И как я сама до этого не додумалась? Четыре года назад у нашей Сони случился бурный, можно сказать, служебный роман с эльфом - Открывающим с Пантэ. Через положенный срок у этого романа появились последствия в виде милой остроухой девчушки, с которой Сонечка и жила в двухкомнатной квартире с мамой и младшим братом.
- А где я буду останавливаться, когда решу зайти на Землю?
- Номер в гостинице снимешь.
Удивительно, но все мои знакомые мужчины, будь они хоть трижды драконами, терпеть не могли обсуждений столь милых сердцу женщины нюансов.
- А вдруг у меня денег не будет?
Я представила себя возвратившейся в родной Мир после позорного изгнания из школы магов. Грязную, босую, обряженную в тряпье, с пропыленными взбившимися в колтуны волосами. И с картонной табличкой в стиле "помогите, люди добрые".
- Я тебе одолжу! - прервал полет моей фантазии шеф.
- Если вдруг... - начала я снова, но продолжить мне не дали.
- Никаких больше "вдруг"! Все проблемы будем решать по мере их появления. Что за привычка такая - наперед загадывать? Да еще и гадость всякую. Смотри - накаркаешь!
Мне было стыдно за свое нытье, но я не могла ничего с собой поделать.
- Ну Рошан, - протянула умоляюще.
- Теперь что?
- Ничего. Вы только на меня не сердитесь. Но я боюсь. Не то чтобы очень. Но волнуюсь. Сильно.
Шеф понимающе усмехнулся, хитро сощурив золотисто-карие глаза.
- Ты что же это, решила, что я, старый дурак, отправлю тебя одну в чужой Мир?
- А что, нет?
- Нет, - обиделся дракон. - Я хоть и старый, но не дурак.
Я всплеснула руками.
- Да я не о том. Я о том, что не одну! Правда, не одну?
Хотя, может, рано радуюсь. Еще неизвестно, кого шеф определит мне в попутчики.
- С Лайсом пойдешь, - сказал Хранитель, наблюдая за моей реакцией.
Реакция была на удивление сдержанной. Нет, симпатяга-кард, конечно, Идущий со стажем, на Таре наверняка бывал не раз, и путешествовать с ним будет веселее. И безопаснее, что немаловажно. Но все-таки наемник. Друг, но за деньги.
- Шеф, а вы ему доверяете?
- Только ему и доверяю, - серьезно ответил Рошан. - Эн-Ферро долгие годы был другом Кира... Если у драконов вообще могут быть друзья среди живущих.
Он с такой грустью произнес последнюю фразу!
А ведь и правда, драконы живут невероятно долго. Дольше эльфов, гномов, тех же кардов. О людях вообще молчу. Все, с кем сводит их жизнь, рано или поздно умирают. Боже, как же это, наверно, ужасно всю свою жизнь хоронить друзей!
И тут меня осенило. А что если и мне?.. Нет, прав Рошан, уходить! Уходить с Земли! Подальше от всех этих одноклассников-однокурсников, улыбчивых продавщиц и бабушек-соседок!
- К тому же, - продолжал шеф, не замечая, что творится у меня в душе, - у Лайса к тебе свой интерес. Не красней ты, другого рода интерес. После смерти твоего отца Врата в его Мирах умерли. Карды не могут вернуться домой. Для большинства из них это не проблема - они не Идущие и уходили на Юули насовсем. А вот Лайс всегда знал, что может вернуться. На Свайле остались его родители, братья. Храм. Для магистра Пилаг связь с Храмом очень важна. В общем, Эн-Ферро надеется, что ты, как дочь Кира, войдя в силу, сможешь снова открыть Врата. По этому он и пойдет с тобой.
Доходчиво.
- Шеф, а открыть портал в потерянный Мир возможно?
- Теоретически, пробудив в себе силу крови Хранителя, да.
- А практически?
Иногда молчание - лучший ответ. Можно было и самой догадаться: о потерянных Мирах знают все, а вот о найденных я что-то не слышала.
