На пятый день стали попадаться первые следы разумной деятельности. Сначала старое кострище, потом десяток зарубок на деревьях… Когда путь пересекла тропинка, парень не удивился. Осторожная разведка вывела его к мелкому лесному озеру. В воде плескалась немногочисленная ребятня, слышался веселый визг, но взрослых заметно не было. Игорь отступил, не торопясь показываться на глаза - появление незнакомого человека могло вызвать панику и враждебность. Прибежит потом любимое чадо к отцу и расскажет о злодее-работорговце, разбойнике, или просто маньяке, на что им там фантазии хватит…
К тому же кто знает, не промышляют ли тут людоедством? Разум настоятельно требовал повременить и для начала все получше проверить.
* * *
Деревня была довольно большой - с сотню дворов, окруженных частоколом и насыпью. Игорь лежал в кустах и через бинокль наблюдал за деревней. Бессмысленное занятие, отсюда он мог видеть только кусок стены, ворота да пару часовых, лениво обозревающих окрестности. Судя по их поведению, опасности те не ждали, но и не просто отдавали дань осмотрительности.
Долго лежать не стоило. Солнце уже встало, а жители не сидят за стенами все время. Как известно добрый человек шпионить не будет, ткнут копьем и все - game over. Тем более ничего нового таким образом не узнать. Хотя отсутствие черепов на кольях перед воротами уже плюс.
С планами первого контакта были серьезные проблемы. Логичнее всего было отловить кого-нибудь и сожрать его душу. Получить язык, знание правил и обычаев, местной обстановки - все то, что необходимо для вживания в общество. Тело прикопать в сторонке и там уже решать. Игорь отлично понимал мага, что когда-то пытался поступить так с ним самим. И именно поэтому простое решение для него было неприемлемо. Слишком хорошо он помнил свои чувства.
Значит оставался личный контакт. В памяти орка нашлись несколько фраз, а после того как демон три дня крутился вокруг, "роясь в головах беспечных людишек" шанс объясниться был. Впрочем он все уже решил, зачем оттягивать неизбежное?
Игорь напоследок ещё раз проверил одежду и снаряжение. Ещё на Земле он позаботился о маскировке, убрав наиболее явные следы. Только вот надписи на китайском куда менее опасны, чем вызывающая роскошь ярких красок. Пришлось выбирать самую невзрачную одежду, дорогую кольчугу прикрывать длинной рубахой, а дорогие кольца прятать под перчатки. Снять артефакты совсем он не мог. Зато деньги и драгоценности упокоились в очередном тайнике. Оставалось надеяться что местные обычаи не поощряют разбой.
Проверив напоследок сбрую, и копыта коней, Игорь взлетел в седло. Щит и шлем остались притороченными к седлу, как символ дружелюбия а меч на поясе довершал образ. Только чей именно образ пока не ясно, это предстояло решить в процессе.
Гром медленно пошел по дороге, тем неторопливым шагом, который скрадывает расстояние и не дает лошади сильно устать. Ворота приблизились, и путь заступили сразу трое.
- Кто ты путник? И что тебе нужно у нас? - дружелюбия в лицах не наблюдалось. Тем хуже, права отказать уставшему путнику в отдыхе они не имеют! Так или иначе, внутрь он попадет.
* * *
Любой человек имеет некий предел терпения. Пока этот предел не достигнут, он может терпеливо сносить чужую наглость, эгоизм и тупость. Но как только окружающие переходят некую черту, душу топит злость, благоразумие отступает и приходит время грубой силы. Игорь ждал у ворот и, c тихим бешенством размышляя кого убить первым, все-таки пытался объясниться. Стража не производила впечатления бывалых вояк - молодежь с копьями, никого старше двадцати. Возраст-то и стал основной проблемой.
- Вы. Пустить меня. В деревня. Понимать? - слова приходилось выбирать крайне осторожно, познания орка в людских языках поражали. Его дед в свое время ходил в набеги и успел научить внука важнейшим фразам. Довольно специфическим.
