В маленьком коридоре появилась еще одна, куда более многочисленная, чем первая, и более яркая процессия. Находящийся в первом ряду длинный, шнурообразный, подстриженный под горшок мужчина с отвисшими щеками, набрал в грудь побольше воздуха и начал надменно провозглашать:
- Его величество Шарль Виньон Ролан Матеус II король Дорим-Аверона и…
- Здравствуйте, - заткнув ладошкой рот глашатаю на самом интересном месте, доброжелательно заявил кареглазый парнишка лет шестнадцати, с чуть подвитыми волосами, аккуратной шапочкой окружавшими тонкое аристократичное лицо с очень изящным ртом. - Я король.
- Дорогие мои, - тихонько продолжила Элька, цитируя "Обыкновенное чудо" и разглядывая милого изящного мальчика, затянутого в черный камзол, шитый серебром по глухому строгому вороту. И без того отнюдь не толстый, в этом одеянии Шарль казался просто тростинкой. Глашатай сдулся, как проколотый иголкой шарик, и обиженно замолчал, отступив в сторону.
- Светлого дня, ваше величество, - вежливо ответил Лукас.
- А вы ведь из Совета Богов! Вот здорово! Мне ведь никто не верил, что вы придете! А вы пришли! - непосредственно продолжил юный король, покосившись на черного жреца не без скрытого злорадного торжества. - Вижу, с архижрецом Авандусом вы уже познакомились. А может, теперь по дворцу прогуляемся? Я вам столько всего интересного покажу!
- Куда угодно, лишь бы выбраться из этого погреба, - прошептала Элька Лукасу.
- Позвольте заметить смиренному служителю Доримана, - наконец-то разомкнул бледные уста чернорясый.
- Смотри-ка, оно еще и разговаривает! - весело удивился неслышимый посторонним Рэнд.
Усилием воли Элька подавила смешок.
- Не к лицу служителям богов светские развлечения, ваше величество, - продолжил Авандус. - И осмелюсь предложить посланцам последовать на большой Совет Жрецов, что сегодня, в канун Дня Сошествия Доримана, собраться должен в полном составе. Там, явленные божественной помощью, подробнее узнаете вы о нашей беде и о том, как мы скромными силами своими с нею справляемся.
При всей смиренности этой "просьбы" сразу становилось понятно по поникшим плечам короля, что имеет она форму приказа. Уверенный, властный тон Авандуса - голос у него оказался на диво приятный и бархатистый - ясно показывал, кто в здешнем дворце, если не государстве, хозяин.
- Ну конечно ты прав, дядя, - нахально улыбнулась Элька, играя бесцеремонную, не слишком умную, избалованную властью девчонку.
- Архижрец, - поправил чернорясый девушку, оскорбляясь на неканонические обращение.
- Да, извини, архижрец Плинтус, - поправилась Елена и затараторила, не давая жрецу ни малейшего шанса исправить ее "ошибку", - служителям богов не к лицу светские развлечения, только ведь мы наемные работники по контракту. Так что ничто человеческое нам не чуждо, в том числе и осмотр достопримечательностей. А о вашем дворце, знаете архижрец Вантуз, сколько всего интересного в "Дорожном атласе Сил Мира" написано. Так хвалят! Но ты не расстраивайся, Совет Жрецов - мероприятие, конечно, важное, откладывать его из-за нас незачем. Не стесняйтесь, начинайте в положенное время! Пусть Лукас с Галом на ваше совещание идут, а мне король может и дворец показать. Я в этой политике все равно ничего не понимаю, еще усну на Совете, храпеть начну, вот стыдно будет, ведь правда, архижрец Пандус! А экскурсии я обожаю! Короли еще ни разу по дворцу не водили, только королевы. Пойдем?
- Ага, - кивнул Шарль, всеми силами стараясь сдержать смех, рвущийся наружу при одном взгляде на Авандуса, уже просто закипающего от возмущения при каждом коверкании его имени, и тут же поправился. - Это честь для меня, госпожа.
- Меня зовут Элька! - беспечно поправила короля девушка и просительно протянула, как ребенок, клянчащий конфетку. - Ну, Лукас, ну миленький, можно?
