В кровавых ритуалах. Необходимо лишь желание, навыки да ведьма, которая передала нечистые возможности тебе, вложила их в твою плоть. Ах да, и кровь чарующего. Бывает - капелька. Чаще - больше. После особо мощных чар ведьма может попросту иссохнуть.
Иногда требуются жертвоприношения, обряды, жутковатая атрибутика, но обычно хватает малого. Не нужны и особые слова - достаточно думать о том, чего хочешь добиться.
Разумеется, я промолчала, только растянула губы в подобии ухмылки.
Около калитки нас ждала матушка. Она обняла меня, горячо поцеловала и шепнула:
- Знай, я тебя люблю, не смотря ни на что. Вышло нехорошо, но так надо…
- Мам, я не обижалась, - я попробовала вырваться из объятий, но потерпела крах.
Отпустили меня нескоро, полностью вымокшую от беспричинных маминых слез. Ничего толкового она не сказала - лишь рыдала да теребила мою рубашку.
На чердаке горячо спорили братишка с Лисом. Слышалось только: "Голову легче отрубать наискось" и "Ересь несешь, её рубят ровно, сам видел". Я предпочла не лезть в их беседу.
Узнав о маминых чудачествах, Истор предложил лично выпытать у неё причины. Он убежал вниз, громко топая на лестнице, и мы остались втроем. С утра я тщательно старалась избегать любого присутствия Лиса, поэтому сейчас мялась, жалась в углу и ковыряла дощатый пол.
Проблем добавил Всемил. Он откашлялся и хорошо поставленным голосом выдал:
- Радослава, разреши сделать тебе предложение? Не окажешь ли ты честь стать моей женой? - не дождавшись согласия, закончил Всемил.
Звук, вырвавшийся из меня, более всего напоминал последний писк раздавленной мыши. Рядом захрипел варрен. Всемил нахмурился:
- Ты ждала другого?
- Я кушать хотела… - трагично обмолвилась я, с двойным усердием ковыряя доску.
Теперь Лис откровенно хохотал, а щеки Всемила покрылись красными пятнами.
- С чего ты сподобился на признание?
- Ты такая неприступная и скрытная, - князь поднялся на ноги, нервно нарезая круги по крохотному помещению и едва не стукаясь макушкой о низкий потолок. - На знаки внимания не реагируешь, но, надеюсь, в статусе возлюбленной князя станешь милостивее.
О, я пропустила любовные знаки?
Лис, выслушав монолог, в последний раз икнул от смеха. Всемил обратился к нему:
- Что-то смешное?
- Ничего, - всплакнул варрен.
Я гневно уставилась на него, но Лис не собирался разглашать общих тайн. Разозленный же князь, совершенно забыв про предполагаемую невесту, накинулся на варрена, скрежеща зубами от ярости.
Спутники покатились по настилу. Слышалась дикая ругань. Иногда кто-то ударялся о стены. Чердак, казалось, начал шататься.
Откуда-то появился Кот, тут же подлетевшей к катающемуся человеческому кому и, привычно взвизгнув да расставив когтистые лапы, устремился в середину побоища. Мужчины взревели, а я бессильно прикрыла веки.
Разнимать троицу не стоит. Пусть уж перебьют друг друга - хоть полегчает.
Увы, драку прервал запыхавшийся Истор. Братишка непонимающе указал на дерущихся мужчин, но я пожала плечами.
- Это… - брат закусил губу. - Тут такое дело. Вам лучше уйти.
- Надоели? - В тоне появилось отрешение.
- Матушка, - он запнулся, - рассказала о вас стражам.
- Что?! - раздалось разом три изумления.
- Там парочка около села проезжала, она и сказала… О ведьме и беглом убийце с исполосованным шрамами телом. Те поскакали за подмогой. Обещали взять охотников.
- Беглый убийца? - глупо переспросила я.
- Ну, Лис… - Истор смутился и ссутулился. - Матушка не привыкла к чужеземцам, она их считает врагами. А у него… ну… рукава были измазаны в буром.
Спутники затихли. Лис шмыгал носом, останавливая текущую кровь; Всемил приобрел синяк под глазом и две длинные царапины котячьего происхождения.
