грозит очень серьезное осложнение отношений с королевством Нарина. Стражу позовешь - так народ не поймет и сильно обидится, одними волнениями дело не ограничится. Похоже, я ненароком вскрыл старый гнойник. Ладно, узнаем условия поединка у Матвея.
- Матвей, как все проходит?
- Очень просто: один вызывает и определяет время и место, а другой определяет условия. Такой трюк они хотели проделать с тобой в корчме.
- Очень мудрые условия.
- Такие правила введены, чтобы благородные задиры не повырезали друг друга. Обычный вызов бросают из-за любой причины, вызываемый может выставить замену, но тогда и вызывающий может отказаться от поединка без урона для чести. Пятно позора ляжет на вызываемого. Редко, но бывает вызов, связанный с оскорблением крови и рода, - тогда замена не принимается, бой только насмерть. Если вызываемый убил вызывающего, то оскорбление крови и рода снимается, и никакой кровной мести не будет.
- Какие условия определяет вызываемый?
- Бой сталью или сталью и магией. Другое условие - бой насмерть или до крови. Тебя оно наверняка не касается.
- Понятно. А если вызов крови и рода бросают несколько человек одному?
Матвей запнулся и внимательно посмотрел на меня.
- Если несколько, - медленно начал он, - то вызываемый должен выиграть первый поединок, а потом может выставить себе замену. Дальше бой продолжится по обычным правилам. Насмерть. Что ты задумал?
- Ничего особенного. Хочу дать шанс Главу и остальным прикончить ублюдков без всяких проблем. Сэр Берг беспокоится за их жизни и может неадекватно отреагировать на любые телодвижения. Кроме того, если подонки будут принимать вызовы от охотников, то наверняка бой по правилам будет не до смерти. А Глава это не остановит, как и этих ублюдков в отношении меня. Я прав?
- Прав.
Лицо Матвея было полностью непроницаемым. А мы уже вышли на площадь. Мать моя женщина, за время общения с Бергом количество народа около магистрата увеличилось вдвое. Соскучился народ по развлечениям.
- Любезный, - голос хорька.
Поворачиваюсь и получаю перчатку в лицо.
- Вы нанесли мне оскорбление крови и рода, я требую удовлетворения.
Чего-то подобного я и ожидал. Попробуем сыграть по их правилам в свою игру и прикрыть рвущихся в драку охотников.
- Вы один хотите получить удовлетворение или ваши друзья тоже?
- Когда я с тобой закончу, смерд, то, что от тебя останется, не сможет дать удовлетворения даже куче червей.
И чего ты такой злой?
- Вот и хорошо, значит, они на меня не в обиде. Какие осторожные и благоразумные люди. Их матери правильно воспитали своих сыновей. Я им благодарен.
Легкие смешки на площади.
- Слушай, холоп, - вскипел "голубок", - ты хочешь получить от нас вызов - так получай, смерд. Мы все требуем от тебя удовлетворения за оскорбление, нанесенное нам в корчме.
- Все?
- Да, - ответил мне рев.
Чудненько. Не догоню, так согреюсь.
- Место и время?
- Здесь и сейчас. Условия?
- Условия поединка - сталь. Кстати, тут есть один симпатичный круг. Начнем?
- Торопишься умереть? - заинтересовался хорек.
- Очень.
- Придется подождать, пока мои слуги не принесут все необходимое.
Пожав плечами - не прошло, так и не очень рассчитывал, - я отошел от хорька и направился к скамейке, расположенной у дома на площади. Хион давно зашел за горизонт, но света на улице было достаточно. Вместо него на небе появились Лайя и Тайя. Размером они были немного меньше Луны, но удивительно красивы. Одна луна была жемчужного цвета, без единого пятна на своем лице, другая - розового. Сочетания двух цветов давало невероятно красивую картину. Питер, с его белыми ночами, стыдливо прятался в закоулке.
- На что ты рассчитываешь, Влад? - спросил подошедший Глав и внимательно посмотрел на меня.
Я молча продолжал любоваться ночным небом.
- В драке без оружия ты хорош, даже великолепен. За всю свою жизнь ничего подобного я не видел. Да и кинжалом ты неплохо работаешь. Но на поединке все будет по-другому. Он хороший мечник, это нетрудно заметить опытному человеку даже по походке. Пойми, здесь в почете умение владеть если не магией, то хотя бы сталью. Слуги и создания Падшего очень опасны, и если ты оказался на расстоянии руки от любого из них без меча или боевого топора, то очень скоро попадешь на встречу с Создателем. Даже кинжал почти бесполезен. Пока ты будешь им кромсать того же простого зомби, занятие долгое и почти бесполезное, ему достаточно один раз задеть тебя своими когтями - и ты труп, если не что-то похуже. Кулаками вообще невозможно справиться с нежитью, поэтому мордобой здесь не искусство, а развлечение. Для того чтобы быть спокойным за свою жизнь, даже серв на Севере учится махать топором, не говоря уже о благородных, с детства приученных к оружию. Я вот взял в руки меч…
Глав осекся и мрачно посмотрел вокруг. Ай да Глав, так ты у нас тоже благородный, а если еще и высокородный… Что ж ты так в корчме разорялся? Ну ладно, это твое дело.
