День был в разгаре, народу вокруг хватало. Невозмутимые гвардейцы Феникса, серьезные советники, важные подручные, угодливые придворные, и все они двигались мимо меня, словно какой-то поток - так, словно бы я не представлял для них никакого интереса, а они в любую минуту могут меня смести. Я поискал кого-нибудь, кто не мчался бы куда-то сломя голову, потому что бежать куда-то с кем-то - не самые лучшие условия для беседы.
Минут через пятнадцать я сдался и поплыл вместе с потоком куда-то вперед, где, по моим представлениям, располагался тронный зал.
"Ты только не нервничай, босс - но тот, кто достанет тебя тут, прямо в Императорском крыле, будет занесен в анналы."
"Угу."
Вблизи тронного зала галереи Императорского крыла широкие, высокие и окрашены в медные цвета - и в любое время дня и ночи тут всегда полно народу, жаждущего выглядеть значимыми персонами. Повсюду высокие арки и узкие двери, время от времени кто-то исчезал там или возникало оттуда и сливался с потоком. Я не покидал течения, чтобы не привлекать к себе внимания, но и не пытался слиться с ним, потому что стал бы тогда частью общего движения, а мне нужно было понаблюдать.
Наконец я нашел знакомое место - вчера я тут обедад. Сегодня я этой ошибки не повторил, но многие другие не разделяли моих предубеждений; сейчас тут было довольно-таки людно, звучал ровный и постоянный гул голосов, перемежаемый звоном посуды и стуком ложен.
Я немного постоял у стены и понаблюдал. Неподалеку за столом в одиночестве расположился средних лет драгаэрянин - лет эдак тысячи, - обладавший круглым лицом и бледной кожей Дома Теклы. Он медленно пил что-то и казался расслабленным и погруженным в думы.
Подойдя к нему, я спросил:
- Не возражаете, если присоединюсь?
Он подпрыгнул и начал вставать, заметил мои усы, джарегов на плечах и клинок на поясе. Нахмурился; я жестом предложил ему оставаться сидеть, чтобы облегчить парню муки выбора. Текла никогда толком не понимают, как себя вести с вельможей, который вдруг оказался выходцем с Востока - мы нарушаем все их представления одним фактом своего существования.
- Несомненно, э… сударь.
- Спасибо. - Я опустился на стул. - С меня еще порция того, что вы тут пьете, если не возражаете. А что значит желтая повязка?
Пряди его русых волос выбивались из-под шляпы, которая была слишком высокой и недостаточно широкой, чтобы избежать прозвания "дурацкий колпак". Он покосился на повязку у себя на рукаве, словно не знал, что она там.
- А, эта. Значит, я рассыльный.
- Чей?
- Того, кто платит. Хотите доставить сообщение кому-то во Дворце?
Если это вне пределов Дворца, мне придется запросить больше, потому что я провожу…
- Нет-нет. Просто стало интересно, что она значит.
Он кивнул, поднял кружку и указал на нее молодой креоте, которая, похоже, работала под началом вчерашней старухи; та сегодня также находилась тут и выглядела не менее сонной.
- Я Влад, - сказал я, - баронет того, имперский граф этого, но давайте забудем о титулах.
Само собой, он не забудет. Теклы на это неспособны.
- А я Педдик, - назвался он.
- Приятно познакомиться.
Он покосился на Лойоша и Ротсу, но тут прибыл его напиток - пахло темным пивом того разряда, от которого у меня просыпается классовая ненависть к пиву, - и он отвлекся.
- Чем могу помочь, сударь? - спросил Педдик, сделав глоток.
- Расскажите мне, что вы знаете.
- Сударь?
Я улыбнулся.
- У вас есть дела на ближайшую пару часов?
- Ну, я должен искать работу…
- Сколько вы зарабатываете?
- Три гроша за послание в пределах Императорского крыла. Если…
Я дал ему империал.
