Время тянулось подобно смоле. Тучи то исчезали за горами, то окутывали небеса сетью. Ливень кончался, чтобы вскоре вновь барабанить по крышам. Хотелось спать, усталость волнами ложилась на плечи. Я расслабилась. И, прикрывая веки, краем глаза зацепилась за сутулую фигурку немолодого мужчины, спешно направляющуюся в сторону моего жилища. Меня заранее не порадовала его походка да излишняя напряженность. Сейчас от меня наверняка будут что-нибудь требовать.
- Госпожа чародейка? - заискивающе поинтересовался мужчина, теребя от возбуждения потертую шапку.
- Не исключено, - согласилась я.
Любопытный кот с трудом взобрался на окно, предварительно зацепившись за него когтями и провисев на вытянутых лапах ровно до того момента, пока я насильно не подтолкнула худощавую задницу наверх. Мы с новым другом смотрелись очаровательно: невинного вида светловолосая девушка и кот, словно вылезший из самой преисподней.
- Не откажете в помощи? - вздохнул мужичок.
- Какой?
- Я б заплатил.
- В чем проблема?
- Вы не беспокойтесь, я состоятельный. - Мужчинка смахнул с лысой макушки капельки дождя.
- Что случилось?! - Мне окончательно надоело играть в загадки.
- Да болячка вскочила… Того… Мешает. Она-то сама пройдет. Но вы ж можете подмочь, чтоб, того, быстрее улетучилась?
- Что вскочило? Где? - Я прищурилась.
- Там, - печально отозвался мужичок.
- Где?!
Он смущенно осмотрелся, а затем принялся снимать с себя штаны. Посреди улицы. Невдалеке от терема князя. У нас с котом на лицах отразилось одинаковое недоумение.
- Там? - Я аж подавилась.
- Да, - согласился мужчина. - Я ж и говорю: там. На ноге.
От сердца отлегло.
- Проходите, - признав поражение, вздохнула я. - Дверь открыта.
Едва зайдя внутрь, мужичок снова попытался раздеться, но я остановила жутковатое представление жестом ладони.
- Давайте уточним, чего вы хотите?
- Подлечите мою болячку, а я заплачу.
- Я не лекарь. - Во взгляде больного почудилось понимание. - В мою обязанность входит обучение детей.
- Но это… волшбу знаете?
Я кивнула.
- Так окажите услугу. Хорошо заплачу, только, того, цену озвучьте.
В голове, перекатываясь по многолетней пыли, судорожно заворочалось нечто напоминающее разум. Вспомнился накатывающий волнами голод, и именно он стал решающим обстоятельством для последующего решения.
- Оставьте деньги. - Мужчина пригорюнился, а я закончила: - У вас есть какая-нибудь снедь?
- Не жалуюсь, - непонимающе начал он. - Урожай удался, да и запасы с того года остались. Не жирую, но…
- Если я излечу вас, - нетерпеливо перебила я, - то просто принесите любых продуктов.
Больной, оценивший ситуацию и требования "знахаря", заугукал с удвоенным усилием, не понимая, почему столичная чародейка променяла возможность хорошего заработка на мимолетное (и довольно сомнительное) удовольствие.
На колене у дяденьки оказалось простенькое нагноение, которое я вначале выдавила, а потом нашептала на кровоточащую ранку чары для скорейшего выздоровления. Надеюсь, конечность после "лечения" не отпадет.
Удивительно, как много значат сплетни! Вскоре у порога выстроилась целая очередь обездоленных, несчастных, больных и просто умело прикидывающихся нездоровыми граждан.
Я осмотрела толпящуюся в сенях толпу. Теперь ясно, почему Ельна так ликовала, встретив меня. Городу нужен не учитель, а знахарь. Я хмыкнула и вычертила угольком снаружи двери лаконичную фразу: "Ворожба осуществляется за еду".
Жизнь начинала налаживаться.
В-шестых, не переступайте дорогу ведьме
"Настоящий чародей точно знает результат своих действий. Иначе и быть не может".
