Злотников не стал проверять мост на крепость, а просто перешагнул ручей в два приема, наступив на камень, услужливо торчавший чуть ниже по течению.
Оборотень и вовсе решил искупаться, для чего плюхнулся в воду и пару раз перекатился с живота на спину. Выскочив на берег он яростно отряхнулся, забрызгав нас с ног до головы и, оставив запах мокрой псины, умчался вперед, нюхая перед собой воздух.
Деревенские собаки встретили оборотня испуганным тявканьем, постепенно переходящим в тоскливое завывание. Собак поддержали своим блеянием овцы, закудахтали куры, кое-где взревели дурниной коровы и истошно завизжали свиньи.
Петька поспешно вернулся к ручью и, отобрав у Игоря свою одежду, перекинулся в человека за ближайшими кустами.
- Во концерт закатили, - смущенно промямлил он, не ожидая такой реакции на свое появление. Было понятно, что он впервые приблизился к человеческому жилью в ипостаси волка. Домашние животные, для которых волк - первейший враг, отреагировали вполне адекватно.
- Скажи спасибо, что крестьяне с вилами не выскочили! - подлила масла в огонь я. - Предупреждали, веди себя осторожно!
Словно услышав мои слова, навстречу нам выскочили мужики во главе с Тихоном. Их было человек пять и все угрожающе ощетинились вилами.
- Ой, мама, - проскулил Петька и спрятался за спину Злотникова.
Увидев нас, Тихон помахал нам рукой, что-то негромко сказав спутникам, те слегка расслабились, не выпуская вилы из рук.
- Вы никого тут не видели? - первым делом спросил табунщик, когда мы подошли ближе.
- А что случилось? - Я изобразила живейший интерес.
- Да хмырь болотный повадился ходить! - С досадой и злостью ответил один из мужиков - здоровенный детина с простоватым лицом и оттопыренными ушами. - Которую ночь отловить не можем! Трех овец и одну корову порвал, гнида болотная! Животина переполошилась, никак его почуяла!
- Так сейчас день! - встрял Петька, маяча за спиной Игоря. - Хмыри только по ночам шастают!
- То-то и оно! Первый раз днем к деревне приблизился! - посетовал Тихон, с подозрением поглядывая на нас.
- А мы ваш табун от лугавки избавили! - радостно сообщила я, пытаясь сменить скользкую тему и украдкой принюхиваясь к Петьке, не осталось ли запаха псины.
- Да ну! - удивился Тихон. - Вот и славно! Уговор наш в силе, ночуйте на здоровье! Может и от хмыря избавите? - Он заискивающе приобнял Игоря за плечи, заглядывая в глаза. - А чего?! Мы продуктами заплатим! Правда, мужики?
- Это конечно! Не обидим! А как же! - вразнобой загудели мужики, по очереди хлопая его по плечам.
- А кто такой хмырь? - на всякий случай решила выяснить я.
- Сволочь он! - коротко бросил "ушастый".
- Его самого никто не видел, только следы, - присоединился к объяснениям Тихон. - Похожи на собачьи, только крупнее.
- Да не на собачьи, а на кошачьи, - заспорил чернявый мужичонка, размахивая руками. - Когда он мою овцу порвал, на столбе царапины глубокие оставил, а тушу через окно вытащить пытался! Я сам на стене кровь видел!
- Ладно, разберемся! - прервал спор Игорь. - Охотники в деревне есть?
Мужики смущенно переглянулись.
- Был один, да помер весной, - сообщил Тихон. - В крайней хате вдова его живет.
- А сами чего не охотитесь? - с усмешкой спросил Злотников, уж больно храбрыми выглядели мужики с вилами наперевес.
- А зачем нам охота? - обиделся Тихон, ища взглядом поддержки у притихших односельчан. - Мы зерно сажаем, скотину пасем. И пшеница, и греча, и овес есть! Глянь, какие луга кругом! Коровы по три ведра молока дают!
- Зерно сажать - дело хорошее! - вмешалась я, пытаясь предотвратить конфликт. - Где твой сеновал, Тихон? Устала я очень.
- Так пошли! - обрадовался он. - Чего ждем? Деревню нашу посмотрите, молочка парного попьете!