- Желание мадемуазель - закон, - смирился с таким распределением обязанностей маг, мигом разгадав задумку девушки и мастерски сыграв пренебрежительную снисходительность к чрезмерно талантливому, но непоседливому и глупенькому ребенку. - Не думаю, что нам могут понадобиться на Совете ваши уникальные разрушительные силы. Отдыхайте! А мы, как велит долг, по великодушному приглашению мосье Авандуса посетим Совет Жрецов.
- Спасибо! - взвизгнула от восторга Элька, захлопав в ладошки, от чего мигнули и разом погасли поблизости три мрачные лампы, а семь других, повинуясь маленькой непроизвольной волне хаотической магии, засияли по-настоящему, давая свет с подозрительно розовым отливом и распространяя цветочный запах. Чуть виновато оглянувшись на нововведение, девушка благородно продолжила: - А если чего разрушить надо будет, ты потом скажешь, я сделаю!
Мрачный и худой Авандус сразу показался Елене отъявленным женофобом и женоненавистником. Девушка рассчитала правильно, он был только рад отделаться от ее опасного присутствия. Наверное, никто и никогда не стрекотал столь беспечно в присутствии архижреца и столь нахально не обзывал его. Судя по тому, как он заметно поморщился, не в силах скрыть свою неприязнь, у "дяди Плинтуса" уже начиналась мигрень. Конечно, терпеть на совете пустоголовую девицу, которая не в состоянии даже запомнить его имя, но зато настолько могущественна, что готова разрушить что угодно, по приказу двух своих спутников, у одного из которых точно есть мозги, архижрец не пожелал.
- Хорошо, если вас не затруднит, уделите внимание нашей почетной гостье, ваше величество, - "попросил" архижрец, поведя бровью в сторону короля. У Авандуса они хоть и не были такими густыми, как у его бога, но тоже оставались единственной растительностью на голове.
- Вот, опять Элька от работы отлынивает, а потом ей король подарки слать будет, - "завистливо" пробубнил обделенный Рэнд и тяжело вздохнул.
- Такова se la vie, как говорят у них, - привычно щелкнув пальцами, довольно откликнулась Элька кивнув на Лукаса.
На этот элегантный жест, по многочисленным просьбам публики, в частности любителя красивых жестов мосье Д" Агара, Связист настроил магию зеркала наблюдения таким образом, что после щелчка слова члена команды, переговаривающегося через зеркало, слышали только его коллеги и местные жители не впадали в недоуменное состояние, созерцая посланца богов, общающегося с пустым пространством.
Одарив своей мудростью Фина, девушка защебетала, обращаясь к его юному величеству:
- Кстати, у вас здесь комнаты посветлее найдутся? А то я не сова и не Гал в темноте не вижу, а магией не всегда получается.
- Конечно, госпожа, у нас только в храмах Доримана так… темно, - коротко улыбнулся Шарль, хитро добавив про себя: - "Было".
- Сурово и строго, - наставительно поправил короля Авандус, неодобрительно покосившись на выбивающиеся из обстановки цветные лампы, явно понравившиеся толпе придворных, опасливо восхищавшихся чудом, как стайка детдомовских ребятишек впервые попавшая в цирк. Архижрец сделал рукой какой-то странный знак, вроде в воздухе перед грудью меч нарисовал, и приспешники жреца, так же как большинство сопровождающих Шарля покорно, как бессловесное стадо, повторило этот жест. - Святое место - не шутовской балаган, чтоб рядиться в яркие краски. Его назначение - указывать слабому человеку на тщету его жизни и напоминать о ежечасной необходимости охранять душу от искуса.
"Господи, неужто у них так склероз прогрессирует, что более светлого и симпатичного напоминания недостаточно", - ужаснулась Элька, а в слух протянула:
- Теперь мне все понятно! Я не хотела вам лампочки раскрашивать. Это само получилось, не ругайтесь. А вы так хорошо объясняете, архижрец, и голос у вас приятный. Поете, наверное, красиво. Вот бы "Belle" послушать, партию Фроло.
