Мы попрыгали, проверяя надежность крепления рюкзаков. Мне совсем не хотелось получать удары по спине во время прыжков по кочкам. Все было нормально.
Игорь пошел первым. Я прыгала следом, стараясь не оступиться.
На болоте стояла такая тишина, что это слегка настораживало.
Игорь периодически останавливался убедиться, что я не отстаю. Он в очередной раз оглянулся, когда кочка под моими ногами попятилась назад, а я, невольно шагнула вперед и по пояс провалилась в трясину.
Сзади кто-то вцепился в мои распущенные волосы и сильно потянул к себе. Я вскрикнула от боли и испуга.
Вместо того, чтобы помочь мне выбраться, Игорь вытянул ладонь и ударил несильной волной. Она прошла рядом с моим ухом, едва не задев его и наткнулась на препятствие за моей спиной. Что-то чавкнуло, обдав меня болотной водой и мои волосы отпустили.
Игорь подал мне руку и выдернул из болота, не приложив особых усилий.
- Болотник хотел познакомиться, - ответил он на мой безмолвный вопрос.
До берега мы добрались без дальнейших приключений. Болотная нечисть больше не показывалась.
За болотом начинался смешанный лес. Дубы, чинары, березы и осины стояли так густо, сплетаясь кронами, что лес казался совсем темным.
Игорь развел костер на опушке и заставил меня переодеться.
Запасные джинсы нашлись, а вот кроссовки были только одни.
Пока я отогревалась у костра, укутавшись коротким пледом Колобка, он простирнул в болотной воде джинсы и вымыл кроссовки. Воткнув несколько палок в землю вокруг огня, Игорь развесил мое "хозяйство" для просушки и вскипятил чай, на этот раз - малиновый.
- Пей! - он протянул горячую кружку, - не хватало только, чтобы ты простудилась!
- Спасибо, - вежливо ответила я, отхлебывая душистый чай и, в очередной раз, мысленно благодаря Лариску за сушеные ягоды.
- Тебя Грофт в институт пригласил? - спросил Игорь.
- Да. Он пришел к моему дому после выпускного вечера. А тебя?
- Эльвира, - коротко ответил он. - У меня бабушка и мама колдуньи.
- А отец?
- Я не знаю. Мать не любит о нем говорить. Они развелись, когда я был совсем маленьким. - Он пожал плечами.
- Извини. А у меня родители самые обычные. Мои способности - в покойную бабушку.
- Я не очень хотел поступать в МИОН, - он усмехнулся, - но Эльвира Петровна привела кучу аргументов и я сдался.
- Эльвира дохлого уговорит, - согласилась я. - А куда ты собирался после школы?
- В МГИМО.
- Ого! - удивилась я.
- У меня золотая медаль, - пояснил Игорь.
Я посмотрела на него с уважением. С моими тройками и четверками мне светил какой ни будь самый заурядный институт, да и то…
Мы еще не допили чай, когда из леса вышел крупный волк и, не спеша, потрусил в нашу сторону. На шее у него висела большая котомка. Он подошел к костру и уселся, вопросительно глядя на нас.
Я вытаращила глаза от удивления.
- Ну и как ты пробрался в Зону? - невозмутимо спросил Игорь, оглядев зверя.
- Е ое ео! - проскулил волк, вздыбив шерсть на загривке и показав крупные клыки.
- А чье? - поинтересовался Злотников.
- Ое! - волчара лег возле костра, зевнув во всю пасть.
- Если ты сейчас не начнешь разговаривать по-человечески, - Игорь взял в руки сучковатую палку, - то…
- Не имеешь права! - Волк отпрыгнул в сторону и оскалился, превратившись в сплошной комок взъерошенной шерсти.
- А ты, значит, имеешь право без разрешения по Зоне шастать?! - возмутился Игорь.
- Может вы объясните, в чем дело?! - вмешалась я. - Что это за зверь и почему он разговаривает? - Я требовательно посмотрела на Злотникова.
- Я не зверь! - возмутился волк, - я оборотень! - Он почесал лапой за ухом и презрительно фыркнул, забрызгав нас слюной.
