- Ты ведьма, - юноша насупился, - а пытаешься выставить виновным меня. Это правда, Ждан того… умер, и известие пришло вечером. Мы и побежали к князю, а тот не отвечал, хотя точно находился у себя. Мы того… испугались, вдруг плохо человеку. А в спальне - пустота. Только простыня какая-то висела из окна. Ну а разве князь полезет оттуда, если есть дверь? Эта сомнительная чародейка исчезла той же ночью, недавно сбежал варрен… Ну мы и поняли, что они - похитители. Потом разослали наших по селеньям и городам. Она хотела его убить!
Парень перешел на крик, от которого закладывало уши. Я окончательно запуталась и теперь хлопала ресницами, пытаясь сопоставить картинку услышанного тем вечером со сказанным сейчас, чтобы найти крайне необходимые нестыковки. Всё, к сожалению, получалось довольно складно.
- Значит, врешь ты, ведьма, - подведя неутешительный итог, бородатый главарь обратился ко мне. - Не волнуйся о своей участи, тебе осталось недолго травить людям жизнь. Ошпарим святой водицей, ты и признаешься. Эй! - он крикнул кому-то снаружи. - Готовьте бадью с кипятком.
В висках застучали молоточки. Липкий ужас опутал тело. Несколько долгих мгновения я была готова растерзать стражников, уничтожить их, спалить. Наваждение показалось разумным. Кровавая пелена покрыла глаза. Сердце замедлилось, опутываемое паутиной из темноты.
Но тут в сарай вошел донельзя смущенный Всемил. Отмытый, причесанный и переодетый князь знаками приказал дружине опустить оружие, а после безрадостно заявил:
- Несчастья в том доме действительно происходили. Она не лжет; я - глупец, потому как поверил её словам, не разузнав всех деталей.
- И мы не будем их убивать? - возмутился главарь. - Но она едва не подожгла нас. Бесовская девка!
- Ничего подобного! - вставила дрожащая от слабости я. Мрак рвался наружу. - Я вас остановила!
Всемил повторил приказ.
- А что делать с беглым воришкой? - стражник вынужденно убрал меч.
- Считайте, он отпущен. Кроме того, пусть будет уверен, я отплачу по чести за его помощь.
- В твоей щедрости нет никакой нужды, - скрипя зубами, с невероятной неприязнью произнес Лис.
- Есть, - коротко бросил Всемил. - Рада, нам необходимо поговорить.
Он поманил меня, а я, шипя вполголоса: "Я - не неудачница", выползла из затхлой комнатки навстречу солнцу.
Князь уверенным шагом, в который вернулась былая осанистость и властность, завернул за угол. Я поспешила за ним.
Как можно было всполошить князя (а вместе с ним - целый город, испугавшийся за жизнь всеобщего любимца) на побег, успеть дойти практически до столицы и узнать правду по чистой случайности?
Все карты против меня. Как же колотится сердце. Органы тлеют. Крутит в животе. Тьма, кыш отсюда!
Я перевела сбившееся дыхание. Во рту появился солоноватый привкус железа.
Лис прав: я уничтожу себя самостоятельно. И, кажется, изнутри.
И напоследок, не привыкайте к ведьмам. Они переменчивы
"Не переживай. Всё наладится".
Внутренний голос
- Какие-то тайны, князь? - я с ногами уселась на лавочку, туда же плюхнулся и Всемил. - Хочешь лично прикончить меня?
- Не городи глупостей, - он задумчиво потер переносицу. - Дивная выдалась прогулка, не так ли?
- Не дивная - дурацкая. Простишь безмозглое существо?
Лавка за утро нагрелась лучами по-летнему палящего солнца. Весна, не успев укрепиться во владениях, трусливо отступала. Лучи били по глазам, я щурилась. По щекам скатывались редкие слезинки. Всемил решил, будто причина рыданий в раскаянии - наивный какой - и прижал несопротивляющееся тельце к груди.
- Да не обижался я. Не переживай, - баюкал он меня. - И совсем не ради этого позвал.