- Никто не станет требовать от тебя невозможного. Сейчас главное, чтоб твой дар не начал угасать. В слабом земном поле это случится уже скоро, и каковы бы не были твои врожденные способности, со временем они опустятся до стандартного уровня этого Мира. На Таре же очень сильный магический фон. Закончив обучение и научившись полностью контролировать силу, ты сможешь, сохраняя резерв, использовать магию в любой точке Сопределья. Хоть на Вилиле. Лайс приведет тебя на Тар, поможет обустроиться, научит кое-чему.
- Чему? - удивилась я - Мечом махать?
- И это не мешало бы. Но я говорил о другом. У господина Эн-Ферро масса достоинств, но в первую очередь он - маг. И очень неплохой маг. Обучать тебя он не взялся бы - искусство Пилаг весьма специфично, но вот помочь, объяснить основы, безусловно, сможет. К тому же для практических занятий тебе нужен будет э-э... спарринг-партнер. Кард для таких целей подходит как нельзя лучше, - шеф зловеще оскалился и пояснил: - По крайней мере, ты убьешь его не сразу.
Следующие несколько дней я посвятила изучению своего будущего дома. Главной причиной, по которой Рошан выбрал для моего обучения именно Тар, было то, что его Хранитель не приветствовал посещение своего Мира драконами. А меня этот факт неожиданно огорчил. Представьте себе, мой зловредный начальник, тот самый "Рошан Драконович", с которым в былые, безвозвратно ушедшие теперь времена я могла поругаться до десяти раз за смену, оказался единственным близким существом во всем Сопределии. А я теперь даже увидеться с ним не смогу! Угроза от встречи с другими Хранителями была чисто гипотетической (дожила же я как-то до этого дня, особо не скрываясь?), а страх остаться без поддержки шефа ощущался почти физически. И заверения, вроде "Лайс обо всем позаботится", успокаивали не сильно.
Немного примиряла с грядущей разлукой возможность почувствовать себя героиней одной из любимых книг. Согласитесь, не каждый день приходится прикидываться исконной уроженкой Мира, где мужчины носят мечи, женщины - платья до пола, сидят в своих башнях могущественные маги, по лесам шныряют длинноухие эльфы, в горах живут гномы, где-то там еще бродят орки... И так далее, и тому подобное. Главное составить себе на будущее памятку: не подбирать никаких колец, не хвататься за торчащие из камней мечи и ни за что не подписываться на осуществление древних пророчеств. Остановимся на магах и платьях.
Когда пришел Рошан, я как раз дочитывала очередную главу "Истории Тара".
- Шеф, а вы знали, что Томас Лермонт прожил в эльфийском королевстве на Таре семь лет? Потом вернулся на Землю, а под конец жизни снова поселился у тамошних эльфов?
- Я-то знал, - возмутился шеф, - а ты, выходит, нет? Я же давал тебе "Записки об Идущих", в которых Томасу из Эрсилдуна посвящена целая глава! Ты что, совсем их не читала?
- Читала, - смутилась я. Это ж надо было - одной фразой сдать себя с потрохами! - Но не до конца.
- Не до конца?! - опешил Хранитель. - Да та книжонка в два раза тоньше любой из этих твоих сказок!
Дракон кивнул в сторону книжных полок.
- Фэнтези - не сказки! Я уверена, что в половине случаев их пишут или сами Идущие, или знакомые с ними люди. А описываемые в них истории намного интереснее, чем вся та познавательная литература, что вы подсовывали мне на протяжении восьми лет!
- Познавательная литература, - профессорским тоном изрек мой начальник, - тем и отличается от развлекательной, что служит источником знаний, а не развлечений. Потому и пишется сухим лаконичным языком фактов, без красочных эпитетов и головоломных сюжетов.
- Ну так утешьтесь, - надулась я. - На Таре я как раз засяду за написанные "сухим языком фактов" фолианты и мне будет не до головоломных сюжетов!
Прощайте, любимые книги! Как жаль, что нельзя взять вас с собой. Придется штудировать учебники, время от времени перебиваясь изложенными витиеватым языком балладами.