- Ты круто вляпался, дорогой! - сообщил Игорь, отряхнув капли волчьей слюны с одежды. - Принимай человеческий облик и я тебе все объясню.
- Пусть она отвернется! - потребовал волк. - Я не могу перекидываться при девчонках!
- Перебьешься! За кустики зайдешь. - Игорь угрожающе помахал палкой.
Волк все понял и ретировался, по-щенячьи взвизгнув.
- Это кто-то с институтских курсов по контролю за превращениями, - пояснил Игорь.
- У нас нет таких курсов! - возразила я, начиная в этом сильно сомневаться. Меня настолько поразило происходящее, что я была готова поверить во что угодно!
- Есть. Просто оборотни учатся в разное с нами время и очень недолго, всего шесть месяцев. В МИОНе стараются не распространяться на этот счет. Оборотней в нашей стране мало, практически единицы, поэтому курсы проводят раз в несколько лет. В прошлом году как раз проводился очередной курс. Там учат контролировать свои превращения, не поддаваться воздействию полной луны и не нападать на людей. Через шесть месяцев любой оборотень вполне может владеть собой, сохраняя человеческую речь в своей второй ипостаси.
- А почему это нужно держать в тайне? - удивилась я. - Мы люди понимающие, все-таки маги!
- А ты знала, что оборотни еще сохранились? - улыбаясь, спросил Игорь.
- Нет, - призналась я. - Мне казалось, что их уничтожили много веков назад. В литературе почти не упоминаются оборотни, а фильмы - сплошная выдумка!
- Такие мутации встречаются нечасто, а сам процесс превращения не очень приятен. Человека буквально выворачивает на изнанку, что сопровождается нешуточной болью. Боль тоже учат контролировать, но убрать ее совсем невозможно. Если бы ты узнала, что я оборотень, то смогла бы удержаться от любопытства?
- Нет, - вздохнула я, догадавшись, о чем он хотел сказать. - Я бы попросила тебя превратиться, чтобы посмотреть. Это очень любопытно!
- А если таких любопытных целый институт? - усмехнулся он.
- Кошмар! - Я схватилась за голову. - По всем этажам бегали бы звери!
- Вот потому и держат в тайне, оборотней жалко! Студенты любопытный народ, а оборотни, все же больше люди, чем звери. Никому не позволено проводить над ними эксперименты! Их и так мало!
- А ты откуда это все знаешь? - не удержалась от вопроса я.
- На четвертом курсе и ты узнаешь. Нас учат усмирять оборотней, если вдруг, по какой либо причине, они теряют над собой контроль, превращаясь в истинного зверя. Такое случается, если личность не уравновешена и имеет истеричный характер. Правда оборотней обследуют врачи, но всякое бывает… Знаешь, сколько в стране липовых оборотней - психически ненормальных людей, которые лишь воображают себя волками?
- Надеюсь что не очень много, - поплевала я через левое плечо.
К нам подошел мальчишка лет четырнадцати. Невысокого роста, курносый и вихрастый, в драных джинсах и растянутой майке типа "кенгуру", он улыбался во весь свой зубастый рот.
- Я так и знал! - Игорь приподнял пацана за шиворот. - Волков! Ты когда уймешься?
- Подходящая фамилия, - заметила я.
- У них в роду периодически появлялись оборотни, отсюда и фамилия возникла, - пояснил Злотников, не выпуская мальчишку. - Правда, Волков?
- Пусти, - буркнул пацан, сделав попытку вырваться. - Думаешь, если сильнее, то все можно?!
Игорь отпустил оборотня. Тот недовольно одернул майку и посмотрев недовольным взглядом, спросил:
- Чего привязался?!
- А того, Петенька, что ты в полном дерьме! Ты как в Зону пробрался? Только не ври! - предупредил Игорь.
- За Грофтом пошел, - шмыгнул носом пацан.
- И он тебя не заметил? - удивился Игорь.
- Нет. Он какой-то дерганый был. С ним еще преподы были, пентаграмму нарисовали, потом заклинания читать начали, только ничего не получилось. Вход они найти не сумели, поэтому портал открыли, а я туда шмыгнул и все. Меня и не заметил никто! - Пацан явно гордился своей сообразительностью.