Я испугалась. Только бы не предложение о замужестве - второй раз промолчать вместо отказа не удастся. Тем более, будучи зажатой в захвате князя. Придушит и не заметит.
Поудобнее уткнувшись в чистую рубашку - вылезти не удалось, - я проскулила:
- Но для чего?
- Каковы твои планы на дальнейшую жизнь?
Началось.
- Я не буду рожать тебе наследников, - зажмурившись, отрезала я.
- Как скажешь, - изумленно сказал Всемил. - Ты, видимо, не так поняла. Мы однажды заводили этот разговор, но я повторюсь: чем ты собираешься заниматься дальше? Уедешь или останешься у нас?
- После случившегося ты не огородишь Капитск от ведьмовского присутствия?
Я как-то усомнилась в благоразумии князя. Уместнее разместить сотню оборонных башен, развесить на заборе косы из чеснока и асафетиды. Я - рассадник неудач, от подобных людей стоит прятаться за рвами, полными ядовитой воды.
- Наоборот, - Князь ласково отодвинулся, - я предлагаю тебе стать главной чародейкой при княжеском тереме.
"И единственной во всем княжестве", - ехидно додумала я. Рот, между тем, приоткрылся.
- Но я - ведьма, - обескураженное мычание раздалось нескоро.
- И? - Он аккуратно смахнул слезинку с уголка моего глаза. - Ты - добрая ведьма. Личная ведьма княжества. Как насчет такого предложения?
Что тут сказать. Новые возможности, перспективы. Среди придворных ворожей случаются такие встречи, побывать на которых - огромная честь. Соблазнительно.
Но скучно. Подчиняться законам, сопровождать князя в поездках, потерять свободу.
А вдруг так и нужно? Набегалась, хватит. Пора бы вырядиться в пышное платье да закрутить волосы в модные нынче крендельки.
- Чудесно! - хлопнул в ладоши Всемил, разглядев ответ в движении губ. - Думаю попозже, через месяцок, и предложение замужества будет встречено тобою с большим удовольствием. Пока боязно, понимаю. Но тебя, Рада, я готов ждать столетиями.
На кой тратить впустую тучу времени? Я умру лет через сорок, поэтому, если припрет, бездыханное тело будет в его полном распоряжении.
Пришлось перевести разговор в менее опасное русло:
- А что станет с Лисом?
- Да пусть катится куда угодно.
- Пусть, - настала моя очередь расплываться в сытой улыбке.
Наконец-то отвяжусь от мальчишки. Глядишь, исчезнет чувство стыда. Или хотя бы притупится.
* * *
Лис, переступив через неприязнь, поблагодарил князя. Всемил, в ответ, пожал руку варрена. После они, правда, клятвенно пообещали никогда больше не пересекаться друг с другом. А при встрече - обходить стороной.
Я вычистилась, расчесалась, выдрав вместе с колтунами чуть ли не половину волос, вымылась в жаркой баньке, отдраив тело до красноты и алых царапин. Говорят, похорошела, но вряд ли; скорее - лгут.
Забрав у стражников трех статных скакунов, мы решили вернуться в Капитск. Жалкие пожитки уместились в сумки по бокам седла. Князь отдал дружине приказ не сопровождать его до города. Мы почти тронулись, но…
Появилась проблема: я нигде не могла отыскать кота. Пройдя со мной полстраны, животное исчезло именно тогда, когда появилась возможность вернуться в родное жилище, к любимому погребу и теплой печи.
Негодник словно испарился.
- Слава, ты вряд ли его отыщешь. Сбежал с какой-нибудь кошкой, - предположил варрен, нетерпеливо ерзающий на покорной лошадке. - Забудь и поехали.
- А вдруг умрет с голода? - печально сказала я, в последний раз оглядываясь по сторонам. - Ух, животное.
Рыжеватый скакун, чем-то напоминающий Хромоножку, но осанистый, величественно смотрящий вперед, даже не вздрогнул, когда я взобралась на его спину.