- Может, пока есть время, принести тебе что-то из оружия и доспехов, что ты предпочитаешь? - спросил подошедший Матвей.
- Предпочитаю то, чем умею пользоваться, - ответил я. - А работать я умею только кинжалом или ножом.
- У тебя не будет никаких шансов, возьми хотя бы кольчугу.
Вот и Яг пожаловал с товарищами, и вообще вокруг опять стало тесно от знакомых. Ну не дают полюбоваться ночным небом. Кольчуга. Я хмыкнул. Для меня она будет лишь непривычной тяжестью. Я не смогу двигаться в ней так, как я умею. Как вбивал в мое тело ротный. Командир роты разведки капитан Болдышев был фанатом ножевого боя, и лучшей отмазкой от чего бы то ни было, особенно от самоволки, оставшейся незаметной для всех, кроме него, являлись синяки от его индивидуальных занятий. Хватит. Дайте на небо посмотреть.
- Думаешь, в последний раз представилась возможность?
В последний или не в последний, а все-таки как красиво здесь ночью. Ладно, хватит расслабляться. Что мы имеем в минусе? А имеем опытного воина, привыкшего к оружию и умеющему им пользоваться. Наверняка за ним не один убитый - приехал ведь сюда, скотина, развлечься охотой на нежить. Значит, в себе уверен. Что у меня в плюсе - только опыт рукопашки и боя на ножах, остальное неприменимо. Значит, тактика боя проста, как перпендикуляр. Нужно держаться от него подальше, чтоб не нашинковал мечом, выбрать момент, сократить дистанцию - и постараться прикончить в ближнем бою. Больше ничего придумать не могу. Стоп, а если…
- Матвей, у тебя не будет небольшого легкого щита?
- У меня есть, - отозвался Яг, - сейчас принесу, я живу недалеко отсюда.
- Отлично.
Яг повернулся и начал быстро протискиваться сквозь окружающих. А народу-то набежало - мама не горюй. Причем у всех в глазах, обращенных на меня, видится очень симпатичное надгробие. Понятно: заранее похоронили, а кто-то и оплакивать стал. Вон у Дуняши глаза на мокром месте. Охотники хмуро переглядываются и стискивают рукоятки мечей, секир и других штук, предназначенных для сокращения поголовья врагов. Нервничают, понятно: если хорек меня прикончит, сразу отомстить гопкомпании им не светит - обычаи и правила не позволят. А там компания уродов попытается свалить из города - наверняка уже поняли, что к чему. Здесь их стали очень сильно не любить. Охотники станут убивать их в спину. Проблемы у ребят будут. Оно мне надо?
Ну что ж, подойдем к кругу - я впереди, в сопровождении народа. Впередиидущий, блин. Гопкомпания на месте, причем окружена тремя десятками молодчиков в кольчугах и шлемах. Точно поняли особенности местного самосознания. А вот и сэр Берг. Стильный зеленый костюмчик, берет с крупным изумрудом, властное лицо. Хорошо на публику играешь, дядя. Совсем ты не так спокоен, как хочешь показать. За спиной шестеро в плащах различного цвета и пятьдесят - шестьдесят организмов в кирасах. Пехота и тяжелая артиллерия в лице магов. Серьезно подготовился. Вот и хорек одевается в железо при помощи троих дружков. Чего на нем только нет - кольчуга, кираса, наплечники, налокотники, наручи, набедерники, наколенники, наголенники, - прям весь собирающийся пойти "на", "на" и "на". Осталось только указать точный маршрут и конечную остановку. О, а сабатоны зачем надел? Вот придурок. Завершает экипировку урода треугольный тарч и гранд-бацинет. Закован весь - уязвимых мест практически нет. Но бегать за мной ему придется тяжеловато. А если сработает моя задумка, то и не придется хорьку напрягаться.
- Влад, на пару слов, - говорит мне Матвей.
Отойдем, если надо.
- Влад, разные люди попадают сюда, мой дед, например, за всю свою жизнь не убил никого. Трудно сделать это в первый раз. Тебе приходилось? - спрашивает он.
Озеро на берегу леса. Дикие крики, пьяная ругань и исчезающая вместе с жизнью зелень из глаз молодой девчонки.
- Приходилось, - зло отвечаю я, - и по ночам покойники не снились.
- Ты очень спокоен. А ведь шансов у тебя нет. - Он заглядывает мне в глаза.
Интересно, что он там собирается увидеть?
Молчание.
Понятно: Матвей решил, что я смирился и опустил руки. Вдобавок отказался от доспехов и оружия. Вот выйду в круг и дам себя прикончить. Сча-аз! Побарахтаюсь еще. В крайнем случае постараюсь захватить хорька с собой, а там видно будет. Я начал новую жизнь, но за нее цепляться не стану.