Все замерли. Только кот степенно вылизывал хвост. Счастливый. Его в любом случае не повесят.
- Подожди, - я тряхнула косой, - мама выдала родного ребенка?
- Жуткую ведьму, - поправил братишка, - и её сообщников. Правда, нет. Сказала, что ваш светловолосый друг может оставаться. Она ему и невестушку подберет, и землю присмотрит.
- Что нам делать? - Я заметалась по чердаку. - Нужно забрать одежду, деньги. Боги! Где книга?!
- Успокойся, сестренка. Я всё собрал, - Истор прижал меня к себе; я выглядела маленькой и хрупкой, уткнувшись в его грудь. - Внизу стоит телега - там ваши вещи.
- Когда ты успел? - Меня трясло. - Прошло ж всего ничего после твоего ухода.
- Так и у вас пожитков было - три горстки, - уточнил брат.
И Истор, проглатывая окончания, поведал о плане действий. Телега, запряженная покорной лошадкой, нагло отвязанной и приманенной сахарком с чьего-то двора, ждала чуть поодаль изгиба реки. На вопрос, почему кража лошади оказалась незамеченной, брат так лукаво подмигнул, что я вспомнила, как самолично учила его навыкам воровства. До конокрадства дело, конечно, не доходило, но куриц мы с дружками стаскивали постоянно. И с удовольствием лакомились ими в близлежащем лесочке.
Схема вырисовывалась простая: нам с варреном предлагалось спрятаться под тканью и не высовываться. Всемилу отводилась роль ездока, благо подбитый глаз да расцарапанная морда были типичны для любого деревенского мужика.
- Сколько часов в запасе?
Лис в поисках чего-то (и я даже знала, чего) похлопал себя по карманам штанов.
Истор начал загибать пальцы.
- Пока они доедут до основных рядов, пока вернутся сюда, опросят жителей, поищут вас.
- Понятно, - нетерпеливо влезла я, - время есть. Уходим.
Стараясь не попадаться селянам и следуя одной лишь окольной тропке, мы вышли за пределы села. Братишка объяснил, где стоит телега, крепко обнял меня на прощание и жарко пообещал, что скоро вырастет, разбогатеет и заберет невезучую сестру жить в богатый дом. Я грустно улыбнулась, но согласилась с мечтателем.
Холщовая ткань словно пропиталась пылью. Я постоянно кашляла и чесалась. Лис держался, но выглядел плохо. Кровь из разбитого носа он умудрился размазать по рту и подбородку, поэтому рядом со мной лежало чудовище из сказок, а не миролюбивый варрен.
Я ожидала от жителей деревни чего угодно. Даже поджога сарая ночью. Но это чужие люди, трусливые и скорые на расправу! Предательство матери засело в сердце глубокой занозой. А говорят, будто нет ничего крепче деревенских семей. Обида проедала дыру. Не новая, а вернувшаяся со времен детства, усиленная обманом и помноженная на непрерывное чихание.
Когда тонюсенький полумесяц уселся на темном покрывале, мы с Лисом рискнули вылезти наружу. Молоденькая каурая кобылка весело переставляла копытами, ведя телегу и без указаний Всемила. Но я заметила утомленность в движениях князя, посему перелезла на место справа от него и жестом указала назад.
- Отдыхай, я поведу.
- Там? - возмутился мужчина. - Ни за что. С этим варреном я больше…
Окончание фразы потонуло в ругательстве - я насильно выпихнула некогда благородного князя к Лису. На колени забрался умный кот, догрызающий кусок положенного заботливым братишкой вяленого мяса. Спутники помалкивали.
Карта Рустии вспомнилась с трудом. Из столицы путь в Капитск лежал чуть восточнее, но он был выбран строптивой Хромоножкой, которая петляла самыми невообразимыми фигурами. Нынче мы управились бы в четверо суток. Немного не сходится с первоначальными расчетами, но пускай так.
К сожалению, планам не суждено было сбыться. После пары часов поездки покачивающаяся телега создала последнюю в своей долгой жизни проблему - колесо сорвалось со спиц. Лошадь испуганно заржала, я с трудом удержалась на сидении, мужчины столкнулись лбами.