- Кот? От голода? В деревне, полной мышей? - Всемил хохотнул.
Плохо он знал моего кота.
Впереди маячило будущее: безвкусное, но надежное, как твердь земли. Сложно представить себя в роли первой чародейки. Что ж, постараюсь. Куда сложнее увидеть свадьбу со Всемилом и кучу противных, визгливых белокурых детей с дырками меж зубов.
Нет, вру, вторая картинка легче. Но вместо меня в титуле женушки князя находится симпатичная пухленькая дамочка с коровьими, тупыми глазенками, подобострастно смотрящая на почитаемого мужа. А Лису бы подошла худощавая девочка, похожая на него как две капли воды. Но менее сварливая. Я бы с ней даже сдружилась.
Размышления были нагло прерваны раздавшимся позади пронзительным мяуканьем. На траве, в нескольких аршинах от нас, сидел Кот, лукаво посматривающий на меня снизу вверх огромными зелеными очами.
- Кис-кис-кис, - я ударила себя по коленкам.
Животное сладко зевнуло, совершенно по-человечески склонило морду в подобии поклона и развернулось, направляясь к ближайшим кустам. Оттуда вылезло похожее на Кота существо, только рыжее в белых пятнах. Кот, виляя отъеденной попой, потерся о кошку боком и исчез с ней в листве под три обалдевших взгляда.
- Может, это не твое зверье? - недоуменно спросил Всемил.
- Мое, - я махнула рукой. - Он, как хороший мальчик, пришел попрощаться. Ну, поехали.
Солнце сияло неярко, оно уходило на покой. Я шмыгнула носом.
Какая жалость… Единственное создание, по которому я способна плакать или скучать, - противный черный кот.
* * *
Невозможно всё предугадать наперед. Например, как работать учительницей, я примерно представляла. Но как быть придворной ведьмой, которая без книги чар - полное ничтожество, узнала совсем недавно.
Два месяца на новой должности, и я мечтаю испепелить всех ноющих, обиженных, недовольных, озлобленных и прочих липких типчиков, считающих, будто они лучше знают, как я должна трудиться. То приворот не сработал, то совет по пользованию мазью плохой дала, то одеваюсь неподобающе. А после ходят довольные такие, напыщенные.
Правда, советчики не учли, что приворота я не накладывала, поэтому несчастный мужик не влюбился в сварливую тетку. И мазь я такую доселе не видела, но по запаху она напоминала издохших птиц, поэтому и совет был один: "Выкинуть". И одеваюсь я исключительно в то, что найду в комнате, потому как дорожная сумка оставалась запакованной. Пора бы разобрать её.
С ведьмаком я покончила сразу по прибытию в Капитск. Парнишка оказался внуком изгнанной ведьмы, жившей до меня в доме, и творил гадкие делишки по совету дорогой бабушки. Бедный мальчишка, он, кажется, испугался лежащего под его дверью свертка, на котором давленой брусникой было написано: "Мы помним о тебе. Невинно убитые жертвы". Заодно и повеселилась, ибо юный ведьмак улепетывал из города под покровом ночи, спешно собрав все пожитки в один кулек.
Лис, получив мешочек монет, тотчас смотался из княжества. Остался Всемил, слащавость с которого хотелось сбить веником. Он трижды предлагал свадьбу, но я, как девушка честная, отвечала прямым отказом. Ну, или почти прямым…
В дверь робко постучались. Я, невероятно обрадовавшись очередному отлыниванию от разбора сумки, побежала открывать. На пороге стояла вымокшая до нитки Ельна. Поразительно счастливая, словно попала не под дождь, а под град из драгоценных камней.
- Милая! - привычно завопила она. - Ты согласилась выйти замуж за князя?!
Не совсем. Я спросила, что нужно сделать, чтобы он перестал донимать меня глупыми предложениями. Наглый Всемил предложил простейший вариант - свадьбу.
- Э, ну да, - неуверенно поддакнула я, незаметно, но целенаправленно отгораживая вход собой - Ельна имела привычку врываться без приглашения.
