Я показала глазами на ее бокал. Годами выработанное взаимопонимание выручило и на этот раз.
Лариска небрежно толкнула бокал, разлив рубиновое вино по белоснежной скатерти.
- У меня нет аппетита! - заявила она и гордо удалилась, не спрашивая разрешения у занятого едой Грюнвальда.
Я с облегчением вздохнула, Игорь тоже. Один Петька ничего не замечал, набивая брюхо отборными продуктами. Как любой подросток, он был вечно голоден.
Убедившись, что Лариске пока ничего не грозит - никто не поднялся из-за стола, чтобы последовать за ней - я с удовольствием начала есть.
Когда подали десерт, я с невинным видом спросила:
- Повелитель, что решил Совет?
- Совет? - растерянно переспросил он, чуть не подавившись куриной ногой. - Какой Совет? - Жрец торопливо толкнул его в бок. - Ах Совет! Произошла ошибка и мы приносим свои извинения! Вы наши гости и совершенно свободны!
- Значит мы можем осмотреть город? - догадался спросить Игорь.
- Конечно, - после небольшой заминки ответил Грюнвальд, вопросительно посмотрев на жреца. Тот растерянно захлопал глазами, не зная, что ответить.
После обеда мы отправились в мою комнату, держать совет.
- Что дальше? - угрюмо спросил Игорь, как только мы закрыли за собой дверь.
- Я с удовольствием осмотрю Терема! - ответила я, заметив, что глаз на портрете опять моргает. - Этот повелитель такой душка! - Я в восторге закатила глаза. - А жрец такой умный! Мне все здесь очень нравится! Я хочу остаться здесь навсегда!
Игорь уставился на меня, как на ненормальную.
Петька, сидевший как и я, напротив портрета дамы подхватил:
- А как здесь вкусно кормят! Может, действительно, останемся насовсем?
Нарисованный глаз встал на место.
- Вы сошли с ума? - Игорь покрутил пальцем у виска.
- Подсматривали, - коротко пояснила я.
Когда мы вышли из комнаты, в коридоре никого не было.
Мы беспрепятственно спустились по лестнице и вышли на улицу. Стража у дверей молча пропустила нас, не изменив туповатого выражения лица.
В деревянном городе было безлюдно. Мы немного побродили, любуясь сказочными теремами, которые были гораздо скромнее хором повелительницы, а затем примкнули к веренице горожан, двигающихся в одном направлении.
Оказалось, что люди шли к торговой площади. Базар был в самом разгаре. Квохтали куры, изредка подавали голос петухи, гоготали гуси, блеяли овцы. На фоне всеобщего гвалта раздавались зычные голоса торговок:
- А вот яички! Свежие! Только что из-под курочки!
- Кому уточек?! Жирные, вкусные!
- Налетай! Свежие пироги!
Игорь толкнул меня локтем.
- Смотри, - шепнул он.
Я оглянулась. За нами неотступно следовали два охранника с алебардами.
- Да не туда, - снова шепнул Игорь и показал на неприметного с виду человека, который прятал лицо за поднятым воротником плаща, надвинув широкополую шляпу на глаза.
Шпик отвернулся, усиленно делая вид, что рассматривает конскую уздечку.
- Не обращай внимания, - беспечно махнула рукой я. - Ничего особенного он не увидит. Пусть ходит, если делать больше нечего!
Петька ходил между рядами раскрыв рот. Ему очень нравилась атмосфера рынка и вся эта веселая суета. Особенно его привлекало то, что можно пробовать продукты, не платя ни копейки, правда совсем небольшую порцию, но оборотня это не смущало, ряды были длинными.
- Надо поговорить с Горынычем и сматываться отсюда к чертовой бабушке! - сказал Игорь.
- Согласна, но как? - я оглянулась. Шпик и стражники не отставали. - Так просто нас не отпустят. Надо узнать где знаменитый дракон обитает, а там видно будет, - предложила я. - Народ должен знать своих героев, кто ни будь да скажет, где живет Горыныч.
