- Замёрзла, - пожаловалась Мира.
- Давай я тебе свой плащ дам, - предложил друг.
- Не хочу, - буркнула Мира.
- Давай!.. - закутал Миру Аслан, не смотря на её вежливые и в общем-то вялые протесты. Если девушка говорит "нет", то это совсем не означает отказ… "Нет" у девушки, это "возможно", "давай не сейчас", "да, я этого хочу, но боюсь", и лишь в крайнем случае "не тревожь меня!". Вы спросите меня, как угадать? Смотрите ей в глаза, они вам откроют дорогу к сердцу. Но лишь немногие умеют читать по ним. Именно тех мы и называем великими сердцеедами…
- Спасибо, - сказала Мира, поплотнее закутываясь в плащ. Но теплее стало намного позже, когда небольшой и навьюченный отряд отправился в путь. Девушки шли налегке. Это радовало, но и заставляло чувствовать себя немного непривычно. Ведь у нас девушки и женщины требуют равноправия, равенства, они, как волы, вечно нагружены, выполняют мужскую работу лишь для того, чтобы мужчины вслух признали их правоту. Впрочем, принцесса себя чувствовала спокойно, словно так было нужно. Лес остался позади.
Люди один за другим приближались к перевалу…
Холмы… Мира то и дело вертела головой, рассматривая местность. Дождь моросил, заставляя поёживаться, но быстрая ходьба замёрзнуть не давала. Вокруг стелился туман, всё реже попадалась крупная растительность, да и та имела какой-то голый и одинокий вид. Мила и Арима весело переговаривались, обсуждая местную охрану. Мира не встревала в разговор. У неё был небольшой принцип: нет у самого настроения, не порть другому. Поэтому оставалось только рассматривать окружающую природу. Амулет мягко покачивался на шее. Мира скосила глаза, и улыбнулась про себя, вспомнив разговор с Аримой, которой очень понравился талисман девушки. Если она и заметила волшебные побрякушки друзей (именно так Мира отождествляла драгоценные дары), то не смогла понять их природу. Единственное, что удивляло Миру сейчас, это цвет. Он был странным. Амулет был серого, почти стального оттенка… И сколько Мира не пыталась понять, почему он меняет цвета, к логическому завершению она прийти не могла.
Перед глазами показались две вершины. Мира ещё раз удивилась: "почему их называют перевалом?". Два огромных холма, скошенные с одной стороны и пологие с другой, тянулись вперёд. Между ними лентой вилась дорога.
- За этими холмами начинаются владения Асилара. - подошёл к Мире Нюрий.
- Поскорее бы, я уже успела за ним соскучиться, - вмешалась Арима.
- Думаю, ты сможешь сама это сказать ему, - ухмыльнулся Нюрий и пошёл отдавать распоряжения. Порой бессмысленные, с точки зрения Миры. Как главнокомандующий, он не годился никуда, зато командовать и рассуждать были его любимые занятия. Впрочем, судить было не её дело. А, как собеседник Нюрий был просто прекрасен.
- Ты знакома с Асиларом? - решилась Мира на разговор.
- Да. Он просто великолепный.
- Даже так? - удивилась Мира. - Что же в нём особенного?
- О, он очень симпатичный, толковый и рассудительный молодой человек.
- Хорошие качества для принца, - согласилась Мира, отметив про себя, что этого всё же маловато для великолепия.
- Кроме того, он серьёзен и спокоен.
- Тогда, наверное, они похожи с твоим братом, - предположила Мила, которой Рамюэль понравился с самого начала.
- В чём-то, возможно, - согласилась Арима. - Только у Асилара тёмные волосы и карие глаза. Он очень хороший друг и всегда нам помогает.
- Понятно, - сказала Мира и поспешила прекратить разговор.
"Если у него такой набор положительных качеств, почему же ты тогда не выйдешь за него замуж?", - вспыхнула она. В абсолютную добродетель она не верила. Знаете, в тихом омуте черти водятся…
Тем временем, отряд подошёл к подножию холмов, точнее можно было сказать, что они подходили к ущелью… Но холмы, так холмы, народу виднее… Друг друга приходилось перекрикивать, таким сильным был ветер. Он пронизывал до костей, свистел в ушах.