- Когда планируешь провести обряд?
- Лет через семьдесят, - с большей долей уверенности ответила я.
Женщина попыталась отпихнуть меня и войти, но я крепко вцепилась ногтями в косяк.
- Так нескоро? - удивилась она.
Расчет довольно прост: я планирую умереть лет в шестьдесят (с такой работой - в сорок), а потом князь, как я уже говорила, волен делать всё, что ему заблагорассудится. Ради такого дела я даже готова ожить и преследовать Всемила хладным трупом до конца его дней.
- Я шучу. - Тихий смешок не обрадовал заместительницу князя. - Извините, но я собиралась уходить.
- Куда? - Во взгляде появилось подозрение.
Если б сама знала.
- Не беспокойтесь, всего лишь в… лес. Пообщаюсь с природой, наберусь мудрости, глотнув потоков умиротворения.
Ельна, поразившись глубокой духовности первой чародейки, споро покинула мой порог. Я подхватила кошель, напялила куртку и направилась искать ту самую мудрость. Правда, в маленьком трактирчике с причудливым названием: "В гостях у ворожбы", где я была первой и единственной ворожеей.
Мне нравился трактир - туда почти не заглядывали пьянчуги. А те из них, кто ещё мог ходить, очень уж быстро покидали заведение, завидев меня. С трактирщиком, улыбчивым Младом, мы подружились в тот самый момент, когда хозяин красочно описывал, как его предки добыли рецепт яблочного сидра у умельцев-варренов.
На улице выстроилась стена из ливня. Капли затекали за шиворот, стекали с кончика носа. В трактире сидело удивительно много людей: они заняли все столики, не считая тех, что у двери. Млад помахал мне тряпкой и указал на свободный стул рядом с хозяйской столешницей:
- Как обычно?
- Ага, - кивнула я, опираясь локтями о стойку. - Почему сегодня столько народа?
Трактирщик потер лысину.
- Ты чего, девочка? Забыла про день Иринши?
Ах да, праздники божеств. Повод для хорошего настроения и выпивки. Никак не могу запомнить, сколько богов властвуют небом. То ли восемь, то ли одиннадцать. И уж точно - когда день каждого из них. В общем, никогда не верила в кого-то свыше.
- Кстати, - закончил Млад, - кружечка за счет заведения.
Он поставил передо мной стакан с жидкостью солнечно-желтого цвета. После первого глотка сознание рассыпалось сотнями искрящихся осколков. После второго бесенята заиграли в ушах на барабане. Сидр был по-настоящему ядреный. Вскоре опустел первый стакан.
Рядом присел мужчина приятной наружности. Не молод, но и не старик. Мне почему-то показалось, что ему не больше тридцати пяти. После выпитого черты его лица расплывались, но я приметила наглухо зашнурованный плащ в горло, черные, как безлунное ночное небо, длинные, до плеч, волосы, собранные в хвост. Посетитель заказал пива, а затем обратил недовольный взор в мою сторону. Его брови сошлись на переносице. Кажется…
Изрядно осмелев после сидра, я оскалилась в полный рот. Мужчина скривился, забрал выпивку и пересел за неудобный столик у двери. Напоследок он прожег во мне угрюмым взглядом дыру. Я аж порозовела от стыда.
- Кто это? - шепнула я на ухо Младу.
- Впервые вижу, - ответил трактирщик. - Понравился?
- Не то, чтобы…
Краснота предательски расползлась по щекам.
- Девочка, как-то он неприятно на тебя посмотрел. Ты обратно осторожнее иди - подкараулит где-нибудь, да и не спросит, чародейка ли.
Угу, однажды мне говорили похожие слова, а затем "неприятно смотрящий" Лис оказался со мной на одном сеновале.
Трезвый разум заставил бы сидеть на стуле и не возникать, но захмелевшее сознание требовало объяснений. Я поднялась и, игриво покачивая бедрами, направилась к мужчине, не удостоившего вниманием невесту князя. Мне оставалось всего несколько локтей до цели. Но на плечо легла чья-то рука. Я зашаталась, потеряв хрупкое подобие равновесия. Кто-то подхватил меня за талию.
