И вдруг расплакалась.
- Не плачь, родная, - шепнул ветер. - Вытри слёзы…
Она подняла глаза и увидела, как тепло он улыбается ей.
- Теперь у тебя будет причина вернуться…
Туманный облик - яркая синь, золото, радуга крыльев, чернота доспеха - заколебался и исчез, развеянный порывом ветра. А Марья услышала тихую песню, что ласково пел ей ветер…
Закрыв за девушкой дверь, Ален устало добрёл до кровати и, в кой-то веки полностью раздевшись, завернулся в одеяло и крепко уснул…
- Вставай!
Глухие удары и яростный призыв заставил волшебника открыть глаза.
- Командор! - снова послышался громкий и бодрый голос. - Продирай глаза быстрее! Продрыхнешь всё самое интересное!
- Сходи за Грань, лохматый! - крикнул в ответ Ален.
- Вставай! - потребовал эльф. - Мы должны купить тебе лошадь!
- И пропить остальное?
- Если не встанешь, пропью без тебя! - пообещал Арэн.
- Хорошо! - раздражённо ответил маг. - Сейчас встану!
- Поторопись!
Пока он спал, заклятие абсолютной иллюзии перестало действовать, и Ален, с отвращением и тоской глянув на себя, быстро оделся. В рюкзаке всегда лежала запасная жилетка, а порванную можно починить потом.
То ли сегодня было не так холодно, то ли не холодили стальные пластины (в новой жилетке их просто не было), но маг почти не мёрз.
Друзья шатались по базару и раз за разом отказывались от предлагаемых торговцами коней.
- Я буду ходить пешком, - ворчал маг, у которого зверски болела голова. - Буду бегать. Давно пора начать тренироваться.
- Кончай нудить, - отмахнулся эльф. - Купим следующего и дело с концом. Уж точно лучше Демона будет.
Следующий ряд пересекался с тёмным переулком, в котором торговали скупщики краденого.
- Господа, не интересуют ли вас мечи? - послышался активный возглас. - Самое разнообразное оружие для господ! Мечи, кинжалы, луки и арбалеты!
- Долго мародёрствовал, прежде чем собрать такую коллекцию? - проворчал Ален, невольно подходя к лавке скупщика. - В братских могилах этого добра навалом.
Он непроизвольно перебрал несколько мечей, кучей лежащих на столе.
- Ржавый, - откинул он первый меч, заметив пятно на лезвии. - Этот - из самой паршивой стали, старый и в зарубинах. Изъян у самой рукояти - обломается при первом хорошем ударе.
Он вдруг умолк, наткнувшись в куче хлама на что-то знакомое. Ален медленно потянул большую рукоять из потемневшей красноватой слоновой кости. Рукоять была большая. Больше, чем у двуручника - почти как у большого меча, только тоньше. Но венчали эту рукоять ножны для кинжала. Ножны из слоновой кости с вырезанными на них пиктограммами пламени.
Ален уставился на это оружие. Рука дрогнула. Зрачки вытянулись и расширились в желтеющих глазах.
- Откуда… - его голос походил на рык, - откуда у тебя меч моего брата?!
Торговец попятился и ответил дрожащим голосом:
- Что вы, господин! Это просто декоративный кинжал…
- Кинжал?! - взревел Пламенный.
Эльф обеспокоенно следил за магом, понимая, что тот становится крайне опасным.
- А ты, мразь, видел этот кинжал?!
- Конечно… - пролепетал торговец. - Это просто кинжал из хорошей стали…
- Кинжал, говоришь… - Он медленно потянул из ножен клинок. Через несколько мгновений в руках мага засверкал трёхметровый алый меч.
- Меч Леона! - взревел он. - Это меч Леона! Откуда у тебя меч моего брата, поганый мародёр?! Ты, скот, посмел влезть в его могилу?!
Маг прыгнул на торговца, но лучник перехватил его и, некоторое время поборовшись с яростно сопротивляющимся Пламенным, схватил того за горло удушающим захватом.
- Успокойся! - рявкнул он. - Успокойся, Ал! Убив торговца, ты ничего не узнаешь!
- Мне продал его один человек… - лепетал смертельно напуганный скупщик краденого. - Он постоянно приносит мне разные декоративные вещи.
