А он единственный из них, чье слово чего-то стоит в глазах вампиров.
Из-за полицейской машины вышел Фентон и заявил, глядя на них:
- Садитесь на заднее сиденье, все трое. Вас собираются допросить.
- Я никуда не поеду. - Шейн не двинулся с места.
Полицейский вздохнул и прислонился к забору.
- Сынок, ты проявил характер, и я уважаю это. Но пойми меня правильно: либо ты садишься в мою машину, либо в их. - Он кивнул на темный седан с вампирами внутри. - И не сомневайся, это будет гораздо хуже. Усек?
Шейн кивнул, встал и протянул руку Еве.
Не пошевелившись, Клер оттянула левый рукав и показала Фентону посверкивающий в утреннем свете браслет.
Он широко распахнул глаза.
- Я хочу встретиться со своей покровительницей, - заявила Клер. - Пожалуйста.
Он отошел, поговорил по рации и, вернувшись, сделал жест в сторону Шейна и Евы.
- В машину! Вы едете в участок. А ты, девочка… - Он кивнул на другой седан. - Они отвезут тебя к Амелии.
- Ну уж нет, - заявил Шейн. - Пусть едет с нами.
По правде говоря, Клер и сама начала сомневаться, так ли уж удачна эта идея. Ее приезд не обрадует вампиров, а золотой браслет не освободит от подозрений. Да и мало ли что взбредет в голову самой Амелии? Ведь судьба отдельных особей ее не волнует…
- Хорошо, - сказала она.
На лице Шейна отразилось облегчение; он забрался на заднее сиденье полицейской машины; Ева - за ним.
После чего Фентон захлопнул дверцу перед носом Клер.
- Эй! - закричал Шейн и заколотил по стеклу. И он, и Ева попытались выбраться из машины, но дверцы не открывались.
А Фентон тем временем схватил Клер за руку и потащил к другому седану. Открыв дверцу, он толкнул девушку на заднее сиденье; щелкнули запоры. Она сидела, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть во мраке, пока один из вампиров не включил верхний свет.
Только этого не хватало!
Клер увидела ту самую пару, к которой, мягко говоря, совсем не испытывала симпатии. Это были Гретхен - женщина со снежно-белой кожей, очень светлыми волосами и серебристыми глазами, и ее партнер Ганс - жесткий, угловатый мужчина, с коротко остриженными седыми волосами и каменным выражением лица.
- Я предпочла бы мальчика, - низким, горловым голосом, с заметным иностранным акцентом заявила Гретхен, явно разочарованная. - Он так грубо разговаривал с нами в последний раз. И конечно, его отцу неплохо бы преподать урок, даже если сам мальчик ничего такого не делал.
- Амелия велела привезти одну ее. - Ганс включил двигатель и посмотрел на Клер в зеркало заднего обзора. - Пристегни ремень, пожалуйста.
"Что это он меня разглядывает?" - забеспокоилась Клер.
Пристегнувшись, она откинулась на спинку сиденья. Как и в автомобиле Сэма, сквозь сильно затененные окна ничего не было видно, за исключением слабого серого пятна в том месте, где всходило солнце.
- Куда вы меня везете?
Гретхен засмеялась, обнажив клыки; впрочем, и без них от нее бросало в дрожь.
- В Совет старейшин. Ты наверняка помнишь его, Клер. Мы там были не так уж давно.
7
Они пересекли Морганвилль - наверное, самый иссохший, пыльный, обветшалый городишко на свете - и въехали на площадь Основателя, зеленый маленький кусочек Европы, не предназначенный для обычных людей. Клер действительно уже была здесь и вынесла не самые приятные воспоминания. Даже красота роскошных кафе и магазинов не могла заслонить в ее памяти площадь с клеткой, куда посадили Шейна и собирались сжечь заживо за то, чего он не делал.
