– Какое там! Это сегодня, потому как выходной, народ отдыхает, и то, половина столиков пустые стоят. А в рабочие дни и того хуже. Очень уж неудачно мой трактир расположен, слишком близко к воротам, а значит, и к страже. А это мало кому нравится. Не то что около городского рынка… Там да, выручка, дай Верий какая, а здесь… так, еле концы с концами свожу.
Обрадовавшись, что выбор трактира был сделан на удивление верно, я сделала задумчивое лицо и процедила сквозь зубы:
– Хм, а знаете, любезный, пожалуй, я могла бы вам помочь. – Заметив заинтересованность, мелькнувшую на лице трактирщика, я продолжила: – Есть одно верное средство, которое абсолютно точно привлечет новых клиентов. Может, даже и расширяться еще придется…
Сделав охотничью стойку, мужик выудил откуда-то из-под прилавка тарелочку с сухариками и гостеприимно поставил передо мной.
– Угощайтесь, это за счет заведения. А в чем же секрет такого успеха?
– Да, собственно, все очень просто… Только у меня есть одно условие. Если все пойдет так, как я говорю, вы отстегиваете мне половину из возможной прибыли.
– Половина – это слишком много, может, хватит пяти процентов?
– Любезный, этот трактир не сегодня завтра вообще загнется. Я же предлагаю конкретный выход из положения. И к тому же я не требую платы за саму идею, а только в случае получения реальной прибыли. Ну ладно, с учетом того, что вам придется обустроить свой трактир, я готова снизить свои требования. Будете отстегивать мне половину только от той прибыли, которую будет приносить моя идея, и это мое последнее слово. Если вы не согласны, я сейчас разворачиваюсь и ухожу, если же мы договариваемся, то уже сегодня вечером здесь будет полный аншлаг. – Сообразив, что это слово трактирщику незнакомо, я пояснила: – Посетителей у тебя будет столько, что усаживать станет некуда!
Поколебавшись еще немного и попытавшись сбить цену, трактирщик скрепя сердце согласился на все мои условия.
– Короче, сейчас отправляете помощников выстроить удлиненный коридор с разделительной полосой на внутреннем дворе. И чтоб к вечеру он был готов. Еще нужно заготовить несколько факелов, чтоб освещения для зрителей было достаточно. А дальше устраиваем тотализатор. – Увидев ничего не понимающие глаза трактирщика, я с тяжелым вздохом начала пояснять, замечая, как по мере моего рассказа челюсть у человека отвисает все больше и больше: – Тотализатор – это что-то вроде азартной игры, которая может проводиться с любыми участниками, как бойцами-людьми, так и животными. Это могут быть бойцовые петухи, бегуны на разные дистанции и так далее. Зрители делают ставки на понравившегося им участника соревнования, и по окончании забега или боя те, кто ставил на победителя, получают дополнительный выигрыш в зависимости от сделанной ставки. Двадцать процентов от выигрышного фонда получаем мы с вами, как устроители тотализатора (в случае, если в соревнованиях участвуют наши животные). Если бойцов для соревнований предоставил кто-то из зрителей, то мы с вами получаем только десять процентов, остальные десять распределяются между хозяином победителя и проигравшего в соотношении девять к одному.
– А не маловато получается, всего десять процентов? – Жадность уже завладела трактирщиком.
– Не беспокойтесь, как только люди узнают о том, что здесь происходит, у вас отбоя не будет от желающих. Так что я бы на вашем месте уже сейчас завозила побольше выпивки и наняла бы еще прислугу на кухню. Одно из условий участия в тотализаторе – быть клиентом вашего трактира. Тот, кто ничего не заказал, не сможет посмотреть представление. Единственное исключение предлагаю сделать для сегодняшнего вечера. Завтра, думаю, это уже не понадобится.
– Хм, ну хорошо, а где я возьму этих самых животных на сегодняшний вечер? – Трактирщик уже ухватился двумя руками за саму идею, и в его глазах мелькали цифры возможной прибыли.