- Где его найти? - резко спросил стрелок, с трудом удерживая вырывающегося друга.
- Он должен появиться сегодня под вечер, - ответил торговец.
- Мы придём к тебе, - сквозь зубы пообещал Арэн. - Но если ты обманешь нас, то я, Белый Волк, клянусь божественным Куполом, что найду тебя, и тогда ты пожалеешь, что последний Грифон не убил тебя сегодня.
- Я… я клянусь вам, - выдавил торговец.
- Отпусти меня, - просипел полупридушенный маг.
- Убивать не будешь? - спросил эльф.
- Нет.
Не очень поверив другу, стрелок всё же отпустил его. Судорожно вздохнув, волшебник опёрся рукой о прилавок старьевщика и закашлялся.
- Сволочь ты, - прохрипел парень, когда приступ кашля немного отпустил. - Орочья рожа.
- От орка слышу, - фыркнул лучник.
Косо взглянув на него, Ален снял изумрудный обруч с головы. Змейка подняла изящную головку, и эльф отступил на шаг.
- Меч Анжея… - едва слышно шепнул Ален, выпуская змейку из рук.
Она знала, что искать. С этими простыми словами маг передал сложный образ: от исходящей от меча магии до степени шершавости клинка. На бледного от ужаса старьёвщика ни маг, ни эльф внимания не обращали. Через несколько полных напряжённого молчания минут змейка скользнула обратно, вытащив на свет двуручник в потрепанных чёрных ножнах с пристёгнутой дагой. Ален сжал меч обеими руками, а змейка устроилась на своём привычном месте.
- Тебе не жить, - ни к кому не обращаясь, произнёс Пламенный и закинул ножны за спину, благо, перевязь была на месте.
Оружие Леона он повесил на пояс и зашагал прочь, печатая шаг.
- Попробуешь сбежать, - сузив глаза, процедил эльф, прожигая взглядом торговца, - я тебя из могилы достану. И заставлю пожалеть о том, что ты родился, поганец.
Выплюнув это последнее слово, Белый Волк поспешил нагнать друга.
Ален брёл, ничего перед собой не видя. Его душили бессильная злость и тоска. Эльф не пытался заговорить, идя чуть позади, и Ален был ему за это благодарен.
Крик боли и ярости отвлёк мага от невесёлых мыслей. Бросившись вперёд, он не сразу осознал, что это не человеческий голос. В высоко огороженном загоне бесновался огромный чёрный конь. Ален буквально прилип к широкой смотровой щели забора. Что это был за зверь! Два метра в холке, рельефные мышцы бугрились под чёрной лоснящейся шкурой, развевающаяся по ветру серебристая грива, почти до земли длиной, и такой же серебристый хвост. Конь был неистов, дик. В каждом движении сквозила яростная свобода. На спину этого грозного зверя никогда не возлагали седла.
- Эй, хозяин! - крикнул командор, высмотрев лошадника.
Высокий широкоплечий мужчина неспешно подошёл к возможному покупателю.
- Господин желает купить лошадь? - спросил он, не вынимая щепку изо рта.
- Господин желает. Господин желает вот этого коня. - Ален указал на беснующегося в загоне красавца.
- Этого? - Лошадник покачал головой. - Этого никто ещё не смог объездить. И никто не сможет. Его поймали в степи раненого. Он совершенно дикий.
- Сколько? - спросил Ален.
- Шестьсот, - прикинув что-то в уме, сказал торговец. - Золотом.
- Шестьсот? - переспросил стоящий рядом Арэн. - Да это грабёж средь бела дня! Необъезженный конь не может столько стоить!
Торговец пожал плечами, не вынимая рук из карманов штанов.
- Это компенсирует ущерб, нанесённый зверем. Эта зверюга уже убила двух объездчиков. Больше к нему приблизиться никто пока не решался.
- Мне плевать на цену. - Радостная и хитрая улыбка осветила лицо Пламенного. - Домой я поеду верхом на лучшем в Сильене звере.
- Тебе не хватило Демона? - поинтересовался эльф, копируя позу лошадника. - Хочешь ещё одну проблему на свою больную голову?
- Если вы удержитесь на нём хотя бы две минуты, я отдам вам коня за двести марок, - вставил своё веское слово торговец.
