Лайс слушал уже минут сорок, и витиеватая речь эльфа давно превратилась для него в размеренное "бу-бу-бу". Неужели трудно просто сказать, что на его сына совершено уже четвертое за полтора года покушение, что последняя попытка - обстрел дворцовой кареты, в которой ехали княгиня с наследником, едва ли не увенчалась успехом: мальчишка ранен, а князь Окнир остался вдовцом? Чему, кажется, даже немного рад. Точнее, был бы рад, если бы не страх, что вместе с нелюбимой женой и не слишком любимым сыном мог лишиться еще и короны.
- Вы не станете возражать против Пантэ? - Эн-Ферро все же решил прервать венценосного заказчика. - Небольшой, спокойный Мир. Население - на восемьдесят процентов эльфы. Я взял на себя смелость согласовать поселение вашего сына с тамошним Хранителем.
Был повод наведаться к Рошану, совместить, как говорят, приятное с полезным.
- Пантэ? - Окнир сосредоточенно нахмурился, и кард понял, что тот не слишком интересуется жизнью недоступного ему Сопределья - название этого Мира было ему незнакомо. - Пусть будет Пантэ. Лишь бы Иоллар оставался живым и здоровым до следующего Большого Келвай.
"А потом, значит, будь что будет?" - усмехнулся про себя наемник. Но на всякий случай поинтересовался у "любящего" отца:
- А если в течение этого периода вы захотите увидеть сына?
- Увидеть? - ни о чем подобном эльф, разумеется, и не думал. - Нет. Не стоит рисковать понапрасну. Достаточно будет вашего ежегодного отчета, что с ним все в порядке.
Долгих проводов наследнику князь не устраивал. Хватило и того, что лично, в окружении двух десятков стражников, провел парня до станции. На пороге скромного домика, за дверью которого скрывались Врата, Окнир напоказ порывисто обнял сына, напрочь позабыв о еще не затянувшейся ране на его плече, напутствовал болезненно поморщившегося мальчишку непродолжительной речью, и, смахнув несуществующую слезинку, поспешил к дворцу.
- Так значит, ты - Иоллар? - спросил кард уже в помещении.
Князь не озаботился узнать, когда же откроется проход в нужную точку, и им предстояло прождать почти пять часов. Не молчать же все это время?
- Так значит, ты - Лайс Эн-Ферро? - в тон ему отозвался парень.
Он не был похож на отца. Да и на остальных эльмарских эльфов тоже. Вместо золотистых кудрей до плеч темные, почти черные волосы, собранные на затылке в свисающий ниже лопаток хвост. Кожа не такая светлая, как у прочих сородичей, а словно чуть тронутая летним загаром. Худощавый, но без изящной эльфийской хрупкости. Видимо, сказалась орочья кровь. И на гордого наследника престола Иоллар Ваол не походил. Обычный мальчишка, нарочито дерзкий и самоуверенный, прячущий за вызывающим взглядом и развязными манерами страх перед незнакомой, неизведанной еще жизнью. Карду не пришлось влезать в его сознание, достаточно было самого себя вспомнить в семнадцать лет.
- Нервничаешь?
- А что, надо? - принц снял куртку и, ругаясь сквозь зубы, рассматривал расплывающееся на плече пятно. Напомнили о себе ненужные отцовские объятья -открылась рана, и сквозь бинты и тонкую ткань рубашки проступила кровь.
Ругался эльф по-орочьи. Тихо, но все же не настолько, что бы чуткое ухо карда не смогло уловить смысла сказанных слов, величал папашу тупым остроухим ублюдком. Наемник непроизвольно перевел взгляд на собственные уши наследника, пусть не такие длинные, как у большинства местных эльфов, но без сомнения острые, и не сдержал улыбки.
- Давай помогу.
Вытянул вперед руку - театральный жест, вполне можно было обойтись и дистанционной терапией, но эльмарцы - народ темный, в магию без показной атрибутики верят слабо.
- Получше?
Принц коротко, но вполне благодарно кивнул.
- Повязку на Пантэ снимешь.
- Нет.