Тихон бодро зашагал в сторону деревни, мужики дружно двинулись за ним. Мы поплелись следом.
- Да точно ведьма! - услышала я шепот впереди себя. Мужик, произнесший эту фразу, с опаской оглянулся. Я одарила его широчайшей улыбкой. Он поспешно прибавил шагу.
- Это вряд ли, - прошептал второй, догоняя товарища. - Если они колдуны, то почему от работы колдовской отказываются?
- Их в Пожарах чуть не сожгли, теперь маскируются! Кому охота на костер?
- А за что их сжигать?! - возмутился второй. - Колдовство - дело нужное! От нечисти всякой людей избавлять кто будет?
- А если они тебя заколдуют? - спросил первый.
- А меня-то за что? - обиделся второй. - Я никого не трогаю, живу мирно! Опять же, колдунов уважаю! Работа у них хлопотная!
Мне стало смешно и немного грустно.
Дом Тихона, отличавшийся добротностью постройки, находился прямо посредине деревни. Тяжелый, бревенчатый, он казался надежным и неуклюжим. Сбоку от дома был выстроен сеновал с лестницей, ведущей наверх. По двору ходили куры, выклевывая из земли всяческий мусор, в сарае за домом хрюкала свинья, из постройки, которую я определила как хлев, доносилось мычание коровы и всхрапывание лошадей.
Мужики рассосались по своим домам, тактично оставив нас наедине с хозяином, который радушно пригласил нас в дом.
Жена Тихона, маленькая толстушка с ямочками на щеках, принялась хлопотать, собирая на стол нехитрый ужин. Пухлые ручки нарезали овощи и сало, мелькая одновременно в нескольких местах.
Закончив приготовления она водрузила на стол казан с рассыпчатой картошкой и усадила нас за стол.
Четверо ребятишек, накормленных заранее, с любопытством таращились на нас из-за печной занавески.
- Ну так что с хмырем? - спросил Тихон, немного утолив голод. - Поможете? Нам скотину беречь надо, с нее кормимся!
- Схожу к вдове охотника, - поднялся из-за стола Игорь. - Поговорю с ней, а там решим, что дальше делать.
- Иди, - кивнул Петька с набитым ртом, - а мы пока доедим. - Он с удвоенной энергией приналег на сало.
Игорь вернулся очень быстро. Он был доволен. Развязав холстяной сверток, он показал нам лук и колчан со стрелами, явно гмуровской работы.
Не знаю, насколько функциональным было оружие, но красоты невероятной, особенно колчан, отделанный замысловатой чеканкой.
- Может и колдовство не понадобится, - шепнул мне Игорь.
- Какая красота! - невольно залюбовалась я оружием.
- Так это у гнома было куплено! - Тихон покрутил стрелу в руках. - В прошлом годе тут гном торговал. Камни блестящие предлагал, ножи, стрелы каленые, только нам без надобности. Один Семен, охотник покойный и польстился. Гном тогда еще шибко рассердился, что мы торговать с ним не стали, грозился, слюной брызгал. - Он равнодушно бросил стрелу на стол.
После обильного ужина, мы попросили Тихона, вместо приманки, привязать козу возле сеновала и надежно запереть остальную скотину, что он с готовностью и проделал.
Растянувшись на покрывале, я с наслаждением вдыхала запах душистого лугового сена.
Петька мгновенно уснул, причмокивая во сне, а Игорь занялся подробным изучением гмуровского лука и стрел.
- Ты сказал, что можно обойтись без колдовства. Что ты имел в виду? - лениво спросила я.
- Гном пообещал, что нашлет на деревню проклятие. Мужики решили, что это проклятие уже начало действовать. У них, как и обещал гном, появился болотный хмырь, который сожрет всю скотину, а затем примется за людей. Они сильно боятся, хоть и не подают вида. Вдова немного разбирается в следах, поэтому уверена, что это, скорее всего, просто большой хищник.
- И что ты собираешься делать?
- Просто пристрелить прожорливую скотину, - Игорь прицелился в косяк дверей.
- А не промахнешься, городской мальчик? - ехидно поинтересовалась я, наблюдая за его манипуляциями.
