Пара коротко стриженых мужчин, видно прическа служителей была так же регламентировала церковью, как и серые балахоны, удостоив своего монарха вежливыми поклонами, скользнула мимо. Как только они исчезли из зала, Шарль быстро потянул Эльку влево, к арке, ведущей в следующий маленький зал, похожий на предыдущий, а затем по коридору и снова налево. Король не преставал болтать всякую чепуху, развлекая спутницу, но девушка уже поняла, что он ее куда-то целенаправленно тащит, не обращая больше внимания на стражу, слуг, жрецов и прочую шушеру.
Спустя пяток поворотов, Шарль резко затормозил перед дверью из какого-то белого материала, не то дерева, не то кости, покрытой чудесной ажурной резьбой. Элька остановилась рядом, едва не налетев на паренька, выпустившего, наконец ее руку из своей горячей ладошки.
- Вот она! - гордо выдохнул король.
- Кто? - оторопело уточнила Элька, очень надеясь, что сейчас ей не скажут: Госпожа Элька, это Дверь. Дверь - это госпожа Элька. Шарль был очень милым парнишкой, но общение с такими мрачными фанатиками, как Авандус, для психики бесследно не проходит.
- Там ОНО, зеркало, Зеркало Истинного Зрения! - невпопад заявил Шарль, проясняя ситуацию. - Магия его воздействия такова, что, пока мы будем находиться внутри, никто не сможет войти в комнату следом.
- Хорошо придумано! - оживилась девушка, понимая, что наконец-то они смогут поболтать без свидетелей. Архижрец никого в сопровождающие им не навязал, но это вовсе не означало, что уши, преданные ему, не прислушиваются к беседе короля и посланницы.
Глава 4. Поиски истины
Шарль распахнул дверь, вежливо пропуская даму вперед, и вошел следом. Закрылась дверь сама. Убедившись, что на этой стороне двери есть ручки и ей не придется выкликать на подмогу Макса с автогеном, Элька успокоилась. Король благоговейно вздохнул. И девушка тут же огляделась в поисках предмета поклонения.
Светлая овальная зала с большими овальными окнами, занавешенными бледно-лимонным тюлем, стены выложены шестигранными плитками желтоватого камня с охристыми прожилками, на полу паркет из светлых пород дерева, у стен несколько мягких скамеечек, а посередине помещения обычное ростовое зеркало. Овальное, в простой кованой раме из тускло-желтого металла без всяких украшений, накрытое какой-то полупрозрачной тканью.
- Зеркало Истинного Зрения, - почтительно пояснил гостье Шарль, взмахнув рукой в направлении предмета.
- Что оно делает? - тут же вместо высоких фраз потребовала конкретного ответа практичная девушка.
- Одна его сторона отражает истинный облик и характер человека, каким бы он не был, - честно ответил король, почему-то вздохнув. - А вторая показывает то, каким человек был в прошлом, в другой жизни или жизнях. Но магия зеркала имеет ограничение, к добру ли к худу, но в нем можно увидеть только собственное отражение.
- Оригинальная защита от злоупотребления! Здорово! - восхитилась Элька и тут же решительно попросила. - Я могу посмотреть?
- Конечно, для этого я вас сюда и привел, госпожа, - кивнул Шарль и, первым пройдя к волшебному зеркалу, снял занавес.
Пока король самостоятельно примащивал то и дело соскальзывающий материал на скамеечке у стены, Элька спросила:
- А почему вашему Авандусу зеркала не по вкусу? Свое лысое отражение глаза колет? Так пусть стилиста-имиджмейкера заведет. Кстати, он от природы такой или ему по сану положено с головой-коленкой ходить?
- Бритая голова - символ высшего ранга архижреца, знак близости к богу, - пояснил Шарль. - Считается, если человек рано лысеет, на нем благословение Доримана.
- На мой взгляд еще более слабое утешение, чем обещание взамен сильной потенции, как в моем мире, - задумчиво констатировала девушка, представляя своих знакомых с головами, лишенными шевелюр. Получалось весьма печальное зрелище.
