- Гал, я, конечно, понимаю, мужчины априори уверены, что женщины - натуры чувствительные и должны быть без ума от всего мягкого и пушистого… - мстительно начала Элька, не принимая подарка и даже не удостоив воина поздравлениями по случаю выигрыша. Чего поздравлять, если он всегда без промаха бьет?
- Апри… что? - поперхнулся загадочным словом Рэнд, не кончавший университетов.
- Априори - доопытное знание, то есть без всяких проверок являющееся истиной, - гордо пояснила девушка сию "прописную" истину, полученную на философских семинарах, и продолжила: - Но мне это зеленое чудище совсем не к чему. В детстве наигралась. Подари Мирей, ей любые пушистики и живые и игрушечные в радость.
- Ладно, - вздохнул немного расстроенный воин и перехватил поудобнее отвергнутое подношение.
- Кстати, а на что угощаешь? Неужто свое жалование тратить будешь, или сегодня работал на улице, презрев обещание отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать? - коварно поинтересовалась девушка у вора.
- Обижаешь! Выходной - это святое! Какая работа?! Клянусь пальчиками Джея я развлекался, но с исключительной пользой для своих финансов. Знала бы ты, сколько в этом городке игровых заведений и растяп, жаждущих пополнить мой кошелек, - гордо рассмеялся Рэнд.
- Больше вопросов не имею, - ухмыльнулась Элька.
- О, а вот и то самое местечко, что я присмотрел! - выведя компанию на соседнюю улицу, довольно заявил вор, махнув рукой в сторону изящного крылечка, призывно сияющего в темноте сливочно-белым, нежно голубым и сладко-розовым с вкраплениями шоколадного и орехово-желтого. Над всем этим великолепием, сразу вызывающим обильное слюноотделение у любого настоящего сладкоежки, горела надпись большими буквами, сделанными на манер сосулек: "Ледяная мечта".
- Что ж, в лучших традициях большинства брошенных женщин буду утешаться сладким, - весело заверила окружающих девушка и первая взбежала на крыльцо. Никем не брошенные, но, тем не менее, тоже настроившиеся отведать мороженого мужчины последовали за ней. Может, хотели наесться заблаговременно?
Зал, поделенный на уютные небольшие кабинеты с полукруглыми диванчиками, отгороженными мягкими ширмами, освещали разноцветные светильники, сделанные в форме шариков ванильного, лимонного, кофейного и клубничного мороженого. Яркого света, раздражающего глаза, они не давали. По кабинкам располагались забредшие на огонек посетители, их смутные тени плясали на перегородках. Не смотря на относительно поздний час, народу хватало. Судя по всему, "Ледяная мечта" пользовалась популярностью.
Забравшись подальше от входа, троица обосновалась в одной из свободных кабин, сделала большой заказ пухленькой официантке в белоснежном кружевном фартучке с бейджиком "Надин". Поведя симпатичными пушистыми ушками, выглядывающими из-под шапки коротких кудряшек, девушка быстренько записала все в маленький блокнотик и повернулась, чтобы уйти. Аппетитная попка официантки заманчиво колыхнулась под коротенькой синей юбочкой. Не в силах преодолеть искушение, Рэнд протянул руку и слегка шлепнул по соблазнительным выпуклостям. В этот же самый миг Рэт, увлеченно изучавший что-то на стыке кожаных диванных подушек, соскользнул и с паническим писком начал проваливаться в узкую дырочку между ними. Фин ринулся спасать питомца. Возмущенная официантка обернулась, ее мечущий молнии взгляд обратился к компании в поисках оскорбителя. Рэнд нянчился с крысом, Гал, задумавшись "о вечном", замер в неподвижности, вперив невидящий взор в пространство. На беду воина направление и угол его взора как раз совпадали с пострадавшей частью тела оскорбленной официантки. Элька довершила процесс опознания, едва заметно кивнув в сторону Гала. Не долго думая, Надин размахнулась и от души врезала своим блокнотиком по физиономии воителя:
- Наглец!