- Ты меня совсем не знаешь, - усмехнулся он.
Стрела со свистом вонзилась в дерево и надежно застряла, дрожа оперением.
Я вздрогнула от неожиданности, сразу проникшись уважением к своему спутнику. Игорь и правда был непредсказуемым парнем. Вот где он научился обращаться с луком и стрелами?
- Не удивляйся, - ответил он, заметив мой взгляд, - еще в школе занимался в кружке.
- А крестиком вышивать ты случайно не умеешь? - не удержалась я от колкости. Мне никогда не приходилось держать в руках оружие.
- Не знаю, - на полном серьезе ответил он, - никогда не пробовал.
До рассвета мы немного поспали, если можно назвать сном легкую дремоту под бесконечные вопли козы.
Когда Игорь легонько тронул меня за плечо, я мгновенно подскочила.
- Пора, - шепнул он. - Буди Петьку.
Я растолкала оборотня, что далось совсем нелегко, и закрыла ему рот ладонью, поскольку несносный подросток собрался заорать от возмущения.
Коза закричала как-то особенно жалобно и рванулась с привязи, чуть не опрокинув лестницу.
Мы осторожно спустились вниз, стараясь не шуметь. Игорь держал наготове лук.
В предрассветной мгле через штакетник метнулась крупная тень.
Хищник приник к земле и осторожно пополз, ориентируясь на слух.
Коза не переставая мекала, бегая из стороны в сторону по туго натянутой веревке.
Хищник замер, перебирая передними лапами, а затем прыгнул.
Игорь вскинул лук.
Я, не размышляя, с визгом повисла на его руке.
Стрела пронеслась мимо уха огромной рыси, изрядно напугав ее, и воткнулась в землю немного дальше.
Рысь махнула куцым хвостом и в два прыжка скрылась за забором, успев обиженно мявкнуть.
Игорь в ярости махнул рукой. Волна, голубовато отсвечивая, ударила в мою сторону.
Меня приподняло над землей и, перевернув в воздухе, швырнула о стенку сеновала. В голове что-то вспыхнуло и потухло вместе с сознанием.
Я очнулась оттого, что Игорь довольно чувствительно шлепнул меня по щеке. Открыв глаза, я увидела его озабоченное лицо, склонившееся надо мной. Рядом приплясывал испуганный Петька.
- Идиот! - только и смогла выговорить я, кипя от возмущения.
- Что на тебя нашло? - Игорь недоумевал. - Это просто большая рысь! Да, гораздо больше чем обычно, но…
- Придурок! - Я окончательно пришла в себя. - Петька, быстро перекидывайся, нужен твой волчий нюх! - это прозвучало, как приказание.
Петька не рассуждая исчез за сеновалом.
- Да что происходит?! - разозлился Злотников.
- Свою энергию прибереги для более подходящего случая! - Я была не менее зла. - У нее на шее висел камень!
- Какой камень? - не понял он.
- На шее у рыси висел камень на кожаном ремешке, - терпеливо повторила я. - Ты что, не понимаешь? Ее послал тот, кто повесил камень! - Я потерла ушибленный затылок. Под моими пальцами набухала приличная шишка.
- Ну извини. - Игорь осторожно дотронулся до моих волос. - Больно?
- Переживу! - буркнула я. - Нужно идти по следу. Оборотень приведет нас к хозяину рыси.
Петька вернулся, держа в зубах одежду. Игорь молча спрятал его барахло в рюкзак.
- Вперед! - скомандовала я, совсем не уверенная, что смогу идти.
Встав на ноги, я поняла, что отделалась легким испугом и большой шишкой.
Оборотень, перемахнув забор, ринулся вперед, нюхая землю.
Мы поспешили следом, не попрощавшись с гостеприимным хозяином.
Возле реки следы оборвались. Петька, торпедой пролетел мосток и заметался в поисках знакомого запаха. Вскоре он нашел след и рванул вправо, удаляясь в сторону леса.
Мы едва успевали за шустрым оборотнем, который как ребенок радовался этой погоне. Его мышцы требовали движения, все чувства были обострены, как это всегда бывает в ипостаси зверя. В конце концов, он скрылся из глаз, убежав далеко вперед.