- Стой спокойно и жди чужак. Меч не трогай, он тебе не понадобится. - Игорь понимал хорошо если одно слово из трех, но демон неплохо справлялся с переводом. Причем помимо значения, вкладываемого в слова, он передавал ещё и многое другое. Например то, что парни явно решили покрасоваться и развлечься за чужой счет. Похоже он все же где-то ошибся.
- Еда, горячая вода, кузнец. Дать мне. Я у… - Игорь едва не добавил "убивать тебя быстро", но опомнился и с некоторым усилием вспомнил нужное слово - Платить.
- Где ты учился говорить чужак? У лесных орков? - улыбнулся белобрысый "стражник" и заразительно засмеялся собственному остроумию. Понятно, к воротам подтянулись зрители.
- ***. Понял, урод? - улыбки собравшихся медленно погасли. Копья вновь поднялись, показывая что оскорбление оценили по достоинству. От демона пришла их злость и готовность убивать. Кажется доигрался.
- Стойте! - вмешался только что подошедший крепкий мужик. - А ты следи за словами, чужак. Мы ценим законы гостеприимства, но тебя не знаем. Кто ты, откуда? Староста подойдет, решим что с тобой делать. Может гостем будешь, а если разбойник какой - повесим на воротах и все дела. Жди молча, не зли парней.
- Хорошо. - согласился Игорь, медленно приходя в себя от пережитого напряжения. Только что он собирался жечь дома и убивать без всякой жалости. Что с ним происходит?
* * *
Староста Мал, по прозвищу Хромой, медленно вышел из дома, опираясь на массивный посох. Ногу ему повредили в бою при Грязном Ручье, когда он по молодости решил попытать воинского счастья. С тех пор ума у него заметно прибавилось.
- Всадник, один. Вьючные лошади, наверняка торговец. И ведет себя нагло, говорит плохо, за меч хватается… Наверняка разбойник!
Малолетний внук торопливо, взахлеб, рассказывал новость. Пришел, говорит опять путник, стражи зовут разобраться что делать - сразу стрелять или может не стоит. Мал, привычно вычленял из речи пацана лишнее, усмехнулся. Тоже, стреляльщики нашлись. Хорошо хоть его догадались позвать, остолопы. Куда интереснее кого принесла нелегкая? Неужели купец? Скоро как раз за шкурами должны приехать. Дык купцов, что с ними торгуют, вся деревня знает.
Старый охотник, тихо выругался - ворота опять открыты. Хоть и хлопотно их закрывать каждый раз, так и места-то опасные. С соседними лордами вроде договорились, но ну как налетит кто? Или гномы, не к ночи будут помянуты, заявятся? Орки конечно сюда не дойдут, но и гномов за глаза хватит. Половина мужиков в лесу бродят или по горам лазят…
К моменту когда Мал доковылял до места, там уже собралась толпа любопытных. Не удивительно, не часто тут можно новое лицо увидеть или новости узнать. Ну, это и хорошо что пришли, мужиков больше десятка, в случае чего одного-то они точно повяжут. Будь он хоть боевой маг. При виде старосты загомонили сильнее и зашевелились, уступая дорогу.
- Что происходит!? - Коган, сын кожевника, дернулся было что-то сказать, но Мал остановил его движением руки. - А ты вообще помолчи, командир. Почему ворота опять открыты? Гномы налетят, что делать будешь, герой? Ну где там ваш чужак?
Последний вопрос казался лишним, но позволил молодому охотнику сохранить лицо. Парень пробурчал что-то невнятное и отступил, ткнув копьем. Мал нахмурив брови посмотрел в указанную сторону и несколько секунд молчал, изучая незваного гостя.
- Я Мал, староста этой деревни. А ты кто таков будешь? - не стал хитрить староста, сходу начиная разговор-допрос.
Игорь давно просчитал все варианты и от мысли сказать правду отказался. Да и как бы это выглядело? "Я маг прибывший из другого мира для того что бы…" Ну и так далее, что там говорят в таких историях герои? Рассказывать подобные истории первому встречному просто глупо. Скорее всего просто не поверят, приняв за блаженного. И это плохо. Или поверят - что еще хуже. Самому признаться, что за тобой ни семьи, ни друзей, ни страны - вообще ничего. Идеальная жертва. Хоть сразу бери и в рабство продавай, отомстить некому. Предстояло врать.