После чего, девушка, гордо дернув ушками, развернулась и зацокала каблучками по полу. Воин, выведенный из задумчивости столь нетривиальным образом, недоуменно моргнул. Рэнд виновато хихикнул, а Элька в открытую рассмеялась:
- Вот тебе и начало воздаваться за мои страдания! - важно заявила маленькая ведьма и, не выдержав, снова прыснула.
Уже через пару минут на овальном столике, застеленном голубой скатертью с выдавленными на ней снежинками, перед клиентами появилось три изящные вазочки, доверху наполненные холодным лакомством. Заказ троице принес весьма накачанный парень самого сурового вида, явно готовый отразить любые вольности непонятливых клиентов не метким словом, а мощным ударом кулака.
Элька, жмурясь от удовольствия, уписывала шоколадное мороженое, залитое жидкой карамелью с яичным ликером и посыпанное колотыми орехами, а Рэнд - десяток перемешанных сортов фруктового с желе и вареньем. Рэт из отдельного маленького блюдечка пробовал то же самое. Безвинно пострадавший Гал ел обычное сливочное с кубиками грейпфрута, политое, вдобавок, лимонным соком.
"Утешаясь" своей порцией, Елена слушала веселую болтовню Рэнда о том, скольких лохов, каким изощренным образом и в какие азартные игры он сегодня обставил, а попутно размышляла кое о чем, не дававшем ей покоя. Итогом раздумий стал неожиданный вопрос Галу в лоб:
- Кстати, а кто тебе донёс, что я в "Ночной карамели" сижу, или ты воспользовался перстнем для перемещения?
Воин поперхнулся грейпфрутом.
- Нет, - продолжила Элька, делая меткие выводы на основании поведения воителя, - самостоятельно узнать, чем я занимаюсь, ты не мог, следить за девушкой - ниже твоего достоинства. А просто так от скуки перстнем пользоваться бы не стал, магии не любишь. Значит, остается только донос. Кто?
- Это не донос - сказать, что тебе грозит опасность, - опустился до пространного объяснения воитель, сгибая в пальцах маленькую ни в чем не виноватую ложечку.
Рэнд тихонько фыркнул, спрятал нос в вазу с мороженым, чтобы его широкой улыбки никто не заметил, и сделал вид, что ничего на свете, кроме сладостей для него сейчас не существует.
- Кто? - с нажимом повторила свой вопрос девушка.
- Не скажу, - следуя героическому примеру пленных партизан и отважных разведчиков, решительно ответил Гал.
- Пытать будет, - тихонько предостерег Фин.
- Значит, тебя все-таки оповестили, - хмуро констатировала Элька, отправив в рот очередную ложечку мороженого, и тут же сердито объявила: - Связист - ты зараза! Уж от кого угодно, но от тебя я такого предательства не ожидала!
Пространство над головами троицы, разоблаченное силой логических умозаключений, виновато, но и с изрядной долей изумления не то пискнуло, не то икнуло и принялось беспорядочно оправдываться:
- Но Элька, я за тебя испугался! Уговоров ты никогда не слушаешь, а по-другому я в качестве Силы здесь воздействовать права не имею. К тебе же сам Владыка, Господин Темной Крови подвалил. Телесную оболочку мне создавать было некогда, вот я и начал тормошить Гала. Мне показалось, что тебе грозит страшная опасность. Ильдавур Кар чрезвычайно жестокое и страшное создание.
- А вдобавок очень красивое, мужественное, элегантное и изысканное, - с досадой перечислила девушка все достоинства упущенного романа. - Может, ты любовь всей моей жизни порушил, Сила безмозглая! Это ж надо, не простой вампир, а сам Владыка, Господин Темной Крови, - Элька мечтательно вздохнула. Она уже прочла достаточно монографий о любимой расе, чтобы понять: Господа Темной Крови - один из высочайших титулов в строгой иерархии вампиров, приблизительно означающий властителя нескольких темных миров - на улице не валяются. А этого Ильдавура, даже если им выпадет шанс встретиться еще разок, проклятый Гал, науськанный Связистом, перепугал так, что красавец ближе, чем на километр, и не приблизится. И чего Эсгала все таким грозным считают? Он, конечно, высокий, мечом машет здорово, но все же… Оставалось только вздыхать об упущенных возможностях!