- Хочешь пощеголять перед девицами следами боевых ранений?
- Я не сниму повязку на Пантэ, - едва ли не по слогам выговорил эльф, - потому что я не пойду на Пантэ. Я не собираюсь больше сорока лет сидеть в этом эльфийском заповеднике.
Разговор, начинавшийся как пустой треп, принимал неожиданный оборот.
- Очень интересно. И куда же, позволь узнать, ты собрался?
- Сюда! - мальчишка снял со стеллажа одну из стоящих там книг и протянул наемнику.
Судя по тому, как скоро он отыскал нужную ему брошюру среди путеводителей по Сопределью, принц Ваол планировал уход из родного Мира более тщательно, нежели его отец.
- Салам? Еще интересней. И как ты туда попадешь?
- Ты меня проведешь.
От подобной наглости Эн-Ферро просто опешил.
- С какой стати мне это делать?
Эльф выложил на скамью между ними увесистый кошелек.
- Это золото. Столько же, сколько мой отец обещал тебе после моего возвращения на Эльмар. Я нанимаю тебя.
- Я не настолько падок на деньги, как ты мог подумать, мальчик, - улыбнулся Идущий. - К тому же твой родитель нанял меня первым.
- Ну и что? Ваша сделка предполагает мой уход из Мира, а куда - князю наплевать. Пантэ ты сам ему предложил. Так что не будет ничего страшного, если ты отведешь меня совсем в другое место, ведь так?
Определенно, некая логика в его словах была. Но у Эн-Ферро был собственный кодекс.
- Прости, парень, но я не принимаю заказов от детей. А ты по меркам своего народа еще лет двадцать будешь считаться несовершеннолетним.
Принц должен был смутиться от этих слов. Но не смутился. Напротив, зеленые глаза его довольно сощурились.
- По меркам своего народа, я уже два года считаюсь взрослым мужчиной, воином.
Кард поглядел на него как на сумасшедшего. Может, и правда умом тронулся от обилия душевных потрясений?
- Я орк! - заявил мальчишка гордо.
Эн-Ферро чуть не расхохотался:
- Ты в зеркало по утрам смотришься, орк? Или ушей своих давно не видел?
- Видел. А это ты видел?
Длинное узкое лезвие со свистом рассекло воздух в нескольких сантиметрах от лица карда.
- Клинки Т'арэ? - не поверил увиденному наемник. Он бывал на Эльмаре не часто, но с Владетелем Стиаром в свое время встречался и легенду древнего орочьего рода знал.
- Клинки Т'арэ, - согласился мальчишка. - А если у меня клинки Т'арэ, значит я кто? Подсказываю: правильный ответ - Иоллар Т'арэ. Т'арэ, а не Ваол. Орк, а не эльф. То есть вполне совершеннолетний. И ты можешь без зазрения совести принять от меня этот кошелек и заключить со мной контракт на переход.
- На Салам? Но почему именно туда?
Принц раскрыл путеводитель на одной из страниц и ткнул пальцем в цветной рисунок:
- Хочу увидеть это. А если можно, и проехаться.
Лайс всмотрелся в картинку. Самоходка? Примитивный недоавтомобиль, работающий на прессованном угле, - предел мечтаний остроухого пацана из застрявшего на уровне тотального феодализма Мира? Кард разочарованно вздохнул. Надо же, а ведь мальчишка почти начал ему нравиться, и вдруг обнаружить такое пустоголовое детство! Мать три дня назад похоронил, сам чудом жив остался, папаша его, считай, что в ссылку без сожалений спровадил, а ему бы на самоходке проехаться! Даже от детеныша тролля в семнадцать лет можно было ожидать больше разума! Идущий с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть от досады прямо на пол. Что вообще у него в мозгах твориться?