- Сих песен светских не знаю, пою же я гимны во славу Доримана, - с напускной скромностью признался Авандус, отвечая на понятую часть речи девушки. Очевидно, архижрец весьма ценил свои вокальные данные. - Ваши спутники услышат их на Совете. А вы в часовне, чадо, если присоединитесь к вечерней молитве.
- Как же Галу и Лукасу повезло! - всхлипнул "от зависти" Рэнд и деловитым тоном целителя продолжил: - Но что-то в этом есть неестественное, когда один мужчина для другого, даже если он бог, серенады поет в темном помещении, а от женщин шарахается, как вампир от чеснока.
Элька опять едва удержалась от смешка, вдвойне обидно было то, что там, за зеркалом, в их мире от души хохотали Макс и Мирей.
- Чудесно, - ничего не обещая, ослепительно улыбнулась девушка и легкомысленным тоном продолжила. - А пока я по дворцу прогуляюсь. Не лишним было бы и в зеркало для начала заглянуть.
Веселый ручеек речи Эльки споткнулся о ставший вдруг настороженно-злым взгляд архижреца. Авандус с подозрением уставился на девушку.
- О, вы знаете о существовании зеркала? - благоговейно уточнил Шарль.
- Что же, вы думаете, мы там в Совете Богов совсем дикие, у начищенного тазика марафет наводим? - обиделась Элька, начиная смутно чувствовать, что говорят они с доримцами о разных вещах. Уж больно почтительно выдохнул слово "зеркало" парнишка, прямо-таки не "зеркало", а "ЗЕРКАЛО" получилось. Но расспросы о предмете, неприятном для архижреца, стоило отложить на потом, без зоркого ока священнослужителя из мальчика будет гораздо красноречивее и откровеннее.
- Нет, госпожа Элька, к вашим услугам будут все зеркала дворца, - очевидно, подумав о том же самом, поспешно возразил король и предложил. - Пойдемте?
- Разумеется, - щегольнула любимым словечком Рогиро и Лукаса, никогда не упускавшего возможность позаимствовать какой-нибудь приглянувшийся оборот, девушка и уточнила. - А ваш кортеж так и будет за нами хвостом виться? Если так, у меня, чего доброго, мания преследования разовьется.
- А? - Шарль в лучших традициях своих царственных коллег, считающих себя центром мироздания не по природному высокомерию, а по стилю бытия, похоже, совершенно забыл об эскорте и теперь быстро соображал, как отделаться от нежелательных наблюдателей. - Господа, архижрец только что великодушно напомнил нам, как важна забота о душе. Останьтесь же в часовне, дабы вознести благодарственную молитву Великому Дориману за то, что Совет Богов откликнулся на наш зов!
- Но, ваше величество, умоляю, этикет! Приличия! Вы не должны быть одни! - взвыл малорослый мужчина с лицом, более всего напоминающим мордочку мопса, стоячий воротник темно-серого камзола висел вокруг его тощей шеи, как ошейник. - Позвольте хотя бы вызвать вам другой эскорт!
- Это хранитель традиций, Боржо но Лутье. Доставучий, жуть, все у него по правилам, все по протоколу, - скривившись, тихо пояснил Эльке король и тут же, что-то придумав, хитро спросил. - Господин Боржо, я всегда со вниманием охотно следую вашим мудрым советам. Поведайте же нам, как положено приветствовать и развлекать посланцев богов согласно "Правилам Высшего Этикета Дворцового Уложения". Какие четкие указания есть в анналах истории этикета?
- Ваше величество, о посланцах богов ничего в большом своде правил "Дворцовых Уложений" нет, - вынужден был признать огорченный мопс, по всей видимости любимая настольная книга подвела его в первый раз, не сообщив как следует себя вести в кризисной ситуации. - Но взяв за образец указания для встреч с монархами дружественных миров, мы можем…
- Нет. В данном случае, я, король Дорим-Аверона, власть светская высочайшая, сам выбираю, как вести встречу, а вы займитесь благодарственной молитвой, - повелел юноша, перемигнувшись с Элькой.