- А насчет шансов. Один мой знакомый любил говорить, что и мышь имеет шанс против слона. Матвей, я не сдался.
- Хорошо, - облегченно сказал он, - никогда не думал, что смогу привязаться к кому-то так быстро. Не дай себя убить.
- Постараюсь. Подскажи, почему один кретин так привязался к слову "любезный"?
Матвей хмыкнул: это форма обращения вышестоящего к нижестоящему. Например, короля к своим вассалам. Дворянина к слуге и так далее.
Понял. Простолюдин опустил "голубка" прилюдно. Вах, вах, вах, позор какой. Вай мэ.
- Влад, вот щит.
Беру у Яга небольшой круглый кулачный щит, обтянутый кожей и оббитый по краям бронзой. С внутренней стороны - деревянная ручка. То, что нужно. Пора идти. Повернувшись, утыкаюсь глазами в знакомые губы.
- Котик, не дай себя убить: я еще не показала тебе всего, что умею.
Так, и Арна здесь с остальными волчицами.
- А кроме того, мне очень хочется поразвлечься кое с кем из благородных, - говорит она с улыбкой, но нешуточной тревогой в глазах.
- Заяц, я сделаю все, что могу, но ничего не обещаю.
Наплевав на окружающих, обхватываю ее за шею, наклоняю и впиваюсь в мягкие, податливые губы. Восхищенный и завистливый свист охотников. Иса шлепает меня по заднице - мол, иди уж, пора.
Я вхожу в круг, хорек уже на месте.
- Сладкие у тебя на вид шлюхи, скоро их попробую, - пытается разозлить меня идиот.
Едва не начинаю ржать, представив его в компании развлекающихся по-своему волчиц. Не отвлекаемся - слушаем вступительную речь Берга.
- Поединок между графом Винтом Тероной и охотником Владом за честь крови и рода, насмерть. Оружие - сталь. Свидетель - благородный сэр Крис, барон Ланира, советник магистрата. Секунданты - Вотр, маг воды, Илен, маг воздуха, Жар, маг смерти, Горм, повелитель земли, советники магистрата. Преступивший правила умрет.
Четыре фигуры в плащах различного окраса стали по краю круга на одинаковом расстоянии друг от друга. Одна из них в черном плаще взмахнула рукой, и линии, очерчивающие круг, засветились молочно-белым светом.
- Бой! - выкрикнул свидетель.
Интересно, секунданты тут, как я понимаю, следят за правилами и убивают нарушителя? Класс. Все, не отвлекаться, потеха началась. Хорек быстро сокращает дистанцию, держа меч в опущенной руке и слегка прикрываясь щитом. Кончик острой игрушки скользит перед ним над мостовой. Пытается как можно быстрей меня прикончить выпадом, не занимаясь легкой атлетикой. Весьма разумно, но предсказуемо. Я бы тоже так поступил. Ухожу влево и пытаюсь начать движение по кругу. Хорек ускоряется и, наклонившись вперед, ловко выбрасывает меч, целясь мне в живот. Меч хорош - узкий и длинный бастард с очень острым кончиком. Не хочется получить такой в свое любимое тело, поэтому - уход влево со скруткой. Хорек переводит колющий в горизонтальный удар. Ловко, но тоже читаемо. Нырок корпусом вниз, колени согнуть. Вот он, шанс! Урод слишком размахнулся, открыв корпус. Слегка разгибаюсь, мах левой - и мой щит со звоном бьет по шлему горе-фехтовальщика, а теперь поиграем в американский футбол. Шаг, другой вперед - и я со всей дури врезаюсь плечом в хорька. Больно-то как, урод успел выставить щит. Терпеть. Еще шаг - и, нежно обнявшись, мы с грохотом падаем на мостовую. Рывок вперед, сесть на грудь графенка, прижимая коленом его щит. Левой рукой - контроль запястья с мечом. Кровь, откуда? Успел-таки порезать, сука. Плевать. Удар рукояткой ножа по шлему в район виска, замена хвата на нижний. Вставляю нож в щель забрала - и наваливаюсь всем телом на рукоять. Всхлип и судорожное подергивание тела. Все. Какая чудесная картина. Рукоять ножа торчит из прорези для глаз. Спасибо, командир, за науку, за вдалбливание салагам простой истины, что бой - это не ринг. Грязных и запрещенных приемов не бывает, есть только эффективные. Лепота, можно расслабиться.
Сразу навалилась слабость. К черту все. Я встаю и осматриваюсь. Левая рука и бок залиты сильно текущей кровью. Порезал меня неслабо. Вперед и с песней к доктору, и как можно быстрее. Кстати, где он? На дуэлях вроде бы положен лекарь. А что за молчание на площади? Все по правилам. Подхожу к краю круга, пытаюсь выйти - не судьба. Линия меня не пускает.
- Господа, выпустите меня отсюда. У меня ранка болит, к лекарю надо.