В мозгах у принца творился форменный кавардак. Всего лишь на миг заглянув в чужое сознание, магистр Эн-Ферро ужаснулся. Непонятно было, на чем держится вся эта бравада и дерзость - не имей он возможности читать помыслы, никогда бы не поверил, что можно нести в себе столько боли и горечи. Ни одной светлой мысли. Только скорбь по погибшей матери, злость на бесчувственность и эгоизм отца, грусть от расставания с единственными оставшимися в этом Мире родными - бабушкой и дедом. Только одиночество и глухая тоска. И пресловутая самоходка - всего лишь предлог, чтобы оттянуть свой приход на Пантэ, в этот, как он выразился, эльфийский заповедник, где в той же тоске и одиночестве предстоит провести еще сорок лет.
- Знаешь, Салам не самый оптимальный выбор. По большому счету убогий мирок. Да и эти штуковины ломаются каждые полчаса, вдоволь не наездишься.
- Есть другие предложения?
Нужно было сразу сказать: Пантэ. Пантэ и никаких вариантов. Прекрасная планета, на девяносто процентов залитая водой, где на небольших, в достаточной степени удаленных друг от друга островках проживают представители всех основных рас Сопределья, в подавляющем большинстве, конечно же, эльфы. Изумрудные моря, белые скалы и золотистые пляжи, над которыми по ночам льют свет две близняшки-луны, освещая кукольные домики, крытые пальмовыми листьями, и ажурные переходы воздушных замков. Хороший Мир, лучше не придумаешь.
Заповедник.
- Вот, - Эн-Ферро достал другой путеводитель. - Навгас. Самое развитое, оно же самое крупное государство - Фиан. А если тебя интересует самоходный транспорт, то, поверь мне, эктокары лучшее, что есть в Сопределии.
Принц равнодушно взглянул на изображение машины, но, поднимая глаза на наемника, попытался изобразить живейший интерес.
- Пусть будет Навгас. Золото твое.
- Этого слишком много. Оплатишь переход и проживание в гостинице. Остальное оставь себе - пригодится. И еще: Иоллар - это слишком длинно. Не будешь возражать, если я стану звать тебя просто Лар?
- Буду, - нахмурился мальчишка.
Так звала его мать, поймал Эн-Ферро горькую мысль. Мать, дед Стиар и бабушка Левина. Теперь, только дед и бабушка, больше никому это не позволено.
- Тогда просто Ил.
- Это же не имя - бессмыслица какая-то.
"Такая же бессмыслица, как и то, что я сейчас делаю" - подумал Лайс.
- Зато коротко и удобно. И такое имя будет только у тебя. Идет?
- Идет.
...А на Навгасе спустя всего три дня мальчишка от него сбежал.
- Хранитель просил передать, что задерживается, - как всегда полным скорби голосом возвестила вышедшая из операторской Соня.
Лучше бы кофе предложила.
...Он исчез на утро четвертого дня. Бросил на столе горсть монет и кристалл-переводчик, неведомо как определив в коммуникационном амулете еще и устройство слежения. Даже записки не оставил. Поначалу Лайс не переживал, без паники собрал вещи, позавтракал, и все в той же легкомысленной неспешности отправился на поиски. Куда он денется? Не зная Мира, страны, языка и законов, далеко не уйдешь. На розыск сбежавшего подопечного отвел себе два дня.
Нашел он эльфа почти через девять месяцев.
Парень за это время вырос на полголовы, раздался в плечах, подстригся по местной моде и не выглядел уже зеленым юнцом. Взрослости облику добавляла шишка на лбу, синяк под глазом и испуганно кутающаяся в простыни девица за его спиной.
- Это мой друг, - на чистом фианском успокоил ее Иоллар, выталкивая Идущего в коридор.
Эн-Ферро, первым побуждением которого было поставить наглому принцу фингал и под вторым глазом, для симметрии, попросту растерялся. Сам он трудностей с изучением языков не испытывал, но от эльфа подобных способностей не ожидал.
- Как ты фианский выучил? - спросил он, напрочь забывая все, что собирался высказать "пропаже" при встрече.
- А чего здесь учить? - усмехнулся мальчишка. - Это же эльмарский савтик, только исковерканный немного.
Действительно, определенное сходство у забытого сторооркского наречия Эльмара и действующего языка Фианской федерации было. Но...
- На савтике уже тысячу лет не говорят, откуда тебе его знать?