Клер почему-то ожидала, что они припаркуются там же, где в прошлый раз, - за пределами площади, около полицейского контрольного пункта, - но, конечно, сейчас это было невозможно. Очень немногие, только по-настоящему старые вампиры способны выносить прямые солнечные лучи, но даже они стараются этого избегать. Морганвилль строили в расчете на удобства ночных охотников. Дверца со стороны Клер распахнулась, Гретхен нетерпеливо сделала ей знак выходить, и они оказались в подземном гараже, где стояло много машин - все изящные и дорогие, с тонированными стеклами. Прямо как в Беверли-Хиллз.
Еще тут были вооруженные охранники. Один из них - надо полагать, вампир - направился к ним, но Ганс показал ему жетон, и тот отступил.
- Пошли. Твоя покровительница ждет.
На лице Гретхен промелькнула недобрая усмешка. Вампиры с места в карьер перешли на быстрый шаг, Гретхен железной хваткой сжимала руку Клер, которая едва поспевала за ними и совершенно запыхалась к тому времени, когда они добрались до основания длинной лестницы. Наверху обнаружилась пожарная дверь с цифровой панелью. Клер даже не пыталась подсмотреть, какой код набирал Ганс; ей уже приходилось сталкиваться с паранойей вампиров. Да и механизм наверняка был настроен таким образом, что не реагировал на усилия обычных людей.
В связи с чем возникал вопрос: а не имеет ли Мирнин отношения и к системе городской безопасности? Если да, это может пригодиться, надо только суметь убедить его показать ей…
Она нарочно отвлекалась на эти технические детали, чтобы не дать чувству ужаса затопить душу. Но вот замок щелкнул, дверь открылась, и больше некуда было деться от липкого, холодного страха. Гретхен, похоже, почувствовала его, потому что перевела на Клер взгляд ледяных зеркальных глаз и улыбнулась.
- Волнуешься, малышка? - почти нежно спросила она. - За себя или за своих друзей?
- За Сэма, - ответила Клер. Улыбка Гретхен увяла, на мгновение у нее сделался удивленный вид. - Он жив?
- Жив? - Жесткая броня вампирши снова встала на место, она иронически вскинула брови. - Его еще можно спасти, если ты это имеешь в виду. Полагаю, твоему другу Шейну придется предпринять новую попытку.
- Шейн тут совершенно ни при чем!
На этот раз улыбка Гретхен выглядела откровенно беспощадной.
- Может, и нет. Пока нет. Но будем терпеливы - все еще впереди. В нем заложена склонность к убийству - в этом он похож на нас.
Клер промолчала, экономя дыхание, - они снова быстро шли по толстому красно-коричневому ковру. Впервые оказавшись в здании Совета старейшин, Клер подумала, что это дом траура, и сейчас прежнее впечатление вновь подтвердилось: стояла тишина, убранство выглядело изящным и в то же время непритязательным. Вот только цветов Клер не заметила - в отличие от прошлого раза, когда множество роз окружали тело Брендона, которого, по мнению вампиров, убил Шейн.
Миновав коридор, Гретхен провела ее через высокую дверь в круглую приемную, где находились четыре вооруженных вампира. Провожатые Клер остановились, показали свои документы и сдали оружие, девушку обыскали - быстро, умело охлопали холодными руками, заставив содрогнуться.
А потом открылась другая дверь, и Гретхен ввела Клер в большой круглый зал с высоким потолком, люстрами, похожими на ледяные каскады, и старинными потускневшими картинами на стенах. Нет, запах роз ей не почудился - кроваво-красными цветами была полна ваза, стоявшая в центре массивного круглого стола.
За столом никто не сидел, зато в дальней части зала обнаружилась группа примерно из десяти человек.
Некоторые из них повернулись, и взгляд Клер задержался на Оливере. Она не видела его с тех пор, как, пытаясь выманить Шейна из укрытия, он угрожал убить ее, и сейчас снова ощутила, как сильные ледяные пальцы стискивают горло.
У Оливера сделались прямо волчьи глаза, из глубины горла вырвалось громкое звериное рычание. Ничего человеческого в нем сейчас не осталось, и Клер живо вспомнила свой прежний страх перед ним.
- Я так понимаю, преступница доставлена сюда для наказания, - заявил он и зашагал в сторону Клер.