- Нет, это надо такое, - не унимался Рошан, обводя взглядом мою библиотеку. - Ведь все, почти все они - новые! Небось, каждую неделю покупаешь и за день проглатываешь, а на умные книги времени не хватает!
Дракон перевел дух и поинтересовался уже более миролюбиво:
- Неужели так нравится?
- Не то слово! Некоторые по нескольку раз перечитывала. Правда, интересно. Жаль только эти вот...
Я махнула рукой в сторону двух стоящих особняком книжек. Шеф взял одну из них, на его лице мелькнула удивление.
- Не понравились?
Мне почудилась обеспокоенность в его голосе.
- Нет, понравились, даже очень! Только цикл не окончен. Продолжение лишь к концу года обещают.
- Кто обещает?
- Издательство. Я на их сайт захожу периодически, новинки высматриваю.
- А, эти! Им бы только обещать.
- Так ведь выйдет же! А я на Таре. Так и не узнаю, чем все закончится.
- Не переживай, - подмигнул Хранитель. - Выйдет, пришлю тебе экземпляр.
И заметив алчный блеск в моих глазах, поспешно добавил:
- Но только одну эту. Не жди, что буду снабжать тебя сказками. А то у тебя на жизнь времени не останется!
Я с трудом сдержалась, чтоб с радостным визгом не броситься к Рошану на шею.
- Нам, кстати, пора, - заявил он.
- Куда?
- Нет, это невыносимо просто! Как ты магии учиться будешь с такой головой дырявой? Сегодня двадцать шестое - Лайс должен вернуться. Проход на Юули откроется через два часа. Если он только напрямую пойдет, а не как в прошлый раз.
Как шел Лайс в прошлый раз, я так и не узнала.
Боже, неужели уже двадцать шестое! С каждым днем меня все больше и больше трясло от страха перед неведомым будущим, которое бодрым шагом шло ко мне навстречу. Видимо, чтоб я не передумала, Рошан дал на сборы минимум времени. Сегодня возвращается Эн-Ферро, мы согласовываем последние детали нашего путешествия, и завтра с пятнадцати ноль одной до шестнадцати двадцати перед нами откроются Врата на Тар.
Еще есть время все отменить. Сказать шефу, что-то типа "больно надо!" и остаться на Земле. Но сама понимаю: больно, но надо. Останусь - горько потом пожалею. Пусть не завтра, не через год, так через десять, двадцать, тридцать лет, когда на лице появятся морщины, а гадание на кофейной гуще напомнит об утраченных возможностях мага. А раз так, то нечего нюни распускать. Высморкалась, утерлась и вперед - покорять Миры! Тар ведь станция не конечная.
Лайс пришел не с Юули. Время открытия Врат в колонию кардов давно истекло, а его все не было. Мы с шефом уже успели обрадовать Соню разрешением ее квартирного вопроса от чего теперь и страдали, в сотый раз отказываясь от кофе-чая-перекусить, которые моя бывшая коллега в порыве благодарности предлагала с пятиминутными интервалами.
Кард явился с Левы.
- Ты что вытворяешь? - злобным шипением приветствовал его дракон.
- А ты думал, у меня вся неделя уйдет на это? - Идущий передал ему прозрачный многогранник, в котором я опознала мнемокристалл.
- Других причин задержаться на Юули у тебя, конечно же, не нашлось? - съехидничал Хранитель.
- Не нашлось, - невесть на что окрысился кард.
- С этим хоть как, получилось?
Интересно, о чем это они?
- Посмотри, тебе понравится. Я, правда, не все понял, но к нашим спецам обращаться не рискнул. Так что, результаты у тебя есть, выводы сделаешь сам.
Рошан, не отрывая нетерпеливого взгляда от мнемы, закивал. В кабинет в очередной раз заглянула Соня, и Эн-Ферро осчастливил ее согласием на кофе с бутербродами.
- Так я это, - дракон попятился к выходу, - пойду, посмотрю. А вы здесь знакомьтесь пока.
Дверь за ним закрылась, а мы с кардом так и стояли друг напротив друга, как два идиота. Как выяснилось в последние дни, я ничегошеньки о нем не знала, помимо обобщенной, за уши притянутой информации, так что познакомиться и впрямь не мешало бы.