Люди один за другим поднимали головы вверх, как бы в нерешительности замирая перед исполинами. Но, длилось это недолго. Немного подождав, поудобнее перекинув перевязи, люди продолжили свой путь. Впереди была дорога к спокойствию.
Мира обогнала молчаливых воинов (и вы бы молчали, если бы тянули на себе столько груза!), оставив позади себя болтающих без умолку девушек, и присоединилась к Аслану и Анри.
- Что, надоело плестись сзади? - улыбнулся Анри.
- Ага. Мне вообще плестись надоело. Да и холодно так. Кроме того, скучно… - она помолчала. - Думаете, мы правильно сделали, что оставили Винара там?
- Он сам так захотел. Не маленький! - отрезал Анри, перекрикивая ветер. Его тоже беспокоила эта мысль, но он не хотел признаться даже себе, что беспокоится за друга.
- Чего Аслан такой мрачный? - шепнула Мира Анри (насколько это было возможно, при таком ветре), хватаясь покрепче за его одежду. Её немного сносило. Анри крепко сжал её руку, придавая уверенности.
- Не знаю, наверное, настроения нет.
- Странное место… - как бы в задумчивости вдруг проговорил Аслан. Ребята с удивлением переглянулись. Вообще этот день был странным. Да, что там день! Всё это время, начиная с момента, как они здесь оказались, их только и делали, что кормили странностями… - Вы ничего не чувствуете? - посмотрел он на друзей.
- Нет, - ответила за себя и за друга Мира. Она бы с радостью…
Внезапно Нюрий и Рамюэль, которые шли в метрах десяти впереди, что-то закричали, и бросились бежать. Но даже после этого, Мира ничего не почувствовала. Это всё из-за ветра. Он настолько сильно дул, что казалось, скоро просто снесёт их маленькую процессию с земли. И лишь только после того как на землю полетели валуны, до Миры дошло: дело плохо!
Люди бросили в рассыпную. Побросав вещи, они прижимались ближе к краям так называемого ущелья. Огромные камни летели вниз, с грохотом падая на землю, поднимая столбы пыли. Аслан толкнул Анри к стене, тот потянул за собой Миру. В панике невозможно было разобрать, где камни, где люди, кто жив, и кого привалило. Ветер уносил крики, размахивал землю, оставляя в ней вмятины. Мира испугалась. Она поискала глазами друзей. Её взгляд наткнулся на Аслана. Тот стоял, не обращая внимания на летящие камни. Мира было дёрнулась к нему, но её придержал Анри, мол, друг знает, что делает…
*******************************
Аслан стоял и смотрел на весь этот разрушительный хаос. Он уже давно почувствовал неладное. Кто-то тщательно пытался скрыть своё присутствие…
"Воин света подобен скале. Если стоит он на равнине, он остаётся непоколебим. Если же судьбе угодно будет поставить его на склон или откос, и находящееся вокруг него лишено будет равновесия и уважения, вот тогда явит он свою мощь и ринется на врага, дерзающего нарушить мир. В такие минуты воин света губителен и смертоносен, и никто не в силах удержать его", - так говорит Пауло Коэльё.
Аслан поднял руку вверх. Этот знак знаком всем. Он говорит: достаточно! Ты многое сказал, многое сделал, но теперь остановись! Он говорит: остановись, я больше не желаю быть свидетелем этого. Он говорит: послушай теперь меня…
Аслан прошептал всего несколько слов… Земля вокруг задрожала. Людей накрыло мощным силовым щитом. Это земля приняла их под опеку. Они этого не могли видеть, почувствовать. Единственное, что люди поняли, это то, что ветер прекратился (хотя вдалеке деревья от него пригибало к земле), а камни продолжали падать, удачно огибая в полёте людей.
- Быстрее, я долго не смогу это сдерживать, - процедил сквозь зубы Аслан. Он уже весь взмок, был сильно напряжён, но спокоен.
Тут должное надо отдать Анри. Он начал кричать во всю глотку, чтобы люди не зевали и собирались. А после двух-трёх пинков и подзатыльников совсем недоходящим, народ поспешно начал эвакуировать пострадавших, а также оставшиеся и уцелевшие вещи.
