На фоне серо-коричневого вертикального откоса неспешно опускалась к земле напоминавшая человеческую фигура - ноги вытянуты и чуть расставлены, руки раскинуты, за плечами трепещет нечто вроде золотистых полупрозрачных крыльев. Фигура словно бы не имела четких контуров, ее окутывала некая дымка, и сквозь нее пронзительно светились два колюче-синих огонька, в том месте, где у человека располагаются глаза.
Эта бесшумно опускавшаяся тварь мало походила на Золотого Демона, но поручик испытал странное чувство сродни тому, как случается, когда в толпе незнакомцев вдруг видишь кого-то, кого прекрасно знаешь. Он знал, хотя и не мог бы выразить это ощущение словами.
Маевский сделал шаг назад и опустился на взрыхленную сотнями ног землю, лег, вольно и непринужденно опершись на локоть, все так же блаженно, идиотски улыбаясь. Положительно, он напоминал сейчас этакого бахчисарайского пашу, развалившегося на ковре с кальяном поблизости и разнеженно созерцавшего своих одалисок (похожую картинку поручик где-то видел).
Фигура коснулась земли. Опустила руки. Крылья за ее плечами тоже опустились, колыхались сзади диковинным туманным плащом, трепыхавшемся при каждом движении. Вокруг нее по-прежнему стояла дымка, скрадывавшая четкие контуры. С хищной грацией, совершенно бесшумно фигура двинулась к ним.
Поручик на миг почувствовал всей кожей странные касания, словно упал в бочку с легчайшим пухом. Тут же это прошло. Фигура приближалась, посверкивая огненными глазами.
Руководимый не разумом, а неким смутным инстинктом, поручик согнул колени посильнее, накренился вбок, старательно прикидываясь столь же расслабленным и безвольным, как его спутники, плюхнулся наземь, полулежал, опираясь левой рукой. Совсем рядом с его правой рукой была висевшая на поясе Элвиг коричневая кобура из тончайшей выделанной кожи…
Тварь остановилась шагах в трех, словно бы присмотрелась. Послышался довольный, совершенно человеческий смешок. Дымка не рассеялась вовсе, но поредела, можно было теперь рассмотреть смутные очертания лица с большим крючковатым носом и голым черепом, не по-человечески длинные пальцы рук, фигуру с бочкообразной грудью и тонкой, прямо-таки муравьиной талией. Было это создание одетым или голым, разглядеть не удавалось.
Он взмахнул руками - крылья послушно взмыли и опустились. Лица Элвиг и Маевского вновь стали осмысленными, но пошевелиться они явно не могли. Поручик тоже старательно изображал истукана. Синие огоньки прямо-таки кололи…
- Ну, как вы себя чувствуете, госпожа моя? - голос твари был ровным, вкрадчивым, обволакивающим. - Не все же вам охотиться, пора и побывать в роли добычи… Позвольте вам чуточку попенять: вы так неосторожно вовлекли этих симпатичных молодых людей в жуткую авантюру. Ах, как неосторожно и опрометчиво. Следовало бы повзрослеть…
- Мерзавец… - выговорила Элвиг таким тоном, словно сожалела, что слова не способны убивать.
Монстр рассмеялся, абсолютно человеческим смехом:
- Мы горды и несгибаемы, да? Ничего, это ненадолго… И что же здесь? - он оттолкнулся от земли, одним плавным прыжком оказался возле лодки, заглянул внутрь. - Как печально… Вы еще и воришки… Гребете жалкими лапками высшую мудрость, на которую и смотреть-то недостойны… Как вам только удалось оттуда вернуться? Оставь без присмотра ненадолго - и обязательно устроите новый сюрприз, неугомонные…
- Что тебе нужно, цверг? - спросила Элвиг отрывисто.
- Мне? - показалось, что существо приподняло брови. - Самое забавное, самочка, что мне ничего от вас не нужно. Ну чем вы можете мне быть полезны, воришки, дрянь, ничтожества? Вы просто-напросто оказались у меня в руках, я к этому не прилагал никаких усилий, вы сами вздумали здесь болтаться…
- Это… - голос Элвиг сорвался. - Это неправильно… Таких не бывает… Теперь не бывает…
- И кто же я по-твоему, видение? - расхохотался монстр. - Неужели похож? Ну куда тебе с твоим убогим умишком знать, что бывает, а чего не бывает…
- Слушайте… - произнес Маевский.
