Разговор затянулся и вскоре у Игоря начала складываться определенная картина. В этом мире колдовство и правда вещь довольно частая. Любой, у кого в предках затесался маг, имеет некоторый шанс родиться с даром. При увеличении цепочки "бездарных" предков этот шанс сильно падает, но всеравно остается. Два мага же почти всегда имеют детей с соответствующими способностями. Инициация происходит практически неизбежно, за счет высокого магического фона. А вот дальше для многих уже тупик. Магия испокон веков привилегия знати и если у безродного вдруг проявляются способности, это не значит что он сумеет научиться ими пользоваться. Любой клан держит свои знания в тайне и вовсе не стремиться ими делиться. Наоборот чужак, узнавший слишком много, может случайно умереть.
Научиться основам самостоятельно сложно, если начинающий маг не может контролировать свои силы, то рано или поздно умирает. С течением времени часть безродных магов сумели найти приемлемый выход и пошли путем наименьшего сопротивления. Новоявленный адепт мог пройти посвящение одной из Сил, из числа тех к которым его энергетическое ядро ближе всего. После завершения изменений "посвященный" мог пользоваться своей сферой на уровне инстинктов, а собираемая энергия сама преобразовывалась в выбранную форму. Стихии или ещё какие-то ухищрения становились не нужны, к тому же немного увеличивался потенциал… Обратной стороной было то что арсенал доступных плетений крайне урезался.
Огонь, смерть и молния давали выходцам из низов больше всего шансов пробиться в жизни. Даже ничего больше не зная, они уже становились готовыми боевыми магами. Слабыми, с ограниченным базовым набором, но все равно. Только вот посвященные этим силам не торопились плодить конкурентов и встречались редко. Да и против настоящего мага их умения мало что стоили…
- Мой внук Вэйн получил дар по линии матери. - неожиданно сообщил старик.
- Значит унаследует дело? Рад за вас. - уже думая о своем кивнул Игорь. Если рассвет магии остался в далеком прошлом, от былого сохранились лишь осколки древних знаний да редкие артефакты. По меркам он уже сейчас считался неплохим магом. И найти того, кто способен научить большему будет сложно. Единственным местом, где ещё можно отыскать новые знания это гильдии, встречающиеся в крупных городах. Вступление туда чужаков затруднено, но Игорь не видел иного пути. Колдуны или "посвященные силе" для него бесполезны. Свободные маги, не принявшие легкого пути, так же вряд ли могут научить многому. Даже сейчас Игорь на их фоне выглядел внушительно. К тому же ученичество у них это рабство без каких-либо гарантий. Потратив годы на открытие основ, мало кто стремился ими делиться.
- Сын привез Лаису откуда-то с побережья. Она не была колдуньей, но так по-мелочи. Могла зажечь искру, пройти через огонь и не обжечься… На что-то серьезное её дара не хватало и именно поэтому она прожила так долго. У сына был неплохой дар целителя и дети должны были получиться талантливые… Родился только один…
Игорь отвлекся от собственных проблем. В голосе старика прозвучала смертельная тоска и кажется парень стал что-то понимать:
- Мальчик получил дар огня?
- Скорее проклятие. Его дар силен… Возможно я мог бы сделать из него целителя, но искра Жизни в нем слишком мала, гораздо слабее Огня. Велик шанс что Вэйн просто умрет.
- Такие вещи не рассказывают просто так. Чем я могу помочь тебе и твоему внуку?
- Посвяти его огню и обучи контролировать силу. Я знаю что прошу многого, но отплачу всем чем смогу.
- Мне жаль, но я никогда не проходил посвящения. - Игорь, не дожидаясь просьбы, сотворил над ладонью небольшую сферу воды. - Я простой маг и не смогу ему помочь в этом. Вероятно вас ввело в заблуждение плетение что я показал возле ворот.
Вопреки ожиданию знахарь не выглядел разочарованным.