Гал, с каменной физиономией, до боли стиснув челюсти, разжать их теперь, пожалуй, и домкратом бы не удалось, слушал девушку и методично завязывал на ложечке уже третий узел, позабытые остатки мороженого с одиноким кусочком грейпфрута медленно и печально таяли на дне вазочки.
- Ну извини, я хотел тебе добра, - жалобно заверил Связист.
- И опозорил меня на весь Фалерно. Публика до сих пор животы надрывает от смеха, пересказывая каждому встречному поперечному, как какую-то девицу из клуба выволакивали, - мрачно предположила Элька.
- Это вряд ли, - робко вставила Сила. - Ты ж их так своей хаотической магией шарахнула.
- Магией? - переспросила девушка, слегка оживившись.
- Ну да, - уже более оптимистично продолжил Связист, надеясь отвлечь Эльку от гнева на себя любимого. - Такие мощные чары ступора и забытья на всех напустила, что они только-только в себя приходить начали, а что да как случилось, никто не помнит. На этот счет не волнуйся!
- Зато помню я, и вряд ли когда забуду, - хмуро заверила Силу Елена.
- Ну прости, я ж как лучше хотел. Прости, что хочешь сделаю, - заскулил вконец запутавшийся Связист, в первый, наверное, раз в жизни вмешавшийся в чьи-то любовные дела не как посредник, а как блюститель нравственности, и потерпевший на этом фронте сокрушительное поражение.
- Прощу, если подыщешь мне адекватную замену или вернешь кавалера, - охотно согласилась Элька с милой улыбкой маленького, но очень голодного крокодильчика.
Связист тяжело вздохнул, злой взгляд Гала, метнувшийся к потолку, яснее ясного показал ему, что Силе несдобровать, если она выполнит условие девушки. Связист моментально понял, что угодил в… ловушку. Ситуация складывалась такая, к которой весьма подходила лишь одна услышанная как-то от Эльки поговорка: куда ни кинь - всюду клин.
- Время позднее. Вам домой пора, - нашел, наконец, что сказать на нейтральную тему Связист, не отказав и ничего не пообещав девушке. - Расплачивайтесь, остальных я тоже сейчас заберу.
Оставив на скатерти деньги за еду и за испорченную Галом ложку - ее Рэнд втихую слямзил со стола в качестве памятного сувенира - троица людей и объевшийся мороженым до шарообразного состояния крыс перенеслись домой. В холле тут же зажегся уютный мягкий свет, но судя по густой темени за окном, было действительно очень поздно. Следом за первой троицей появились Мирей, Лукас и Макс в ослепительно лиловой шляпе с зеленым пером.
- Вот мы и дома, - довольно констатировал Рэнд, понадежнее пряча ложку с узелками в карман, чтобы ненароком не отняли.
Гал втянул ноздрями воздух, полный привычных запахов, и едва заметно кивнул, подтверждая реплику вора.
- Как отдохнул, Лукас? - бросила Элька совершенно невинный вопрос, никак не вязавшийся с лукавыми искорками в серо-голубых глазах.
- Восхитительно, мадемуазель, mille merci Связисту за прекрасный день, - вежливо отозвался мосье. - В городе масса интереснейших музеев, особенно потрясающи скульптуры.
- А это, видать тебя статуи зацеловали, никак отпускать не хотели, - догадался Фин, метко ткнув пальцем в шею мага, где под белой пеной кружев отчетливо просматривалось несколько разноцветных отпечатков помады в форме женских губок.
Команда украдкой заулыбалась. Видно, "музей" мосье покидал в некоторой спешке, поэтому не успел удалить все следы общения с прекрасным.
- Вы весьма проницательны, mon ami, - отозвался маг с двусмысленной улыбкой на губах, - но подробности не при дамах.
- Ну вот, как самое интересное, так не при нас, сплошная дискриминация по половому признаку. В Совет Богов что ль жалобу подать, или сразу в Суд Сил обратиться? - в шутливой досаде насупилась Элька и тут же, оживившись, добавила: - Да, Мири, у Гала для тебя есть подарок. Только он, миляга, молчит, сказать стесняется.