Текла уставился на монету, на меня, опять на монету, потом взял ее и спрятал в кошель, привешенный к поясу.
Вот теперь он был весь внимание.
5
Приказы Военачальника, адресованные генералу - леди Фардре э'Баритт - не были сформулированы в особых терминах (см. Приложение 2), но содержали фразу "наименьший ущерб собственности и невооруженному населению является второй по значимости задачей после подавления беспорядков". Перед ассамблеей, следовательно, стоит вопрос определения того, что значит "наименьший" в данном контексте, кто относится к невооруженному населению и кого с разумной вероятностью к таковому причислят отдельные солдаты различного ранга и уровня ответственности в зоне повышенного риска.
- Вы встречаетесь с людьми, - проговорил я.
- Милорд?
Не знаю, титулы были причиной моего превращения в "милорда", или так сработал империал.
- Я пытаюсь разобраться в том, кто тут есть кто, так, чтобы я не выставлял себя на посмещище, столкнувшись непонятно с кем.
Педдик кивнул так, словно это было гениальной мыслью, а он как раз тот, к кому следовало обратиться за помощью.
- О ком бы вы хотели узнать в первую очередь? - Серьезное, деловитое выражение. Я сдерживался, чтобы не расхохотаться - это не приблизило бы меня к цели, и вообще было бы грубо.
- Кто близок к ее величеству?
- Близок? - он переспросил так, словно я имел в виду нечто скандальное.
- К кому она прислушивается?
- А. - Он задумался. - Ну, во-первых, леди Мифаант.
- Кто она?
- Иссола. У нее нет ни кабинета, ни чего-то в этом роде. Я имею в виду, у нее нет официального звания, но она… э-э, не знаю как и сказать.
Та персона, к которой обращается императрица, если ее что-то беспокоит.
- Доверенный друг? Лучшая приятельница?
Что-то ему тут не понравилось - вероятно, императрице не полагалось иметь приятельниц, - но в итоге он утвердительно кивнул.
- Кто еще?
- Нерулан, разумеется. Ее врач.
Я кивнул.
- И ее, э… - Педдик замялся и чуть покраснел.
- Хмм?
- Ну, вы знаете.
- Вообще-то не знаю. Если вы не имеете в виду, что у нее есть любовник.
Он коротко кивнул, внимательно меня изучая, словно выискивая намек, с каким выражением ему следует это сделать?
- И кто он? Или это она?
- Он. Он, это, он… - голос его прервался, Педдик выглядел жутко растерянным.
- Выходец с Востока? - уточнил я.
На самом деле я это знал, но чем меньше я выдам, тем больше он расскажет.
Текла кивнул.
- Угу, слышал кое-какие слухи. А как его зовут?
- Ласло.
Я кивнул, а Педдик полушепотом добавил:
- Он колдун.
- Ну-ну, - проговорил я. - Интересно И в самом деле.
- И ему куда как больше лет, чем… ну, чем им полагается жить на этом свете. - Он посмотрел на меня, снова покраснел и углубился в свою кружку.
Я подмигнул - дружески и подбадривающе.
- А как он выглядит?
Текла нахмурился.
- Как вы. У него кожа примерно вашего оттенка, и у него волосы растут как у вас, над губой. Только у него волос больше и они сильнее вьются.
- Полагаю, обычно вокруг него кружат придворные?
- Пытаются, - ответил он.
- Ну да.
- А он пытается держаться от них подальше.
- Не смею его винить. Как бы мне поговорить с ним?
- Э… - сказал он. Думаю, вопрос его озадачил. Слухи - одно дело, но переводить их в реальность - нечто иное, ему от этого стало неуютно.
Я ждал.
- Не знаю, - наконец проговорил он, - не могу ничего придумать.
Я еще подождал.
- Наверное, это не поможет, но были слухи…
- Да?
- Были слухи, что он знаком с Чародейкой горы Дзур.
Мне не понадобилось притворяться удивленным.