Кодекс чести истинных кудесников, часть третья
Следующий месяц прошел в полнейшем умиротворении. Непривычный ритм жизни вначале пугал, затем надоел однообразием, а недавно я свыклась с ним и попросту перестала замечать.
Горожане ходили ко мне нескончаемым потоком - некоторые умудрялись забредать трижды за день, требуя самой разнообразной помощи. Утомленность, болезненные роды, неурожай, неудачи в личной жизни - чудотворная сила волшбы была обязана исправить любую неприятность. Кому-то я помогала вполне искренне, других же откровенно дурила. Женщинам, мечтающим о привороте, выдавала бутылочки с "настойкой", в состав которой входили измельченные лепестки цветов да колодезная вода.
- Подлейте приворотную настойку любимому в любую жидкость, - монотонно твердила я, - а затем попытайтесь понравиться ему: приготовьте стол, напоите самогоном, выразите симпатию красивыми словами. Зелье закрепит результат. Удачный исход гарантирован в большинстве случаев.
- А в меньшинстве? - интересовались женщины, бережно складывая скляночки в кармашки платьев.
- Он - не ваша судьба, - патетически заявляла я.
В погребе росла гора продуктов. В рядок выстроились горшки, полные великолепного масла, густой сметаны. Под потолком висели тушки ощипанных курей, в отдельный угол улеглись овощи и фрукты. Кроме того, ежедневно приносили готовую пищу: супы, пирожки, масленые блины. В общем, смерть от истощения пока не грозила. А позже я бы смогла открыть ещё и съестную лавку.
Зашедший князь, впервые завидев сомнительное объявление на двери, смущенно спросил:
- Почему ты берешь за услуги еду? Голодаешь?
- Смотри, - я сама не заметила, как перешла на "тыканье", - платы за обучение хватит на одежду да гулянки, жилище досталось задарма. Готовить мне лень, а народ разве скупится ради собственного благополучия? Все в выигрыше. Пустое накопительство монет - это скучно.
- Да, ведь когда-то дом стоил жутких денег.
Князь, выловив из объяснения единственную фразу, обвел столовую задумчивым взглядом.
- Предлагаешь его купить? Мне не сложно, пусть не сразу, но обязательно выплачу полную стоимость.
- Забудь, - он отмахнулся от меня привычным жестом левой руки. - Никто сюда не переедет, даже если мы сами доплатим ему, а ты прижилась, вот и пользуйся в свое удовольствие.
- Кстати, с чего началась череда неудач дома?
Князь присел на край стоящей у стены лавки и простецки зевнул, не прикрыв рта ладонью. Потолстевший за неделю кот с довольным визгом запрыгнул на колени к Всемилу, уцепившись острыми когтями за тоненькую ткань его шелковой штанины. По ней пробежала змейка расползшихся нитей. Князь в полнейшем молчании стянул с себя орущего благим матом Кота.
- Лет десять тому назад здесь обитала ведьма, промышляющая чернокнижьем. Её с позором изгнали, ну она и прокляла всех последующих жителей. Но, видимо, на чародейку порча не действует.
"Именно, - умозаключила я. - Иными словами, дом принял родственную душу".
Хотя знакомого напряжения, источаемого чернокнижными предметами, не чувствовалось. Разве что в момент пробежек по шаткой лестнице мне было немного неуютно, но скорее из-за боязни сломать себе шею. Поэтому я списала рассказы о проклятии на домыслы суеверных жителей Капитска.
Всемил заходил ко мне редко, зато частенько предлагал прогулки по вечернему городу или ужины в княжеском тереме. Иногда я соглашалась, чаще предпочитала списать нежелание на "составление плана занятий". Но симпатия с прелестным князем росла и пылала, что не могло не радовать чисто девичье сердце. Хотя, откровенно говоря, меня раздражала его заносчивость и самолюбие. Князь млел от себя, это было видно в каждом его движении.