- Галла, - представилась я первой.
- Лайсарин Эн-Ферро, магистр Пилаг, первый уровень.
Лайс был сама серьезность. Увидь я его таким раньше, заподозрила бы приближение конца света. Хотя, может, он на самом деле такой и есть, а образ "весельчак, рубаха-парень" - тщательно продуманный камуфляж для наивных дурочек на станциях, вроде меня?
Какое-то время мы молча рассматривали друг друга, усевшись в кресла по разные стороны стола. Эн-Ферро не выдержал первым:
- Хорошо, - в его глазах блеснули знакомые задорные искорки, - я буду, как прежде звать тебя Галчонком, если ты пообещаешь обращаться ко мне "господин магистр" и во всем слушаться.
- А шнурки тебе не погладить?
- Не-а! - рассмеялся "господин магистр" демонстрируя мне ногу, обутую в сапог с металлическими пряжками.
Слава богу, Лайс - это Лайс. Так что о конце света можно не беспокоиться.
- Ну что, готова грызть гранит магических наук?
- Нет, - призналась я честно.
- Это хорошо, - одобрительно кивнул Идущий.
- Что ж тут хорошего?
- Если б ты сказала, что готова, я бы испугался. Самоуверенность еще никого до добра не доводила. А так есть шанс, что все получится!
- Кстати о шансах, - вспомнила я. - Лайс, Рошан рассказал мне о Свайле. Я, честно говоря, не знаю...
- Ну и не надо, - легкомысленно отмахнулся кард. - До этого, сама понимаешь, еще далеко. Вот выучишься, тогда посмотрим. О, бутербродики!
Последняя фраза адресовалась уже не мне, а возникшей в дверях Соне, очень вовремя прервавшей нашу беседу. Девушка, сияя лучезарною улыбкой, поставила перед Лайсом поднос с кофейником и тарелкой бутербродов, которыми, по моему мнению, мог насытиться и взвод солдат. Но, судя по бурной реакции Эн-Ферро, он вполне серьезно намеревался управиться с ними в одиночку.
- А что это с Соней? - спросил он, когда девушка вышла из кабинета. - Никогда ее такой счастливой не видел.
- А, - я изобразила полнейшее равнодушие, - я ей квартиру подарила.
- Щедро, - хмыкнул Идущий, прежде чем заняться едой.
На поглощении им третьего по счету бутерброда дверь распахнулась снова.
- Ну что, поехали? - Рошан уже успел надеть пальто.
- Куда?
- К тебе разумеется! Вещи паковать.
Лайс с готовностью вскочил с кресла, но на полпути к выходу резко остановился.
- Ну что еще? - проворчал дракон.
- Я это... - помялся кард. - Бутерброды захвачу. Можно?
Бутерброды закончились еще в машине. У меня дома Эн-Ферро доел оставшуюся с обеда курицу (а оставалось больше половины!), макароны, салат, слойку с клюквой, запил все это литром сока и заявил, что теперь он готов!
- К чему?
- Да ко всему! Сейчас вот багаж твой переберем.
И он бодро направился в спальню, где на постели аккуратными кучками были разложены вещи, которые я собиралась взять на Тар.
Когда мы с драконом остались на кухне одни, я с беспокойством поглядела на опустевшие тарелки.
- Рошан, он что, всегда так жрет? В смысле, питается?
- Нет. Обычно он нормально питается. Просто некоторые магические действия забирают много энергии, и простейший способ пополнить ее запасы, особенно в Мире, где мало природных источников, - плотно поесть. Видно, нашему приятелю недавно пришлось хорошенько поколдовать.
Тогда все нормально! А то я уж начала переживать, как прокормить этого проглота в Мире без микроволновок и полуфабрикатов.
Когда я вошла в спальню, кард смотрел на мои пожитки, почесывая затылок. Ну да, многовато, но чесслово, только самое необходимое.
- Лайс, - вкрадчиво позвал от двери дракон, - подойди-ка сюда на минуточку.