Раненых, порядком испугавшихся девушек, принца, а затем и остальных, ноги несли сами. Люди спешили прочь от опасного места. Рамюэль всё время рвался назад. Туда, где продолжал стоять Аслан. Принц понимал, что именно ему он обязан спасением жизней. Его крепко держали, потому что этот поступок был бессмысленным. У Миры от волнения дрожали руки. Она ничего не чувствовала, но понимала, сколько сил и энергии сейчас тратит друг.
Едва люди достигли последних метров опасного ущелья, послышался грохот, шум, их просто повалил внезапный порыв ветра. И всё затихло…
Люди остановились, оглядывая друг друга. Серые от волнения лица постепенно поворачивались обратно к гиблому ущелью. Там стояла гробовая тишина. Аслана нигде не было видно.
- А, где Аслан? - удивлённо и настороженно спросила Мила. Мира с открытыми до предельной широты глазами посмотрела на подругу. Что ей сказать? Что брат остался там? Что он вытащил их из этого хаоса? Как ей ответить? Что её брат рискнул, и не вернулся?.. Мира молчала. Только где-то в глубине настороженно забилось и заметалось сердце. Только, подкативший к горлу ком, перекрыл дыхание, только хотелось выть от собственной беспомощности, а так Мира оставалась спокойна. Она ничего не ответила подруге. Ноги сами понесли её обратно.
- Куда?! - схватил её Анри.
- Но…там… - Мира чувствовала, как кровь начинает закипать, слёзы душат горло. Позади неё снова послышался вопрос подруги о том, где её брат…
Воины один за другим наклоняли головы. Рамюэль казался мрачнее тучи, он напряженно всматривался на дорогу, не обращая внимания на вопросы. Ему вдруг показалось, что он увидел воина в маске волка. Тот промелькнул и исчез. Но его волновало не это…
Рамюэль был бледен. Его волновало сейчас лишь одно: "Удалось ли спастись другу?". Прошла минута, другая… Люди один за другим медленно преклоняли колени перед славным воином и надёжным другом, павшим в обмен на их жизни…
Из облака всё ещё не осевшей пыли, показалась фигура. Статная, хмурая, сильная. Люди по очереди начали поднимать головы. И, наконец, на свой очередной и уже третий вопрос: "Где Аслан?", Мила получила ответ. Ей с улыбкой указали назад.
Аслан хмуро подошёл к отряду. Он был весь мокрый от напряжения, и белый, как стенка. Чувствовал он себя так, как будто неделю без передыха разгружал вагоны с кирпичами. Рамюэль, Мира, Анри и Мила окружили его со всех сторон. Они не задали другу ни единого вопроса.
- Привал! - коротко скомандовал принц. И был прав. Его отряду и отдельному спасителю отдых был просто необходим.
Не верьте тому, кто говорит, что с лёгкостью выбирался из подобных переделок. Даже великие люди не избавлены от волнения и усталости…
*******************************
Опасности остались позади. Подходил к концу последний день путешествия. Правда Мире уже не верилось, что всё закончится так гладко… Люди ещё не успели отойти от происшествия в ущелье, где вечным сном заснули друзья… Их и без того небольшой отряд опять потерял нескольких воинов.
Такую смерть для воина считали глупой, и из-за этого становилось ещё хуже. Вот смерть в бою, от меча, от руки врага, или соперника, это другое дело. Хотя Мира разницы не ощущала. Смерть уравняет шансы…
Аслан был зол и замкнут настолько, что Мира и вовсе боялась с ним говорить. Во время привала он был очень бледен, собран, и можно даже сказать, суров. Он ничего не захотел рассказывать, объяснять, лишь спросил, не заметили ли друзья чего-то необычного. Именно тогда Рамюэль сказал, будто ему показалось, что он видел человека. Но Аслан подробностей не спросил, по-видимому, эта информация его, либо не заинтересовала, либо он узнал всё, что хотел.