– С одним из участников я могу помочь и прямо сейчас вам его передам. Одно только условие – после соревнований ни в коем случае его никому не продавать и не вздумайте отдать его на кухню, на жаркое. – Таких слов трактирщик от меня точно не ожидал, а потому в его взгляде промелькнули явные сомнения в моем душевном здоровье.
Пришлось его разочаровать, и, попросив немного подождать, я отправилась к телеге, стоявшей во дворе. Меня встретил встревоженный взгляд мальчугана, который уже измаялся, дожидаясь моего возвращения. Немного поколдовав над чересчур упитанным маркизом, изображавшим порося, я с удовлетворением отошла от телеги.
– Госпожа, а для чего вы изменили ему внешность? – Мальчишка так и горел любопытством, посматривая на значительно похудевшего, но все еще лоснившегося от хорошей жизни порося. Даже моя иллюзия не смогла скрыть того, что маркиз все это время жил в достатке.
– А для того чтоб его сразу же не съели. А то он слишком уж аппетитно выглядит даже в сыром виде. Могу себе представить, какой это будет деликатес в зажаренном… – я захихикала, представив маркиза на карачках в загоне.
Подправив заклинания, я уверилась, что все сделано так, как надо, и мой маркиз не очнется раньше вечера, ну а иллюзия с него спадет ближе к ночи, когда спортивное мероприятие уже закончится. А что, пусть послужит благому делу. Должна же я получить с него материальную компенсацию за причиненные мне страдания и неудобства. Вот пусть и отрабатывает эту саму компенсацию, все равно ему некуда будет деваться, особенно если все получится так, как я придумала!
Вернувшись в трактир, я поманила за собой трактирщика и, когда он подошел, рукой указала на телегу. Заинтересовавшись, мужик подошел поближе и с интересом уставился порося.
– И что? – Судя по всему, мужик все еще не понимал, что я имею в виду.
– Как что? Вот вам и первый спортсмен! Вам остается только отправиться на городской рынок и выбрать ему достойного соперника пошустрее. Ну а дальше уже посмотрим, кто из них первый добежит.
Судя по всему, мозги трактирщика, непривычные к творческой работе, забуксовали.
– И как я заставлю его бежать? – Мужик с сомнением рассматривал тушку маркиза, прикрытую иллюзией, изображающей порося.
– Да очень просто. Поставьте рядом с ним слугу и, когда скомандуют старт, то есть начало, – поправилась я, – он его и простимулирует соответствующим образом.
– Это каким таким образом?
– Да каким угодно! Пусть ткнет его легонько ножичком в филейную часть, вот увидите, как он побежит!
Когда до трактирщика наконец-то дошел смысл сказанного мною, его небритая физиономия расплылась в довольной улыбке, обнажив щербатый рот.
– А с тобой можно иметь дело! Ну что, партнерша, может, перейдем уже на "ты"? Можешь звать меня Хандар. – Вытерев руку о засаленный фартук, он с воодушевлением протянул ее мне.
– Хм, Лика. – Жалея, что на мне сейчас нет кожаных перчаток, я, стиснув зубы, пожала протянутую ладонь весьма сомнительной чистоты.
Посчитав процесс знакомства и заключения договора законченным, трактирщик залихватски свистнул топтавшемуся неподалеку от трактира молодому парню, подзывая его к себе. Глядя на его манеру общения, я начала подозревать моего нового знакомого в том, что он не так давно имел самое непосредственное отношение к профессии так называемых вольных лесных братьев, сменив ее на легальный бизнес – трактир.
Парень и трактирщик взяли моего маркиза и, кряхтя, потащили его в сарайчик рядом с трактиром. Заперев будущего "чемпиона" в сарае, Хандар кивнул мне, явно торопясь выполнить все запланированное на сегодня.
– Жду тебя вечером на пробное выступление, партнерша… – усмехнувшись, Хандар начал отдавать распоряжения своим помощникам.