- Маг… Так даже лучше. Тогда возьми моего внука в ученики.
- Ты хочешь слишком многого. Я сам путешествую в поисках новых знаний. Зачем мне ученик?
- Неужели мне нужно отвечать на такой странный вопрос? Твой учитель не знал чем тебя занять? Таскать воду, собирать хворост, разводить костер или готовить еду… Ему тринадцать и он умеет читать, писать, хорошо стреляет из лука и почтителен к старшим. Кроме того я готовил из него преемника и он сможет зашить рану или приготовить лечебный отвар, если тебя свалит болезнь. Не сомневайся, настоящий маг не может существовать без учеников.
- Земли вокруг опасны. Я не хочу отвечать за его смерть. - привел последний аргумент Игорь. Весьма слабый надо сказать, ответ на него был очевиден.
- Без твоей помощи мальчик и так умрет. Я готов рискнуть, назови свою цену.
- Тогда я не могу отказать. Но перед тем как решить это окончательно, мне нужно посмотреть на парня. А на счет платы… Я ведь уже говорил что ищу знания?
- Добро. Приходи вечером, посмотришь на парня, заодно и поговорим.
* * *
Ждать до вечера не пришлось. Уже через пару часов в комнату ворвался "гонец" и пригласил срочно прийти к лекарю.
- И чудище как прыгнет, зарычит и кровищи - море, а он как закричит! - разобрать толком что именно произошло из азартной речи никак не удавалось. У некоторых людей есть удивительная способность раздувать проблемы и вводить окружающих в панику и внук старосты обладал ею в полной мере. - И значит Иула плачет, а Даур говорит тебя скорее звать… А Вэйн весь бледный, уже лежит… Кровища везде!
К дому лекаря Игорь уже подбегал, полностью уверенный что его несостоявшийся ученик как минимум при смерти. Хотя скорее уже умер.
- Что случилось?
- А это ты маг? Проходи, смотри. - спокойно пригласил Даур и чуть отошел от стола, на котором лежал черноволосый пацан. Судя по всему тот самый Вэйн. "Страшная рана" заключалась всего лишь в разорванной руке. Игорь внимательно осмотрел следы укуса, попутно пытаясь найти что-то более серьезное. Артерии не пострадали, если смерть пациенту и грозила, то от заражения и не сейчас. - Этот достойный охотник позволил какому-то полудохлому Ыхуру застать себя его врасплох.
- Я выследил и убил его! - вяло возмутился пацан.
- Несомненно. - с сарказмом подтвердил дед. - Видел я того зверя. Ещё пару дней и он сам бы сдох от старости и ран. Но ты добил его раньше. Спаситель ты наш. Герой!
Пацан обиженно засопел, но бросил взгляд на гостя и промолчал.
- Кстати познакомься. - оценил молчаливый взгляд дед - Благородный маг, согласился взять тебя в ученики. Гордись!
- Зачем? - попытался было приподняться Вэйн. - Я и сам могу…
- Лежи и молчи, глупец. Сам ты в прошлом месяце уже сарай сжег. - Даур отвесил внуку затрещину, и щедро плеснул спирта на рану. Парень застонал и вырубился. Старик довольно кивнул. - Молодой ещё, вот и лезет куда не надо. Главное построже с ним будь, а то на шею сядет… Ну да ты и сам знаешь.
- Справлюсь.
- Ладно, главное не перестарайся. Обещал я тебе показать умение свое. Так что смотри и учись. Когда ещё попадется подходящая рана?
- Что с ним вообще случилось?
- Да ничего страшного. Домового выследил, что недавно повадился у коров молоко пить. Ну без магии его поймать трудно, тварь умная, капканы обходит, отраву не берет… Вон валяется, посмотри если хочешь.