- Стоять!
Человек, а вернее - до дрожи знакомый варрен, развернул меня к себе.
- Оставил на месяц одну, и вот, ты уже спилась, - Лис недовольно цокнул языком. - Эх, Слава, разве так поступает княжеская невеста?
- Откуда ты знаешь? - я сощурилась.
Худой Лис, пыхтя, дотащил меня до незанятого стола. Самого неудобного. Каждый раз, когда от ветра распахивалась дверь, брызги окатывали его поверхность и сидящих за ним людей. То есть нас. Лис же, словно не замечая неудобств, размеренно сказал:
- Всемила встретил. Он тебя искал.
- Он идет сюда?
Я стремительно залезла под стол. Почему-то эта идея показалась наиболее разумной.
Все присутствующие в трактире незамедлительные обратили внимание на странную парочку. Лис и не попытался исправить ситуацию.
- Удобно? - ласково поинтересовался он, заглядывая вниз.
- Очень. Пчхи!
Пыль забивалась в ноздри, но вылезать я принципиально не собиралась.
- Так вот, - Лис аккуратно отодвинул ногу от моего лица, - нет, не идет. Князь разъяснил мне, как следует завоевывать женщин, и отправился искать тебя в лесу, где ты собиралась… сосредотачиваться на общении с природой?
Я зашлась в истерике.
- Видать, не завоевал, - окончил варрен. - Потому что нашлась ты по подсказке выползшего отсюда мужичка, который громко ругал "гадких ведьм", мешающих праздновать день богини. Глупо было бы считать, что в Капитске появилась вторая такая.
- Хватит издеваться, гнусный мальчишка, - ворча, перебила я.
Процесс вылезания отнял много времени и сил, но в итоге я сидела, надежно придвинутая к столу. Лис довольно ухмылялся; он похорошел. Два месяца свободной жизни пошли на прок, варрен больше не напоминал жуткого преступника. Разве что самую малость.
Он рассказал, как промотал половину полученных от Всемила денег, как добрался-таки до столицы, но, покутив там с недельку, устал и поехал обратно.
- Что заставило вернуться в Капитск?
Опьянение уступило место любопытству. Интересный черноволосый гость недавно ушел, и я печально разглядывала остатки сидра в кружке.
- Не хочешь прогуляться? - замялся Лис.
Дождь не прекратился. Хуже того: приближалась гроза. Ее горький аромат пропитал прохладный воздух трактира. Грязно-серые облака скрыли под собой горизонт.
"Не хочу", - подумала я. Но согласилась на прогулку.
Мы вышли наружу. Лис подставил лицо навстречу обезумевшим каплям.
- Люблю такую погоду, - признался варрен. Он смешно взъерошил отросшие за время разлуки волосы.
- Уходишь от темы.
Лис словно специально избирал самые отвратительные дорожки, молча ведя меня какими-то чудными зигзагами. Дважды я чуть не провалилась в глубокие лужи. Челка прилипла ко лбу. Некогда пышная юбка длиннющего платья облепила ноги и волочилась сзади грязной тряпкой.
- В общем, я по твою душу. А точнее - камня. - Варрен втянул голову в плечи и продолжил тихим заискивающим голоском: - Насколько сильно ты связана с амулетом?
- А бес знает. - Пальцы машинально коснулись браслета. - И вообще. Кто-то обещал навек забыть о реликвиях ради распрекрасной меня.
- Я пытался. Честно. - Лис затеребил ворот куртки. - Но не смог. Не могла бы ты одолжить его мне… на время?
- И что ты с ним сделаешь?
Талисман-то я отдам. Лис - мальчик хороший, обязательный. Да и я не маленькая, справлюсь без сдерживающего чары камня. Только не вижу смысла в обретении предмета, похожего на тот, о котором слагали довольно размытые легенды. Зыбкая вырисовывается картинка.