Волк ждал нас на опушке, приплясывая от нетерпения всеми четырьмя лапами.
- Там кто-то есть, - он мотнул головой в сторону леса, - совсем рядом. - Оборотень опустил нос к самой земле и осторожно пошел вперед, останавливаясь и прислушиваясь к малейшему шороху.
Мы прошли с пол километра, когда услышали впереди чье-то кряхтение и слабую возню. Кто-то старательно сопел, периодически вскрикивая жалобным голосом.
Пройдя немного вперед, мы вышли на небольшую поляну, окаймленную густым терновником.
Посреди поляны зияла огромная яма с остатками сухих прошлогодних веток по краям. Это была типичная охотничья ловушка на крупного зверя, замаскированная по всем правилам. Возня доносилась из ямы.
Мы осторожно подошли к ловушке и заглянули вниз.
На рыхлой стене ямы, вцепившись руками в обнаженные корни, болтался гном. Он отчаянно пытался выбраться, упираясь ногами в стену. Сухая земля осыпалась под его ногами, не оставляя ни малейшей надежды на спасение. Висел он здесь, похоже, давно. Руки, мертвой хваткой вцепившиеся в корни, побелели, а углубление в стене, проделанное его ногами, было таким глубоким, что короткие ноги уже не доставали до земли.
С каждой новой, безуспешной попыткой, гном все тише стонал, с ужасом глядя на дно, где из земли торчал огромный заостренный кол.
Игорь лег на живот и, опустив руку в яму, ухватил гнома за шиворот. От неожиданности тот заорал тонким голосом и стал вырываться, извиваясь всем телом и дрыгая ногами.
Злотников с легкостью выдернул полуметровое тело из ямы и, слегка встряхнув, поставил на ноги.
Коленки у гнома дрожали, поэтому он, не удержавшись, шлепнулся на траву, тихонько поскуливая от страха и таращась на нас выпученными глазами.
В отличие от гмуров, живущих в горах, он не был волосат, скорее наоборот, отличался полным отсутствием растительности на бледной и дряблой коже. Нездоровый цвет лица, вызванный длительным проживанием под землей, вполне компенсировался его упитанным телом, на вид сытым и ленивым.
В борьбе за свою жизнь он потерял шляпу, которая сиротливо лежала на дне ямы, поэтому отсвечивал абсолютно лысой головой в первых лучах восходящего солнца.
- Вы кто? - спросил гном, немного успокоившись после пережитого потрясения.
- А ты кто? - поинтересовалась я. - Что ты здесь делаешь один?
- Не задавай лишних вопросов, женщина! - нахально заявил гном и поднялся на ноги.
Он старательно отряхнул руками куртку из овечьей шерсти и выпятив грудь вперед, торжественно представился:
- Я великий Альберт, насылающий страшные проклятия! И не вздумайте меня злить - прокляну, - неуверенно добавил он, увидев волка, сидевшего у ног Игоря.
Оборотень лениво потянулся и, подойдя к гному, весело оскалился, продемонстрировав все свои зубы.
Альберт сменил цвет лица с бледного на зеленоватый и тихонько ойкнув, присел на траву.
- Где живешь, Альберт? - ласково улыбнулась я, увидев такую реакцию.
Волк слегка зарычал, напоминая, что нужно отвечать правду и только правду, ничего кроме правды.
Альберт уперся ногой в землю и поспешно отъехал задом по влажной от росы траве.
Я осуждающе посмотрела на волка.
- А чего он?! - обиженно проговорил оборотень, но зубы спрятал.
Гном взвизгнул и на четвереньках стал быстро уползать в ближайшие кусты.
Петька поймал его зубами за штаны и вернул на место.
- Ну так что? - еще ласковее расплылась в улыбке я. - Будем говорить?
Игорь едва сдерживал смех, наблюдая за "допросом с пристрастием".
- Хватит дурака валять, Альберт, - посоветовал он. - Показывай дорогу.
Гном поднялся на ноги и пошел вперед, мелькая озелененными штанами и недовольно бурча.