Я огляделась, подыскивая подходящую кандидатуру для расспроса о местожительстве дракона.
На краю торговой площади стоял шатер гадалки. Мне пришла в голову интересная мысль.
- Пошли, - я потащила ребят к шатру.
Стража не отставала. Шпик пропал, видимо решил подслушать с другой стороны шатра.
Черный шатер с золотыми звездами по всему полотну, почти не привлекал ничьего внимания. По крайней мере, очереди к гадалке не было.
- Иди первым, - я втолкнула Игоря внутрь.
Ждать его пришлось недолго.
- Бред какой-то несет! - с досадой сообщил он, выходя из шатра. - Говорит, что о моей судьбе расскажет только моей подруге, что наши судьбы неразрывно связаны между собой и прочую ерунду! - В общем, полнейший бред и ни слова о драконе, - фыркнул он.
Я так совсем не считала.
- Отвлеки шпиона, - шепнула я и вошла в шатер.
Внутри было темно. За небольшим столиком сидела женщина с распущенными волосами. Перед ней слабо горела единственная свеча, отбрасывающая колеблющуюся тень на стену и на часть ее лица.
Лица женщины не было видно, только руки, лежащие на поверхности стола.
- Пришла? - почему-то шепотом спросила она.
- Пришла, - так же шепотом ответила я, решив подыграть и, приготовившись стряхивать лапшу с ушей.
- Ты чужая в нашем мире, - прошептала гадалка.
Я насторожилась, лихорадочно размышляя, что она имеет в виду?
- Ты спасла своих друзей от огня, - шепотом продолжила она, - но кто спасет тебя?
- Кто? - машинально спросила я, завороженная тихим голосом.
- Конечно я, идиотка! - нормальным голосом ответила гадалка.
Я подпрыгнула на стуле от неожиданности.
Дарина, а это была она, зажгла еще одну свечу и только после этого полезла обниматься.
- Какими судьбами?! - изумленно спросила я, как только окончательно пришла в себя.
- Долго рассказывать! - отмахнулась Дарина.
- Ничего, у меня есть время, - я решительно усадила ее на место.
- После того, как вы уехали, староста присмирел, но ненадолго. Сначала пытался меня как-нибудь задеть и тут же извинялся, а когда убедился, что на самом деле, меня никто не охраняет, то обнаглел. Лицензию отобрал, а когда узнал, что денег у меня совсем нет - предложил свое покровительство. Ты ведь знаешь, что такое его покровительство?! - Она вздохнула. - Пришлось бежать. Гмуры помогли. В королевстве Грюнвальда не преследуют за колдовство. У него у самого придворный маг - еще та сволочь! Вот и устроилась здесь. Вот уже почти месяц травки варю, гадаю помаленьку, тем и живу. А вы как?
- Почти месяц, - задумалась я. - Значит это не Лариску назад отбросило, а нас вперед?
- О чем это ты? - заинтересовалась Дарина.
- Ты хоть знаешь, кто в этом королевстве повелительница драконов? - спросила я, отбросив размышления о том, кого и куда забросило.
- Королевство! - усмехнулась травница. - Этот городишко да пара деревень в округе - вот и все королевство! Грюнвальд только пыль в глаза пускать умеет, у него даже армии нет!
- Ну дракон же есть?!
- Дракон есть, - согласилась Дарина. - А повелительницу эту я в глаза не видела! Тоже небось дрянь, раз добровольно на службу к Грюнвальду пошла.
- Не торопись с выводами, - строго посоветовала я. - Повелительницей твоя любимая Лариска работает!
- Лариска здесь?! - радостно пискнула Дарина. Она просто обожала мою подругу!
- Здесь. Только у нее проблемы. Грюнвальд собирается ее опоить и отвести под венец.
- Зачем? - изумилась Дарина. - Он же не по этой части! Ему бы пожрать да поспать! Он даже налоги натурой берет - мясом, вином да тканью. Посмотри, как народ богато живет. Его поэтому и терпят, что он не давит на подданных.
- Мне тоже показалось, что сам Грюнвальд не горит желанием жениться. Это жрец его убеждает, боится, что без Лариски дракон распояшется.