Изредка заходила суетливая Ельна, оказавшаяся помощницей Всемила и хорошей знакомой его родителей, совсем недавно уехавших из княжества в столицу. Она интересовалась делами "Радославусечки", обещала подыскать новое жилье, но быстро уходила восвояси, провожаемая неприятным шипением защищающего территорию Кота. К слову, его она неоднократно предлагала выбросить в речку.
Пару раз возле ворот ошивался похожий на шарик паренек, постоянно любопытствующий, не нужна ли мне починка какая али прочая подмога по дому. Давно скрипели ступени - одна разваливалась на глазах, - но от помощи я отказывалась. Потом не отвяжешься от назойливого кавалера.
Дела в школе шли успешно. К моему счастью, ни один ребенок не проявил никакого намека на зарождающиеся способности, поэтому я вешала детям на уши настоящую кашу, смешанную с байками о ведьмах и красочными описаниями собственных странствий по белому свету (которых, разумеется, не было). Ученики восторженно слушали, а я успешно завершала занятие, так и не дав никому стоящих знаний по чародейству.
Не радовала только погода - Капитск, казалось, собрал все возможные невзгоды. Не снег, так дождь, не дождь, так град. Иногда вылезало припекающее макушку солнышко, которое превращало заледеневшую землю в водянистое месиво. Ночью холодало, и утром жители скользили по зеркальным гладям льда, которые днем опять становились лужами. Круг замыкался ежедневно.
К тому же немного протекала крыша, но я залатала её довольно шаткой волшбой. Пока на голову ничего не падало, а значит волшба действовала.
Кот отъелся на дармовых харчах, потолстел, заметно округлился. Характер его оставался неизменно противным, а залезать на облюбованную печь он так и не научился без посторонней помощи.
В общем, я закрепилась в крошечном городке на задворках Рустии. Привычные проблемы забыли дорогу к моей бестолковой голове.
И это пугало.
* * *
То ли поздней ночью, то ли ранним утром меня разбудили шорохи. Внизу кто-то двигался. Практически беззвучно, тихо, но вначале скрипнула половица, затем открылась дверца шкафчика, брякнула тарелка. Я поднялась на ноги, зажгла чарами свечку и смело понеслась на встречу к ночным приключениям.
На первый взгляд ничего не изменилось. Кот по ночам уползал сквозь щель за печью во двор, где, вероятно, добивался взаимности у орущих самок. Входная дверь была плотно закрыта, окна заперты на засов. Я поставила свечу на стол, немного потопталась на месте и собиралась уже вернуться обратно в постель, но неожиданно темный силуэт пересек слабо освещенное пространство кухоньки, вплотную приблизившись ко мне. На разворот не хватило ровно мгновения, за которое к горлу было приставлено лезвие ножа. Оно неприятно давило на покрывшуюся мурашками кожу. Сердце остановилось да застыло непроходимым комом у горла. Ночной гость обхватил мою талию второй рукой, мешая выскользнуть из цепкого захвата. Я замерла.
Грубоватый голос щекотал шею:
- Не кричи, и я тебя не трону. Пересижу тут и уйду. Возвращайся в кровать. Утром меня здесь не будет.
Конечно, не будет. Ты улетишь на крылатой корове к богам. Когда преступники исполняли обещанное? Во-во, никогда. Убьет, а никто и не узнает, в какой глупой обстановке погибла симпатичная молодая девушка с огромным потенциалом нерастраченных возможностей. Мне стало так жалко себя, что я едва не разрыдалась от горя.
- Не буду, - искренне всплакнула я. - Только отпустите. Я жить хочу…
Услышавший в голосе жертвы испуг мужчина расслабился, несколько ослабив хватку сжимающей тело руки. Но, к сожалению, нож оставался прижатым к горлу, перехватывая сбившееся от всхлипываний дыхание.
Срочно нужно спасать собственную шкуру. Если меня не подводит память, то сзади, прямо на полу, стоит горшок с тушеным мясом, принесенный очередной довольной пациенткой. Он оставлен там для постоянно голодного кота, и если постараться, то я смогу поднять предмет с пола, а после оглушить им разбойника.