Не оборачиваясь к нему, цверг небрежно бросил через плечо тоном безграничного презрения:
- Вы оба меня вообще не интересуете и разговаривать с вами я не намерен, постарайтесь это уяснить…
- Что тебе нужно? - повторила Элвиг.
- Я же сказал, ничего. Коли уж вы оказались рядом и попались, можно потешиться, только и всего. Твои секреты меня не интересуют, я их знаю и так. А ты сама… - он трескуче рассмеялся. - Ну что ж, пожалуй, можно с тобой немного побаловать. Ты ведь наверняка слышала, как мы умеем доставлять вашим женщинам удовольствие? Ты будешь орать и визжать совершенно искренне, я тебя превращу в животное… а потом кликну этих забавных созданий, наполовину людей, наполовину лошадок. Тут поблизости, не так уж и далеко, бродит табун… Они обожают играть с вашими женщинами, ты должна знать… Интересное будет зрелище. Ну, а для твоих спутников мы тоже что-нибудь придумаем, такое, чтобы они сдохли как можно позже… Редко выпадает такое удовольствие, нужно пользоваться вовсю… - в его голосе слышались шипящие нотки, он был исполнен столь лютой злобы, что волосы на голове шевелились. - Жаль, что нельзя разделаться со всей вашей поганой породой, но, - по крайней мере, я на вас отыграюсь, слизняки…
Он присел на корточки над девушкой, словно сотканный из колышущегося тумана, темного дыма, оскалившийся в нечеловеческой улыбке. Поручик вдохнул странный запах - не омерзительный и не приятный, просто-напросто настолько чужой, что слов не подыскать. Растопыренная пятерня с длинными, словно бы когтистыми пальцами медленно прошлась по щеке Элвиг, по шее, по груди. На лице у девушки был ужас.
Лапа, оказавшаяся вполне материальной, рванула ее рубашку так, что верхние пуговицы брызнули в стороны.
- Я тебя сделаю животным, вот увидишь, - пообещал цверг. - Спешить некуда, ты сама виновата, что никто не будет вас искать… Я там видел какую-то странную штуку, - он выпрямился, плавно переместился к лодке и снова заглянул внутрь: - Что-то новенькое на нашу голову? У нас достаточно времени, и мы можем об этом поговорить…
Поручик решился. Он одним рывком справился с застежкой, с клапаном кобуры, вырвал оттуда это странное оружие с покрытым симметричными прорезями металлическим стволом. Револьверная рукоять удобно легла в руку, указательный палец привычно коснулся непривычного спускового крючка. Если что-то не сладится… Но другого выхода нет…
Цверг оборачивался - лениво, медленно, абсолютно уверенный в себе. Поручик потянул спусковой крючок. Мгновение тянулось невероятно долго, он успел подумать, что все пропало, что в его руке оружие не сработает, что там может отыскаться какой-то секрет, успел облиться холодным потом и мысленно распрощаться с жизнью…
В сторону цверга бесшумно, молниеносно полетел конус золотистого сияния, крайне напоминавший свернутую рыбачью сеть, она в мгновение ока развернулась, накрыла темную фигуру, в уши ударил скрежещущий, тонкий, нестерпимо мерзкий визг… На месте цверга возникло нечто наподобие золотистого свертка, длинного кокона, этот кокон начал падать вбок, словно невысокое подрубленное деревце, грянулся оземь…
Теперь там лежало нечто, напоминавшее древнюю египетскую мумию, запеленатую в золотистую ткань. Смутно угадывались контуры плеч, головы, вытянутых ног…
Поручик поднялся на ноги, ощущая нешуточную слабость в коленках, опустив руку с оружием, прекрасно сработавшим. Тишина казалась оглушительной. Он сделал один-единственный шаг вперед, присмотрелся. Золотистый покров теперь выглядел, как натуральная ткань. Плененный цверг не шевелился.