- Зеркало Истинного Зрения архижрец не любит, - продолжил юноша, методично продолжая складывать покров. - Он говорит, что для познания истины магические предметы ни к чему, достаточно божественного откровения, снисходящего на жрецов и молитв. Только так и пристало постигать мир настоящему праведнику.
- Как же в таком случае он ваш артефакт до сих пор не раскокал и в каком-нибудь подвале не сгноил? - удивилась Элька, посчитавшая архижреца хоть и весьма неприятным, но энергичным и деятельным на вид субъектом.
- Зеркало невозможно разбить, как ни старайся, оно само выбирает место, где должно находиться. Когда-то, почти тысячу лет назад, Силы объявили, что место его хранения дворец Дорим-Аверона, эта комната. А для того, чтобы спорить с волей Высших, власти архижреца недостаточно, он служитель Доримана - бога покровителя нашего мира, но Силы - власть высочайшая, поэтому людям по-прежнему разрешается посещать зал и заглядывать в зеркало, - тихо ответил молодой король, справившись наконец с упрямым покровом.
- В таком случае посмотрим! - Элька шагнула к зеркалу и с любопытством принялась изучать свое отражение.
- Что ты видишь? - спросили одновременно изнывающие от любопытства троица наблюдателей и Шарль.
- Себя, - честно, с капелькой разочарования призналась девушка, поправляя прическу. Из этого зеркала на нее смотрела та же самая девица, как и из любого другого в мире: вздернутый носик, лукавые серо-голубые глаза, пухлые губки, светлые, как всегда, даже сразу после расчесывания, чуть растрепанные волосы.
- Может, оно только на местных действует? - разочарованно предположил Рэнд, уже настроившийся поразвлечься, исследуя свою физиономию, как только Элька с новым приятелем покинут комнату.
Девушка пожала плечами и, обойдя зеркало, заглянула во второе стекло, якобы отражающее прошлое. И вновь увидела женскую фигуру, но уж точно не свою собственную, Элька была совершенно уверена, что ни сейчас, ни когда-либо в прошлом она такой не была. В зеркале "отражалась" красавица в платье из ярко-синей, как весеннее небо, блестящей ткани, расшитой голубыми камушками и жемчугом, перетянутом в тонкой талии серебряным с чернением поясом. Юбка была такой пышной, что впору заблудиться, наверное, это и сделали еще две юбки - голубая и серая, кончики которых торчали снизу. А вот глубокое декольте Эльке понравилось. Изящные холеные руки с острыми ноготками держали веер, резные серовато-белые пластины которого были сделаны из некой кости. Присмотревшись повнимательнее, девушка попыталась определить возраст красавицы, но так и не смогла. Гладкое, без единой морщинки лицо говорило о молодости, но серые глаза, полные некоего знания, иронии и властной гордости, утверждали обратное. На пухлых губах проблескивала надменная улыбка. Длинные волосы цвета темного меда прятались под сеточкой из серебряных маленьких звездочек.
- А теперь что ты видишь? - снова спросили в унисон любопытствующие.
- Трою, павшую в прах, - автоматически отшутилась Элька, но услышав рэндово "Чево???" и заметив явное непонимание в глазах Шарля, снизошла до честного ответа. - Какую-то властную красотку, повыше меня на голову, грудь на размер побольше, да такое богатое платье…. Вот бы такое на маскарад надеть. Готова на что угодно спорить, это не я, никогда такой не была и не буду. И зачем мне ее показали, не знаю. А ты что, тоже видел кого-то другого?
- Нет, наверное, это только на Посланцев Совета Богов действует, - закручинился король. - Я видел только себя, и в прошлом и в настоящем, но лучше б я никогда не заглядывал в зеркало, тогда бы мне не пришлось жить, зная, что я тоже проклят, как проклята вся наша несчастная страна! Ибо если проклят властитель, то и подданным не будет мира и утешения.
- Какая чушь! Зачем кому-то тебя проклинать? - рассердилась Элька. - Ну-ка!