- А я образованный, - хмыкнул эльф. - Сразу бить будешь, или поговорим?
- Поговорим, - неожиданно для себя самого расслабился Эн-Ферро. - Бить тебя, смотрю, уже некуда. Кто это тебя так?
- А, это? - Иоллар коснулся лба. - Сам. С управлением не справился на последнем круге. Но ничего, квалификацию все равно прошел. Послезавтра призовой заезд. Посмотришь?
Кард открыл рот. Через секунду закрыл, так и не произнеся ни слова. Все происходящее казалось безумным сном. Может ущипнуть себя, чтобы проснуться? Не стал. Сон или не сон, но ему начинала нравиться эта фантазия сумасшедшего. Эльмарский эльф (или орк - бездна с ним!) без посторонней помощи устроился в чужом Мире, выучил язык, обзавелся квартиркой на окраине мегаполиса и длинноногой подружкой, а теперь собирается участвовать в призовом заезде, управляя машиной, которую лишь девять месяцев назад впервые увидел на картинке. Бред! Но какой бред!
- Так посмотришь? - повторил принц.
У него здесь совсем никого нет, понял Эн-Ферро, заглядывая вглубь не сильно и посветлевших с последней встречи мыслей. У него вообще никого и ничего нет. И учится всему так быстро, потому что берется за дело с немыслимым рвением, если не сказать с остервенением, пытаясь оторваться от реальности и от самого себя. Знал ведь, что он станет его искать, даже не удивился сегодня, открыв дверь, но все же надеется на что-то. На чудо, возможно.
Как и любой маг, Лайс в чудеса не верил. Но и чужую веру ломать не хотелось. К тому же мальчишка его удивил, а значит, чудо свое заслужил по праву.
- Посмотрю. Но только один заезд. Потом, извини, у меня есть другие дела. И так уйму времени на тебя убил.
Юноша удрученно кивнул.
- Адрес не меняй, месяца через три тебя навещу. Папаше твоему отчет нужно будет отправить.
Судя по сумасшедшей радости в глазах, в такое чудо Иоллар и сам не верил.
...В том заезде эльф не вошел даже в первую десятку. Но были и другие.
Были другие Миры и другие страны. Новые открытия и неожиданные увлечения. Иногда он оставлял Ила на Навгасе, иногда на Леве или Таре. Год с небольшим, когда Эн-Ферро всерьез вернулся было к магической практике в храме Пилаг, парень провел на Каэлере. Но чаще, конечно же, брал его с собой, заранее предвкушая, какой еще сюрприз преподнесет ему непредсказуемый эльмарец.
А потом был Раван. Восстание крипсов - чужая война, на которой Эн-Ферро чуть было не потерял своего подопечного. Нет, не так: на Раване он все же потерял подопечного, приобретя взамен друга. По крайней мере, так он тогда думал. И до последнего дня был уверен, что пути их теперь разойдутся не скоро.
Так что же произошло? Почему в положенный срок Иоллар просто собрал сумку и скомандовал возвращение? Почему даже словом не обмолвился, что не прочь был бы остаться с ним?
Странный мальчишка, которого он, не кривя душой, звал другом, но так и не смог разгадать до конца...
Ждать пришлось не долго. Рошан появился на станции примерно через час. Вошел в контору с улицы, тщательно вытер о коврик ботинки. В городе была зима, а в этом городе зима означала только одно - грязь. Галчонок как-то говорила, что у них иногда идет (а то и лежит!) снег, но Лайс ко всем ее словам относился с недоверием.
- Извини за задержку, - дракон вместо приветствия сделал приглашающий жест в сторону кабинета. - Я думал, ты будешь позже. Врата на Эльмар откроются только через три часа.
- Я шел через Солею.
- В Гранитном Банке по-прежнему самые большие процентные ставки?
- Нет, но я храню верность традициям, - попытался пошутить Эн-Ферро.
Полученное от Окнира золото казалось ценой за предательство, и только здравый смысл заставил положить эти деньги на счет, а не выбросить в ближайшую канаву.