Мопс Боржон, по недоразумению получивший человеческое тело на небесной распродаже, только печально вздохнул, но перечить монарху не осмелился. Пестрая даже при своей серо-бело-черно-коричневой гамме толпа послушно расползлась по часовне, несколько сменившей дизайн после вмешательства хаотической Элькиной магии. В присутствии архижреца никто противиться указаниям короля не стал, еще чего доброго сочтут еретиком и заставят очищающие молитвы или искупительные взносы платить. В преддверии Дня Сошествия Доримана жрецы совсем озверели, проявляя даже в мелочах столь неистовое религиозное рвение, что самым лучшим выходом было бы вовсе не попадаться им на глаза, но к сожалению, этого никак не получалось. В церковь на службы приходилось ходить регулярно, дабы в один "прекрасный" день не пришли за тобой.
С благосклонным удивлением и капелькой подозрения глянув на Шарля, ранее чрезмерной набожности не проявлявшего, - что поделаешь дурная наследственность и плоды неподобающего воспитания, - Авандус милостиво заявил:
- Жрец Рабон останется, чтобы вести молитву.
Один из "братков" в сером почтительно поклонился "начальнику" и осенил себя святым знаком меча Доримана.
- Не скучайте, ребята! - беспечно попрощалась Элька со своими напарниками и, подхватив короля под руку, шурша длинной юбкой, заспешила к выходу, впереди жреца и его кортежа.
Меньший коридор часовни оказался чем-то вроде прихожей и имел несколько ответвлений. Шарль уверенно свернул в одно из них, и Элька увидела еще один, на сей раз почти бесконечный коридор их массивных темно-серых блоков, какими только пирамиды египетские выкладывать. Гигантомания строителей, к сожалению, не распространилась на маленькие, как бойницы, окна. Света через них поступало недостаточно, а уродливые масляные лампы той же конструкции, что и в храме, яркостью не отличались. Длинный коридор, напоминавший окаменевший кишечник гигантского червя, нагонял тоску не меньшую, чем угрюмая часовня. Только что ужасных фресок с Дориманом-лысым, как уже успела прозвать бога насмешница Элька, да статуй не было.
- Признаю, здесь действительно немного посветлее, - честно сказала девушка, - но все так же мрачно. Долго нам еще по этой серости брести?
- Нет, госпожа, потерпите, - попросил девушку юный король. - Поколения моих предков отличались не приветствующимся ныне жизнелюбием и считали, что строгость пристала только богам, и ни возвышенной праведностью, ни склонностью к аскезе не выделялись, скорее наоборот. Во дворце будет гораздо уютнее… Даже теперь.
- Лично я сомневаюсь, что даже боги захотели бы являться в таком месте, как ваша часовня, не то что жить. Угнетает, - правдиво высказала свое мнение девушка. - Раз, и из солнечного теплого дня в могильный мрак и холод. Брр! Поневоле возникает желание смыться из этого погреба побыстрее и больше никогда туда не заглядывать. Ваш бог, судя по портретам, и так оптимизмом не блистает, а вы ему, словно нарочно, еще больше настроение портите.
- Может, потому Дориман и оставил нас во власти проклятия? - печально предположил Шарль, поставив себя на место бога-пессимиста, но тут же приободрившись, с природным оптимизмом заметил. - Но слава Творцу, наш зов, к счастью, услышали и послали вас!
- Вот только ко всеобщему ли счастью? - задала риторический вопрос Элька, намекая на явное недовольство вмешательством Совета Богов во внутренние дела Дорим-Аверона архижреца.
- Кое в каких вопросах мы с Авандусом расходимся во мнениях, - кивнул юноша и добавил совсем тихо. - Я бы даже сказал в большинстве.
Коридор наконец кончился. У несоразмерно маленькой по масштабам двери, символизирующей, небось, узость и трудность пути праведников, маялась пара стражников. С сочувствием посмотрев на двух печальных мужиков, обреченных день-деньской всматриваться в бесконечную мрачность коридора, парочка юркнула в круглый зал.