Посчитав эту часть моего плана выполненным, я скомандовала пареньку двигаться дальше, и до Академии мы добрались уже без остановок. Сгрузив все мясо в холодный погреб, я еще раз напомнила пареньку о необходимости молчания про сегодняшнее происшествие, в самых мрачных красках обрисовав ему возможные последствия со стороны богатых молодчиков, как только до них дойдет, кто был свидетелем их унижения. А то, что рано или поздно они об этом узнают, если парень раскроет рот и кому-нибудь расскажет, я ни минуты не сомневалась. Проникнувшись и даже слегка побледнев, паренек с самым серьезным видом пообещал, что будет нем как рыба, после чего получил от меня серебряную монетку и отбыл в обратный путь, зажимая ее в кулаке.
А я отправилась на поиски моих ребят, которых и нашла, благодаря нюху Прошки, в беседке. Веселая компания сидела в тенечке и потягивала светлый эль, травя потихоньку байки. Заметив меня, все очень оживились, освобождая место и протягивая кружку с элем. Я не стала отказываться и с удовольствием уселась на чурбачок, закинув ногу на ногу.
– Ну как прошла охота? На шашлык у нас будет свежее мясо или все пойдет только на прокорм Прошке? – Дакк предвкушающе облизнул губы, припомнив вчерашнее пиршество.
– Вам бы только брюхо набить! Нет, чтоб для начала поинтересоваться у бедной девушки, а не грозила ли ей смертельная опасность в незнакомых густых лесах от лихих людей.
– Ой, да ладно тебе прибедняться! Что тебе могло там грозить? – Гном отмахнулся от меня, ожидая, что я рассмеюсь и поддержу его.
Когда, вместо того чтоб засмеяться и сказать, что пошутила, я многозначительно промолчала, с серьезным лицом отхлебывая маленькими глотками холодный эль из кружки, смешки ребят потихоньку затихли, и все с нарастающим беспокойством стали посматривать на меня.
– Лика, а что, на охоте что-то произошло? – Грагит осторожно дотронулся до меня, привлекая к себе внимание.
Помолчав еще немного, нагнетая атмосферу и доводя друзей до крайней степени любопытства, я наконец-то кивнула с самым серьезным видом и, не дожидаясь града вопросов, начала рассказывать о сегодняшнем происшествии. Ребята слушали, открыв рот и только изредка вставляя односложные замечания типа: "ого!", "ну ничего себе!", "так им, козлам, и надо!" Под конец Лешек поинтересовался:
– И что, ты так и оставила этого маркиза под личиной бегового поросенка в захудалом трактире?
– Ну да. А сегодня вечером с его непосредственным участием еще и бега пройдут, где он будет вынужден соревноваться с самой настоящей свиньей. И только по окончании соревнований он сможет принять свой естественный облик и отправиться домой.
Хохот, поднявшийся после моих слов, напоминал, наверное, горный обвал. Ребята смеялись до колик в животах, вытирая выступившие невольно слезы.
– Ох, не могу! Ну ты и даешь! Это же надо, самого маркиза превратить в свинью! Это еще додуматься надо… – Драрг смеялся, весело хлопая себя по толстым мускулистым ляжкам.
– Эх, еще бы посмотреть на это… – мечтательно протянул Дакк. – Жаль, что никому из нас нет выхода за пределы Академии. Ну разве кроме тебя, Лика.
Хитро посмотрев на ребят, я прищурила глаза и невинно сообщила ребятам новость:
– Я уже думала об этом, и у меня появились кое-какие мысли. Надо только проверить одну догадку, и если все удастся, то у вас всех есть реальный шанс посетить сегодня один трактир, где намечается очень интересное мероприятие.
При моих словах ребята встрепенулись, с ожиданием уставившись на меня.
– Ну давай уже, выкладывай свою идею. Не томи нас! – Лешек так и ерзал, сидя на своем чурбачке.
Подозвав Прошку, я тихо попросила его проверить мою догадку, после чего он в мгновение ока испарился. Подождав пять минут под пристальными взглядами ребят, которые так неистово буравили меня, что я уже начала серьезно опасаться за свое здоровье, как бы они не проделали во мне лишние дырки, я с облегчением вздохнула, увидев усатую морду Прошки, появившуюся в беседке.
– Ну что, получилось? – не сдержав эмоций, я стала разговаривать с ним вслух.