- Миляга? - тихонько переспросил Фин.
- Правда? - удивилась Мирей, все еще пребывая в отстраненном мечтательном состоянии после полного погружения в океан романтических звуков.
- Это тебе, - буркнул воин, поняв, на что намекает Элька, и протянул эльфийке загадочного зеленого зверя.
- Спасибо, какой он лапочка. Я буду звать его Хлоп, - растрогано протянула эльфийка, крепко прижимая к себе как-то сразу повеселевший лопоухий подарок.
Терявшийся под мышкой высоченного Гала, в тоненьких ручках эльфийки он показался просто громадным. Изящные пальчики вцепились в зеленый мех, на худеньком личике появилась улыбка. Подпрыгнув, благодарная девушка быстро чмокнула воина в щеку.
- Не за что, - тихо отозвался воитель, смущенный тем, с какой радостью приняли его дар, отвергнутый обиженной Элькой.
- Ой, а я вам подарков не купил, - огорченно протянул Макс, застенчиво почесав нос. - Как-то не подумал. Я такой растяпа! Но в следующий раз обязательно!
- Всегда мечтала о чем-нибудь лиловом с зеленью, - тихонько, чтобы не услышал и не обиделся чистосердечный милый парень, прошептала Элька.
- Купишь, - ответил не то Максу, не то девушке чуткий Гал и безапелляционно объявил: - Спать пора!
- Чистота залог здоровья. Порядок - прежде всего, - поддакнула Елена всплывшей в памяти цитатой из мультфильма и покинула холл, пустив напоследок ядовитую шпильку: - Хочешь, не хочешь, а придется. Все другие развлечения мне сегодня по милости некоторых заказаны.
Следом за Элькой потянулись по своим комнатам Мирей, душераздирающе зевающий Макс и Гал.
- Кажется, мадемуазель Элька чем-то недовольна, - задумчиво протянул Лукас и, вздернув бровь, покосился на Рэнда, ожидая от приятеля пояснений.
- А с чего ей веселиться-то? - ухмыльнулся Рэнд, скривив рот. - Гал со Связистом приглянувшегося кавалера шуганули, оберегая девочку от опасных связей с кровожадными вампирами.
- Даже так, - склонив голову на бок, потер бровь кончиками пальцев маг. - Что ж, разочарование девушки я понимаю. Но, пожалуй, на сей раз мосье Эсгал поступил верно. Иногда мадемуазель слишком увлекается.
- Иногда? - иронично переспросил вор.
- Но мосье Эсгалу я не завидую, так что публично своего одобрения его действиям высказывать не намерен, - проигнорировав этот вопрос, Лукас завершил свою мысль и попрощался с Фином: - Светлых снов!
Тем временем хоть и раздосадованная, но не утратившая природного любопытства Элька вовсе не собиралась следовать приказу Гала "всем спать!". Она поднялась на второй этаж и открыла тяжелую дверь библиотеки. Включив один из малых световых шаров под белым плафоном на ближайшем к двери столике, девушка тихо позвала:
- Сеор Рогиро!
Когда зовешь привидение, орать не обязательно, оно и так тебя услышит и придет, если, конечно, захочет. Штатный бесплатный и бесплотный библиотекарь команды не заставил себя ждать.
- Едва ступив на порог дома, вы уже стремитесь в библиотеку. Похвальное рвение, сеорита, - сначала в воздухе послышался голос и возникла ироничная улыбка привидения, а потом уже только обрисовались четкие контуры покойного ильтирийского лорда. Изящный брюнет в черном камзоле - наилучшее, что вынесла команда из своего первого задания по пропавшим библиотекам Кантерры - насмешливо улыбался визитерше.
- Патологическая тяга к знаниям, - поставила себе диагноз девушка, покорно признавая вину. Потом Элька водрузила сумочку на стол и, раскрыв ее, принялась сооружать внушительную пирамиду из купленных книг. - Это я в Фалерно присмотрела: справочники, кое-что из художественного, альбомы по искусству, легенды. Думаю, местечко на полках для них найдется.
