Путь через дикие земли был хорошо ему знаком и в этот раз все складывалось на редкость удачно. Не иначе боги оценили щедрые жертвы и искренние молитвы. Большая часть пути уже пройдена и оставшийся отрезок не предвещает проблем. Напасть на его караван не рискнул ни один из местных разбойников. Лишь однажды сразу три "рыцаря" успели перекрыть единственный мост через мелкую речушку. Силы были примерно равны, но переправа под обстрелом обошлась бы слишком дорого и вымогателям пришлось заплатить. Зато настоящие беды обошли его стороной. Даже наоборот, слугам повезло похитить пару неосторожных девушек, что принесет не меньше десятка золотых и почти возместит отданный выкуп. Удача!
Вот и вчерашний день прошел неплохо. Удалось пройти больше обычного и до темноты стать лагерем у Рощи Зла. Место для стоянки подходило идеально, другого такого нет на полдня пути в обе стороны. Воды в ручье хватало и четыреногому и двуногому скоту. Отличное пастбище осталось ещё с тех пор, как четыре года назад он застал врасплох местного атамана, сжег поселение и захватил многих рабов. На старом пепелище трава растет особенно хорошо. Проклятая роща правда близко, да ведь не зря с ним сам Ирион Торнадо и три его ученика. Мелких духов они уж отгонят, а крупных вполне устроят несколько ослабевших рабов, привычно оставленных на границе леса. Ночью слышались их крики, но потом все утихло. Духи забрали свою кровавую жертву.
В общем работорговец находился в хорошем расположении духа и даже почти не использовал плеть на нерадивых слугах.
- Хозяин, хозяин! Какой-то караван идет. Незнакомый.
Дорога вдоль гор не пользовалась любовью путников и потому встречались торговцы редко. И зачастую имели немалую охрану. Алу напрягся:
- Эй, вы. Тащите быстрее мой доспех. Усам! Пусть твои люди бут настороже. Неизвестно кого к нам прислали боги на этот раз.
- Да, господин. - Усам, командир наемников почтительно поклонился и быстрым шагом направился к своим. Три десятка всадников - грозная сила.
- Лок, съезди спроси кто такие. Будь осторожнее.
Молодой, ещё безусый слуга, торопливо взлетел на коня и, издав громкий крик, устремился к чужому каравану. Алу осуждающе покачал головой - Лок даже не подумал чем его там встретят. Молодость и глупость часто идут рука об руку. На этот раз молодости повезло и перекинувшись десятком слов, слуга развернул коня и вскоре вернулся. Купец не стал задавать вопросов и лишь поощряющее ему кивнул.
- Торговцы шкурами. - слегка задыхаясь сообщил слуга. - Девять человек, из них семь воинов охраны, хозяин и мальчишка. Броней почти нет, оружие: копья, топоры, палицы. Несколько луков, пять коней. Шли через рощу. Хозяина зовут Игорь из Трех Пихт. Утверждает что маг, но в браслета или гильдейского кольца не видно. Скорее всего обычный колдун или из вольных.
Алу задумался. Караван шел не из его родного Ирука, охрана маленькая… Если сделать все правильно ни кто ничего не узнает. Правда колдун… Или маг, раз решился провести караван через рощу и не остался там навсегда… Хотя не слишком умный, раз через нее вообще пошел и не пристал к каравану покрупнее. Одно точно, самоуверенности ему не занимать.
- Лок, позови сюда благородного Ириона. Посмотрим, что он скажет о чужом маге. Солдатам передай не расслабляться и пусть ещё раз проверят путы у рабов. Что-то они слишком шумно себя ведут. Мятеж нам сейчас не нужен.
- Слушаюсь, господин. Мы нападем на них?
- Пока не знаю. Шкуры конечно не серебро, но ведь это можно легко исправить. - соизволил пошутить почтенный торговец и гулко засмеялся. Слуги с готовностью подхватили хозяйский смех.
* * *
- Стой там, не приближайся. - приказал Игорь, рассматривая всадника, аура которого тускло, но заметно сияла, выдавая мага. Причем мага готового напасть. Парень нашарил в кармане последний камень с энергией. Все что его ученик сумел собрать за остаток ночи. На одну короткую схватку этого должно хватить. Если повезет. - Что тебе нужно?
- Я Гунир из рода Вяза, говорю от имени своего учителя Ириона Торнадо из рода Желтой Змеи! Великого повелителя духов, владыки ветров и предсказателя погоды… - Игорь сжал алмаз, жадно поглощая энергию и накачивая ауру. Посланец малость увял, чужая сила подавляла. И продолжил уже не так вдохновенно: - победителя в семи магических поединков, убийце многих воинов…
- Ты забыл упомянуть дракона. - резко прервал поток титулов Игорь. Слушать этот бред надоело, да и общая направленность речи очевидна. Повелитель духов значит великий. Ну, ну.