Схватив юношу за руку, она почти подтащила его к зеркалу Истинного Зрения.
- Я же говорил, госпожа, в нем можно увидеть только свое отражение, - еще успел заикнуться юнец, но видя, что посланница с любопытством уставилась в зеркало, явно углядев кроме себя еще что-то новенькое и интересное, робко спросил внезапно севшим от волнения голосом: - Или нет? Вы видите меня, госпожа?
- Конечно, вижу. Пандус ваш глазки мне пока не выклевал, - фыркнула девушка и пояснила: - Если зеркало ставили Силы и это их творение, значит, для служителей богов ограничения на просмотр не действуют.
- Говори! Я тебя сейчас задушу или умру от любопытства! - взвыл Рэнд.
- Элька, ну что? - взмолились заинтригованные Макс и Мирей.
- Я вижу очаровательного юношу, потом изображение расплывается, идет рябью, и на его месте уже стоит не менее очаровательный толстолапый синий дракончик с радужными глазами и голубым хохолком. Еще маленький и неуклюжий, но очень обаятельный дракончик, - улыбнулась девушка. - Какая прелесть. А ты оборачиваться в него умеешь?
- Нет! Это же проклятие! - неуверенно испугался Шарль.
- Вот глупость! - безапелляционно заявила Элька, тряхнув головой. - Наш Гал вон в леопарда перекидывается, а мы его до сих пор на улицу в конуру жить не прогнали и на цепь сажать не собираемся. С каких это пор умение менять облик стало проклятием? Кто тебе вбил в голову подобную ерунду? Вроде, с виду умный парнишка, даром что король.
- Жрец Авандус говорит… - начал юноша.
- Следовало сразу догадаться, что это его работа, - фыркнула девушка, перебивая Шарля. - Нашел, кого слушать! Ваш архижрец столько времени в тех погребах, что вы храмами зовете, провел, что дальше собственного носа давно видеть перестал. Тоже мне непререкаемый авторитет нашли!
- Но ведь из-за этого я и настоял на послании в Совет Богов, - робко заметил король разбушевавшейся девице. - Целый месяц молоко пил, а ведь всегда его ненавидел, чтобы поверили, что теперь жить без него не могу. Затянул сочинение до вечерней молитвы, а пока жрецы ее стояли, успел кое-что приписать.
- Значит "Д" - это драконы, - довольно заявил Макс, отвечая на собственный утренний вопрос.
- А "они" - клика Авандуса, - поддакнул Рэнд.
- Ага! Вот мы и добрались до сути, - посерьезнела Элька. - А вот теперь давай-ка поподробнее и с самого начала, как будто я совсем ничего не знаю.
- Как будто ты что-то знаешь? - подколол подружку Рэнд.
Элька втихомолку показала ему кулак, и вор больше не вмешивался. Усевшись на одной из скамеечек у стены, Шарль волнуясь и кое-где запинаясь начал рассказывать:
- Три года назад нам было странное знамение - хвостатая звезда в небе. Поначалу ее прозвали плащ Доримана, а теперь иначе, чем хвостом Черного Дракона и не зовут. Люди выходили смотреть. Красиво сияло. Авандус еще тогда начал кричать о каре за грехи и необходимости молитв и очищения, да его мало кто слушал. Вернее, слушать-то любили, а вот слушаться не спешили, мало ли он и раньше вопил. Лорд Дрэй, Глава Собрания Лордов, мой регент-наставник и единственный друг, это он про молоко мне как-то рассказывал, называл архижреца узколобым фанатиком с талантом менестреля. Попугает Авандус своими проповедями, пригрозит карой небесной, паства поохает, подрожит, да за прежние дела берется. И всем хорошо.