- Да ничего он не боится! Может он с Ларискиной помощью хочет укокошить правителя и стать на его место? - предположила Дарина.
- А как же народ? Алнобак всего-навсего жрец, а не законный правитель! Люди могут возмутиться, тем более, что после смерти Грюнвальда, королевой Лариска будет, как законная жена, а не он.
- Да народу все равно, кто у власти, лишь бы налогами не давили!
- Нет, Дарина, боюсь все сложнее. Похоже, что Алнобак задумал с помощью Горыныча королевство расширить, опоив Лариску зельем и соблазнив богатствами соседних земель. Он власти хочет, только кое-чего не знает.
- Чего? - пожала плечами Дарина.
- Лариска вовсе не повелительница драконов. Управлять драконами невозможно! Горыныч существо умное, с ним только договориться можно, а воевать он совсем не любит, презирает это бессмысленное занятие.
- Разве драконы разговаривают? - удивилась Дарина.
- Еще лучше, чем мы с тобой, - заверила я. - Лариска дракону бесхлопотную жизнь обеспечила, а он ей - видимость власти над драконами. Ему особо трудиться не надо, добывая пищу, и ей спокойнее, пока ее в королевстве побаиваются.
- И что же теперь будет?
- Жрец колдовать будет, чтобы Лариску в повиновении держать, а она, по его разумению, должна держать в повиновении дракона, - объяснила я. - Уж больно Алнобак власти хочет!
- Так легче самого дракона заколдовать! - Дарина не понимала возникшей проблемы. - Зачем со свадьбой голову морочить?
- Не легче! На драконов чары не действуют.
- А как тогда ими повелевать? - все еще не поняла травница.
- Да никак! - рассердилась я на бестолковость Дарины. - Лариска с Горынычем просто договорилась!
- Поняла! - обрадовалась Дарина. - Нужно все рассказать дракону и объяснить Грюнвальду, что он сам может договориться с Горынычем. Ему Лариска тогда без надобности будет! Отдал пайку дракону, и живи себе спокойно! Чужая земля ему не нужна, у него еды и так хватает! Заодно, жреца выгонит, пока тот пакость какую ни будь не затеял.
- Вот именно! - Я обрадовалась, что до нее, наконец, дошло. - Горыныча как найти?
- А чего искать? На равнине за городом одна единственная скала стоит, там он и живет. Ему туда овец да коров возят.
- Пошли на улицу, - я потащила Дарину за собой.
Петька торчал у шатра, переминаясь с ноги на ногу и скучая от безделья.
У прилавка с калачами мирно беседовали Игорь со шпиком. Стражники торчали чуть поодаль, не спуская глаз с шатра.
- Чего так долго? - пробурчал оборотень.
- Ныряй в шатер, пока шпик не видит и быстро перекидывайся, - я втолкнула его внутрь. - Найдешь Горыныча, пусть срочно к Лариске явится!
Из шатра выскочил волк и стал у моих ног.
- Неужели настоящий оборотень? - шепотом спросила Дарина.
- Да настоящий я, настоящий! - буркнул Петька и показал клыки.
Дарина тихо ойкнула и спряталась за мою спину.
- Поторопись, у нас мало времени, - я потрепала его по загривку. - Смотри, чтоб тебя не пристрелили случайно.
- Ой, подождите, - Дарина скрылась в шатре и тут же вышла, держа в руках собачий ошейник. - Это от Шарика остался. Когда староста приставать стал, я собаку завела, только ее пристрелили, а ошейник остался. Хорошая была собака, - вздохнула она.
Я надела Петьке ошейник, украшенный металлическими шипами и заклепками. Волк, если сильно не присматриваться, стал похож на здорового дворового пса, отпущенного погулять заботливыми хозяевами.
- Красавец, - я убедилась, что ошейник не давит на шею. - Стрелять не станут - мало ли чья собака, а подойти побоятся, - успокоила я оборотня, недовольного таким украшением.
- Ты главное хвост старайся колечком держать, - посоветовала гадалка.