- Я Игорь Романов. Купец. - почти не покривил душей парень. Это слово не входило в изначальный словарь орков, но повторялось собравшимися раз двадцать и смысл просматривался без труда.
- Купец… И чем же ты торгуешь, купец? Солью? Шкурами? А может мясом? Что-то я не вижу телег. - усомнился Мал. Чужак, несмотря на тюки и лошадей, мало походил на купца. Отклоняться к полным нечисти горам имеет смысл только чтобы посетить редкие охотничьи поселения, рискнув оказаться съеденным каким-нибудь тварью. Ни один нормальный купец не отправится в такой путь без надежной охраны.
- Нет. Многим другим. Я покажу. Позже. - Игорю поневоле приходилось быть лаконичным. - Я устал. Мне нужен отдых и еда.
- Отдых… Да, отдых дело хорошее, да и еда не хуже. Наверняка твои спутники тоже будут им рады. - с улыбкой схитрил староста, пытаясь выведать следующий по важности вопрос. А ну как ползут по дороге уставшие воины? И утверждающе добавил: - Неужели отстали? Как же они так? Места-то неспокойные.
- Я один. - Игорь не стал делать вид что не понял подоплеки вопроса. Рука сделала замысловатый жест, кисть повернулась в воздухе и над ладонью как по волшебству вспыхнуло пламя. Да и почему "как"? Маленький костер и правда поддерживала сила магии. Послышался удивленный и настороженный шепот. Подождав несколько секунд, Игорь сжал кулак и огонь исчез.
- Значит вот оно как… - староста, задумчиво поглаживая бороду, смерив подозрительного гостя оценивающим взглядом. Колдун при некоторой удаче действительно мог проделать дальний путь. Даже один, без охраны, если боги были благосклонны к безумцу. - Тогда тебе будет о чем поговорить с нашим знахарем. Поклянись что не используешь свою силу во вред деревне и я позволю тебе торговать здесь. Богам нашим поклянись, как положено.
- Видят боги, я не желаю вам зла. Клянусь. - Игорь снял ножны с кинжалом и протянул старосте. Как именно нужно приносить клятву он не знал и решил что небольшой дар не повредит. - Дарю.
- Хмм… - Мал повертел в руках взятку и довольно хмыкнул. - Дозволяю тебе торговать невозбранно в вольной деревне Три Пихты. Остановишься в моем доме. Я сказал!
Демон передал размытые сомнения старика, но угрозы в них не было. Игорь почувствовал, как напряжение покидает тело. В этот момент он был почти счастлив. Неделя безопасности… Даже трудно поверить. Повернув голову, он увидел ненавидящий взгляд оскорбленного стражника. Ха! Ну и что? Счастье никогда не бывает полным. А враги не позволяют расслабиться. Орк в глубинах души оскалил зубы.
* * *
Вольное поселение по определению не имеет хозяина, каждый мужчина обладает правом голоса и в случае опасности должен защищать это право с оружием в руках. Своеобразный оплот демократии среди махрового средневековья. Опасная вещь. Люди не платят налоги землевладельцу, но им некому пожаловаться на разбойников, чудовищ или неурожай. Любому лорду они кость в горле. Одна ошибка и на месте многолюдного поселения не останется ничего.
Поэтому чаще всего свободой пользуются города, причем города не маленькие. Деревне позволяло выжить удачное расположение. Земли вокруг были дикие и опасные поэтому мужчины с детства учились владеть луком и копьем. Даже многие девушки здесь не брезгуют охотой. Так что хотя полноценных воинов наберется всего сотни полторы, но в случае опасности поднимется вся община, включая стариков и детей. А это уже восемь сотен лучников - число способное порядком остудить самую горячую голову. Редкая дружина достигает сотни воинов а разбойничьи шайки и того меньше. И ни рыцарь, ни атаман не могут позволить себе больших потерь. Лидер, потерявший удачу, быстро терял и голову.