Рядом остановился Маевский, шумно отдуваясь, встряхивая головой. Его лицо выражало целую гамму разнообразнейших чувств.
- Мои поздравления, поручик… - проговорил он ошалело. - Я-то, грешным делом, подумал, что нам конец пришел… А вы, значит… Лихо… - он присмотрелся. - Вот как тут с ними, а мы-то, убогие, черт знает как обходимся, прадедовскими средствами. Даже завидки берут… Позвольте полюбопытствовать?
Он осторожно забрал у поручика оружие и принялся его разглядывать, уважительно качая головой. Сказал тихонько:
- Аркадий Петрович, ну что вы стоите, как половецкая каменная баба? Идите, успокойте девушку, на бедняжке лица нет… Я тут деликатно погуляю в сторонке…
Спохватившись, Савельев бросился к Элвиг, так и сидевшей на куче перемешанной с рыхлой землей мятой травы. Ее форменным образом колотило, в глазах стояли слезы, губы дрожали. Ни в малейшей степени она сейчас не напоминала хваткого и решительного агента тайной полиции. Бросившись рядом на колени, поручик обнял девушку за плечи, притянул к себе, и она уткнулась ему в грудь, ее плечи тряслись, послышался тихий всхлип. Свободной рукой поручик погладил ее по голове, бормоча какую-то успокоительную ерунду касаемо того, что все кончилось и кончилось победой, так что…
Кажется, это продолжалось совсем недолго, Элвиг вдруг напряглась, вырвалась из его объятий, поднялась на ноги, запахивая разорванную рубашку, старательно смахивая слезы. Гордо выпрямившись, вскинув голову, чуточку сварливо произнесла:
- Надеюсь, ты его надежно запеленал?
Изо всех сил пыталась побыстрее вернуть себе ту самую гордую несгибаемость, которой на некоторое время определенно лишилась. Нельзя было ею не восхищаться.
- Кажется, - сказал поручик.
Рядом протарахтели выстрелы, и они обернулись туда. Маевский опустил скорострел, небрежно держа его одной рукой, усмехнулся:
- Там из-за скалы вывернула пара-тройка человеко-коняшек… Парочки выстрелов хватило, чтобы драпанули… Благородная Элвиг, я в этом совершенно не разбираюсь, но там, над вашим аппаратом, вроде бы теперь совсем другие знаки мелькают, очень даже похожие на некие письмена. Парочку я вроде бы узнал, мне доводилось видеть похожую штуку в действии…
Элвиг поспешила туда, мимоходом бросив злорадный взгляд на запеленатую "мумию", сделав движение, словно собиралась пнуть ее сапогом, но в последний момент передумала. Вскоре послышался ее ликующий крик:
- Работает!!!
Глава XI
Триумфы и загадки
Человек за резным столом из черного дерева с позолоченными завитушками по углам неспешно перебирал бумаги в одной из многочисленных стопок, лежавших перед ним в обилии. Поручику показалось, что в этом есть некая нарочитость, но он, разумеется, оставил свои догадки при себе: с какой стороны ни посмотри, ему не полагалось вылезать со своими соображениями перед здешним титулованным вельможей, начальником тайной полиции. Он сидел смирнехонько, как и Маевский с Элвиг, украдкой разглядывал хозяина кабинета - не особенно и большого, обставленного без всякой роскоши.
Человек этот производил незаурядное впечатление: пожилой, но крепкий, плечистый, с совершенно лысой лобастой головой и тяжелыми веками, из-под которых порой посматривали колючие, умные глаза. Ничего удивительного: многолетние начальники тайной полиции, в каких бы мирах должность ни отправляли, недостатком ума и сообразительности отнюдь не страдают…
- Ну что ж, блестяще, - поднял глаза хозяин кабинета, отложил последнюю бумагу из бегло просмотренной груды. - Благородная госпожа Элвиг, у меня не найдется подходящих слов, чтобы выразить восхищение… да что там, восторг! Ликование! Вам блестяще удалось не только захватить столько книг, сколько никто до вас не добывал единым разом, но и пленить очень сильного цверга… Вы теперь будете живой легендой тайной полиции, на вашем примере долгие годы будут учиться новички, вам, чего доброго, золоченый монумент возведут…
Поручик не знал его обычной манеры изъясняться, но начал подозревать, что вельможа не столь уж и тонко издевается, насмешничает - вроде бы бесстрастным, ровным, благожелательным голосом. Судя по тому, как насторожилась Элвиг, его догадки были недалеки от истины.