Высокие потолки с неброской лепниной, пол из плит светлого серо-голубого камня, четкая симметрия дверей и больших окон по периметру помещения ничем посторонним не нарушалась. Элька вздохнула с невольным облегчением - выбрались! Строгая, но неизменно оптимистичная классика дворца, выстроенного пра-пра-пра и сколько-то еще прадедом Шарля, моментально покорила девушку. Никакой тяжеловесности или излишней пышности. Все просто и легко. Хотелось подобрать длинную юбку и припустить бегом по череде этих залов, кабинетов, коридоров, гостиных. Но порядок прежде всего! Чинно следуя рядом с Шарлем по дворцу, Элька продолжила важный разговор. Кажется, парнишка был искренне рад поговорить на чистоту хоть с кем-то. Юный король просто отчаянно нуждался в понимающем собеседнике.
Очень скоро девушка установила, что религиозное рвение Авандуса проникло и во дворец. То тут, то там, совершенно не к месту и явно вместо чего-то гораздо более ценного висела грязная, порой совершенно бездарная черно-серая мазня под кодовым названием "Лысый мужик и дракон", или стояли статуи той же маркировки.
Но архижрец, в погоне за душами паствы, не учел того, что все эти образчики культа соседствовали во дворце с настоящими произведениями искусства. Чудесные гобелены, картины, панно, редкие вазы, статуи, прекрасные чеканки, дивные коллекции оружия, странные доспехи с маленькими перышками были ярким контрастом бездарной мазне. Древние мастера давно ушедших эпох открыто издевались над фанатизмом, демонстрируя истинную вечную красоту. Смеялись над мрачным бровастым Дориманом и его драконом маленькая, искрящаяся жизнелюбием статуэтка веселой девушки, несущей кувшин, гобелен с пронизанной солнцем дубравой; портрет какого-то лорда в ярко-зеленом с синими вставками камзоле, небрежно опирающегося на перила лестницы, ведущей к морю; чудесный цветок из незнакомого фиолетового камня.
- Страх Господень, - с отвращением пробормотала девушка, покосившись на очередную статую лысого бровастика.
- Архижрец Авандус заботится о нравственной чистоте дориманцев. В безграничной мудрости своей он полагает, что ежесекундное напоминание о божественном благотворно скажется на наших душах, - благостно заметил Шарль с едва заметными нотками издевки в голосе.
- А на мой взгляд, очищению души гораздо больше, чем постоянные угрозы, способствует созерцание прекрасных произведений искусных людских рук, - недоуменно сказала девушка, для примера кивнув на прелестный кованый светильник-кошку в маленькой нише.
- Мой покойный отец, да примет Дориман его душу в свои объятия, считал так же, - печально улыбнулся король. - Он хотел превратить дворец в место, где каждый человек будет восхищаться промыслом Творца и отдыхать душой. И это ему почти удалось! Если б вы видели, как здесь было прекрасно при его жизни. Картинная галерея, сад скульптур, оранжереи…
- Но пришел Авандус и все испортил, понаставив во всех углах своих мерзостей, - фыркнула Элька. - Он что, нарочно самые бездарные работы выбирал? Или просто экономил?
- У архижреца много достоинств, он выдающийся оратор, но совершенно не разбирается в искусстве, а вот короли Дорим-Аверона издавна известны своим высоким вкусом и тонким пониманием прекрасного, - тихо заметил Шарль и признался со скромной очаровательной улыбкой. - Поэтому Авандус милостиво позволил мне вести отбор лучших произведений для украшения дворца.
- Маленький мстительный гаденыш, - потрепав паренька по руке, одобрительно рассмеялась девушка, понимая, что юный король при всей своей слабости все-таки нашел способ противостоять архижрецу и даже отомстил ему с великолепной изобретательностью.
- Спасибо, госпожа, - Шарль вновь сверкнул плутоватой улыбкой и тут же заговорил. - Обратите внимание на этот дивный гобелен работы мастеров Дорим-Аверона. Виноградники равнины Лар у оконечности Южных гор. Кажется, солнечные лучи греют кожу!
Почувствовав, как напрягся юноша, резко сменивший тему, Элька моментально подыграла ему. Почти повиснув на руке короля, она закивала, как китайский болванчик, и с совершенно восторженным видом подтвердила:
- Да-да! Восхитительно! И эта статуя Доримана в углу просто прелесть! Так гармонично!