Анри принялся указывать Мире, что Аслану необходимо помочь так, как она умеет. Но друг категорически ответил отказом. У самой Миры были двоякие чувства: с одной стороны, она удивилась и даже обиделась, что её помощь не требуется, с другой, была рада этому. Рамюэль и его люди единогласно признали Аслана героем. Поход продолжился…
Сейчас измученные, местами оборванные и голодные люди больше походили на беженцев, нежели на воинов. Они обогнули одно селение, обошли стороной другое, прошли ещё немного, и вышли на поляну…
Местность здесь была несколько необычна… Деревушки были маленькими и ухоженными, но хмурыми и неприветливыми. Людей было мало. Очень мало. Разведчики доложили, что в посёлке такая тишина, словно там больше не живут. А дальше начались и вовсе такие заросли, что Мира сразу охарактеризовала: "Дело-дрянь!". Один из воинов назвал это… Маквис.
Маквис - это труднопроходимые заросли из ксерофитных кустарников и невысоких деревьев (митр, олеодр, дикая фистанья). Кустарники цеплялись за одежду, мешали при ходьбе. Удивляло ещё одно обстоятельство - вокруг была такая свежесть, словно поблизости был большой водоём.
Когда измученные и усталые люди вышли на поляну… Что такое, по-вашему, "поляна"? Широкая равнинная местность, усыпанная растительностью, травами, цветами… Я себе это представляю так. Но здесь это выглядело несколько иначе… Голый пустырь, вот какой вид она здесь имела. Ни кустика, ни цветов, ни растительности, лишь пожелтевшая да почерневшая трава… Люди в нерешительности остановились.
Поляна мягко перерастала в холм. Высокий, широкий, но пологий. На вершине огромного холма располагался замок…
Не большой, не маленький издалека. Чрезвычайно аккуратный и массивный. Светлый. Его не украшал ни один флаг, ни одно знамя. Замок принадлежал принцу Асилару… А сам он с делегацией уже ехал поприветствовать друга…
******************************
Каждому из друзей достались отдельные апартаменты. Мира с интересом осматривала свои…
Большой старинный камин, огромная мягкая кровать, стоявшая под каким-то балдахином наподобие навеса. Её украшали мягкие и тончайшие шелка с кружевами. Напротив в углу стояло трюмо и огромное, во весь рост, зеркало. Кроме того, был большой резной шкаф, два сундука и два кресла. На полу лежала серебристая шкура какого-то животного. После тщательного досмотра, Мира отправилась на разведку к друзьям. Там она не обнаружила ничего нового, или того, что бы её удивило. Поэтому она решила отправиться в дальнейшее обследование…
- Мне здесь нравится, - сказала Мила подруге, после того, как обе они облазили местные достопримечательности.
- А ты видела, какая здесь библиотека?! Это же целое состояние! - поддержала восхищение Мира. Она тоже чувствовала себя здесь очень уютно. - А ещё здесь есть купальня! - сообщила она новость Миле. Та обрадовалась.
- Здорово! Настоящая ванная! А… туда можно?
- Пусть попробуют нас не пустить! Мы же их микробами забросаем! - они засмеялись (впрочем, девушки не знали, что этого хватало и без них…). - Пошли?
За считанные секунды подруги уже были собраны и решительно настроены на купание. Впрочем, мешать им никто не собирался. Темноволосая служанка с вымученной улыбкой открыла им двери, проводив к ванным, а также распорядилась, чтобы нагрели воды. Мира блаженно расслаблялась в горячем водоёме. Ароматические добавки кружили голову, расслабляя мышцы. Только сейчас она в полной мере ощутила, как устала за всё это время…
Девушки весело болтали, переодевшись в чистую одежду. Настроение было приподнятым и весёлым. В дверь постучали. Это оказалась Арима. Дорога несколько сблизила и подружила девушек, так что обошлись без церемоний.
- Привет, - обратилась к подругам Арима. - Чем занимаетесь?
- Привет, ничем. Заходи, - поприветствовала её Мила.
- Я не буду заходить. Вы разве не спуститесь вниз? Я думала, вы составите мне компанию. Сегодня в честь нашего приезда объявлен праздник…
- Здорово. Пошли, - сразу же согласилась Мила. - Только зайдём ко мне в комнату.