- Впечатляет. - Игорь с интересом осмотрел странного зверька, с локоть размером. На хрестоматийного домового существо не тянуло. Клыкам мог и вампир позавидовать, пальцы подвижные, зато когти не стриглись с рождения. И даже от мертвого несло магией. Впрочем, этот экземпляр вызывал скорее жалость чем страх: явно жил впроголодь и долго болел. Редкая седая шкура указывала и на почтенный возраст. Мда…
- Да это что. - Даур довольно хмыкнул. - Последний в деревне оставался. Все никак не выбить не могли, тварей. Хоть маленькие, а вреда много. Молоко любят, а с такими клыками корова быстро перестает доиться. Правда мышей ловят и крыс, но уж лучше крысы, чем такие охотники. Этот дольше всех продержался, все по лесу бегал. Старый стал, слабый, а вон как руку разодрал. Ты сильно не отвлекайся, смотри как делать надо.
Лекарь достал иглу и прокалил её на огне, после чего принялся зашивать рану. Сам процесс много времени не занял, но выглядел довольно неприглядно. Закончив, старик закрыл глаза и провел руками, щедро поливая края энергией жизни. Энергия складывалась в примитивные формы плетений, заставляя повреждения склеиваться и потихоньку зарастать. Спустя минут десять, лекарь покрылся потом, но и рана почти затянулась.
- Ну как? Мало кто мог бы справиться так же быстро! Опыт и годы тренировок.
Игорь кивнул. Для того кто никогда не видел настоящей магии это и может и выглядело чудом, но сравнения с амулетом никакого. С другой стороны амулет нужно надевать на больного, его можно потерять или сломать. А это умение всегда при тебе.
- Действительно. Буду рад научиться.
* * *
Есть множество способов получить новые знания. Некоторые приходят сами, благодаря матери-природе и дремлющих в генах инстинктах. Другие ты получаешь из книг, вылавливаешь из речей окружающих тебя людей или придумываешь самостоятельно, на основе фактов и логики. Иными словами во всех случаях, помимо инстинктов и прямого божественного вмешательства неизбежно приходится учиться, учиться и ещё раз учиться.
Маги, как и большинство людей, долго учиться не любят и потому, помимо традиционных способов, повсеместно пытаются облегчить себе жизнь. Настоящая телепатия удел единиц, но зато, при должной тренировке, даже слабый маг может посылать небольшие образы. Образ представлял собой целостную картину того что делает маг во время создания заклинания. Как расположены силовые линии, сама структура плетения, положение рук и прочее в том же духе, включая ноющие в этот момент кости или желание чихнуть. Хотя если маг сам формирует пакет, то ненужные элементы обычно отсекаются.
Дар-Кыгых вполне успешно считывал образы плетений, фильтровать их не мог. В первый же день освоив энергию жизни, Игорь ещё пару потратил на изучение десятка простейших приемов лечения. Значительный шаг вперед, за которым наступала его очередь выполнять обязательства.
Процесс принятия в ученики провели торжественно. Самое крупное из зданий оказалось языческим храмом - предметом особой гордости лесников. Роль жреца Аруны - богини справедливого возмездия и покровительницы сделок, взял на себя староста. Белоснежное одеяние жреца напоминало древнеримские тоги, а серебра на нем хватило бы на полноценный чайный сервис. Ну, серебро не золото.
Последовало длинное, на час, богослужение с молитвами и принесением даров. Лучшим даром богине традиционно считался преступник, которого можно было справедливо посадить на кол. Для этих целей у храма даже были вкопаны три кола разной толщины, но здесь их использовали редко. Вот и на этот раз богине пришлось довольствоваться несколькими монетами и бочкой вина.
Устными клятвами дело не ограничилось и обязательства сторон записали в отдельный свиток. Со стороны Игоря они заключались в обещании по возможности беречь жизнь ученика, обучать означенного искусству "высокой магии", кормить, поить и одевать. Лекарь обязался снарядить внука в дорогу и выполнить некие устные договоренности. Сам ученик обязывался беспрекословно выполнять все указания, прилежно трудиться, и всюду следовать за наставником. Через пять лет в любом случае стороны считались свободными от всех обязательств. Приемлемо.