Вампиры переглянулись, а потом Гретхен задвинула девушку себе за спину.
- Остановись! - сказала она, и от удивления Оливер подчинился. - Девочка сама захотела увидеться со своей покровительницей. У нас нет никаких доказательств ее вины.
- Она уже виновна, раз живет в том доме! Ты удивляешь меня, Гретхен. Что, перешла на сторону живых?
Вампирша засмеялась, слишком громко и неискренне, и сказала что-то на неизвестном Клер языке. Оливер резко ответил ей.
- Мы за нее отвечаем. - Ганс положил руку на плечо Клер. - И она принадлежит Амелии. К тебе это не имеет никакого отношения, Оливер. Прочь с дороги!
Тот улыбнулся, вскинул руки и отступил. Ганс провел Клер мимо него; взгляд Оливера вонзался ей в шею, словно нож.
При их приближении группа впереди расступилась. В основном ее составляли вампиры - судя по бледной коже и змеиной быстроте движений. Людей Клер заметила всего двоих - это были мэр, стоящий с краю и явно чувствующий себя не в своей тарелке, и его сын Ричард. На форменной одежде Моррелла-младшего виднелись влажные пятна, и Клер не сразу поняла, что это кровь.
Кровь Сэма.
Сэм лежал на ковре, его голова покоилась на коленях сидящей тут же Амелии; она нежно гладила его яркие медно-рыжие волосы. Он выглядел совсем мертвым, и кол по-прежнему торчал из груди.
Ганс подтолкнул Клер к Амелии, и та открыла глаза. Долгое мгновение она, казалось, не узнавала свою подопечную, но потом нахмурилась, опустила взгляд к лицу Сэма и провела пальцами по его щеке.
- Клер, помоги мне, - произнесла она, словно продолжая начатый ранее разговор. - Освободите ей место, пожалуйста.
Ганс отпустил Клер, и ею овладело страстное желание убежать из этого зала, просто удрать, куда угодно, только бы подальше отсюда. В глазах Амелии проглядывало что-то столь огромное, что девушка не была способна, да и не хотела понимать этого. Она попятилась, однако рука Амелии взметнулась, сжала ее запястье, потянула, и Клер упала на колени по другую сторону от Сэма.
В нем и вправду не наблюдалось ни малейших признаков жизни.
- Когда я скажу, возьмись за кол и потяни, - негромко приказала Амелия. - Но только когда я скажу.
- Но… у меня сил не хватит…
Почему она не попросит Ричарда? Или кого-нибудь из вампиров? Даже Оливера?
- Хватит. Когда я скажу.
Амелия снова закрыла глаза, а Клер нервно вытерла о джинсы вспотевшие ладони. Полированный деревянный кол в груди Сэма был похож на древко копья, и она не представляла, насколько глубоко он проник в тело. Пронзил ли сердце? А что, если извлечение кола убьет Сэма окончательно и бесповоротно? Припомнились разговоры о схожих случаях, когда вампиры умирали, если…
Лицо Амелии внезапно исказилось от боли, и она сказала:
- Давай, Клер!
Не раздумывая, девушка обхватила кол обеими руками и с силой дернула; мгновение казалось, что ничего не получится, но потом он заскользил вверх, по пути царапнув кость.
Тело Сэма выгнулось дугой, как будто пронзенное током, и вампиры вокруг отшатнулись. Амелия сжимала его голову с такой силой, что побелели пальцы. Внезапно ее глаза распахнулись; сейчас в них сверкало чистое серебро.
Клер отползла назад, безотчетно сжимая кол. Мрачный, усталый Ричард Моррелл забрал у нее орудие убийства, положил в пластиковый мешок и застегнул молнию.
Ну да, это же вещественное доказательство.
Сэм снова обмяк. Из раны в его груди медленно вытекал кровавый ручеек. Амелия сняла белый шелковый жакет, сложила его и прижала к ране, пытаясь остановить кровотечение. Никто не произнес ни слова. Клер беспомощно смотрела на Сэма - он не двигался и по-прежнему выглядел мертвым.