- К-какого дракона? - Гунир даже заикнулся от неожиданности.
- Которого твой учитель победил, конечно. Или ещё не успел? К чему пустые слова? Переходи сразу к делу!
- Да как… - парень осекся. - Ладно, как будет угодно. Мой мудрейший учитель изъявил желание поговорить и приглашает "почтенного" встретится один на один. Прямо сейчас.
- Поговорить? Согласен, почему бы и нет. Это обещает быть интересным.
И опасным, что куда менее приятно. Но с этим придется как-нибудь смириться.
* * *
Ирион Торнадо считался воплощением самого понятия "маг" и тщательно следил за этим образом. Длинная борода и развевающиеся до плеч волосы заботливо переплетались в косички и красились синим, одновременно показывая богатство и скрывая пока ещё редкую седину. Посох представлял собой традиционный для легенд, но весьма редкий в жизни артефакт, пусть не очень сильный, зато сделанный собственноручно. Полированный и окованный настоящим гномьим железом посох пестрел загадочными рунами, и был украшен десятком крупных полудрагоценных камней. Походная одежда сочетала практичность и умеренную роскошь: тончайшая золотая нить служила защитой от духов, а темная ткань почти не рвалась. Несколько десятков причудливых амулетов на все случаи жизни гармонично довершали картину, помогая по достоинству оценить одного из золотой сотни боевых магов Ирука. Пусть даже и находящегося где-то во второй половине списка.
Вид этой роскоши не позволял самому жадному из нанимателей предлагать меньше пяти золотых драконов в неделю. Три его ученика выглядели куда скромнее, да и способностями не блистали, но кое-что умели, и к тому неплохо обращались с оружием и были безгранично верны учителю. Искусство волшебства на три четверти состоит из рутины, настоящие трудности редки. Поэтому ученики для мага так же неизбежны, как конь для рыцаря. Они делают основную работу, а хозяин пожинает всю славу.
- Мой дорогой брат… - издалека начал Алу, потрясая вторым подбородком. Действительно их связывал один род, но "братьями" их можно назвать лишь с большой натяжкой и безграничным воображением. Ирион не любил купца, хотя бы потому, что сопровождать его караваны приходилось бесплатно, "во имя благополучия рода". - У меня к тебе просьба. Определи насколько опасен этот колдун. И если получится возьми его по возможности живым: оглуши или там погрузи в сон. Гномы заплатят за живого колдуна большие деньги, и я тебя не обижу. Впрочем если получится просто убей, без хозяина воины легко сбегут, а все товары достанутся нам.
- Конечно, дорогой брат. Можешь положиться на меня. - с улыбкой кивнул Ирион. Про себя маг уже решил что или убьет неизвестного, или просто вернется, даже не вступая в бой. Брать "собрата" в плен очень недальновидно. Гномы щедро платят за магов и для многих соблазн слишком велик. Ару конечно не решиться проделать такой трюк с родичем, но не стоит менять принципы из-за одного раза. Мало ли какие мысли забредут в благородную голову очередного нанимателя?
Ирион направился на встречу пешком, опираясь на посох и давая себе время подготовиться к возможному бою. Определить насколько опасен другой маг дело сложное, особенно если видишь его первый раз. Насыщенность ауры говорит только о доступном резерве сил и готовности противника к бою. Даже если резерв велик и заполнен до предела, это ни о чем не говорит. Не достаточно иметь силу, нужно ещё уметь её пользоваться. Обычно Ирион предпочитал разузнать о противнике заранее. Сильных магов существует не так и много, какие-то слухи ходят о каждом. Про Игара (ну или как-то так, варварские имена трудно запомнить) он ничего не слышал, и это в определенной степени обнадеживало. Справиться с каким-нибудь безвестным самоучкой или стихийником труда не составит. Хотя может статься что под этой личиной скрывается выживший в недавней войне рухский чародей. И тогда боя не избежать.
Незнакомый маг, а заодно и хозяин каравана, ждал в стороне от своих повозок. Ирион оценил мудрость поступка. Если дойдет до поединка, товар может сильно пострадать. Рискнуть жизнью может любой, а вот благосостоянием семьи - только дурак. На расстоянии пяти шагов маг остановился. С такого расстояния приходилось повышать голос, но зато было время среагировать на атаку.