Дальнейший диалог продолжался в соседней комнате, причем шепотом, но звупопропускную способность межкомнатных перегородок еще никто не отменял.
Дракон:
- Ты что это творишь, чудище хвостатое?!
Чудище хвостатое:
- А что я творю?
- Ты на Леве чем занимался?
- Чем надо!
- Кому надо?
- Кто заплатил, тому и надо.
- Ты какого ляда туда поперся, да еще и с кристаллом?
- Совсем меня за идиота держишь? Я кристалл в тайнике у Врат оставил. Забрал, когда сюда шел.
- А кто б его забрал, если бы ты не вернулся? Если бы прибили тебя, дурака?
- Да кто бы меня прибил! Плевое дело было - работы на час. Ты что думаешь, я бы стал рисковать, когда здесь такое намечается?
- Стал бы. Не первый год тебя знаю. Только попробуй мне на Таре в какую-нибудь историю вляпаться! Подставишь девочку - по всему Сопределью распылю.
- Хвост хоть оставь - на память.
- Нет, ну погляди, каков нахал! Я его воспитываю, а он...
Концовку фазы заглушил звук подзатыльника и сдавленное оханье.
В спальню они вернулись уже лучшими друзьями.
- Я все это не потащу! - с порога заявил Лайс.
- И не придется, - успокоил его Рошан.
Я аж задохнулась от возмущения. А наемник в это время бесцеремонно рылся в моей одежде.
- Это возьми. И это. А это платье или майка? Это не пойдет. Это тоже.
Через полчаса ревизии от собранных в дорогу вещей осталась компактная кучка. Не дожидаясь, пока я устрою скандал, Эн-Ферро объявил, что по прибытии мой гардероб обязательно пополнится.
- В каждом Мире свои законы моды. И не стоит красоваться на Таре в земной одежде.
И то правда. Не вступая в лишние споры, я аккуратно водрузила на горку одежды свою чашку.
- А это еще зачем? - удивился Лайс.
- Это - моя чашка.
- Я вижу, что не ложка! Думаешь, на Таре чашек нет?
- Есть. Но это - МОЯ чашка. Ей лет столько, сколько и мне.
- Тем более, давно пора новую купить.
Нет, этот кретин действительно не понимает или просто издевается?
- Это. Моя. Чашка, - когда я злюсь, всегда начинаю говорить по словам.- Мне. Ее. Купила. Тетя.
- Да что, происходит, Рошан? - взмолился кард. - Чего она хочет?
- В общем, так, - заявила я, успокаиваясь, - либо чашка едет, либо я остаюсь!
Мужчины ошарашено переглянулись.
- Чашка едет, - обреченно вздохнул кард.
- Смотри, - пригрозила я, передавая ему свою реликвию, - отвечаешь головой!
Покидая комнату, я все же успела заметить, как Эн-Ферро покрутил пальцем у виска, а Рошан недоумевающее развел руками.
Глава 5
Сборы и обсуждение перехода продолжались до полуночи. Рошан торжественно вручил мне Тарский аналог паспорта - бумажку, в которой были прописаны мои особые приметы, предполагаемая дата рождения и имя: частично мое, родное, частично позаимствованное у новоявленного родственника. Шеф во избежание двусмысленностей назначил Лайса моим братом. У "брата", кстати, соответствующие документы уже имелись, он только вписал туда информацию о том, что помимо всего вышеуказанного еще и является официальным опекуном несовершеннолетней меня, виртуозно подделав почерк писаря и подтвердив гулявшие среди Открывающих слухи о своей принадлежности к криминальным элементам Сопределья. А возможно, что он изначально сам и оформлял себе это удостоверение личности.
Когда с формальностями было покончено, Хранитель просто-напросто исчез из моей скромной квартирки - растаял в воздухе в самом буквальном смысле, напоследок шепнув что-то Лайсу.
- Я тоже пойду, - произнес кард, отводя взгляд от тающего сиреневого облачка, оставшегося от закрывшегося за драконом входа в портал.
- Куда?
- В гостиницу, здесь рядом. Завтра зайду за тобой.