Мал сделал три экземпляра, поставив на каждый восковую печать с изображением стилизованных под меч весов с отрубленной головой на одной стороне и кучкой монет на другой. Весьма двусмысленный символ, хотя официально считалось что он означает неминуемую расплату за предательство. После того как стороны расписались кровью, тоже самое проделали десять "добрых людей", своим словом подтверждающих честность заключенного договора. Причем каждого пришлось чем-то одарить. Затратное дело.
Зато после этого начался праздник. Выкатили несколько бочек вина, а на площади накрыли стол для всех желающих. Желающих выпить и закусить на халяву хватало. Играла примитивная музыка, Игорь забыв об осторожности пил, ел и веселился. На спор показывал какие-то фокусы, пытался заставить ходить Дар-Кыгыха на передних лапах и говорить человеческим языком. Демон порадовал всех десятком отборных оркских ругательств и убежал, оскорбленный до глубины своей черной души.
Дальнейшее скрылось в тумане…
* * *
Пробуждение было классически фиговым. Прежде всего, болела голова. Не удивительно, при похмелье это случается. Игорь наверняка попытался бы философски пожать плечами, если бы мог поручиться что это движение его не убьет. В таких случаях очень хочется обнять тазик и вернуть природе её дары. Ещё не понимая толком где находится, он повернул голову и проблема плохого самочувствия как-то сразу отошла на второй план. В душе поселился ужас. Нет, не так - УЖАС.
Рядом, среди моря сена, спала девушка. Девушка была весьма симпатичной и на ужас не тянула. Печалило то, что лежала она обнаженной - тяжелая грудь медленно вздымалась в такт дыханию. Игорь скользнул взглядом ниже, оценив остальное. В голове медленно проявилось имя - Илора, младшая дочь старосты. А потом и все остальное, вытесняя слабую надежду что ничего "такого" не было. Было, ещё как было.
- Чееерт…
Игорь добрался до брошенной в беспорядке одежды. Холодный ужас медленно уступал место решимости. Бежать следовало быстро, лучше всего немедленно, пока есть шанс обойтись без крайних мер. Не для того он отправился в другой мир чтобы жениться. Не так скоро.
С трудом натянув штаны, он спрыгнул вниз и вышел на улицу. Уже без удивления опознал сеновал, а рядом и дом, где он последнюю неделю и обитал. Даже и бежать было некуда. Обидно. И что дальше? Солнце не взошло, значит ворота закрыты. Спуститься по стене? Убить часовых? Это даже не смешно.
Боль стала особенно жуткой, наказывая за резкие движения и пренебрежение потребностями организма. Жить не хотелось. Сегодня. Жить хотелось завтра. Или вчера. В таком состоянии… Пальцы нащупали в кармане амулет и, спустя секунду, тот вернулся на шею хозяина. Сжав артефакт трясущимися руками, он взмолился о чуде. Господи если ты есть, помоги рабу твоему. Амулет отозвался неохотно, пришлось будто прорываться сквозь мутную воду. А потом ласковая волна подхватила сознание и, забрав боль, отпустила. Мозги вернулись на место.
- Алкоголь - зло. Никогда не буду пить. Только воду. Родниковую. - прозвучало на редкость глупо, но немного утешил тот факт что по-русски. А русского здесь никто не зна. знает. Мозги щелкнули ещё раз, окончательно занимая положенную нишу. Ещё бы на орочьем начал разговаривать… Или гномьем. Шпион недобитый.