- Так вот почему Грофт не смог удержать портал! - Игорь сжал кулаки. - Непредвиденная нагрузка, не входившая в расчет! Это мы по твоей милости здесь застряли! Да тебя убить мало! - замахнулся он.
- Как это застряли?! - испугался мальчишка, отпрянув в сторону. - Мне домой надо! Меня здесь случайно выкинуло! Я не хотел!
- Выпороть бы тебя! - мечтательно протянула я.
- А чего откладывать? - Игорь стал снимать ремень. - Сейчас и выпорем, чтоб не повадно было без спроса лезть куда не надо!
- Я больше не буду! - заревел пацан, размазывая по лицу несуществующие слезы и хитро поглядывая на нас сквозь неплотно прикрытые веки.
- Твое счастье, что у нас времени мало, - Игорь с сожалением застегнул ремень. - Будешь нам помогать!
- Чего делать? - с готовностью откликнулся Петька, мгновенно перестав реветь.
- Будешь пищу добывать, - Игорь испытывающее посмотрел на мальчишку, - умеешь? У тебя это должно получаться инстинктивно! Все-таки хищник!
- А чего не поколдуете? - удивился Петька. - Зачем зря надрываться? Приманили, шею свернули и в костер! Знаете, сколько здесь зайцев и куропаток? Море!
- Навернулось колдовство! Зона меняется, она блокирует наши возможности! - объяснил Игорь. - Магия больше не действует!
- Вот те на! - растерялся парень. - А что же теперь делать?
- Здесь полно злобной нечисти, выхода нет, так что зимовать будем, - злорадно вставила я.
- Врете! В Зоне нет зимы! - мальчишка тут же прикусил язык, сообразив, что ляпнул лишнее.
- Так, так, - недобро протянул Игорь, - и сколько раз ты здесь был?!
- Всего два раза, честное слово! - Петька, на всякий случай отскочил подальше.
- Когда в первый раз здесь был, людей видел? - спросила я.
- Нет. Не было людей. Я никого не видел! Откуда здесь люди? - Было похоже, что мальчишка не врет.
- Теперь есть, - сообщила я последнюю новость. - Ты поосторожнее, а то пристрелить могут! Уж очень здесь оборотней не любят!
- Ух ты! - обрадовался Петька, вместо того, чтобы испугаться. - Теперь еще интереснее будет!
- Слушай, Петр, - Игорь положил руку на плечо мальчишки, - дело очень серьезное. Ты парень взрослый, должен понимать. От нас далеко старайся не отходить, это опасно. Самовольничать тоже не стоит, если мы не найдем выхода, то просто погибнем, а ты вместе с нами.
- Я понимаю, - Петька перестал дурачиться, - можете не волноваться.
Оборотень бежал впереди нас, тщательно принюхиваясь. Свом звериным чутьем он безошибочно определял дорогу, которая могла вывести нас из леса на равнину. Он чуял почти неуловимый запах пропавших тропинок, и бежал по их следу, оставленному в воздухе.
Еще у костра мне в голову пришла идея, которую Игорь полностью поддержал. Наша магия не работала, но магия внутри Зоны, так сказать, местная, ничуть не пострадала. Амулет Дарины, камень-оборотник, прекрасно работал!
Мы решили найти гмуров и попытаться с ними договориться. Если они смогут достать для нас магические камни, то изготовить необходимые атрибуты и заговорить их мы сможем сами. Гмуры, конечно, народец хитрый и жадный, камень можно выпросить только за определенную услугу, но это был единственный шанс и мы решили его использовать.
Лес впереди постепенно редел и вскоре мы вышли к реке. За рекой, насколько хватало взгляда, расстилалась луговая долина с вкраплениями пышных кустов и одиночных деревьев.
Волк принялся жадно лакать прозрачную воду - в его шкуре было жарковато.
Мы тоже сняли свитера, поскольку солнце, словно вспомнив лето, обдавало нас жаркими волнами. Очень хотелось искупаться, но мы не рискнули этого делать, опасаясь неожиданностей от местной нечисти.
Река была неглубокой - у пологого берега сквозь воду просвечивали камни и речной песок - но бурной и холодной.