Оборотень задрал хвост и демонстративно помахал им перед носом Дарины, став еще больше похожим на собаку.
Шпик с подозрением посматривал в нашу сторону, почти не слушая Игоря. Дарина слегка шлепнула волка по спине и громко скомандовала:
- Шарик, гулять! - Петька махнул хвостом и побежал, весело подпрыгивая на ходу.
Оставив Дарину дожидаться оборотня, мы пошли домой.
Увидев, что нас осталось только двое, сыщик завертел головой во все стороны, ища глазами третьего. Убедившись, что искать Петьку среди толпы - все равно, что искать иголку в стоге сена, он растерялся, не зная, что предпринять - то ли следить за нами, то ли ждать, пока объявиться Петька. После мучительных раздумий, он решил, что двое лучше чем один и потащился за нами до самого дома. Стражники не отставали.
Мы едва успели войти в комнату, как раздался стук в дверь. На пороге, как приведение, бесшумно появился Алнобак.
- Как вам понравился наш скромный городишко? - с гаденькой улыбочкой поинтересовался он, шныряя глазами по всем углам.
- Замечательно! - я изобразила бурный восторг.
- А где же ваш товарищ? Что-то я его не вижу. - Он сделал удивленное лицо.
Я мысленно похвалила шпика за оперативность.
- Да ну его! - Лицо Игоря выражало полную беспечность. - Любит по рынкам гулять! Мы его ждать не стали, сам придет.
- Как же так? - забеспокоился жрец. - Скоро ужин. Повелитель хотел за трапезой сообщить вам нечто очень важное.
- Петька любит поесть, а у вас так вкусно кормят, что он обязательно появится к ужину, - заверил жреца Игорь.
- Я могу увидеть повелительницу? - спросила я.
- Она сейчас отдыхает и не велела беспокоить, - ответил жрец, на мой взгляд - слишком торопливо.
- Беспокоить не стоит, - согласилась я. - Надеюсь, я смогу ее увидеть позже?
- Да-да, конечно, - Алнобак поспешил удалиться.
- Что-то не так, - я с тревогой посмотрела на Игоря. - Нужно срочно найти Лариску! - Он молча кивнул.
Прочитав в очередной раз заклинание невидимости, я обошла весь терем, но Лариски нигде не было.
Уже отчаявшись найти подругу, я случайно обнаружила маленькую дверь, расположенную под парадной лестницей. Ее можно было увидеть только нырнув под эту лестницу, что я и сделала, когда оторванная от платья пуговица покатилась по полу.
Я подергала за ручку, но дверь не открывалась. Сначала я подумала, что это чулан для хранения хозяйственных принадлежностей, но эта мысль сразу отпала. На двери не было ни замка, ни замочной скважины, но она была заперта. Если кто-то заперся изнутри, то кто и зачем?
Я мысленно нарисовала сложный узор заклинания, добавив несколько слов. Дверь, к моему большому удивлению, раскрылась без единого скрипа - она не была заколдована.
С внутренней стороны дверь закрывалась на тяжелый засов, который плотно входил в металлические пазы, обильно смазанные жиром. Под действием чар засов поднялся, открыв дорогу в подвал.
Вниз вела узкая лестница, освещенная тусклыми масляными светильниками, укрепленными на стенах. Я заглянула в один из них, масло было совсем свежим, кто-то совсем недавно наполнил светильник под самую завязку.
Лестница привела меня в узкий коридор, в конце которого располагалась неплотно закрытая дверь.
Я приложила ухо к двери и затаила дыхание. Внутри кто-то ходил, разговаривая сам с собой тихим голосом.
Приоткрытая дверь позволяла одним глазом заглянуть в комнату, что я и сделала, не сдержав здорового любопытства.
Помещение освещалось двумя десятками свечей, расставленных по полу. В углу стоял алтарь - каменная тумба с отполированной поверхностью. По ее бокам были видны подтеки засохшей крови, свидетельствующие о кровавых жертвоприношениях.