Пролетела хвостатая звезда, ничего не случилось, если только чуть потеплее стало, да солнечных дней побольше, а Второго Сошествия Доримана так и не состоялось, не пришел Великий карать и судить еретиков, Авандус аж осунулся от разочарования и последнего покоя и сна лишился. Над ним почти в открытую смеяться начали, песенки ехидные на улицах пели. Зато через полтора года после этого все началось, и стало не до смеха. Повсюду люди стали оборачиваться в чудовищ. В драконов. Тогда-то Авандус нам все и припомнил, объявил, что кара за грехи свершилась, - тут, кажется, юноша процитировал слова архижреца. - "Всех, кто сошел с праведного пути, чью душу забрал Дракон, Дориман пометил обличьем чудовищ, чтоб глаз человеческий не прельщала внешняя красота, и явился истинный облик отступников".
Люди испугались и поверили, а как не верить, если все собственными глазами драконов видеть начали. Взмолились о спасении. Раньше хорошо если дважды в восьмидницу в Храм заглядывали, а теперь трижды в день, даже если в святое место не успели, молитвы возносят о спасении души и каются в малейшем проступке. Совет Жрецов объявил о роспуске Собрания Лордов и забрал всю власть в свои руки. Им подчиняется вся армия, стража и отряды Ищущих. Эти воины-жрецы оборотней разыскивают. Тех, кто драконом скоро станет, можно заметить. У них глаза радужными становятся и светятся, ничем не спрячешь, кроме как под повязкой слепца. Оборотней арестовывают, или они сами в руки Ищущих отдаются, чтобы душу спасти. Их отправляют в королевскую тюрьму для покаяния. А если молитвы жрецов не помогают, то тогда на последнее очищение, - тут Шарль запнулся, судорожно вздохнув.
- В баню? - заинтриговано предположил Рэнд.
- На костер, - конечно, не слыша вора, продолжил юноша, вздрогнув, словно уже ощущал пламя на своей коже. - Смерть в огне страшна, но спасает душу. Через мучения она из лап Дракона вырывается. За спасенного жрецы Очищающие пять восьмидниц молитвы возносят Дориману, и спасенная душа снова к нему возвращается.
- А многих до окончательно очищения отмолить удается? - поинтересовалась Элька.
- Не знаю, - честно признался Шарль. - Изредка жрецы показывают спасенного. Но…
- Ты им не веришь, - предположила девушка.
- Те люди не были драконами, я это чувствую, - сознался юноша, сам потенциальный дракон, неуверенно поерзав на скамье.
- А что случилось с теми, кто уже успел оборотиться полностью, прежде, чем об этом жрецы Доримана пронюхали и в тюрьму сунуть успели? Ведь такие были, а иначе с чего бы Авандусу такой крик подымать, а народу в панику впадать, - допытывалась Элька.
- Говорят, их убили ядом Марули, больше ничего не в силах было одолеть проклятых, - скорбно ответил король, видно, уже представляя свое плачевное будущее.
- Сам-то ты хоть одного живого дракона собственными глазами видел? - с внезапным скепсисом уточнила девушка, подумав, а не мистифицирует ли население Авандус и его присные ради власти и сохранения "военного положения". Может, какого мага-иллюзиониста из дальнего зарубежья выписали.
- Нет, если только в зеркале, - печально улыбнулся король и прибавил. - А вот труп одного видеть довелось.
- Как? Где? - уточнила посланница с безжалостностью опытного допросчика.
- Его всем желающим на Площади Костров в Дориме показывали, да и не желающим тоже. Глашатаи да жрецы во всех окрестных городах призывали узреть победу праведных сил над отродьем Черного. Мне тоже лицезреть пришлось. Огромный зверь, зеленая чешуя, одни клыки с мою руку длиной, а когти как пики у стражников, только загнутые. Я потом осторожно разузнал. Он был хромым горшечником Николя, пил сильно, ругался со всеми соседями, но работал всем на зависть. Он во сне оборотился. Разнес дом, жену в развалинах нашли и их младенчика, мертвых. Так дракон никуда и не думал бежать иль лететь, только рычал, за мостовую когтями скреб. Его прямо у дома и убили. Остальные раненные в сторону гор сумели улететь, там, наверное, и конец свой встретили.