- Вот только я собираюсь говорить не о вашем ослепительном триумфе, а о ваших потрясающих промахах, о вашем небывалом разгильдяйстве, - продолжал человек за столом столь же бесстрастно. - За несказанно меньшие проступки людей с треском вышибали со службы, ссылали в южную глушь, а то и поступали еще суровее… Вы не представляете, как мне хочется стереть вас в пыль…
Элвиг вспыхнула, но оскорбленно молчала - ее начальник не походил на тех, с кем можно впустую препираться. Она лишь произнесла, величайшими усилиями сдерживая себя:
- Высокий Шорна, так ли уж необходимо вести подобный разговор в присутствии…
Шорна бесцеремонно ее перебил:
- Именно в присутствии наших гостей, которых вы едва не погубили своей безответственностью вместе с собой. Пусть знают истинное положение дел… Итак… Вам прекрасно известны строжайшие инструкции для подобных случаев, Элвиг. Вы обязаны были лететь в Черный Город с отрядом. С охраной, с учеными, с нужными приборами и достаточно мощным оружием. Одним словом, с отрядом, готовым достойно встретить любые неожиданности. Вы этого не сделали. Вы отправились к начальнику этих господ и солгали ему, что уполномочены действовать именно таким образом…
- Я не лгала…
- Ну, значит, не сказали всей правды, что, в общем, одно и то же… В результате вы трое едва не погибли. Спасло вас только дикое, фантастическое везение. Среди вас оказался карн, - он мельком бросил на поручика взгляд. - Окажись иначе, вы все исчезли бы бесследно, и я даже не знал бы, где вас искать… Интересно, у вас найдется что-нибудь, хотя бы отдаленно способное сойти за оправдания? Я хочу послушать.
Элвиг осторожно произнесла:
- До сих пор никто и представления не имел о механизмах вроде того, который встретил нас в городе. Столь сильные цверги, способные подавить волю, нам не попадались уже пару столетий… Кто мог предполагать…
- Достаточно, - поморщился Шорна. - Это не похоже на оправдания даже отдаленно. Это не дополнительные отягчающие обстоятельства… Никто ничего не предполагал. Прекрасно. Но именно на такой вот счет и пишутся подробные, строжайшие инструкции: чтобы достойно противостоять неожиданностям, насколько удастся… Или до вас никто не сталкивался с неприятными сюрпризами, с чем-то раньше не встречавшимся? Напомните мне.
- Сталкивались. И неоднократно.
- О чем вы прекрасно знаете… То есть ни тени оправданий у вас нет. Вы просто-напросто проявили совершенно ненужное, мало того, прямо запрещенное удальство. И попали в нешуточный переплет. Собственно, ваш вклад в победу ничтожен. Его просто нет. Этого металлического змея, умевшего превращать живых людей в камни, уничтожили не вы. Вы-то перед ним оказались абсолютно бессильны. Как и перед цвергом, которого пленили отнюдь не вы… За подобное люди познатнее, опытнее и заслуженнее вас прямо отсюда отправлялись под конвоем на юг, а то и в другом направлении, гораздо ближе… - он уперся в девушку тяжелым, неприязненным взглядом: - Вы себе не представляете, как мне хочется самолично взять вас за шиворот и затолкнуть в возок, запряженный отнюдь не лошадьми…
На Элвиг жалко было смотреть, на ней лица не было, какое-то время казалось даже, что она заревет в три ручья. Поручик чувствовал себя ужасно неловко, как наверняка и Маевский - но от них сейчас ничего не зависело, наоборот…
Шорна долго - и с несомненным удовольствием - держал зловещую паузу. Потом вкрадчиво осведомился:
- Милая Элвиг, вы не собираетесь каяться? Просить прощения? Пощады? Многие на вашем месте…
Элвиг уставилась на него с бледным, отчаянным лицом. Ее губы подергивались, но слез на глазах не было. Она сказала с некоторым вызовом:
- Бесполезно. С вами все равно бесполезно. Вас не разжалобишь, высокий Шорна.