- Серебром? - сощурился эльф.
- Серебром, если господин сможет справиться с конём и выедет на нем из ворот, - меланхолично согласился торговец.
- Вот видишь, Арэн, - улыбнулся Пламенный, хватаясь за жердину, вбитую у самого забора, и ставя ногу на нижнюю перекладину, - тебе не придется даже ворчать по поводу денег. Кроме того… - маг поднялся на забор, - это не конь.
Эльф удивлённо воззрился на Алена.
- Пленный къяр, - ответил маг на немой вопрос.
Арэн попытался схватить друга за ногу, но тот уже перемахнул на другую сторону.
- Демонов псих! - яростно заорал эльф вслед другу. - къяры ненавидят волшебников!
- А LiiTtu'shot нельзя держать в руках! - не оборачиваясь, крикнул Пламенный.
Эльф прошипел что-то нечленораздельное и ударил кулаком по забору. Ален, шагая к растерявшемуся от столь неприкрытой наглости зверю, ухмыльнулся.
Чёрный конь тряхнул серебристой гривой и понёсся вскачь по кругу, обходя дерзкого человека. Ален замер посреди загона и скрестил руки на груди. Сделав два полных круга, конь вдруг ринулся прямо на него, намереваясь забить копытами самоуверенного человечишку.
"Я не враг тебе", - вдруг донёсся до коня импульс.
Конь свернул в сторону и зашёл на новый круг.
"Кто ты такой?"
"Я - Пламенный маг".
"Волшебник?! Я ненавижу волшебников!"
Огромный конь круто развернулся и снова понёсся прямо на маленького мага. Эльф с тревогой следил за другом, едва удерживаясь от того, чтобы броситься к нему.
"Я не враг тебе".
Зверь снова развернулся, возобновляя круг.
"Все волшебники - мои враги! С чего ты решил, что ты, человечишка, можешь быть чем-то иным?"
"Потому что я иной".
"Все волшебники одинаковы! Подлое человеческое племя!"
Чёрный красавец, злобно заржав, ринулся на Алена, который продолжал стоять на месте, не двигаясь.
"Вы пленили меня, человечишки! Я убью тебя за это, подлый нечестивый маг!"
Огромный конь навис над маленьким магом, подняв для удара смертоносные копыта. Ален не шелохнулся.
"Я такой же пленник, как и ты, къяр".
"Пленник? Ты лгун, волшебник! Ты не пленник, а пленитель!"
"Ты знаешь, что я не лгу, пленный къяр. Нас с тобой призвали с той стороны и заключили в эти тела. Я такой же пленник, как и ты".
"Ложь!"
"Я не враг тебе".
Несколько раз угрожающе махнув в воздухе копытами, конь медленно опустился на четыре ноги. У лучника, не отрывающего взгляда от этой картины, отлегло от сердца.
"Зачем тебя призвали?"
"Убивать. Убивать волшебников. - Боль, глодавшая Алена изнутри, на миг отразилась в синих глазах. Лиловые глаза зверя понимающе сверкнули. - Убивать всех".
"Высший… Только высший мог получить тело человека… - Конь внезапно склонил огромную голову и опустился перед юношей на колени. - Служить высшему - честь для любого къяра".
Ален улыбнулся и почесал коня за ухом: "Согласен немного облегчить мне плен человеческого тела, къяр?"
"Ты дашь мне свободу, высший?"
"Да, къяр. Нам обоим недолго осталось быть пленниками".
"Я в твоём распоряжении, великий".
Командор легко забрался на спину къяра, держась за серебристую гриву. Конь поднялся и без понукания зашагал к воротам. У лошадника, внимательно следившего за происходящим в загоне, отвисла челюсть. Эльф почесал в затылке, разлохматив гриву белых волос, и пожал плечами. Он уже привык к выходками сумасшедшего друга.
"А ты тяжелей, чем кажешься, высший".
На красивом лице появилась усмешка: "Моё нынешнее имя - Ален. Ален Белый Грифон".
Къяр не отвечал, пока не подошёл к самым воротам, распахнутым настежь.
"Я - Калигул".