Мысленный ответ от него пришел незамедлительно и очень меня порадовал.
Повернувшись к ребятам, я расцвела в довольной улыбке.
– Слушайте меня внимательно. Как вы все знаете, никто из учащихся не может покинуть территорию Академии по своему усмотрению. Выход возможен только для того, у кого находится медальон с разрешением Ректора. Такой медальон имеется только у меня, а выйти по одному медальону всем нам никак не получится. Однако я нашла одно упущение, которое Ректор ну никак не мог предусмотреть. Запрет на выход абсолютно не действует на домашних животных учащихся. Поэтому мой Проша совершенно спокойно может выходить и заходить столько раз, сколько ему заблагорассудится, что мы с ним только что и проверили. Тем более что бегать через калитку и маячить перед носом у сторожа ему вовсе не обязательно благодаря способности телепортироваться в любую точку. Именно он и поможет нам беспрепятственно покинуть Академию. Мы по очереди будем выходить за ворота, каждый раз передавая мой медальон с Прошкой, который свободно вернется назад и отдаст его следующему из нашей компании. Таким же образом вернемся и обратно.
Ровно одну секунду длилось молчание, пока ребята переваривали мой грандиозный план, после чего раздался шквал радостных возгласов. И я очень хорошо их понимаю. Несмотря на то что территория Академии была очень даже немаленькой, но само ощущение того, что ты находишься под воздействием каких-либо ограничений твоей свободы, очень негативно действует на каждого. И если у меня была возможность хоть изредка покидать эти гостеприимные стены, то у ребят ее не было, и, хотя они молчали, я видела, как им хочется развеяться. Поэтому все с таким энтузиазмом приняли мое предложение, сразу же начав обговаривать все детали предстоящего вечернего развлечения. Договорившись с ребятами о встрече на этом же месте ближе к вечеру, я пошла к себе в комнату, решив, пока есть время, немного отдохнуть и добрать те часы утреннего сна, которые были потрачены мною на сегодняшнее приключение. Как назло, в коридоре я столкнулась с уже знакомым мне Риком Чернберном, высокомерным красавчиком-блондином, который заступил мне дорогу, не заметив маячившего на крыльце общежития трарга.
– А-а, новая знакомая! И куда же мы так торопимся в выходной день? Может, стоит отложить все дела и заняться более приятными вещами?
– Это какими же?
– Мной, например. – Блондин подбоченился, самодовольно улыбнувшись. – Тебе сегодня сказочно повезло, я свободен и смогу уделить тебе внимание. – И, ничуть не сомневаясь в моем ответе, он спросил: – Ну что, куда идем, к тебе или ко мне? Лучше, наверное, ко мне, в моей комнате и места побольше, да и обстановка получше будет. Пошли, что ли?
Я смотрела на этого хлыща с плохо скрываемым удивлением. Неужели он думает, что любая девушка должна просто кинуться к нему в объятия, стоит лишь ей предложить? Хм, а ведь, судя по всему, он именно так и думает, считая себя просто-таки неотразимым.
– Вы знаете, я как-то все больше рыжих уважаю, а от блондинов у меня икота начинается. – И, вполне натурально изобразив напавшую на меня икоту, я прикрыла рот ладошкой, удачно закрывая ехидную ухмылку. – Вы уж извините, пойду я к себе, водички попью. – Махнув рукой, я удалилась танцующей походкой, игнорируя ошалелый вид блондинистого маркизика. – Вот, Прошенька, какие все-таки идиоты еще встречаются. Ведь ничего из себя не представляет, а туда же… "пойдем ко мне". Ладно, пойду я в душ и баиньки, а ты, если хочешь, можешь погулять. Только не попадайся никому на глаза, а то у меня могут быть неприятности. – Прихватив полотенце, я потопала в душ, потрепав Прошку по его лобастой голове.
Когда я вернулась, в комнате было пусто, а это значит, что кса-рдон решил воспользоваться моим предложением и слинял на прогулку. Ну и ладненько, не держать же его все время привязанным к себе и взаперти. Поворочавшись немного на узкой и жесткой кровати, я и сама не заметила, как заснула.