- Как переправляться будем? - спросила я у Игоря.
- Брод, - коротко ответил он, всматриваясь в бегущую воду.
Где-то посередине реки плеснулась водяница, взмахнув тонкими руками.
- Там полно омутов, - сказала я, заметив ее предостерегающий жест.
- Вижу. Если бы знать брод! - с досадой воскликнул он.
Словно услышав его слова, из реки возникла полупрозрачная берегиня. Она стояла чуть правее, метрах в десяти от берега, едва касаясь воды, и призывно махала нам рукой.
- Ну, что, поверим? - Игорь вопросительно посмотрел на меня.
Я даже не успела ответить, как оборотень, состроив брезгливую морду, вошел в ледяную воду и пошлепал по подводным камням, догоняя зовущую берегиню.
Нам ничего не оставалось делать, как только последовать за ним.
Мы благополучно преодолели речной поток и вышли на другой берег.
Берегиня пропала, махнув на прощанье рукой.
- Ты зачем полез в воду?! - накинулся Игорь на Петьку. - А если бы берегиня обманула? Что тогда?! Я же тебя предупреждал об осторожности!
Нахальный оборотень зевнул и кротко ответил:
- Не могла она обмануть.
- Да что ты вообще знаешь о берегинях? - возмутилась его бестолковостью я.
- А при чем здесь берегиня? - оскалилась мерзкая зверюга, - я этот брод знаю! - Он отскочил прежде, чем мы успели ухватить его за шкуру, и скрылся в густой траве.
Выбрав удобное место у самой реки, где было прохладно, Игорь развел костер. Мы решили, что тушенка уже дождалась своего часа, поскольку голод становился нестерпимым.
Костер не успел как следует разгореться, а оборотень, как ни в чем не бывало, уже выскочил из травы, возбужденно помахивая хвостом. В зубах он держал жирную куропатку.
Мы не сговариваясь, захлопнули рты, из которых уже готовы были вырваться слова упреков. Все нравоучения были отложены на потом.
Я быстренько ощипала и выпотрошила птицу, а Игорь поджарил ее на углях, щедро посыпав солью, которой у нас было предостаточное количество.
От предложенного куска мяса оборотень гордо отказался, заявив, что прокормит себя сам.
Я заподозрила, что парочку таких птичек он уже слопал и оказалась права.
После сытного обеда, немного переждав полуденную жару, мы отправились дальше, не забыв наполнить котелок чистой водой.
Табун лошадей был немногочисленным - голов двадцать. Это были обычные тягловые лошадки неизвестной мне породы.
Между каурыми, ругаясь во всю глотку, бегал табунщик, пытаясь расцепить связанные между собой гривы лошадей.
Лошади ржали, взбрыкивая и попарно отбегая прочь.
Увидев нас, табунщик - мужик лет тридцати, перешел на нормальную человеческую речь.
- Вы посмотрите, люди добрые, что делает, зараза! - Он дернул за спутанную гриву ближайшего жеребца. Жеребец обиженно заржал, покосившись карим глазом на своего мучителя. - Повадилась, нечисть поганая, гривы лошадям путать! Никакого сладу с ней нет! Который год коней на этом лугу пасу, никогда такого не было!
Где-то неподалеку раздался тихий смех. Я поняла, что шалит луговая русалка.
Лошади, почуяв волка, забеспокоились, фыркая и настороженно поводя ушами.
- Скажи-ка нам, добрый человек, далеко ли деревня? - вежливо спросила я.
- Да всего версты две! Тпру, зараза! - прикрикнул он на рванувшегося жеребца. - Старые ключи называется. Дворов тридцать будет. А ты, часом, не ведьма будешь? - поинтересовался он, с надеждой глядя на меня.
- С чего ты взял? - чуть не поперхнулась словами я.
- Да уж больно одежа у вас чудная! Люди сказывают, что ведьмаки в Пожарах были, да ушли, куда глаза глядят. Мне бы от лугавки избавиться! Замучила, зараза! Кони худеть начали, не жрут, только маются!
- Да какая я ведьма! - нисколько не соврав, ответила я. - До ведьмы мне ой как далеко!