- Переживаешь из-за Иоллара? - Хранитель кивнул на тетрадь, которую кард по-прежнему сжимал в руках. - Не можешь понять, почему он решил вернуться?
- Не могу.
- Все просто, Лайс. Мальчик повзрослел, стал умнее и ответственней. Долина Роз - его родина, Окнир - его отец, а эльфы - его народ. Его место на Эльмаре, и он это осознал. А еще, думаю, он понял, что не может бродить с тобой по Сопределью вечно.
- Почему?
- Да потому что ты, Лайс, не вечен! Прости за прямолинейность, но ты не хрупкая барышня, чтобы я с тобой деликатничал. Ты - кард, а он - эльф. Когда твоя жизнь подойдет к концу, Иоллар будет все еще молод и полон сил. Ты думаешь, парень хотел в один прекрасный момент обнаружить себя у свежей могилы, на незнакомой планете, где ему предстоит прожить до конца своих дней, потому что ты был... Тьфу ты! Потому что ты - единственный в Сопределии Проводник, и когда тебя не станет...
- Хватит, понял уже! - проворчал Эн-Ферро. - Устроил мне здесь репетицию похорон. Надеюсь, ты прав, и Ил вернулся, потому что пришел к тем же выводам. Хотя драконьего глубокомыслия я в нем не замечал.
- Как ни крути, его решение нам только на руку, - невозмутимо заявил дракон. - Он был бы большой помехой. Слишком уж он у тебя... неугомонный.
- Я сам был таким, - вступился за товарища Лайс.
- Нет, - Хранитель покачал головой. - Ты никогда не был таким. В тебе слишком много здравого смысла. Даже все твои рискованные авантюры на деле - плоды тщательного расчета. А мальчишка бросался из крайности в крайность, не задумываясь о последствиях. С ним могли возникнуть сложности.
А могли и не возникнуть. Дракон в своих суждениях опирался на логику, а Эн-Ферро знал по опыту, что эта самая логика не раз пасовала перед поступками эльмарского принца. Взять хотя бы тот случай на Тиопе...
- Не раскисай! Навестишь его позже. Хотя, знаешь, вместо Эльмара я бы советовал тебе почаще заглядывать на Юули.
- Зачем? - Идущий загодя нахмурился, догадываясь, что сейчас услышит.
- Я недавно был там. Видел твоего сына.
Кард поморщился:
- Ребенок, зачатый в лабораторных условиях и рожденный женщиной, с которой я был едва знаком, не может называться моим сыном. Им нужна была кровь Пилаг, и они ее получили. Дальнейшее - не мои заботы.
- Род Пилаг - это не только кровь, - возразил дракон. - Мальчика нужно обучать, и никто кроме тебя не сможет сделать этого.
- На Юули, с ее четырьмя баллами, этого не смогу даже я. Так что закроем эту тему.
На какое-то время в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая только шумом закипающего чайника.
- Сегодня только растворимый, - извинился Рошан.
Лайс равнодушно кивнул. Только бы покрепче.
- Прости, что каждый раз возвращаюсь к этому. Но в Сопределии нет других адептов Пилаг, и как Хранитель, я не хотел бы, чтоб эта уникальная магия умерла вместе с тобой.
- Рошан, скажи, великий драконий оракул предсказал мне скорую смерть?
- Кто? - удивленно вскинул брови тот. - Какой еще оракул?
- Не знаю. Оракул, гадальные кости или ты просто сон дурной увидел, но отчего-то весь наш разговор сегодня сводится к моей трагической кончине.
- Извини.
- К тому же если все удастся, то, надеюсь, что девочка действительно сможет открыть Свайлу, и я перестану быть таким уж уникальным.
- Устал от славы?
- Устал от ненужной болтовни. Наш предыдущий план в силе?
Хранитель внимательно поглядел на сидящего напротив мужчину.
- Тебе не нужен перерыв? Может, стоит немного отдохнуть?
- Да я, в общем-то, не устал. Давай, за дело.
- За дело, так за дело. В общих чертах мы с тобой уже все обсудили, остались детали.