"Спокойно, босс. Слухи, понял?"
"Да, но…"
"И если она его знает, почему ни разу не сказала?"
"Да брось, Лойош, это же Сетра."
- Приму к сведенью, - сказал я Педдику. - Кто еще встречается с императрицей? У нее есть первый министр?
- Нет, - ответил он. - Поговаривают порой, что есть, но кто - держится в тайне.
- Но у нее должны быть советники, с которыми она часто совещается.
- Во всем, связанном с армией - Военачальница. И Камер-леди по всем вопросам, связанным с Советом принцев. А насчет финансов и…
- Военачальница? Но я думал, что Военачальницу арестовали.
- Новая Военачальница.
- А кто новая Военачальница?
- Ее высочество Норатар, - ответил он.
Я моргнул. Секунду спустя проговорил:
- А разве она не Наследница драконов?
- Она сидит на двух стульях.
- Интересно. И часто она видится с императрицей?
- Не знаю.
- А кто Камер-леди?
- Лорд Ависса.
- Дом?
- Иссола. Камер-леди всегда иссола.
- А, ну конечно. - Я едва не коснулся рукояти Леди Телдры, но не хотел, чтобы Педдик нервничал сильнее, чем мне нужно.
Мы еще поговорили о том о сем, я поставил ему еще кружку пива, уклонился от нескольких вежливых вопросах и удалился. Выкачивать информацию из текл мне всегда удается куда лучше, чем требует профессия, спасибо призраку и клинку, именно в таком порядке . Длинная история, не суть важно.
Норатар и Сетра. Ну что ж, нет ничего особо удивительного, что двое из доверенных лиц императрицы мне знакомы. Алиера была третьей, коли на то пошло. И ведь в этот круг знакомств я ввязался много лет назад, когда кое-кто из шестерок вздумал меня надуть . Нет, больше подробностей не ждите, не стоит того.
Не прогуляться ли мне в крыло Дракона, вдруг удастся как следует поболтать с Норатар э'Ланья, Военачальницей и Наследницей драконов?
Когда-то она была джарегом-убийцей. Работала в паре с восточницей, которая стала моей женой .
Моему сыну сейчас около восьми. В последний раз, когда мы виделись, ему исполнилось четыре. За эти четыре года много воды утекло. Сейчас…
Нет.
Я стоял в коридоре в самом сердце Дворца, управляющего могущественной Империей драгаэрян, позволяя потоку людей (в широком смысле данного слова) течь мимо меня, и пытался настроить собственные мозги на деловой лад.
Встреча с Коти и сыном разобьет мне сердце, а их подвергнет опасности.
Само собой, поэтому я и хотел с ними встретиться.
Коти назвала его - Влад Норатар.
И тут я почувствовал, что если я сейчас встречу Норатар-Военачальницу, то крепко врежу ей по физиономии. Пожалуй, лучше отложить разговор.
"Босс…"
"Ммм?"
"Надо встретиться с Сетрой."
"Знаю."
"Ты не хочешь?"
"Частично не хочу. Частично не хочу, чтобы джареги знали, что я там.
Одно дело - Черный замок, но гора Дзур…"
"Думаешь, там ты будешь в опасности?"
"Нет, не в опасности. Просто мне как-то неуютно при мысли, что джареги будут в курсе, что я там. Не сейчас."
"А."
"Хотя, может и получиться… хорошо, так и сделаем."
"Э, а как, босс?"
"Что - как? Как мы туда доберемся? У меня есть хитрый и извращенный план."
"Великолепно."
Я добрался до крыла Атиры и сквозь него вышел во внешний мир. Дневной свет оказался настолько ярким, что я поневоле вспомнил Восток, где нет сумрака, защищающего от лучей Горнила. Я поморгал, ожидая, пока глаза придут в норму.
В крыле Атиры обычно малолюдно, сегодняшний день исключением не был.