- Рад, что вы обо мне столь высокого мнения, - сказал Шорна без улыбки. - Ну что же… - он снова затянул паузу, так что все присутствующие, казалось, затаили дыхание. - Если бы все зависело только от меня, вы бы, драгоценная, уже ехали бы под конвоем на Южный Тракт… Или, в виде величайшей милости, попросту оказались бы вышвырнуты за ворота без всякой надежды вернуться на императорскую службу в каком бы то ни было качестве. К моему несказанному сожалению, события обернулись так, что я в своих желаниях не волен. Вам снова несказанно повезло. Но это, вбейте себе в вашу очаровательную головку, был последний раз. Самый последний. Уясните это хорошенько. Я с вас более глаз не спущу. За любой, самый ничтожный проступок, который другому обойдется в пару резких слов, вы ответите по полной. Клянусь чем угодно. Либо вы станете дисциплинированным работником, либо сгинете в ссылке в глуши. Понятно вам? Я спрашиваю, понятно?
- Да, - сказала Элвиг.
Она выглядела тихой и покорной, но мысленно наверняка плясала от радости. У поручика отлегло от сердца.
- Хочется верить… - протянул Шорна и вышел из-за стола. - Поднимайтесь, благородные господа и дама. Его величество удостоил вас аудиенции. Сейчас и отправимся, - он обстоятельно, неторопливо осмотрел всех троих, словно строгий фельдфебель, перед армейским смотром способный придраться к любой мелочи. - Ну что же, для малой аудиенции годится… Пойдемте.
Они шли по роскошным коридорам - позолота, статуи, мозаика, батальные полотна в вычурных рамах, причудливые хрустальные люстры… Чем дальше, тем больше встречалось неподвижно застывших усачей в золоченых панцирях - несомненно, здешние лейб-гвардейцы. Поручик покосился на Элвиг - она шла, как ни в чем не бывало, и на губах играла прежняя улыбочка, строптивая, дерзкая. Даже если выволочка и произвела на нее должное впечатление, девушка не собиралась долго этим терзаться…
Пошли другие коридоры, гораздо уже и ниже - должно быть, они попали из парадных залов на личную императорскую половину. Гвардейцы стояли еще гуще, чуть ли не через каждые десять шагов. И вдобавок там и сям обнаруживались странные вещи, категорически не сочетавшиеся с роскошью дворца: какие-то овальные, то ли стеклянные, то ли каменные пластины, вставленные в простые рамы прямо посреди мозаичных картин или золоченых ламбрекенов, ряды черных металлических кружков, пересекавшие паркетные полы, решетчатые полушария, торчавшие в самых неожиданных местах, черные штыри в половину человеческого роста, увенчанные стеклянными шарами…
Коридор упирался в невысокую сводчатую дверь - по обе ее стороны застыли раззолоченные лакеи. Поручик видел, что Элвиг посерьезнела, и принялся лихорадочно гадать, какое выражение лица уместно для таких вот случаев. Он и живого князя видел-то лишь единожды, издали, что говорить о коронованной особе. Пусть эта цивилизация отчего-то бесследно сгинула во мраке времен, но сейчас-то она существует наяву, могучая и необозримая, значит, и властитель соответствующий…
Шорна остановился, не доходя нескольких шагов до двери и они послушно замерли за его спиной. Послышалось тихое тарахтение, механический стрекот, овальная пластина над дверью налилась ровным голубым сиянием, оно продержалось несколько секунд и погасло. Словно получив некий сигнал, лакеи слаженно сделали шаг, один вправо, другой влево, взялись за причудливые ручки - может, не золоченые, а из чистого золота - и распахнули створки.