Сзади потрусил волк, приноравливаясь к мелким шагам гнома и напоминая о себе периодическим рыком. На каждое такое напоминание, Альберт реагировал шустрым прыжком вперед и испуганным вскриком, что сильно веселило Петьку.
Вскоре мы почувствовали запах копченого мяса и вспомнили, что не завтракали. В желудках заурчало.
Альберт вывел нас к ручью в глубине леса, возле которого была выстроена охотничья землянка и коптильная яма.
Со дна ямы шел густой дым, отдавая запахом можжевельника и кедровых шишек. Сверху лежали ободранные от листвы ветки, на которых коптились тонко нарезанные полоски баранины.
Овечья шкура, тщательно выделанная, сушилась на соседнем дереве, заботливо растянутая и привязанная к толстым сучьям.
- Ничего себе устроился! - присвистнул Игорь. - Это где ж ты охотишься на домашних овец? - Гном скромно потупился.
- Я, кажется, догадываюсь, - я показала Злотникову на торчащие из ближайших кустов кисточки ушей.
Густой дым помешал оборотню унюхать рысь сразу, и теперь, он ползком подкрадывался к ней, припав брюхом к земле.
- Петька, не смей! - испуганно прикрикнул Игорь.
Оборотень, виновато махнув хвостом, вернулся к нам.
- С ума сошел? Она в два раза больше тебя! - укоризненно произнес Игорь. - Сожрет и не заметит!
- Так вот какое проклятие ты наслал на деревню! - насмешливо сказала я, показав гному на кусты. - И не стыдно тебе, ворюга? Где взял животное?
- А не надо было меня выгонять! - мстительно заявил гном. - Не хотели торговать и не надо! Зачем же выгонять?! Один Семен человеком оказался! Я ему оружие продал, а он мне позволил в землянке пожить, когда меня из деревни выгнали! Теперь Семен помер и это все мое! Это наследство! А вас, дураков, Гунька сожрет! - злорадно добавил он и сунул два пальца в рот для свиста.
- Даже не вздумай, - Игорь покачал головой и голубоватая волна слегка толкнула гнома в грудь.
Альберт не устоял на ногах и упал, проехав на спине пару метров. На этот раз он ничуть не испугался, а быстро вскочив на ноги деловито предложил:
- Будем дружить? Я уважаю магов!
- Насчет дружбы мы еще подумаем, - Игорь с сомнением оглядел потрепанного гнома, - сначала с долгами расплатись.
По неписаным законам, гном, получивший услугу от человека, становился его должником и должен был расплатиться за нее.
- Какие долги?! - возмутился маленький мерзавец. - Я у вас ничего не брал!
- Мы тебе жизнь спасли, - напомнила я, - из ямы вытащили!
Гномы - народец хитрый и прижимистый, но правила всегда соблюдают, даже когда не хочется. Это заложено в них с самого рождения, по крайней мере, нас так учили.
- А я вас просил? Я вас звал? - Альберт аж подпрыгнул от негодования. Ему совсем не понравилось то, что я сказала. - Да я бы сам выбрался! Да я вас…
- Я вот сейчас тебя обратно в яму отнесу и выбирайся сам, - пообещал Игорь, многозначительно взглянув на Альберта.
Гном как-то сразу сник, утратив весь свой пыл, и слегка затосковал.
- Кормить ворованным мясом будешь? - поводя влажным носом не выдержал Петька и облизнулся.
- В счет долга? - встрепенулся гном, от жадности забыв, что перед ним оборотень.
- Перебьешься! - рявкнула я. Наглость гнома стал раздражать. - Долг позже отдашь!
Расстелив плед Колобка, мы устроили славный завтрак на траве, без зазрения совести уплетая копченую баранину.
Гном только грустно вздыхал, не забывая запихивать в рот приличные куски мяса. Его совсем не устраивало наше общество, но еще больше не устраивал возврат в яму, откуда он выбрался благодаря нам.
Из-за кустов доносилось жалобное ворчание голодной Гуньки. Наконец, она не выдержала и выползла к нам, униженно махая коротким хвостом.
Гном что-то недовольно буркнул, но Игорь так на него посмотрел, что он молча встал и принес из землянки целую миску потрохов. Гунька принялась жадно есть, подрагивая пятнистой шкурой.