Из страны снов меня выдернул, вернее даже сказать, вытолкнул мокрый и холодный Прошкин нос, которым он тыкался мне в щеку со всем возможным старанием. Потянувшись и попытавшись отмахнуться, я была дополнительно обласкана мокрым и шершавым языком, который прошелся по лицу, заставив его гореть, а меня отплевываться.
– Прошка, поганец, ну нельзя же так над сонным человеком измываться! – Я вытерла слюни кса-рдона рукавом рубашки и пошла умываться.
Что актуально, этот нахал совершенно не чувствовал никаких угрызений совести и, даже напротив, был очень доволен своей выходкой.
Умывшись, я выглянула в окно и присвистнула.
– Ну ничего себе, я поспала! – Сгущавшиеся сумерки и легкая прохлада ясно показывали, что мне лучше поторопиться, если я не хочу поменять планы на сегодняшний вечер.
Собравшись в рекордные сроки, я скомандовала Прошке:
– Раз разбудил, давай веди уже к ребятам, террорист лохматый. А то пока я их сама найду, уйма времени пройдет, а нам уже не просто идти, а бежать нужно.
Прошка, словно только и ждал моей команды, рванул вперед, больно хлестнув меня по ногам своим толстым хвостом. Охнув от неожиданности, я поковыляла за вымахавшим за такой короткий срок "котиком", надеясь только на то, что он больше не вырастет и мне не придется опасаться за свою сохранность. Нарезав пару кругов по саду, окольными путями Прошка привел меня к кузне, откуда слышны были веселые голоса Драрга и Лешека.
– Ау, есть кто живой? – Не решаясь зайти в пышущую жаром кузню, я предпочла покричать со двора.
– А-а, Ликуська пришла… – Первым меня услышал Дакк, который находился здесь же во дворе, сидя на крылечке кузни. Я его, как ни странно, сразу не заметила. – Давай к нам, – махнув мне рукой, он нырнул в кузню.
Пришлось, скрипя зубами, из легкой вечерней прохлады вползать в пропитанную специфическим угаром, пышущую жаром кузню. Возле наковальни отчаянно спорили о чем-то гном и леший, и я поняла, что если сейчас не вмешаюсь, то это безобразие может продолжаться до самого утра, а столько времени у нас точно не было.
– Слышь, Драрг, вы что, уже передумали идти в трактир?
– Как это передумали, Ликуся, ты что такое говоришь? Мы обязательно пойдем, правда ведь, Лешек? – Получив в знак полного согласия кивок лешего, Драрг снова вернулся к предмету их спора: – Лешек, дорогой, ну ты не прав! Посуди сам, зачем тебе эти палочки? – Гном мотнул головой на некое подобие нунчаков, лежащее на наковальне. – Возьми лучше что-нибудь полегче.
– Не-эт, я хочу именно эти палочки! – капризно протянул леший.
Сплюнув, я решительно втерлась между двух друзей:
– Если вы сейчас же не прекратите, я ухожу одна, а вы можете хоть до посинения спорить, кому что полагается. И вообще, я не понимаю, о чем речь? Сделайте еще один комплект, и всем сразу будет хорошо! – Заметив воспрянувшего духом гнома, я поспешила уточнить: – Вот только давайте вы будете делать это не сейчас! У вас еще будет время, а вот такое развлечение, как сегодня вечером, вы вряд ли еще где сможете увидеть.
Гном ударил себя ладонью по лбу:
– Тьфу ты, Веселый Грох, я и позабыл совсем. Так, все, Лешек, заканчиваем на сегодня! Я такое веселье пропускать не намерен.
– Вот и ладненько! – Схватив в охапку гнома и лешего, вампир начал потихоньку подталкивать их к выходу, попутно подмигивая мне. – Действительно, ребята. Пошли уже, что ли, а то на улице уже темнеет, и мы с вашими разборками всю веселуху пропустим.
Выйдя на улицу, я вздохнула свежий воздух полной грудью.
– Ну что, все в сборе, и мы наконец-то можем отправляться?
– А где Грагит? – Лешек заинтересованно вертел головой.