Земли крупных властителей, способные выставить армию, располагались слишком далеко и они не торопились лезть в предгорья, над которыми вечно реяла крылатая тень дракона. Торговля была куда выгодней для всех. Дичь, солонина, пушнина, кость, редкие травы… В деревне даже делали свое ягодные и фруктовые вина. А вот поля почти не возделывали - слишком хлопотно. Именно провизию, выращенную подневольными крестьянами, и меняли здесь предприимчивые купцы на лесную добычу. Впрочем не только провизию, остававшейся прибыли хватало местным ещё и на прочие радости жизни. Мелкие радости, безусловно их безбожно обдирали.
Приезд незнакомого торговца вызвал здоровый ажиотаж и Игорю пришлось распотрошить тюки, выбирая с чем можно безболезненно расстаться. Рассчитывать на прибыль не приходилось, но за отдых и покой тоже нужно платить. Тем более что от рассказов о дороге, опасностях и прочих увлекательных для ушей вещах удалось откреститься под предлогом плохого знания местного диалекта. Именно диалекта - язык был един у всех людей материка. Жаль орков это не касалось.
В тюках осталась сотня отличных ножей: богато украшенные ножны, первосортная сталь лезвия, красивая рукоять… Железо тут было в большом дефиците и подобный нож не стыдно было подарить и богатому землевладельцу. Нечто подобное Игорь собственно и проделал в первый же день, одарив местную верхушку. Кузнец - здоровенный детина по имени Дагон - долго разглядывал металл, и все подливал вина, пытаясь выпытать кто именно ковал клинок, где и каким образом.
Ещё десяток ножей раскупили остальные охотники. Хотя Игорь и плохо ориентировался в ценах, но предложить меньше некого минимума мало кто решался. Так что многие хоть были и не прочь купить, да не все могли себе это позволить. Платили серебром, какими-то шкурками, гербариями редких растений, и прочими дарами природы. Игорь брал все, но в основном приносили шкурки и кипы кож. Один нож стоил в среднем два десятка первоклассных шкурок или полсотни второсортных. Но первосортных предлагали мало - стояла осень и редкий зверек мог похвастать хорошим мехом. Лишний топор ушел все тому же кузнецу, в обмен на правку подков и две телеги, упряжь и тягловых быков. Последние были суровой необходимостью - поток шкурок превысил грузоподъемность лошадей, а оставлять плату было не только глупостью, но и оскорблением. Гор впереди не осталось, и дороги, какие-никакие, были. И что скрывать жадность тоже присутствовала.
Немалым спросом среди аборигенов пользовалась мелкая бижутерия: бусы из разноцветного стекла и полудрагоценных камней, позолоченные цепочки и россыпи бисера приводили в восторг всех особей женского пола: от девушек до старух включительно. Пожалуй, продавать эти безделушки оказалось даже выгоднее чем ножи. Действительно, хороший нож и на Земле стоил прилично, а стекляшки - почти ничего, да и места занимали мало. Мужья и молодые парни подверглись откровенному вымогательству со стороны прекрасной половины человечества.
Игорь не жадничал, но торговался с азартом. В конечном итоге купец, который не считает деньги, весьма подозрителен. Обе телеги буквально ломились от "платы". Отдельно лежали местные деньги - меди набрался целый мешок, серебра же килограмм двадцать, около 10000 местных "щитов" - основных монет Торгового Союза. Или всего 10 золотых драконов. Золото тут почти не добывали и стоило оно неприлично дорого. Довольно логично - для магических ритуалов и артефактов желтый метал весьма полезен. Например, золотой кинжал валит бесплотных духов наповал, а золотое украшение отгонит бесплотную тварь от ослабленного болезнью человека, не дав превратиться в одержимого. Впрочем когда платежеспособность местных жителей упала и торговля заглохла, парень вздохнул с облегчением. У него появилось время для других дел.