Это значило, что если вдруг за мной пойдет убийца, выжидая возможности ударить, то я угляжу такого загодя. Ну ладно, Лойош углядит. Я вышел на улицу Атиры, оставил по правую руку обсидиановый монолит (о да, мы любим пускать пыль в глаза) Дома Атиры и через пару сотен шагов оказался на дороге Мауга. "Мауг", мне как-то сказали, значит "торговец" на одном из давно забытых наречий, которое возникло еще в те времена, когда никаких торговцев и в помине не было. Странно, ага? В смысле, само слово "мауг", звучит как отрыжка, и как из него получается "торговец", а? Возможно, есть специальные люди, которые изучают такие вот материи. Если да, они скорее всего атиры.
Миновал несколько домов. Слева появился построенный из круглых камней домик без окон. Мощная дверь, обитая железными полосами, была распахнута; над входом висела тщательно выписанная вывеска, где атира летела над картой Империи.
"Босс, ты шутишь."
"С чего бы?"
"Ты не слышал о Левой Руке Джарегов, босс? Помнишь, волшебницы такие?"
"Что-то знакомое, да."
"Босс, Левая Рука тебя ненавидит. А если даже и нет, джареги могли нанять их следить за местами вроде этого. И как только ты телепортируешься, волшебник сможет… ты чего смеешься?"
"Просто смотри, Лойош."
Я вошел. Прихожая была довольно просторной, с дверью ровно напротив входа. Спиной к двери на деревянном стуле сидела девица из дома Атиры, вся из себя серьезная, загадочная и очень-очень делового вида. В общем, с тем же успехом она могла написать у себя на лбу "ученица".
Окинув меня взглядом, она определила степень моей близости к знатному сословию (восточник, но смеет открыто носить меч) и слегка наклонила голову.
- Да, сударь?
- Сколько за телепортацию?
- Один империал в известное место.
- А сколько за то, чтобы волшебник прибыл ко мне?
- Простите? А, вы желаете телепортироваться из другого места? Два империала, если это в черте города.
- А сколько, чтобы сделать это тайно и неотслеживаемо? И добавить краткосрочное заклинание, чтобы сделать меня невидимым для волшебства?
- Насколько краткосрочное?
- Минуту, полминуты, где-то так.
- Десять.
- Отлично. Меня зовут Владимир Талтош. Я отправляюсь на гору Дзур, и хочу, чтобы волшебник встретил меня в Храме Вирры на Водяном холме в Южной Адриланке.
Она дернула носиком и помялась, подыскивая возможность сказать "нет".
Затем проговорила:
- Мне нужно проконсультироваться.
- Я подожду, - кивнул я.
Она подозрительно взглянула на меня перед тем, как скользнуть во внутреннюю дверь. А ведь красть в комнате было совершенно нечего. Спустя несколько секунд она вернулась и переспросила мое имя, записала его на какой-то пластинке и кивнула.
- Вас встретят.
- Деньги вперед?
- Если не возражаете.
Я вложил ей в ладонь две пятиимпериаловых монеты и изобразил поклон.
Потом открыл дверь, держась достаточно близко к стене, чтобы не оказаться на линии полета чего-либо неприятного снаружи, но не настолько близко, чтобы действия мои стали очевидны стороннему наблюдателю. Лойош вылетел в открывшуюся щель; хотел бы я взглянуть на лицо ученицы, но к ней был обращен мой затылок. Лойош сказал, что опасности нет, и я вышел на улицу.
На людных улицах трудно сделать что-либо надежно, зато легко подобраться к цели и безопасно ускользнуть. На безлюдных улицах, разумеется, возникают прямо противоположные трудности. Компромисса ради я шел как по тем, так и по другим, направляясь к Цепному мосту, ведущему в Южную Адриланку.
"Ну как, Лойош, понял?"
"Я понял, что ты задумал - в храме джарег "работу" делать не станет."
"Точно."