- Да будут здоровы твои близкие, незнакомец! - Ирион ограничился сокращенной версией приветствия. Не стоит желать здоровья тому, кого скорее всего придется убить.
- И вашим близким того же. - отозвался Игорь. - О чем уважаемый желает говорить?
- Гильдия Ирука, к которой я имею честь принадлежать, строго следит за выполнением древних правил. - растянул губы в притворной улыбке Ирион. - Когда мне рассказали о неизвестном маге, я просто обязан был разобраться. В наше время развелось немало невежественных крестьян, по недосмотру богов получивших силу. Знаете, из числа тех что насылают на всех подряд порчу, заставляют киснуть молоко у коров или вызывают неурожай на полях. Долг каждого истинного мага находить таких и наставлять на путь истинный.
- Несомненно. Никогда не занимался подобной ерундой.
Ирион про себя хмыкнул. На такие мелочи разменивались только самые никчемные из колдунов и они обычно погибали от рук разгневанных соседей. Этот разговор был ему нужен лишь что получить время оценить противника. Ничего выдающегося… Парень был ещё молод и скорее всего не слишком опытен, запасы энергии тоже где-то на среднем уровне.
Неожиданно от сидящего в стороне кота потянулись подозрительные, едва заметные щупы, пытаясь прицепиться к его собственной ауре. Одно из них сумело это сделать, принеся легкое чувство неуверенности, сомнения в своих силах… Ирион резким ударом отбросил щупы в сторону, подивившись такой наглости. Нападение? Вглядевшись в лицо противника, он не обнаружил и следа паники и раскаяния. Зато дух-защитник торопливо укрылся за спиной хозяина. Быть может дух полуразумен? Тревожный сигнал, заполучить такого слугу для колдуна-самоучки дело почти невозможное. Подозрения оправдались и перед ним действительно рухский маг?
- Не сомневаюсь в этом, но правила строги и требуют проверки. - соврал Ирион. Вообще-то правила требовали по возможности убивать всех опасных гильдии магов, но этими рекомендациями мало кто пользовался. Ещё более редко в руки лидеров гильдии попадали захваченные артефакты, которые так же предписывалось сдавать "на изучение".
- Понимаю. - кивнул Игорь. - И в чем же заключается эта… Проверка?
- Расскажи о своем жизненном пути. Кто твой наставник, каков твой род, в состоишь ли в гильдии и в какой магии специализируешься. Тебе ведь нечего скрывать?
По обе стороны от мага начали закручиваться вихри, медленно вбирая в себя землю, траву и камни.
- Всем нам есть что скрывать и я не исключение. - Игорь не показал испуга, оградившись от мира щитом ветра и создав над плечом шаровую молнию. - На некоторые вопросы я не готов честно ответить.
- Это печально. Дело в том что один из орденов колдунов, с которыми я состою в смертельной вражде, наносит своим членам на предплечья особые знаки… - маги Руха наносили себе на предплечье татуировку. После поражения в войне и закона, запретившего горцам прятать руки под одеждой, это сослужило им дурную службу. - Покажите мне руки.
- Иначе?
- Иначе один из нас умрет. - жестко провозгласил маг, ставя свой щит. Теперь он уже не склонен был недооценивать юнца. - Впрочем если знаки есть ты всеравно умрешь. Я не могу позволить рухским собакам топтать эту землю.
- Хорошо. Я выполню эту просьбу.
Молния медленно уменьшилась в размерах и исчезла, но щит остался. Вместо того чтобы просто снять рубаху Игорь вытащил нож и без жалости срезал рукава. Ирион выдохнул: предплечья были чисты, а значит к Руху парень не имел никакого отношения. А остальное уже не так важно.
- Прошу извинить мое недоверие. - на этот раз Ирион улыбнулся почти искренне. Вихри разом исчезли и земля осыпалась на свое законное место. - У нас больше нет причины сражаться. Столь умелый маг не может быть чернокнижником.
- Рад слышать.
- Сейчас мне нужно успокоить моих учеников. Они наверняка почувствовали магию и встревожились. В знак примирения приглашаю вас отобедать с нами. Клянусь что не замышляю дурного и не дам совершить зло другим. Мой родич и хозяин каравана, благородный Алу будет рад вас видеть. Я пошлю одного из учеников чтобы показать хорошее место для отдыха и проводить к нам.
- Я приду.