Сев на порог, Игорь принялся перебирать варианты дальнейших действий. Бежать? Особой вины за собой не чувствовалось. Стало даже немного смешно за столь детские реакции. В конце концов совсем не факт что его попробуют кастрировать, может ещё и обойдется. У дикарей вроде наоборот благодарили за вклад в генофонд. Да и девушка пошла на это вполне сознательно. Мда. Как будто это когда-либо служило достаточным оправданием…
Стрела воткнулась в стену чуть выше головы, взъерошив волосы и заставив душу уйти в пятки. Игорь медленно повернулся и почувствовал что волосы снова начинают шевелиться. Коган! Вторая стрела уже замерла на тетиве, дергаться было поздно. Промахнуться с такого расстояния не сможет и ребенок… Стоп. Раз у этого лучника проблем с меткостью нет, то почему он промахнулся в первый раз?
- Метко стреляешь. Попробуешь ещё раз или скажешь в чем дело?
Спокойный тон подействовал на Когана как пощечина. Совсем не такие слова он хотел услышать от обреченного врага.
- Думал что сможешь оскорбить меня безнаказанно? А теперь ещё и это? Илора моя!
Игорь, воспользовавшись подаренным временем, попытался сотворить ледяную стрелу. Если перебить ногу, стрелять лучник уже не сможет. И… Почти готовое плетение рассыпалось.
- Что, надеялся на свою подлую магию? Я лично добавил в бочки настойку из синего мха. Так что теперь ты бессилен. - Игорь понял что враг не врет. Сила бурлила где-то глубоко внутри, но дотянуться не получалось. Дикое чувство. Будто тебе отрубили руку и ты понял это только когда попытался почесаться. - Будешь умолять о пощаде? Или может, позовешь на помощь?
- Я знал что ты трус…
Новая стрела ударила рядом с первой, войдя в стену едва ли не наполовину. Вот так и получают раннюю седину.
- Знаешь, я хочу собственноручно отрезать твой ядовитый язык. Для начала. Но не радуйся, ты ещё будешь молить о смерти…
Охотник отбросил лук и вытащил нож. Хороший нож, из лучшей китайской стали. Теперь Игорь на своей шкуре осознал, почему нельзя продавать оружие потенциальным врагам. Тем более что своего оружия под рукой не было… В других условиях можно бы ещё попытаться вспомнить карате, но охотник явно умел пользоваться кинжалом. Ведь и правда может что-нибудь отрезать. Умирать привычно не хотелось, а ситуация казалась какой-то дикой и нереальной.
- Может тогда дашь нож и мне? Что б уж все по-честному? - попытался воззвать к совести Игорь.
- По-честному? - охотник начал плавно приближаться. - И это предлагает мне огненный маг? Скольким ты дал возможность приблизиться на удар копья, перед тем как сжечь? К тому же ты обесчестил Илору. Я отрежу тебе яйца и прибью их к забору!
- Языка тебе уже мало? Я бы не сказал что девушка была против.
- Лживая тварь! - Коган прыгнул, целясь в лицо. Игорь отшатнулся, но недостаточно быстро. Щеку пробороздила кровавая дорожка. Следующий удар едва не распорол живот. И что дальше?
Дальше Игорь развернулся, одним прыжком перемахнул забор и побежал прочь. В рукопашную против ножа можно идти только от полной безнадежности.
- Стой! Стой, трус! - поняв, что кричать бесполезно и не желая привлекать внимания, преследователь заткнулся. Не смотря на ночь и количество выпитого, у ворот оставались дозорные, а кто-нибудь может и проснуться…
Игорь тоже бежал молча, пытаясь сохранить дыхание и пытаясь найти что-нибудь подходящее для самообороны. Черная тень метнувшаяся вдоль карниза вполне подходила.
- Демон, задержи его. - Дар-Кыгых затаился, пропуская преследователя и прыгнул ему на голову. Ночь огласил крик боли и яростное мяукание. Игорь резко развернулся обратно, торопясь предотвратить намечающееся убийство. Все-таки демон ему ещё может пригодиться. Как выяснилось торопился он зря. Кот проявил завидную прыть, яростно работал когтями и умирать не собирался.
- Оставь его.