Улыбка на лице мага стала ещё шире. Калигул. Ещё одна легенда войны. Вот только, к несчастью, нимадоргская.
Поджидающий на выходе эльф расплатился с лошадником. Торговец не мог оторвать изумлённого взгляда от необычного наездника. Открытый рот, висящая на губе щепка и вытаращенные глаза придавали лошаднику столь потешный вид, что юноша едва сдержал смех.
- Выглядишь, как кот, обожравшийся сметаны, - лениво сказал Арэн, подойдя к другу.
Последняя фраза напомнила волшебнику о еде. В холода его всегда мучили острые приступы голода, так же, как в жару - жажда.
- И где здесь можно набить брюхо сметаной? - живо поинтересовался Ален, заставив эльфа фыркнуть и расхохотаться.
- Обжора. Ты когда-нибудь наедаешься?
- Да, - подумав, кивнул Ален. - Летом. Так где здесь ближайшая корчма?
Эльф опять рассмеялся и шагнул по направлению к выходу из торговых рядов.
- Кстати, Арэн! Познакомься с нашим новым товарищем. Его зовут Калигул.
Веселье слетело с лица лучника, как по мановению руки богини. Он хлопну себя ладонью по лбу и разъярённо зашипел, прикрыв глаза рукой:
- Иногда я жалею, что связался с тобой, психованный маг!
- А я вот ещё ни разу не пожалел, что связался с командором внутренней разведки, которого старый маршал приставил следить за мной.
Эльф сразу сник.
- Арэн, дружище, - юноша наклонился к эльфу, - я же тебя ни в чём не обвиняю.
Стрелок вскинул на мага свои ясные зелёные глаза и ничего не ответил на это.
- Я жрать хочу, - недовольно пробурчал Ален, выпрямляясь на спине коня и ощутив очередной спазм в животе.
Извечная весёлая улыбка вернулась к лучнику. Он повернулся и повёл друга к корчме, где, как он знал, подают отличный грог и отменную закуску.
Две тени притаились в сумраке вечера. Эльф неподвижно стоял у входа в лавку старьёвщика, одновременно являющуюся тому и домом, слившись со стеной в своём защитном плаще. Маг, в чёрной форме, терпеливо ждал внутри лавки, стоя у окна. Капюшон, пристёгнутый по такому случаю к куртке, надёжно прятал его солнечно-"ржавые" волосы, тонкий шарф скрывал лицо.
Они ждали. Ален ещё днём честно признался себе самому, что ему не нужен этот неизвестный вор и никчёмная месть, и вообще, вся эта затея яйца выеденного не стоила. Ведь мечи теперь у него. Но Арэн так не считал. Он хотел наказать виновного.
Алена одолевало желание чего-нибудь пожевать, и он периодически вспоминал о припасённых во внутреннем кармане сухарях. Но не двигался и, казалось, даже не дышал.
Долговязая тощая фигура, закутанная в плащ, прошмыгнула к лавке. Оглядевшись по сторонам, вор обошёл внешний прилавок и постучал в дверь. Эльф не шелохнулся.
Старьёвщик, в самой жёсткой форме предупреждённый, что предательство карается смертью, прошмыгнул мимо стоящего в тени Белого командора и приоткрыл дверь.
- Это ты, Генри? - спросил он, щурясь.
- А ты ждёшь кого-то ещё? - поинтересовался долговязый.
- Заходи. - Торговец распахнул перед ним дверь, и вор вошёл в лавку.
Мага он тоже не заметил. Старьёвщик и вор сели за столом под тускло горящей лампой.
- Ну, чего принёс? - потирая руки, спросил торговец.
Генри выложил перед ним интересные безделушки. Они осмотрели каждую, поторговались, поспорили.
- Слушай, Генри, - задумчиво проговорил старьёвщик, - помнишь, ты мне как-то интересный кинжал принёс, такой, с ручкой из слоновой кости? А с ним ещё и двуручник с дагой.
- Ну, помню, - кивнул Генри. - И что? За хорошую цену продал?
- За хорошую, - ответил тот.
Ален мысленно усмехнулся, наблюдая эту милую беседу. Жизнь, конечно же, была хорошей ценой.
- Так вот, тот человек, который их у меня купил, очень интересовался, откуда этот кинжал? Где ты его достал-то, Генри?