- Разумеется, - согласился призрак, не без интереса покосившись в сторону стопы. - А теперь, когда вы задобрили мой кровожадный неуспокоенный дух богатым подношением, признавайтесь, зачем явились на ночь глядя, дивная сеорита?
- Что значит Тень Короля, хоть и бывшая! Не проведешь его, - с деланным сожалением вздохнула Элька и, посерьезнев, продолжила: - Мне нужно, чтобы вы поискали в наших книгах любые сведения о боге Дэктусе-воителе и о неком существе, именуемом Рассветный убийца.
- Быть может, эти два вопроса связаны? Одно из именований Дэктуса - Свет Зари, - тут же отозвался Рогиро, проводя параллели.
- Это я тоже знаю, но выводы делать не спешу, - подтвердила девушка. - Нужно больше информации. Все, что ты только сможешь найти. И еще, - уже в дверях девушка обернулась, - я хочу, чтобы этот разговор пока остался только между нами.
- Желание дамы - залог молчания кавалера. Сделаю все, что смогу, - осторожно согласился Рогиро, гадая, с чего бы это Эльке потребовались столь неожиданно экзотические сведения, ведь новых дел команда сегодня не начинала.
- Спасибо, сеор призрак, вы просто прелесть! - радостно улыбнулась девушка и сразу стала похожа на беззаботную вертихвостку, мимолетно увлекшуюся каким-то пустяком.
- Всегда к вашим услугам, сеорита, - поклонился Рогиро Гарсидо. - Не возьмете ли что-нибудь почитать на сон грядущий о ваших любимых кровососах? Я подобрал в библиотеке еще несколько книг.
Опасный огонек вспыхнул в глазах Эльки, чаша терпения переполнилась. Уперев руки в боки, с гневно горящими глазами девушка прошипела:
- Какого черта, Рогиро, вам всем так не нравятся вампиры?
Недоумевая, с чего это юная сеорита вдруг так разошлась, призрак спокойно сказал:
- Согласитесь, такие существа сложно любить. Все-таки они хищники, пьющие кровь или энергию души.
- И что с того? - искренне удивилась Элька. - А мы едим мясо животных, которых для этого убиваем. Да, вампиры пьют кровь, это их способ питания. И, кстати, он не в пример гуманнее нашего. Жертва, если особо не трепыхается, еще и удовольствие от процесса получает, а для насыщения ее не нужно убивать.
- Но убивают, - непреклонно отстаивая свою мысль, ответил Рогиро, хоть и видел, что девушка сердится.
- Люди тоже убивают друг друга, - не отступилась Елена, - и отнюдь не потому, что голодны. Каннибалы скорее исключение, чем правило. Нет, люди убивают себе подобных ради наживы, власти, славы, в гневе, из зависти или мести, но не ради пропитания. Возьмите любую из войн, на них умирает куда больше, чем смог бы сожрать даже самый кровожадный вампир за всю свою долгую жизнь. Лучше ли это?
- Не все люди убийцы, - возразил призрак, сам удивляясь тому, что ведет странную душеспасительную беседу.
- А разве все вампиры таковы? У вас есть доказательства? Или вы в совершенстве постигли странную логику этой расы? - запальчиво переспросила Элька.
- Нет, - признал Рогиро. - Но я знаю, что эта старая раса чужда людям и во многом властна над ними. Вампиры одни из немногих существ, что могут сделать любого подобными себе. Они притягательны, красивы, могущественны, но смертельно опасны. Их сила темна и непонятна.
- Это-то меня и соблазняет, - уже спокойнее согласилась девушка, понимая, что призрак в ее сегодняшних неприятностях нисколько не виноват. - Поэтому я и хочу узнать о них как можно больше, понять, что они такое, понять, как они думают, что чувствуют и по каким законам существуют. И пока мне никто не в силах доказать, что люди лучше вампиров только потому, что слабее и едят мертвое мясо, а не пьют живую кровь. Кстати, любой диетолог скажет, чем еда свежее, тем полезнее.
Оставив последнее слово за собой, Элька покинула библиотеку и едва не сбила с ног Лукаса, "случайно" шедшего мимо.
- Подслушиваем, мосье? - не без ехидства поинтересовалась девушка.