Выбравшись из покосившегося воза, мы втроем - я, Всемил и Кот - разглядывали сломанную спицу.
- Ты её починишь? - князь ощупал образовавшийся деревянный скол.
- Если дашь мне новое колесо, - утвердительно откликнулась я.
Лис участия в беседе не принимал. Его избрали подставкой, подпирающей наклоненный угол, чтобы не сломалось соседнее колесо. Юноша пыхтел и просил ускориться, но оставался незамеченным.
- А с помощью волшбы? - Всемил подошел к топчущейся лошадке, поглаживая её по шее. - Волнуется.
- Ну так отцепи её, - взревела я. - И нет, не выйдет. Любые чары ненадежны и недолговечны.
- Или у кого-то не хватает навыков.
Гордый своим высказыванием князь отцепил обе оглобли от лошади. Та успокоилась, отвлекаясь на аппетитную травушку. Лис пискнул что-то про сломанные ребра, после чего я сгоряча выдернула его из-под накрененного бока. Раздался грохот. Телега окончательно сломалась.
- Рада, - заикнулся князь.
- Слав, - вторил ему Лис, - что ты наделала?
На душе стало совсем тошно.
- Вы, кроме как указывать, на что-то способны? - Я плюхнулась на скинутый с воза мешок. В отбитой пятой точке вновь отдалось болью. - Навыков мало? Идите и сделайте лучше!
- Слав, - Лис попробовал успокаивающе погладить меня по спине, но я отскочила, словно от чумного.
- Молчи! Сам не лучше! За какие грехи вы свалились на мою голову?! Один постоянно скрытничает да юлит, а второй проявляет чудеса тупоумия. А я, как оказывается, самая плохая и неопытная.
- Эй! - Единогласно. Всемил сжал губы, а Лис свел брови в линию.
Я долго кричала нечто невразумительное, на что обиженные товарищи отвечали руганью, затем оттащила облюбованный мешок подальше, улеглась на него и уснула.
- А если нас нагонят? - сквозь сон послышался вопрос Лиса.
- Мы неплохо оторвались, - с сомнением высказался князь. - Каков шанс, что дружина поедет по нашему пути?
Плохо же они изучили меня, если считали мизерной вероятность скорой поимки.
* * *
Итак, день начался возмутительно. Насекомые, жуки, листва, трава, песок, камешки - тело познало все горести ночевки у обочины. Ночью по мне упорно карабкался кот, и он тоже не добавлял настроению приподнятости.
Я проснулась от того, что Лис пинал меня под бок носком ботинка. Делал он это с удивительной нежностью, но удовольствия я не получала. Неудобно подвернутая нога затекла и не сгибалась.
Уже стоя на одном колене, потирая бедро, я с особой неприветливостью рассматривала семеро разномастных, но одинаково озлобленных стражников.
Их главарь, обладатель длинной козлиной бородки, противно всхрипел:
- Сдавайтесь силам нашей дружины, безбожники!
Началось. Я зевнула, не дав паузе осесть в прохладном утреннем воздухе. Стража напряглась, во взглядах появилось неприкрытое оскорбление. Лис с Всемилом, взлохмаченные и осоловевшие, осматривалась по сторонам в поисках путей отступления. На нас нацелились луки с натянутой тетивой да мечи.
- Может, не будем горячиться? - губы растянулись в устрашающем оскале.
- Заткнись, ведьма! И мы, так и быть, не отдадим тебя храму на сожжение. Обойдемся своими силами. Или охотничьими. Чьи больше по нраву? - главарь расхохотался под подобострастное хихиканье подчиненных.
Ведьма? Я закатила глаза от возмущения. На каком основании они сделали вывод? Животных не терзаю, порчи не навожу. Наоборот, детей обучаю! Да и знаю я эти "не отдадим". На месте прирежут, а в рапорте запишут: "Оказывала сопротивление при задержании". Или, действительно, охотникам сдадут. Те и церемониться не станут - искромсают ради удовольствия.
- Вообще-то - чародейка. - Облокотившись на Лиса, я встала.
- Ага, а твой дружок - правитель! - Раздался громкий смех главаря. Рукоять меча перелетела во вторую, ловко подставленную ладонь. Сам клинок искрился на солнечном свету, слепя глаза.
- Князь, - с горечью уточнил Всемил.
Дружинники не прониклись услышанным. Тетива натянулась до предела, острие меча главаря устремилось к моей груди.
До книги чар я бы не добежала. Ждать помощи от спутников бесполезно. Нет, Лис даже загородил меня собой, но толку от его благородства - чуть. На меч, как на шампур, налезет и два худых тела. Негромкие Всемилины уговоры выглядели детским лепетом.
А ярость, тоска и усталость терзали виски.
Желаете получить ведьму?
Я по-кошачьи прищурилась, прикусывая губу клыком. Один из стражников сделал робкий шажок назад. Губы исказила усмешка.
- Прекрати свои шутки, ведьма! - рявкнул глава. - Иначе позовем охотников. Уж те позабавятся.
- Щ-щ-щас, - ухмыльнулась я.
- Рада, как же ты без книги… - попытался вразумить меня Всемил, но я его не слышала.
Из-за пазухи был вытащен нож, очищенный от смолы и посему не представляющий никакой угрозы, кроме той, которую я могла причинить самостоятельно. Его лезвие тускло поблескивало.
Дружинники захохотали, тыча на моё "оружие". Я, воспользовавшись заминкой, выставила левую руку, со всего размаха полоснула по тыльной стороне ладони ножом, а затем и вовсе сжала его в кулаке. В кожу будто воткнулась тысяча мельчайших иголок. Пальцы вначале взорвались пламенем, после - потеряли чувствительность, по ним потекли горячие ручейки. От нестерпимой муки я зашипела и затрясла рукой, из которой на землю капали частые капли крови. За неделю и забылось, какова черная волшба на вкус.
Тело как опалило изнутри, рана горела тысячами костров. Чары сжигали внутренности. Зрение помутилось, скрытое темной пленкой.
Стража, было расслабившаяся, вновь подняла луки. Поздно. Оружие повалилось, а людей опоясало широкое огненное кольцо, которое плясало на ветру ехидными язычками. Оно не погасло бы и в ливень.
- Уходим! - Я схватила из сломанной телеги книгу да сумку с едой и побежала, баюкая пылающую жаром ладонь.
Спутникам не пришлось объяснять дважды - они растащили остальное добро, устремляясь за мной. А дружина бестолково суетилась, не решаясь поднять луки да запустить в наглую ведьму стрелами.
Легким не хватало воздуха. Бок кололо раскаленными прутьями. Но организм принял темные чары, и я больше не падала и почти не шаталась - как в прошлый раз, с шишигами. Кровавые капли стекали по локтю и падали на траву, впитывались в почву, мешались с комьями грязи.
Додумалась до того, что огненное кольцо спадет ой как нескоро, я только тогда, когда чуть не рухнула на подкашивающихся ногах.
- Стоять! - прохрипела я, облокачиваясь о тоненькую осинку.
- Слава, но как же дружина?! - Лис прокашлялся.
- Никуда она не уйдет, - я медленно сползла по стволу. - В прямом смысле. Круг исчезнет ближе к полудню. Ай!
Рана напомнила о себе зудящей болью. Оказалось, что я так и не перестала сжимать нож. Я расцепила одеревеневшие пальцы и обтерла лезвие о штаны, Лис заметно сжался, но навесил на лицо каменную маску из безразличия.
Всемил молил слезть вцепившегося в плечо Кота. Но кот раскачивался, цеплялся когтями за кожу, ревел и отказывался спускаться. Я поманила Кота пальцем, и животное спрыгнуло ко мне на макушку, где счастливо заурчало.
- Спасибо, - князь потер царапины. - Рада, что ты сделала? Как? Недавно рассказывала мне о пасах, нужных для ворожбы, а сама сотворило нечто поразительное без них. И чем? Кровью?
- Я тебя от плахи спасла, - напыщенно ответила я, поглаживая кота, - а ты волнуешься о мелочах?