- Жалко, что не ведьма. Для ведьмы у нас в деревне работа есть, от хмыря болотного избавиться надо!
- Давай так, - предложил Игорь, - мы тебя от лугавки избавим, а ты нас на ночлег устроишь?
- Да это за милую душу! - обрадовался мужик. - У меня на сеновале и ночуйте! Сено доброе, ароматное! Тихоном меня кличут. Заодно и повечеряете. Я картошечки сварю, сальца порежу.
- Договорились! - Игорь протянул руку, которую табунщик, ухватив двумя руками, потряс, скрепляя договор.
Пакостник-оборотень вынырнул из высокой травы и, не удержавшись от соблазна, цапнул за ногу ближайшую кобылу. Та всхрапнула и рванула прочь. За ней следом сорвался весь табун и галопом поскакал в неизвестном направлении.
Табунщик схватился за голову и помчался догонять лошадей, крикнув нам на бегу:
- Спросите Тихона! Пятый дом справа!
- Злотников, а как ты собираешься избавить мужика от шуток русалки? - поинтересовалась я, даже не представляя, что мы можем сделать без наших способностей.
- Ты с ней договоришься, - он произнес это таким тоном, словно я всю жизнь занималась переговорами с русалками.
- А почему я?
- Ну не я же! - вмешался оборотень, нахально скалясь.
Игорь сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.
Из травы показалась светловолосая головка луговой русалки. Она с любопытством посмотрела на нас прозрачными серыми глазами.
- Вы кто? - Слова прозвенели колокольчиком.
Игорь толкнул меня локтем в бок.
- Как тебя зовут? - спросила я первое, что пришло на ум.
- Лала. - Русалка поднялась во весь свой небольшой рост. Она была такой хрупкой, что казалась почти невесомой.
- Лала, мы знаем про вашу беду и хотим помочь. - Я постаралась, чтобы мой голос звучал убедительно и не напугал русалку.
- Это про вас Лесовик говорил? Вы маги? - она ничуть не удивилась.
- В какой-то степени, - выкрутилась я.
- Это хорошо. Альвы не справятся, их мало. - Она печально покачала головой. - Скоро лугов не будет. Лугов не будет - Лалы не будет. Останутся только болота.
- Лала, не трогай лошадей, - попросила я. - Зачем тебе они?
- Скучно, - она пожала плечами. Человек злится - мне весело!
- Если ты не будешь трогать лошадей, табунщик нам поможет.
- А вы поможете нам? - в прозрачных глазах застыл вопрос.
- Мы постараемся, - пообещала я.
- Скучно, - Лала опустила хорошенькую головку.
Я порылась в рюкзаке и вытащила Ларискину расческу.
- Вот, возьми. Будешь причесывать гривы и заплетать их в косички. Лошади не будут бояться, а табунщик будет доволен.
- Спасибо, - обрадовалась русалка. - Я люблю лошадей. - Она немного помолчала и добавила: - Они красивые.
Когда русалка, тая на глазах, ушла, Петька спросил:
- А чего ты с ней, как с дауном разговаривала?
- Луговые русалки, как дети. С ними нельзя иначе. Они не злые, а просто шалят, не понимая, что приносят вред. Не то, что ты, интеллектуальный пакостник! - Я шлепнула волка по спине.
Он в ответ вцепился в рюкзак, уронив меня вместе с ним на траву.
Я поймала его за хвост и сильно дернула. Он взвыл, не выпуская рюкзак из зубов.
Нашу потасовку прервал Игорь:
- Ну что, пошли искать деревню! Может о гномах что узнаем, заодно и переночуем с удобствами.
Деревню мы увидели сразу, стоило обойти небольшой холм, сплошь поросший земляникой.
Около тридцати покосившихся домов крытых соломой, расположились в шахматном порядке, отгородившись друг от друга низенькими заборами.
Прямо за холмом протекала небольшая речушка, скорее даже ручей, с перекинутым через него хлипким мостком.
Я с опаской ступила на мостик, держась за шаткие перила. Он жалобно заскрипел под моим весом, но выдержал, слегка покачиваясь из стороны в сторону.