- А ты, Мира?.. - обе подруги ожидали её решения.
- Идите. Я спущусь. Только переоденусь в другое платье, это мне несколько длинновато.
- Жаль, тебе в нём очень хорошо. Не задерживайся, - сказала Арима, и обе девушки вышли, оставив Миру одну…
Мира закрыла глаза, прокручивая момент встречи…
Когда процессия встречающих приблизилась, Мира, наконец, смогла рассмотреть людей. Впереди ехал темноволосый молодой человек на чёрном вороном жеребце. Мира решила про себя, что это и есть Асилар. В дальнейшем так и оказалось…
Асилар медленно пожимал руки Анри и Аслану. Конечно, они перебросились несколькими формулами вежливости, но исключительно для отвода глаз, ведь Рамюэль представил их, как своих друзей. Затем подошла очередь девушек. Мира чувствовала себя спокойно. Она с улыбкой отметила, как Мила стреляет глазами в принца при приветствии, кланяется ему в глубоком реверансе.
"Кажется, он ей понравился", - решила она про себя и… замерла. На неё смотрели большие тёмные глаза Асилара. Всё вокруг исчезло. Были только они: Мира и принц. Это длилось всего несколько секунд. Мира так и застыла, как изваяние. Внезапно, обстановку изменил смех Аримы. Асилар оторвался от Миры и обнял сестру друга, а та лепетала ему, что чрезвычайно соскучилась…
Мира чувствовала себя полной идиоткой. Но, к счастью, так думала только она. Остальные не обратили на это никакого внимания. Затем принц, поприветствовав ещё одного человека, как друга (им оказался тот самый молодой человек, которого спасла Мира), предложил отправиться в замок.
Мира медленно зашнуровывала платье, которое нашла в сундуке. Часом раньше его принесли слуги по распоряжению принца. Точно такой же получила и Мила. Зашнуровав, и приведя себя в порядок, она посмотрела в зеркало…
В дверь постучали. Это была Мила. Надо сказать, выглядела она на все сто баллов. По сравнению с ней и принцессой, Мира, хоть и была одета красиво, но почувствовала себя простушкой.
- Вау! Просто супер. Пошли, - скомандовала подруга и буквально вытащила Миру за собой… Протесты не принимались.
*******************************
Мира медленно приближалась к лестничному проёму. Сердце от волнения собиралось выпрыгнуть из груди. Мира всегда чувствовала некоторую неловкость при таких мероприятиях. Принцесса и обе подруги подошли к длинной лестнице.
"Совсем, как в сказке", - мелькнула мысль у Миры. Она вдруг почувствовала себя Золушкой. Принцесса встрепенулась, гордо подняла голову, и первой сделала шаг…
Люди замерли… Прямо в зал спускались девушки необыкновенной красоты. Они казались настолько необычными и даже в некоторой степени воздушными, словно пир посетили нимфы.
Первой шла блистательная принцесса. Светлые волосы спадали с плеч, нежное розовое платье и яркие украшения делали её очаровательной и лёгкой. Пышная юбка подчёркивала тонкую талию, приспущенные рукава - хрупкие плечи. Её улыбка согревала. Она казалась солнечным лучиком в хмуром царстве теней. Каждый её шаг был наполнен таким изяществом и королевской гордостью, что люди, встречаясь с ней взглядом и отвечая на улыбку, невольно приветствовали её: кто в реверансе, кто в поклоне. Это была Арима - принцесса Кандии.
По левую сторону спускалась вторая девушка. Та, которую в отряде Рамюэля прозвали Девой. Мягко, поистине с кошачьей грацией, она спускалась вниз. Нежные жёлто-оливковые тона её шёлкового платья, вышитого золотом, придавали её образу неземной вид. Оно переливалось, ложась точно по фигуре, на которую мог бы пожаловаться только сумасшедший. Из украшений на ней была лишь диадема тонкой изумительной работы. Две пантеры в прыжке упирались лапами в камень, который сиял ярче любого самоцвета. Зелёные глаза лукаво посматривали на окружающих. Удивительные волосы, достающие почти до талии, вились лёгкими локонами. При свете факелов они переливались разными оттенками. Этой девушкой была Мила.