Игорь секунду смотрел на спину медленно удаляющегося мага, борясь с постыдной дрожью. Кто бы знал чего ему стоила эта показная уверенность. После прошедшей ночи сил для нового поединка уже не оставалось, но прояви он страх и ситуация обернулась бы гораздо хуже. Нет, надо быстрее найти тихое место и осесть. При нынешнем образе жизни его рано или поздно убьют. Причем скорее рано чем поздно. Насвистывая траурную мелодию, парень вернулся к стоящим в оборонительном треугольнике повозкам.
* * *
Хозяин каравана Алу, даром что подлый работорговец, оказался человеком разумным. Встреча состоялась в мирной обстановке, за бутылкой вина. Почти не отравленного, ведь разве можно считать отравой синий мох? Примитивная ловушка. Когда Игорь "случайно" пролил свой стакан и попросил воды, тот окончательно смирился с поражением. В конце концов сколько могут стоить "старые, прогнившие шкуры"?
Впрочем на него немало повлияла и свежая шкура варга, преподнесенная в дар вместе с правильно поданной историей. Разговор перешел в конструктивное русло и купец повеселел настолько, что разрешил присоединиться к своему каравану.
Договор "о ненападении", в отсутствие поблизости жрецов, составили устный, поклявшись в мирных намерениях пред лицом богов. И окропив походную статую смешанной в чаше кровью. На взгляд Игоря не слишком надежно, ведь боги редко карают предателей, а совесть не подкрепленная угрозой кары вещь эфемерная. Но если соблюдать определенную осторожность и не поворачиваться спиной пойдет.
Плюсы сделки проявились быстро: больше сотни охраны и несколько магов делали караван неприкосновенным для разбойников. Даже крупные отряды получив залп из луков или пару тройку огненных шаров разворачивались. Некоторые проблему представляли лишь действующие по ночам одиночки. В основном они кружили вокруг в надежде увести коня, стянуть тюк с повозки или просто убить часового и обобрать труп. Последнее один раз даже удалось, и какой-то партизан обзавелся новой одеждой, копьем и топором. Зато ещё троих закололи, а одного поймали и, недолго думая, присоединили к толпе рабов.
Помимо безопасности большое количество народа дало Игорю возможность лучше продумать свою легенду. Вопросы о родителях, учителе и родных местах не вгоняли его в ужас, а ответы лились легко и непринужденно, с каждым разом обрастая деталями. Глухая лесная деревенька, куда его родители-маги бежали из одного из торговых городов. Унаследовавший дар сын, решивший попытать счастье в большом мире. Ну и прочая лапша. К концу первой недели он и сам себе почти верил.
Впрочем были у нового положения и недостатки и самым большим из них проснувшаяся совесть. Игорь готов был заочно согласиться с существованием рабства. Где-то там, далеко. В конце концов, голодающие Африки его душу раньше не сильно тревожили. Но теперь на душе было погано: все эти хныкающие дети, угрюмые мужчины, безразличные женщины… Охрана, не отказывающая себе в простых человеческих радостях. Девственниц ещё берегли, но молодые женщины такой защиты не имели. Неприязнь приходилось скрывать и, что хуже, его подчиненные не разделяли подобных терзаний и тоже воспользовались удобным случаем.
Рабы же вели себя на удивление спокойно, напоминая баранов ведомых на бойню. Большая часть из них смирились. За две недели пути лишь трижды небольшие группки пытались бежать, но всех их отловили и вернули обратно. Причем казнили лишь одного, пытавшегося задушить часового и украсть коня. Остальные отделались побоями. Впрочем, и побои могли легко привести и к смерти. Надсмотрщики пинками и палками заставляли вставать упавших и подгоняли отстающих. Караван двигался медленно и рабы особо не перетруждались, да и кормили их неплохо. Если кто не мог подняться, то это были старики или больные, за которых не выручишь больших денег. Таких обычно уносили в повозки, но судьба их была предрешена. Дорога была старой, и "плохих мест" рядом хватало. Ослабевших рабов регулярно оставляли на ночь за чертой лагеря, задабривая духов. Духи, оборзевшие от безнаказанности, требовали человеческой крови. Тел наутро обычно не оставалось, зато лагерь спал спокойно. И далеко не всех несчастных съедали.
Однажды Игорь даже попытался защитить принесенного в жертву старика, половину ночи отгоняя от него всякую мелкую нечисть. До тех пор пока крупная не напала на спящий лагерь. В итоге вместо одного, трупов стало два десятка, в основном из числа связанных рабов. А уж как сокрушался купец… Едва ли не плакал об упущенной выгоде. Догадайся кто он кто во всем виноват, Игорю пришлось бы плохо. После этого вмешиваться в чужие дела он зарекся. Ему и так повезло что старик, отданный духам на заклание, ту ночь не пережил. Без его помощи.