- Сэмюель, - негромко, с теплом в голосе заговорила Амелия, склонившись к нему, - Сэмюель, возвращайся ко мне.
Он открыл глаза - пугающе темные, будто у совы, они, казалось, состояли из сплошного зрачка. Клер прикусила губу. Снова мелькнула мысль сбежать, но Ганс и Гретхен стояли за ее спиной, и она знала, что ничего не получится.
Сэм заморгал, его зрачки начали медленно сокращаться. Губы задвигались, но ни один звук не слетел с них.
- Вдохни, - тем же спокойным, теплым тоном продолжала Амелия. - Я здесь, Сэмюель. Я не покину тебя.
Она нежно погладила его по лбу. Он снова заморгал, медленно фокусируя на ней взгляд.
Впечатление было такое, словно в целом мире существуют лишь они двое.
"Не только Сэм любит ее, - подумала Клер, - Амелия его тоже".
Сэм обвел взглядом столпившихся вокруг, выискивая кого-то. Не найдя того, кого искал, он снова посмотрел на Амелию и одними губами произнес: "Майкл".
- Майкл в безопасности, - сказала Амелия. - Ганс, приведи его сюда.
Ганс кивнул и быстро вышел.
Так Майкл здесь! А Клер и думать о нем забыла за всеми этими жуткими событиями!
С каждым мгновением Сэм выглядел все лучше, но Амелия продолжала прижимать к его груди импровизированную повязку.
Он неуклюже, медленно поднял руку и накрыл ее ладони; на долгое мгновение они замерли, глядя друг на друга, а потом Амелия убрала свои руки.
Самостоятельно прижимая жакет к груди, Сэм с ее помощью сел и прислонился к стене.
- Можешь рассказать, что произошло? - спросила она.
Раненый кивнул. Ричард, с ручкой и блокнотом в руках, присел рядом с ним на корточки.
Когда Сэм наконец смог заговорить, его голос звучал тихо и слабо; было ясно, каких усилий это ему стоит.
- Поехал повидаться с Майклом…
- Но Майкл был здесь, с нами, - заметила Амелия. - Ночью мы вызвали его.
Сэм беспомощно вскинул и уронил свободную руку.
- Почувствовал, что его нет дома, и решил вернуться. Кто-то рывком открыл дверцу… "Тазер", не мог сопротивляться… упал… кол в грудь…
- Кто это был? - спросил Ричард.
- Не разглядел. Человек. Слышал, как бьется сердце. - Сэм сглотнул и закрыл глаза. - Пить…
- Сначала ты должен исцелиться, - сказала Амелия. - Можешь хоть что-нибудь добавить про нападавшего?
Сэм с усилием снова открыл глаза.
- Он назвал меня Майклом.
И как раз в этот момент появился носитель данного имени. Удивленно взглянув на Клер, он присел рядом с Сэмом.
- Кто это сделал?
- Не знаю. - Тот покачал головой. - Мужчина. Назвал твое имя. Думаю, принял меня за тебя. - Губы Сэма искривило подобие улыбки. - Наверное, не разглядел волосы.
Статья в газете. Капитан Откровенный. Кто-то решил убрать новоиспеченного вампира. Просто чистое везение, что вместо него пострадал Сэм.
Судя по выражению лица Майкла, он подумал о том же.
Амелию охватило волнение. Это не бросалось в глаза, но Клер видела ее неоднократно и могла почувствовать разницу: королева вампиров двигалась быстрее, в глазах не было обычного спокойствия.
Окликнув Клер, она увела девушку в соседнюю комнату, маленькую и пустую. Последовавший за ними высокий светловолосый вампир занял позицию спиной к двери - этакий засов из плоти и крови, не пропустит никого.
- Что ты можешь рассказать? - требовательно спросила Амелия.
- Ничего. Я спала. Проснулась, когда… "Когда услышала вой сирены", хотела она сказать, но на самом деле это ведь было не так. Она почувствовала что-то, как бы исходящий непонятно откуда сигнал тревоги. И Шейн с Евой тоже его ощутили. При обычных обстоятельствах разбудить Шейна в предрассветные часы мог разве что ядерный взрыв, а тут он мгновенно вскочил, и сна ни в одном глазу.