- Именно, - поддакнул Всемил. - Думается, не только я.
Но варрен опустил взгляд.
- Я обязательно объяснюсь. Но вначале, Лис, не поведаешь мне кое-что?
- Так нечего, - он невинно уставился на меня огромными черными очами.
- Точно?
Нож угрожающе дрогнул.
Юноша сморщил подбородок - неправильная линия губ стала ещё более ломанной. Правая щека его нервно дернулась. Я выжидала.
- Ладно, - выплюнул он, - задавай вопросы.
Лис присел на корточки.
- Ты собирался меня убить? - с поразительным спокойствием спросила я.
- Да.
Полнейшая безучастность в голосе, невозмутимость в движениях.
Всемил разинул рот и часто глотал воздух, не решаясь вклиниться в диалог.
- Ножом?
Я увлеклась, как охотничья собака - предвкушением добычи. Усталость отошла на второй план. Ладонь покалывало, но глубоко на задворках разумного.
- Именно. Травы для него были припрятаны ещё со времен побега из Капитска.
- Так долго и вдумчиво планировал мою смерть? На кой ляд?!
- Не поверишь, - он хмыкнул, бросая беглый взгляд на браслет.
- Предполагаю, дело в нем? - Я стянула обруч с запястья. Кожа под браслетом была зеленоватого оттенка. Неужели варрену понадобилась дешевая железяка?
- Да.
Как утомительно вытаскивать истину чуть ли не клещами. Хотелось огреть Лиса чем-нибудь тяжелым и желательно тупым - в надежде, что тупое с тупым в итоге образуют разум да кипучую деятельность. Лис заворожено рассматривал камень.
- Зачем он тебе?
- История - чистой воды байки.
Ага, а меня из-за "баек" едва не прикончил.
- Говори уже! - не выдержал князь.
- Ты что-нибудь слышала о моей родине? - сдался юноша.
Я задумалась, перебирая высказывания ведьмы о варренах и их стране, Галаэйе. Приличных выражений среди вспомненного оказалось мало. Мои собственные суждения ограничивались довольно размытыми знаниями про упадок рождаемости, бесконечные засухи, пересыхания водоемов и прочие неприятности, в которых давным-давно погрязло государство.
- У вас там всё плохо, - подытожила я, вновь начиная дуть на горящую огнем ладонь.
- И не говори. Зерна не хватает, солнце палит, трава жухнет, младенцы умирают при рождении. Народ воюет меж собой - в надежде отхватить последний кусок. А разруха началась…
- …Когда вас, якобы, покинули виверны, - с издевательскими нотками закончил Всемил. Видимо, он эту историю слышал неоднократно.
Точно. Защитники государства, крылатые стражи. Существовала всего одна неувязка: они не исчезли - их отродясь не было. Кроме легенд и пророчеств, которые напоминали величественные сказки, никаких упоминаний о вивернах в летописях не нашлось.
- Именно, виверны, - обрадовался пониманию Лис.
- Чудесно, но я-то тут при каких грехах? - Я затеребила прядку волос. - Клянусь, я их не истребляла.
Лис пропустил ехидство мимо ушей.
- Камень на твоем браслете - Взор Виверны. Реликвия, потерянная нами сотни веков назад. Его разыскивали лучшие наемники Галаэйи, великие кудесники теряли силы, пытаясь восстановить его местонахождение. Правители приносили в жертвы детей и невинных красавиц. Но боги молчали.
- Да ну, - фыркнула я. - Вы потратили кучу веков на поиски, а я ношу реликвию в браслете, стоящем две медянки? Ну-ну. Тебе просто нравится верить в невозможное.
- Как ты не понимаешь?! - В его глазах появился нездоровый блеск. - Это правда!
Я недоверчиво оглядела простую, ограненную кругляшку янтарного цвета размером с медянку. На драгоценность не тянет, но как чародейский амулет - штука полезная. Но подчеркиваю, не всесильная. Да только варрен свято верил своим словам, едва не трясся от болезненной страсти. Как бы он меня чем-нибудь не шибанул прямо сейчас.
- Глупости.