"Детально представляешь желаемую вещь, пытаешься мысленно обхватить её", - в ушах ожил скрипучий голос ведьмы. Сознание вырисовало глиняный горшочек размером с ладошку, разрисованный желтыми цветочками. Вот я обхватываю его, легонько приподнимаю. Пальцы незаметно рисовали замысловатые линии.
Неожиданно разбойник, неприлично выругавшись, обронил нож. По непонятной причине он перестал сжимать мою талию, и сомневаюсь, что добровольно. Я обернулась и содрогнулась от беззвучного хохота.
Разбойник завис в аршине от пола головой вниз. Нескладный худощавый парень, черты которого было не различить в свете единственной свечи, смешно тряс ногами, размахивал подобно птице длинными руками. Юноша бранился такими словами, что появившийся из-за печи Кот подошел к нам поближе, словно стараясь запомнить забористые выражения в подробностях.
- Опусти меня! - верещал преступник.
- Знать бы, как… - честно призналась я. - Сам упадешь. Со временем.
Очевидно, уверенность в голосе показалось парню весьма спорной, потому как он задергался с удвоенным старанием. Наконец, мое терпение лопнуло. Я с тяжелым вздохом приблизилась к молодому человеку и остервенено дернула его под подмышки, не особо веря в успех данного начинания. К всеобщей радости, разбойник плюхнулся на пол, выражаясь особенно крепким словечком.
- Как ты это сделала? - пробормотал он, не рискуя больше нападать на "невинную девушку".
- Я самую малость ведьма, - стеснительно приукрасила я.
- Бес тебя подери!
Его тон приобрел брезгливость. Конечно, кто в здравом уме любит ведьм?
- А теперь поподробнее, от кого вы, молодой человек, бежите и почему избрали мой дом местом укрытия? - Голос окрасился сладостью и бескрайним уважением к потирающему отбитый зад "страдальцу".
- Не твое собачье дело, - окрысился юноша.
Я издевательски склонила голову набок. Куда же ты от меня денешься, голубчик? Не на ту напал.
Хорошо, что парень не знал о чистой случайности случившегося, а значит был расположен к беседе и не спешил докончить убиение безумной лохматой девушки с каким-то там нерастраченным потенциалом несуществующих возможностей, синие глаза которой горели настоящим азартом.
Эх, в первый раз я охарактеризовала себя величественнее.
Пауза затягивалась. Я взяла со стола свечку и поднесла её к лицу зажавшегося в углу парня, на чале которого явно стояло клеймо невезения. Иначе он бы выбрал для разбоя дом поспокойнее, не обремененный мною. Предатель-Кот с нежным мурлыканием попытался усесться парню на колени, но тот с неприязнью отодвинул зеленоглазую тушку от себя.
При свете крохотного трепещущего огонька черты, конечно, не стали особо различимее, но я хотя бы перестала смотреть на хмурую тень. Юноша оказался варреном. Угольно-черные остриженные пряди волос, круглые, будто монеты, жуткие глазища на половину лица, сжатые в нить тонкие губы, отчего-то неровные, не имеющие правильного изгиба, а словно пришитые нитями за правый кончик к щеке. Да, даже разбойник мне попался жутковатый. Парень отвернулся от пламени свечи.
- Дай пройти, - прошипел он, рывком поднявшись. - Ненавижу чернокнижниц.
- Губу раскатал, ага. - Я преградила дорогу. - Признавайся: почему забрался в мой дом?
- Пропусти.
Варрен застыл в локте от меня. Атаковать он так и не решился.
- Должна же я знать, кто покушался на мою честь, жизнь и здоровье в столь ранний час! - Я скрестила руки под грудью, становясь окончательно похожей на недовольного беловолосого призрака в длинной ночной рубашке.
- Сдалась ты мне! - выплюнул он, делая крошечный шажок по направлению к проходу.
Выдать очередную едкую реплику помешал дробный стук. Вся троица - я, кот и варрен - подскочили от неожиданности. Слабая вера в то, что стучащие одумаются и уйдут, испарялась с каждым новым ударом. Пришлось выбежать из столовой и распахнуть входную дверь, едва не вылетев наружу вместе с ней.