"Но до храма тебе еще нужно добраться."
"Полностью полагаюсь на тебя."
Псионически невозможно бурчать. Ага, конечно, скажите это Лойошу.
В городе есть масса святилищ Вирры, а в Южной Адриланке - несколько посвященных ей храмов. Я выбрал старинную каменную постройку, далеко от дороги, с ведущей к ней тропинкой, обсаженнной тощими деревцами; располагалась она в квартале, где дома не стоят вплотную друг к другу.
Короче, приличного укрытия убийце тут не найти. Даже Лойош хмуро согласился, полетав над окрестностями, что я, пожалуй, доберусь живым до самого храма, а вот дальше он ничего не гарантирует.
Дверь я открывал с опаской. И плевать, насколько глупо это выглядело; я прислушался, встав сбоку от двери, затем распахнул ее и ворвался внутрь.
Никого. Что ж, я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО выглядел глупо. Возможно, прохожие и посмеялись бы, но я не обращал на них внимания - просто вошел.
Храм состоял из одной-единственной комнаты, в которой был черный алтарь шагах в десяти против двери. Я помнил, что в алтаре прорезаны углубления для свечей, однако сейчас их не было видно. И все, больше здесь ровным счетом ничего не имелось. Здешний жрец верил, что Богине нужны не подношения, а единственно желание служить ей. Что-то в этом роде. Точную формулировку не помню, давно было. Службы проводились два или три раза в неделю, не помню точно когда, и еще по праздникам.
Встав за алтарем, я стал ждать появления волшебника - или убийцы, если я просчитался насчет джарегов.
Немного объясню, чтобы вы не гадали. Мы работаем по правилам. Не убивать клиента в присутствии семьи, не "работать" у него дома, не трогать его в храме или святилище.
Загвоздка в том, что все эти правила так или иначе преступались.
Одной из причин, почему джареги на меня охотились, было как раз мое нарушение одного из таких правил. У меня выдался неудачный день. Смысл в чем: я рассчитывал, что они будут соблюдать правила, хотя бы сейчас и недолго. Если я ошибся… что ж, тут и начнется самое интересное.
Минут двадцать спустя - я уже нервничал, - появилась волшебница.
Убийцы ее не сопровождали. Один-ноль в мою пользу. У волшебницы была смуглая кожа атиры, но почти русые волосы; необычное сочетание. И отсутствующий взгляд, однако это для представителей Дома Атиры более чем обычно.
Храм удостоился быстрого полузаинтересованного, полупрезрительного изучения, а я - короткого кивка.
- Лорд Талтош?
Я кивнул.
- Гора Дзур, - проговорила она. - Неотслеживаемо, с кратким "медленным облаком".
Я снова кивнул.
Волшебница словно подумывала, не дать ли мне совет насчет горы Дзур, но в итоге решила обойтись без этого и просто спросила:
- Готовы?
Я снял с шеи амулет и спрятал его, несомненно, оповестив тем самым с дюжину нанятых джарегами волшебников, и проговорил:
- Готов.
Сколько я видел, она и пальцем не шевельнула; просто комната вокруг меня завертелась, а потом медленно замерцала, пробегая по всему спектру колеров от белого до почти-белого; тянулись секунды, пока я был в двух местах одновременно, а в ушах у меня свистел ветер. И тут до меня вдруг дошло, что волшебницу могли ведь и подкупить, и она отправила меня прямо в руки убийцы. Дрейфуя в этом медлительном ничто, я почти уверился в этом и потянулся за кинжалом, но тут мир снова обрел очертания и обернулся знакомым подножьем горы Дзур.
Первым чувством было облегчение, вторым - разочарование. Ну да, место знакомое, я знал, как отсюда добраться до дома Сетры. Вскарабкаться по лестнице, ступеней в которой больше, чем может существовать во всем вещном мире. Волшебница что, нарочно доставила меня к этому входу? До сих пор гадаю.