* * *
Местный лекарь жил на окраине, слегка в стороне от остальных. Но дом был большим, двухэтажным и даже покрытым черепицей - роскошь по местным меркам. Лекарь был не только травником, пичкающих своих пациентов отварами, но и слабеньким магом. Аура выдавала его с головой, да и скрываться старик не пытался. Тем более что деревенскому колдуну явно была подвластна стихия жизни, получить которую самостоятельно Игорю так и не удалось. Поговорить с благожелательно настроенным магом всегда полезно. У кого ещё можно узнать о местных магических сообществах? Как ни крути, нужно искать наставника или ещё какой источник древней мудрости и знаний.
Демон, проживший сотни лет, на эту роль наставника не подходил. Колдовал он плохо и большей частью на инстинктах, да и о своем прошлом говорить отказывался. Не пытать же его за это? Игорь провел по шерстке лежащего на руках демона и услышал в ответ злобное урчание. Вот как можно урчать, одновременно выражая довольство и злобу? Противоестественная способность.
Игорь поднялся на крыльцо и вежливо постучал. Три раза.
- Входите! - прежде чем переступить порог, Игорь оглянулся. Несколько пацанов постоянно следили за чужаком и сразу двое оставались ждать снаружи. Ещё один шпион побежал вверх по улице, докладывать старосте о встрече. Или просто так, пробежаться захотелось. Ха, конечно!
Несколько удивило что открыла незнакомая женщина лет тридцати. Дочь? Подсознательно Игорь ожидал что колдун живет один.
- Пусть благополучие пребудут в этом доме. Я хочу видеть Даура-лекаря.
- Муж скоро придет. - Игорь подавил неуместную усмешку. Вот что значит магия. Старый хрыщ, в его-то возрасте…
- Я подожду.
Женщина кивнула и вышла, а Игорь с интересом огляделся. Мда… Обстановка выглядела обыденной, атрибуты ремесла не бросались в глаза. Ну, комната в доме не одна и всякие черепа могут ещё найтись. Старик заявился даже слишком быстро и при виде гостя совсем не удивился….
- Я ждал когда ты придешь, чужеземец. - без предисловий заявил колдун. Вполне традиционно, в лучших традициях легенд и сказаний, так как и должен говорить носитель тайного знания.
- Вот как? - парень вновь усилием воли подавил улыбку. Что он сегодня больно веселый. Не к добру это.
- Ты маг, я маг. Двум магам всегда найдется что обсудить. - степенно продолжил играть роль старик. Хотя… Почему мудрость обязательно нужно играть?
- С этим трудно не согласиться, дед. Нам действительно есть что обсудить.
- Пошли, поговорим наверху. Не дело обсуждать серьезные вещи при женщинах и детях.
Комната на втором этаже куда лучше подходила жилищу мага. Пара птичьих чучел в угрожающих позах, связки трав на полках или веревках у потолка, массивные шкафы, в каждом из которых можно спрятать десяток скелетов, и даже четыре книги. Лишь на одном корешке красовались буквы, но местного алфавита Игорь не знал. Вид знаний, близких и недостижимых одновременно, раздражал - учиться читать в его возрасте скорее позорно, чем почетно. Интересно многие ли вокруг умеют? Один из ста? Или из тысячи?
- Интересуешься? Книги моя слабость, но здесь их трудно найти.
- Боюсь, я не силен в чтении. О чем они?
- Печально, для мага умение читать весьма полезно, почти незаменимо. Хотя моя библиотека не может похвастать особой полезностью. Вот эта - "о лечебных травах и отварах" моего прадеда, семейная реликвия. Её я знаю наизусть. А это сборник легенд и сказаний Великой Империи, не знаю правда какой именно, но детям нравится. Вот эта, в зеленой обложке из настоящей кожи орка. Список великих воинов, шаманов и вождей, поверженных сотни лет назад, а так же их злодеяния и описание смертей. Ну и стихи Альдуса Сладкоголосого, в основном о любви и страданиях…
- Да, несомненно, стихи о любви помогут мне быстрее создавать огненный шар, защитят от стрелы и исцелят раны… Может лучше поговорим о том что нам ближе? О магии, например.
- Молодость! А между тем редкая девушка устоит перед чарами красивых слов. Впрочем некоторым огненные шары и изуродованные трупы врагов ближе… Ладно, перейдем к делу.