Подобно серебрянцам, сверкали звезды - редкая краса для дождливого Капитска. Свежий ветерок легонько обдувал голые ноги. Из тишины вырывались единичные звуки: приглушенный лай, шепот листвы, стук ставней. И если бы не два плечистых мужика-стражника, загородивших порог собой, я бы сказала, что ночь задалась прекрасной. Поэтичной, восторженной, свежей.
Отвратительной.
- Что произошло?! - рявкнула я. - С каких пор вы тревожите добропорядочных граждан?
- Госпожа, - гундося, пробормотала правая фигура, - мы по важному делу. Извините, если разбудили.
Второй дружинник поедал меня жадным взглядом, и сомневаюсь, что его заинтересовала простенькая ночная сорочка с вырезом у бедра. Вырез, кстати, не имел никакого отношения к работам швей-мастериц - я просто за что-то зацепилась, и шов на боку разошелся самым бесстыдным образом.
- Да, госпожа, - прокашлялся товарищ, - вчера вечером из темниц княжеского терема сбежал воришка-варрен. Он представляет опасность, поэтому мы и опрашиваем жителей города.
- И многих опросили? - заботливо уточнила я.
- Только вас, - смутился первый стражник, закашливаясь под моим строгим взором. - Не встречали темноволосого варрена примерно в два аршина ростом?
Я оглянулась на пустующие сени. Интересно, как бы дружина отреагировала на утвердительный ответ и дальнейшие убеждения в том, что необходимый им варрен находится наедине с Котом?
- Какое сейчас время суток?
Один из стражников неуверенно предположил, что ночь. Второй вновь извинился. Если честно, в выборе между "коварным" варреном и парочкой пареньков-тугодумов я всенепременно выбрала бы первого.
- Вы действительно думаете, что после полуночи я усаживаюсь у окна и караулю варренов? - Правая бровь укоризненно поднялась.
- Нет, но…
- И вообще, - продолжила распаляться я. - Сбежал он вчера, так чего вы только опомнились, родненькие?
- Поздно заметили, - честно признался второй дружинник, разводя руками.
Меня пробрал лихорадочный смех.
- Поймите, госпожа, - заныл первый бугай, - он вооружен, а значит, представляет немалую угрозу для жителей города.
- Вдруг он уже пробрался в какой-нибудь дом, - поддакнул товарищ.
Мнущиеся возле порога стражники и не представляли, насколько были близки к истине.
- Милые мальчики. - Голос подобрел настолько, что мог опалить волосы жаром. - Возможно, вас не оповестили, но я - чародейка. И уж защитить себя от беглеца мне под силу.
- Ни в чем нельзя быть уверенным. - Первый страж порядка смущенно почесал затылок.
Тоже верно. Кто бы мог подумать, что моя волшба воспримет в качестве горшка тельце преступника.
- Хотите проверить? - совсем ласково.
Почему-то именно данное предложение подействовало на дружину особенно проникновенно. Они покачали головами и спешно удалились от озлобленной ворожеи, бормоча на ходу:
- Извините, госпожа чародейка.
Крупные фигуры исчезли за поворотом. Я закрыла дверь и вернулась к ожидающей меня парочке. Варрен беззастенчиво уселся прямо на стол, кот же с необычайным интересом обнюхивал валяющийся на полу нож. Вдали противно завыл волк, выражая все мои чувства одной протяжной нотой отчаяния.
- Почему ты меня не выдала? - Злой голос наполнился удивлением.
- А толку? Они бы вломились, натоптали, побили посуду, испугали Кота. Ты бы тоже вряд ли сидел да ожидал наказания. В общем, после поимки меня бы ждал погром, отчаяние и одиночество. Я этот дом в порядок неделю приводила. - Поток размышлений иссяк. - Не хочешь за спасение шкуры поделиться, как напакостничал закону? Или, для затравки, что забыл на моей кухне?