- А драконы действительно опасны? Сколько человек погибло при убийстве этого вашего горшечника-оборотня? - снова спросила въедливая Элька.
- Не знаю, кажется, никого. Жрецы еще хвалились, что их молитвы сковали чудовище неодолимыми путами. Но говорят, что драконы убивают и едят людей, для них никого слаще истинно верующего в Доримана нет, а еще разрушают дома, насылают болезни… - начал медленно перечислять король.
- Хлад, мор и глад, - продолжила за Шарля девушка и насмешливо уточнила: - А есть во всей этой ахинее хоть капля истины? Неужто оборотни на все это способны и все как один кровожадны и беспощадны? И вывод этот сделали из-за одного единственного несчастного случая с пьяницей горшечником?
- С такими зубками, как у драконов, только цветочки на лугу собирать, - бойко предположил Рэнд. - Вон, наш Эсгал хоть и леопард, а большой любитель цветов. Шашлыки из них хорошие получаются.
- Не знаю, - беспомощно вздохнул юноша. - Я ничего не знаю наверняка. Это у Авандуса свои шпионы Ищущие да Очищающие повсюду есть. Лорд Дрэй тоже осведомителей имел. Но мне теперь сообщают лишь то, что я должен слышать. Я не истинный король, каким был мой отец, а красивая марионетка на троне, чтобы по праздникам народу показывать. Если мои глаза станут радужными, Авандус только обрадуется.
- Скажи, а что имеют бескорыстные служители Доримана со своего беззаветного служения и поиска оборотней? - продолжала вынюхивать информацию Элька с дотошностью терьера.
- Госпожа? - моргнув, переспросил Шарль, не поняв вопроса.
- Что с имуществом истребленных драконов? - поставила вопрос ребром Элька.
- Если у оборотня нет родственников, то вся собственность переходит в казну Храма, - наконец ответил король. - Если наследники имеются, то уплатив треть состояния чудовища в качестве очистительной жертвы, они могут вступить во владение имуществом, не боясь, что проклятие перейдет на них.
- А если проклятие вдруг перейдет, то жрецы всегда могут заявить, что "ни с того ни с сего кирпич на голову никому не падает", то есть наследничков жадность сгубила, и они от положенной трети кусок утаили, беднягу Доримана босоногого обделив. Вот проклятие и обрушилось на грешные головы. Не жмотничай вдругоряд! И ничего никому не докажешь. Отлично устроились жрецы, - процедила Элька вне себя от бешенства.
- Не стоит так нервничать, лапочка, - вновь подбодрил ее Рэнд. - Водички дать попить или корешок какой у Мири попросить пожевать?
Негодующе фыркнув, Элька спросила у короля:
- А где нам найти Лорда Дрэя? Похоже, он единственный здравомыслящий человек в вашем королевстве. Хотелось бы с ним побеседовать.
- Он исчез. После того, как глаза моего наставника стали радужными, он пропал из дворца, исчезла без следа и вся его семья. Я надеюсь только, что они успели скрыться и не попал в руки Авандуса. Архижрец его всегда ненавидел. Владениями Дрэев пока управляет государство, а сам он объявлен пропавшим без вести. Я не верю, что мой друг и учитель стал чудовищем или мертв, - измученно вздохнул Шарль и стал беспомощным потерявшимся мальчишкой, оставшимся без друзей и родных в полном одиночестве.
- Бедный мальчик, - от всей души посочувствовала королю Мири и пылко предложила. - Мы обязательно должны ему помочь.
- Постараемся, - кажется, Рэнд утешающе похлопал эльфийку по плечу.
- Какая интересная вспышка мутации, - деловито пробормотал молча слушавший Макс и решительно потребовал. - Элька, мне нужна кровь парня. Хочу кое-что проверить.
- Угу, - ответила всем сразу девушка и, секунду подумав, предупредила юношу. - Ты нам очень помог своим рассказом, Шарль. А теперь мне надо кое-что обсудить с друзьями, так что не удивляйся тому, что услышишь.