- Как будто дом издавал сигнал тревога, - закончила Клер.
- Правда?
- Ну да. Это важно?
- Может быть. Что еще?
- Ничего… Снаружи завыли сирены, и когда мы спустились вниз, все уже закончилось. Сэм лежал на дороге, а рядом стоял коп.
- Ты никого больше не видела?
Клер покачала головой.
- А твои друзья? Где они находились? Это был не праздный вопрос. Сердце Клер забилось чаще: если Амелия не поверит ей…
- Спали, - твердо ответила она, изо всех сил постаравшись взять себя в руки. - Шейн был со мной, и я видела, как Ева вышла из своей комнаты. Они никак не могли этого сделать.
- Я знаю, как высоко ты ценишь их безопасность. - Амелия бросила на нее пристальный взгляд. - Но пойми, Клер, если ты солгала, защищая их, я не прощу тебе этого.
- Я не лгу. Все было, как я сказала, недоставало только Майкла, а он находился с вами.
Амелия отвернулась и принялась расхаживать по комнате медленно и грациозно. Она выглядела такой совершенной, такой собранной…
- Вы волнуетесь из-за Сэма? - выпалила Клер, не сумев сдержаться.
- Меня больше заботит необходимость помешать тому, кто напал на него, причинить вред кому-нибудь еще. Сэм достаточно стар, чтобы выжить в такой ситуации… хотя и с трудом. Он бы погиб, если бы мы не успели вовремя вынуть кол или если бы он попал под лучи солнца. А вот если бы убийца не ошибся и напал на Майкла, тот умер бы почти мгновенно. Иммунитет разовьется у него лишь через несколько десятилетий.
- Вы имеете в виду… - с трудом подбирая слова, спросила Клер, - что вампиры не обязательно умирают, если им в сердце вогнать кол?
- Я имею в виду, что это непросто - убить кого-то из нас. И с каждым годом наша жизненная стойкость повышается. Если пронзить колом, скажем, мое сердце, я просто выдерну его, и пострадает разве что мое платье. Если я не сумею удалить кол сразу же, он причинит мне некоторый вред, но все же не убьет. Мы не такие уж хрупкие, малышка Клер. - Амелия улыбнулась, сверкнув жемчужно-белыми зубами. - Поведай об этом своим друзьям, в особенности Шейну.
- Но… Брендон…
- Его пытали и подвергли воздействию солнца, чтобы понизить сопротивляемость. - Улыбка Амелии угасла. - К моменту своей гибели он был слаб, как новорожденный. Видишь ли, отец Шейна неплохо знает наши особенности.
Теперь Клер тоже их знала, но едва ли этому стоило радоваться.
- Копы отвезли Шейна и Еву в участок. Надеюсь, с ними ничего плохого не произойдет?
- Я тоже на это надеюсь. Как и на то, что все будет хорошо с моим дорогим Сэмюелем, который готов умереть за права людей в этом городе.
От холодного и мрачного голоса Амелии Клер бросило в дрожь.
- Невольно возникает вопрос, не слишком ли я снисходительна? Не слишком ли много свободы даю вам?
- Мы не ваша собственность, - прошептала Клер.
Внезапно возникло чувство, будто браслет на запястье сжался, сдавливая кожу. Вздрогнув, она коснулась его.
- Правда? - ледяным тоном осведомилась Амелия и посмотрела на вампира у двери. - Пусть уходит. Я закончила с ней.
Он слегка поклонился и отступил в сторону. Клер так и подмывало броситься к выходу - находясь в одной комнате с местной королевой вампиров, она испытывала ужасное напряжение, но она сдержалась, желая хотя бы попытаться.
- Насчет Шейна и Евы…
- Я не вмешиваюсь в работу человеческого правосудия. Если они невиновны, их отпустят. А теперь уходи. Рассчитываю, что сегодня ты позанимаешься с Мирнином. Кроме того, хочу, чтобы ты посещала кое-какие добавочные лекции в университете.