В центре алтаря находилась невысокая фигурка какого-то крылатого существа, у подножия которой так же горели свечи и лежал длинный острый нож с костяной ручкой, испачканной кровью.
Алнобак, согнувшись, старательно рисовал пентаграмму на полу, от усердия высунув язык.
Когда рисунок был закончен, он, полюбовавшись творением своих рук, вполголоса произнес:
- Ну вот, основное сделано! - Он потер руки и хихикнул. - Тебе конец, Грюнвальд шестой! Я получу все! Мое королевство будет самым могущественным, богиня мрака мне поможет! - Его лицо, и без того неприятное, исказилось. Глаза засветились фанатичным огнем.
Он скрылся в противоположном углу комнаты, обзор которого был закрыт от меня дверью и тут же вернулся с мешком в руках.
Из мешка он достал за ноги, ошалевшего от такого обращения, черного петуха. Петух закатил глаза, судорожно дернулся несколько раз и затих, безвольно обмякнув.
Жрец уложил неподвижную птицу на алтарь, взял в правую руку нож и подняв его над головой принялся читать заклинание на незнакомом языке.
Когда он закончил, его лицо приобрело умиротворенное выражение. Он взмахнул ножом.
Голова несчастного петуха упала на пол, тело, хлопая крыльями, забилось в конвульсиях, разбрасывая во все стороны фонтанчики горячей крови.
Крылатая фигурка дрогнула и, вдруг, распрямив перепончатые крылья, стала жадно ловить раскрытой пастью алые капли.
Свечи разом взметнули пламя выше и я успела рассмотреть "богиню мрака". На алтаре, дрожа от возбуждения, раскорячилась в экстазе обыкновенная шишимора - демон ночных кошмаров, причем самого низкого ранга. Мордой и крыльями похожая на летучую мышь, телом - она напоминала собаку, только с длинным змеиным хвостом.
Эти твари, конечно, могут доставить массу неприятностей людям, особенно с надорванной психикой, но с ними вполне можно справиться. Обычно, шишимора питается энергией и чувством страха, но этой, видимо, пришлась по вкусу свежая кровь.
Вдоволь налакавшись, монстр сделал пару кругов над головой Алнобака и вновь замер, опустившись на алтарь.
Я представила, как шишимора внушает по ночам жрецу кровавые планы и мне стало его даже жаль. Он не догадывался, что эта тварь высосет из него все силы, а потом найдет нового "хозяина" и будет так же успешно питаться его энергией, сокращая жизнь.
Браслет стал пульсировать слабее и я поняла, что надо уходить.
Аккуратно закрыв дверь в подвал, я поднялась к себе в комнату. Ни Игоря Ни Петьки не было. Ощущение какой-то смутной тревоги не покидало меня. Я немного походила по комнате и решила спуститься вниз.
Коридоры были пусты. Придворные, как по заказу, появлялись только в трапезной, не показываясь в другое время, словно жили совсем в другом месте. Стражники тоже отсутствовали, нас никто не охранял, похоже, что к нам вообще потеряли интерес.
По лестнице, навстречу мне, поднималась служанка.
- Все давно в трапезной, - сообщила она. - Ждут только вас.
Я вошла в зал, где действительно, собрались все, кроме Лариски. Даже Петька, как ни в чем не бывало, сидел за столом.
Я села рядом с Игорем и тут же спросила:
- Где Лариска?
- Алнобак сказал, что она плохо себя чувствует, поэтому не будет ужинать, - Он выглядел озабоченным.
- Петька нашел Горыныча?
- Нет. В пещере его не было, но Петька сказал, что оставил сообщение.
- У вас проблемы? - с улыбкой поинтересовался жрец, заметив наши переговоры.
- Нет, - поспешно ответила я, - мы обсуждаем меню.
- Повелительница просит прощения и желает всем приятного аппетита, - сообщил Алнобак. Мне показалось, что персонально для меня, зная, что Лариска моя подруга. Он успел услышать и понять из нашего с ней разговора больше, чем нам хотелось бы.
В конце, как всегда обильного ужина, Грюнвальд, прокашлявшись провозгласил: