- Т-с-с! - требовательно и серьезно, подняв руку в останавливающем жесте, эльф произнес: - Вообще-то мы сейчас делом заняты. Может, не будем кричать на весь лес, и оповещать перевертышей о своем приближении? А если тебе так хочется попробовать свои силы, я с радостью соглашусь на тренировочную дуэль. Но только после того как мы вернемся в поселок.
- Увлекся, - извиняюще пожал плечами охотник. - Так вот, дальше следы четко идут одной цепочкой.
- Веди тогда, но если что не понравится, сразу предупреждай.
- А не устроят ли они нам засаду? - предположил я. - Их то намного больше чем нас.
- Могут конечно, но нам в любом случае надо найти их лагерь.
- И чем меньше их там будет, тем лучше, - яростно добавил охотник к словам эльфа.
Мы все глубже и глубже уходили в лес. И судя по карте, были уже на пол пути между рекой и деревней Ровара. Впереди крался охотник, за ним я, а эльф, взяв на себя роль дозорного, кружился где-то рядом, опасаясь засад или просто случайного столкновения с противником, который врядли оставит лагерь без наружного охранения.
Внезапно охотник остановился и, наложив не тетиву стрелу, присел на одно колено, высматривая что-то с права от нас, за деревьями.
- Уже передумал? - эльф проявился позади нас. - Тогда стреляй сначала в Крэйбена, он этого точно не будет ожидать.
Как смешно! Обхохочешься. Хоть и до меня практически сразу дошло, что это он имеет ввиду те мысли охотника о нашем убийстве, но все равно такое издевательски шутливое отношение неприятно.
- Нет, конечно, - усмехнулся Рокшан. - Просто заметил, как ты очень быстро, словно чего-то ипсугался, возвращаешься обратно к нам.
- Заметил и да ладно, - не стал отвечать на колкость эльф. - Я наткнулся на сторожа, в пятидесяти шагах отсюда - он осторожно крался за вами.
- И он, конечно же, уже мертв? - уточнил Рокшан.
- Жив, - оскалился эльф. - Ранен, но жив. И даже в человеческом облике. Я его связал и сразу за вами.
- И как же ты его заставил перекинуться? - убирая стрелу, спросил охотник.
- Очень ласково попросил и он просто не смог отказать мне в такой просьбе.
- Догладываю я, как ты попросил. Что ж, пойдем, будем выяснять, где стоит их лагерь и зачем они вообще нападали на нас.
И только я заметил реакцию эльфа на последние слова охотника, и то лишь по тому, что знаю его далеко не первый день. М-да, боюсь ответ на последний вопрос Рокшану не понравится.
Перевертышем оказался абсолютно голый, ну да это ведь не магия, а скажем так расовая способность, молодой парень лет двадцати. Худощавое телосложение, рост - немного ниже меня, короткие волосы, выразительные глаза со страхом и одновременно злостью смотрящие на нас. Был он в полном сознании, только кроме веревок на руках и ногах, во рту торчал свернутый из грубого куска ткани кляп. Чего, оказывается, только нет в инвентаре эльфа. А по боку парня шла длинная рваная рана, уже покрывшаяся толстой коркой свернувшейся крови, да и аккуратные колотые раны на груди и руках так же начали заживать. Ничего себе у него регенерация!
- Поговорим? - присел рядом с перевертышем Дэзраэль, от чего тот суетливо задергался, пытаясь отползти подальше.
- Ум-м! Ум-м! - замычал он сквозь кляп. - Хр-м!
- Я могу и по-другому попросить, - предложил эльф.
Глаза паренька округлились до невозможности, и он быстро-быстро закрутил головой в разные стороны.
- А ты говоришь ласково, - тут же усмехнулся охотник, стоявший рядом с мастером Теней.
- Будешь говорить? - не обращая внимания на слова Рокшана, продолжил допытываться до перевертыша Дэзраэль и паренек усердно закивал. - Выну кляп, и только попробуй закричать.
Рядом с эльфом присел и охотник, ну а я просто встал позади них, внимательно следя за обстановкой вокруг, так на всякий случай.
- Где ваш лагерь? - стал задавать вопросы мастер Теней.
- Та-ам, - торопливый кивок в сторону, - около тысячи шагов.
- Сколько всего народу?
- Д-двадцать.
- Маги живы?
- Д-да, д-да!
- Где они?
- В лагере.
- Спасибо, - но только эльф собрался выхватить меч, взявшись за рукоять, как его внезапно остановил охотник.
- Подожди, - он даже положил руку мастеру Теней на плече. - Зачем вы напали на поселение?
- И-иза них! - Указать на нас рукой парень не мог, но и так яснее ясного, кого же именно он имеет в виду. - Т-так нам приказал Х-хонтар.
- А кто такой этот Хонтар? - заинтересованно прищурившись, спросил охотник.
- Он ма... - Но Дэзраэль не дал возможности договорить ему фразу до конца, стряхнув руку Рокшана, он в мгновение ока единым движением вынул меч из ножен и перечеркнул горло перевертыша.
Рокшан тут же вскочил на ноги и зло посмотрел на эльфа:
- Вот значит кто во всем виноват? Да? Как всегда, всюду замешаны Тени! Ну конечно, как же без них? - начал распыляться мужчина. - А Хонтар? Случаем не один из вас? Почему везде, где появляются люди вашей гильдии, всегда гибнут невинные!
- Я об этом не знал, - эльф резким взмахом стряхнул кровь с лезвия меча и вогнал его в ножны.
- А кто знал?
Мне кстати тоже очень интересно, с чего это Хонтар открыл на нас охоту? Ну, точнее пока что он только мешает планам своего брата - мастера Зорхана, а именно нашему продвижению к острову, но, думаю, за этим дело не станет. В любое время можно ожидать и прямых нападений его людей. Правильно, что я не поверил словам Зорхана о том, что Хонтаром мне опасаться не стоит. Ага, конечно! Стоит, и еще как стоит! А если тот и сам вступит в бой то можно и не сопротивляться, не дорос я еще до противостояния таким могущественным неписям.
- Бывший мастер гильдии Теней - Хонтар, - сквозь стиснутые зубы ответил Дэзраэль, выделив слово "бывший".
- Не ну, правда, - слегка остыв, уже более спокойно продолжил охотник. - Вечно у вас не все как у людей. Живете десятки веков, а порой ведете себя как дети в песочнице под названием Нориа. Чего вам вечно не хватает?
- Власти. Но ты на меня так не смотри, - заметив настороженный взгляд Рокшана, поспешил отвести от себя подозрения эльф. - Мне власть вообще ни к чему. А вот им... главе гильдии и его правой руке - Зорхану.
- А Хонтар тогда кто? - недоумевающее уточнил Рокшан.
- Брат Зорхана, покинувший гильдию из-за разногласий, связанных с Крэйбеном, - кивком указал на меня эльф. - Там долгая история, да и знать все ее нюансы тебе лучше не стоит.
- Да упаси меня все покровители от ваших дрязг и ссор! Тьфу-тьфу, - сплюнул мужчина. - Еще чего не хватало - влезать в дела сумасшедших дроу!
- Вот-вот, - согласился светлый эльф. - Давай просто уничтожим всех перевертышей и освободим дочь Ровара и ее мужа. А потом мы уйдем далеко-далеко.
- Угу, а нас в один прекрасный день просто уничтожат, так погодя. Просто потому что некто Дэзраэль и Крэйбен проходили через наше же поселение.
- Не уничтожат. Вы им просто не интересны.
- Твои слова да богам бы в уши, - глубоко вздохнув, прошептал охотник.
- Твой гудешь бы им в уши. Хватит попусту галдеть, словно ты не воин, а баба.
- Да иди ты...
- Как тебя только начальство терпело.
- Ладно, все! - словно сдаваясь, выставил перед собой руки охотник. - Пошли к этому проклятому лагерю. У меня уже этот лес и перевертыши в печенках сидят. Да и вы мне все глаза намозолили. Избавиться бы от вас поскорее.
По пути мы... ну то есть Дэзраэль и Рокшар убили еще двоих перевертышей, что несли охрану недалеко от лагеря.
- Как-то все слишком просто, - оценив увиденное и вернувшись обратно, стал рассказывать эльф. - Ни тебе защиты какой-нибудь - хотя бы просто в виде заточенных кольев по кругу лагеря на поляне, ни толкового охранения - молодняк один лишь шастает в зверином облике. Как только тот парень на вас наткнулся, я даже не представляю. Живут они в палатках. По центру стоят две огромных, а вокруг еще шесть небольших. Правда, магов я не увидел, но, думаю, они в одной из центральных палаток. Там еще охрана стоит - двое взрослых в человеческой личине, вооружены неплохо. Пятерых заметил у дальней палатки - готовят еду возле котла. Остальных не видел.
- Так, это сколько всего? - решил уточнить охотник, желая посчитать количество противников.
- Молодых вокруг лагеря четверо было.
- Значит одиннадцать. Шестерых мы отправили на тот свет. А тот паренек сказал, что их всего двадцать. Значит, где-то еще трое бродят.
- Возможно они и в лагере, - вставил и я свое веское слово. - Дэзраэль за ними же не долго следил.
- Может, - согласился со мной эльф.
- Если конечно он не соврал, - недоверчиво произнес Рокшан.
- Не соврал. Я бы почувствовал ложь, - не согласился с ним мастер Теней.
- Все то ты можешь, - пробубнил охотник. - Как будем действовать?
Немного подумав, Дэзраэль стал раздавать указания:
- Крэйбен, на тебе молодняк. Делай что хочешь, но убей их! Рокшан, снять тех пятерых у котла сможешь?
- Конечно!
- Только долго на одном месте не торчи, зажмут.
- Ха! Нашел кого учить остроухий, - погладив лук, гордо ответил на совет эльфа охотник.
- Только стрелять начнешь после того, как я уберу охранников у палатки.
- Хорошо, - кивнул Рокшан и скрылся за деревьями - ушел выбирать лучшее место, с которого открывается вид на перевертышей, занимающихся готовкой еды.
- Последний раз я видел их там, - указал рукой эльф и растворился в воздухе.
- Мне бы хоть с одним бы справиться, - прошептал я, так же активировав невидимость. - Четверо это перебор! - Но с Дэзраэлем не поспоришь, да и понимаю я отлично, что действовать надо быстро и бить сразу по всем целям, а то если они толпой соберутся, победить их будет уже сложнее.
Я очень осторожно крался между деревьями, стараясь держаться подальше от поляны с лагерем. Так-так, ну где же вы! Я метров сто уже прошел вдоль края, а перевертыши словно сквозь землю провалились.
А н-нет, я обрадовано заметил разлегшегося на поваленном дереве серого кота. Тот с ухмылкой (да, именно что ухмылкой на морде!) наблюдал за попытками своего черноволосого сородича забраться на строго вертикальный ствол при помощи лишь когтей.
И правда молодняк, как выразился эльф. Играются, веселяться. Вот будь они простыми животными, я бы их даже и не тронул. Но, враг есть враг. Не важно как он выглядит!
Достал оба меча и, помня, как меня почуял в прошлый раз медведь, пусть он и был старше и опытнее этих вот перевертышей, рыком приблизился к поваленному стволу. Но ударить я успел только один раз, и то лишь слегка задел одним из клинков спину кошака. За какую-то долю секунды, тот словно что-то почуяв, резко соскочил с упавшего дерева.
- Мия-я-ух! - раздался громкий тревожный визг, и второй кот мгновенно развернулся к нам.
Вот он встал рядом с собратом, они переглянулись, и раненый зверь стал заходить мне за спину - надеются взять меня в клещи.
Э-э нет! Толь лицом к лицу - закружился на месте, старясь не терять из поля зрения противников. Закружил мечи вокруг себя, превращая их в стальной веер, что сможет защитить меня от неожиданной атаки или хотя бы на время ошеломить кинувшегося врага.
- Мяр-р-р! - недовольно и сердито зарычал раненый перевертыш, хотя какой там раненный - порез затягивался на глазах, только лишь пятнышки крови оставались еще на серой шерсти.
Звери все так же кружили вокруг меня, не решаясь прыгнуть. Впрочем, я их понимаю, мало кто в здравом уме сунет палец в работающий вентилятор, а именно так я сейчас и выглядел, работая мечами с максимально возможной скоростью. Только на сколько мне хватит сил? Выносливость-то у меня не бесконечная.
Я с силой оттолкнувшись от земли, прыгнул с рыжему кошаку, в надежде если не сильно ранить, то хотя бы снова зацепить его, глядишь и кровотечение сработает, повесив неприятный дебафф.
Лезвие одно из клинков воткнулось куда-то под грудь перевертышу и зверь испуганно отскочив в сторону, жалобно заскулил, прихрамывая на переднюю лапу. А его сородич, в этот момент попытавшись достать меня зубами, наткнулся на лезвие второго меча оставив на земли часть драгоценного уха.
Стряхнув с морды кровь, черный кот обжег меня ненавистным взглядом и зарычал. Шерсть на спине дыбом, хвост яростно бьет по бокам.
"Надо заканчивать, - молнией пронеслась мысль в голове, - пока остальные не подтянулись".
Тем более со стороны лагеря отчетливо послышались какие-то крики, видимо Дэзраэль с Рокшаном всерьез взялись за зачистку лагеря.
"И проще всего добить рыжего", - решил я.
Рывок, меч проскакивает над головой кота и тот успевает увернуться, прижавшись к земле, но вот от второго клинка - нет, лезвие вонзается точно в шею. Добивающий удар и перевертыш в агонии засучил передними лапами.
- Мр-рх! - раздается сбоку и черный кот, за которым я успевал следить, пока добивал его сородича, в пару скачков приблизился ко мне, надеясь вцепиться прямо в руку - тем самым, лишив меня возможности нормально обороняться и атаковать.
Встречаю его ударом ноги в морду, целясь в нос - самое уязвимое место большинства животных из породы кошачьих и собачьих. Из его глаз брызнули слезы, и зверь ошеломленно тряся головой, стал пятиться назад. Два быстрых удара, пока тот отвлекся, и голова животного практически отделилась от тела, обдав меня фонтаном горячей крови.
Сплюнув солоноватую жидкость с металлическим привкусом, попавшую мне в рот, я поспешно оглянулся - не появились ли новые враги? И вовремя же - в моем направлении среди деревьев промелькнула одна тень, затем вторая. Вот и оставшийся молодняк пожаловал, только я не успел разглядеть в каком обличии. Надеюсь не медведи - да, с недавних пор я их невзлюбил!
Я уже было приготовился к отражению атаки, но зря. Две тени во всю прыть неслись в сторону лагеря на помощь свои сородичам. Прислушавшись, я уловил звон стали и звериный рев. Видимо что-то там у Дэзраэля не срослось. И не убирая мечи, я тоже рванул к поляне.
Глава 19
А в центре лагеря бой был в самом разгаре. Дэзраэль вертелся юлой, уходя от размашистых ударов двух воинов со здоровенными двуручными мечами и одного... даже не знаю какое название у этого животного - похож на четырехрукую обезьяну высотой метра три, да еще и с головой крокодила, только пасть более короткая. И судя по топорам, что она держала в каждой руке - разумную, а значит, что это видимо облик одного из перевертышей. Только какой-то странный облик.
Рокшана я тоже увидел, правда, у него дела обстояли получше. Он как раз прикончил одного из перевертышей в человеческом облике, вооруженного коротким мечем и щитом, метко попав тому прямо в глаз, и в этот момент на него напали те двое зверей, что пронеслись мимо меня.
- Помоги эльфу, - прокричал мне охотник, закидывая лук за спину и подбирая оружие поверженного противника. - Я тут сам справлюсь.
Убираю мечи за спину, материализую кинжалы и рывком перемещаюсь за спину ближайшему воину. Один клинок в бок, в щель между креплениям толстой кожаной брони, второй в шею и тут же отскакиваю к эльфу.
- Спасибо, - поблагодарил меня мастер Теней. - Ты вовремя.
- А что это за чудище? - уходя от ударов обезьяны, спросил я, сменив кинжалы обратно на мечи.
- Можешь радоваться, перед нами вожак!
- И?
- Вот этот вот зверь, в облике которого он так шустро машет топорами, называется кроган. - Эльф догадался, что мне интересно именно название данного существа. - Обитает на вершинах гор в землях гномов.
- Слегка не обычно, после всех этих котов, медведей, - я подставил скрещенные мечи под удар воина с двуручником, и мгновенно среагировавший Дэзраэль сразу же его прикончил.
- Я и сам не ожидал столкнуться здесь с таким монстром! - согласился со мной эльф, пропуская над головой топор.
Кувырок вперед, бью клинками по ногам обезьяны, но лезвия не наносят даже и царапины, бессильно скользнув по густой шерсти.
- Как его убить? - ошеломленно спрашиваю я, теперь понятно, почему на теле четырехрукого монстра нет ни одной раны, наше оружие просто не пробивает его природную защиту.
- А никак! - эльф, оттолкнувшись от земли, прыгнул над головой зверя, в надежде ткнуть клинком тому в глаза, но не попал, обезьяна подняла руку защитив свою морду. - Магией если только замедлить, потом ослепить и ядом каким-нибудь отравить.
- Так у нас же есть свитки! - снова кувырок в сторону, подальше от рассерженного монстра.
- Можешь попробовать, - эльф уклонился от вертикально удара топором, и тот глубоко вошел в землю. - Только сразу же после первой неудачи, если заклинание не сработает, он тебя прикончит. Хочешь рискнуть?
- А где дочь Ровара и ее муж?
- Лежат без сознания вон в той палатке.
Вж-жих - красная стрела бьется в спину монстру, это пытается нам помочь разобравшийся со своими перевертышами Рокшар. Вж-жих, вж-жих! Но и стрелы этому монстру, что те укусы комара для медведя в лесу - путаются в шерсти, а если и добираются до кожи, то все равно прокусить не могут. В общем, только лишь раздражают и бесят!
- Иди, - понял эльф мою идею, - только давай быстрее!
А я хотел освободить магов и уже совместными усилиями попробовать разобраться с вожаком перевертышей. Ведь в живых его нельзя оставлять в любом случае, что будет, если он решит напасть на поселение, можно даже и не представлять.
Пока обезьяна отвлеклась на Рокшана и Дэзраэля, я проскользнул к пологу и, откинув кусок ткани в сторону, юркнул внутрь.
У входа стояли пара закрытых на замок сундуков, рядом три забитых до верху одеждой и броней мешка, а в дальнем углу какой-то разнообразный хлам, сваленный в кучу. И по центру палатки на расстеленных шкурах лежали два связанных по руками и ногам тела - молодая девушка с длинной копной огненно рыжих волос и бритый наголо мужчина лет на пять ее старше.
- Вот ты какая, дочка старосты, - залюбовался я красавицей. - Так-так, сейчас я вас развяжу. - Проявившимся в руке кинжалом разрезаю путы из странной зеленоватой веревки. - Ну же давайте очнитесь! - Затряс я мужчину за плечи.
Но, увы, все мои потуги оказались бесполезны - и по щекам побил, и водой из найденной здесь же фляги облил, все без толку.
- Крэйбен! - заглянуло ко мне недовольное лицо охотника - Что ты там телишься?
- Они не приходят в сознание!
- Да? Сейчас прошу у эльфа, - Рокшан пропал, но буквально через минуту снова появился. - На, держи, - кинул он мне небольшой пузырек, заполненный желтым порошком, - у одного из сторожей палатки было. Попробуй.
- А вдруг не то? - спросил я, но поздно - охотник уже выскользнул обратно.
Торопливо открыл и понюхал. Пахло серой и ромашками. Да именно так! Противно приятный запах. Звучит, конечно, откровенно глупо, но тот алхимик, что его создавал, точно был слегка не в себе в этот момент.
Поднес пузырек к носу мужчины. Секунда, другая и вот он противно скривившись, чихнул, а потом еще раз. Убрал пузырек и подошел к девушке. Та же самая процедура и аналогичная реакция на порошок. Зато очнулись. Мужчина уже открыл глаза и, потирая затекшие запястья, наблюдал за мной.