- Что, подставить меня хочешь? - вскинулся вор.
- Да ты что, и в мыслях не было! - Старьевщик примирительно вскинул руки. - Просто, уж очень тот человек интересовался…
- Не крал я кинжал, - хмуро ответил вор. - А мертвецам он всё равно без надобности.
- А у мертвых, значит, кражей и не считается… - Ален, выступив из тени, в упор взглянул на вора. - Раз мёртвые не могут за себя постоять, то и совесть чиста… Ах, какие нынче пошли благородные воры! Мародёр.
Старьёвщик незамедлительно исчез. Свою роль он уже выполнил. Онемевший, было, Генри вскочил и попытался сбежать через дверь, да только со всего размаху врезался в широкоплечего эльфа, внезапно проявившегося на фоне вечерних теней. Эльф схватил вора душащим захватом и повернул лицом к Пламенному, в глазах которого сверкал жёлтый отблеск.
- Что ты позабыл в могилах великих командоров Сильены, мразь? - Инфразвук отчётливо проскальзывал в голосе разъярённого ветерана.
Вор задрожал.
- Я… я…
- Ты, ты! - передразнил Ален и несильно ударил тщедушного воришку по лицу. - Ну и как у тебя, отродье портовой шлюхи, хватило наглости влезть в могилы моих великих братьев?
- Но я не вскрывал могил великих командоров! - отчаянно заверещал вор.
- Враньё!
- Клянусь!
Ален задумчиво взглянул на воришку, потом на эльфа.
- Подержи-ка его покрепче, дружище, - попросил маг.
Арэн без слов зажал вора в железных тисках своих рук. Ален приблизил лицо к лицу дрожащего негодяя. Полыхающие жёлтым глаза излучали физически ощутимую ненависть.
- Открой мне свой разум.
Поняв, чего именно от него хотят, воришка забился в тщетной попытке вырваться.
- Нет, нет! - выкрикнул он.
- Открой, или умрёшь! - предупредил маг.
- Лучше убейте!
- Открой.
Зверь глядел на перепуганного до смерти Генри из глаз этого ужасного человека. В тот миг вор понял, что он хочет рассказать всё этому красивому юному… не человеку. Генри больше не мог выносить пылающий в этих глазах огонь нижнего мира…
Через некоторое время Ален оторвал свой взгляд от лица вора и отошёл, потирая пульсирующие болью виски.
- Отпусти его, Арэн, - спокойно сказал юноша. - Хотя, если хочешь, можешь сломать ему шею, он достаточно дел натворил.
- Так что с мечами? - спросил эльф.
- Воришка - не первые руки в этой цепочке. Он нашёл мечи среди груза перебитого каравана.
Арэн бросил бесчувственное тело на пол и брезгливо отряхнулся.
Идя по темным улицам Исгарда, друзья горячо спорили о завтрашних покупках. Предстояло купить оружие: мечи, арбалеты, луки и стрелы.
Ещё Ален думал о шубке и украшениях для Василисы и игрушках для Яночки.
Переступив порог корчмы, командоры переглянулись.
- Пропьём пару сотен золотых? - предложил эльф.
Маг попытался припомнить вчерашний вечер.
- Не, я пас. Мы ж опять чего-нибудь натворим…
Раскатистый смех был ему ответом.
В отличие от вчерашнего вечера, сегодня стол друзей не ломился от яств и вин. Обычный ужин и кувшин светлого эля вполне удовлетворили их запросы.
- Скучно, - пожаловался маг, откинувшись на спинку стула с кружкой эля в руках.
- Что скучно? - лениво поинтересовался эльф, тоже откинувшись на стуле.
- Просто скучно. - Ален помолчал, сделав глоток эля. - Нет блеска меча, на острие которого висит жизнь, нет чувства опасности, кровь не кипит в жилах… Спокойная, серая жизнь. Скучно.
Стрелок задумчиво догрыз яблоко и бросил огрызок на тарелку.
- Что-то я тоже заскучал.
Задумчивость медленно сменилась азартом.
- Ночь в большом городе, волшебник, - хищно сказал эльф. - Ночь - время мрази в большом городе. Время охоты.
Синие глаза загорелись недобрым желтоватым светом.