* * *
Вжик, вжик, вжик. Клещ внимательно осмотрел лезвие ножа и недоверчиво потрогал пальцем. Ослепительно белое на солнце лезвие перечеркнула капелька крови. Воин улыбнулся и облизав ранку продолжил старательно точить и без того острое лезвие о подошву. Это нехитрое занятие успокаивало да и, что скрывать, доставляло настоящее удовольствие. Не часто к нему попадало столь добротное оружие. Лезвие в ладонь длинной и пол ладони шириной из настоящего железа. Древние руны на неизвестном языке гласили "Made in Chine", наверняка призывая на владельца благословление богов. Или духов?
Многие простые люди не любят магов. Общеизвестно что маги злопамятны, коварны, лживы и очень, очень опасны. А зачастую ещё сильны, высокомерны и богаты. Клещ не терпел их с детства. Тогда пришлый колдун, попросивший в деревне ночлега, умудрился крайне неудачно подавиться костью. Два десятка селян, в том числе его отец, здоровый как бык воин, умерли от посмертных чар. Их слабые обереги не выдержали. Сам Клещ выжил лишь волей богов.
Мать умерла ещё раньше, так что в свои четырнадцать он остался один. Маги были опасны для окружающих. Только за это стоило бы вывести их всех под корень. Но глупцом Клещ не был и понимал чем эта ненависть кончится. Со временем он переборол себя, и ненависть сменилась глухой неприязнью. Ведь большая часть знати, так или иначе, что-то смыслят в колдовстве. Фанатики же долго не живут. К тому же колдуны не всегда используют свою силу во зло, некоторые умеют и лечить, да и от злых духов людям нужна защита. Просто нельзя забывать…
- Так что Клещ? Корунд ведь был твоим другом, неужели ты станешь служить этому мальчишке? У него даже борода ещё не выросла! Корунд мне как брат был, понимаешь?
Клещ понимал. Рик-Живодер давно метил на место своего "брата". В его жилах конечно не текла благородная кровь, но кто обратит на это внимание в такой глуши? В конце концов, не велика беда, для основания династии главное найти подходящую невесту. Ведьму помоложе, например или девку какую из древнего рода. И сын уже будет полноправным лэром…
- И что ты предлагаешь? Отомстить магу?
- Да. Я все продумал. Мы уведем лошадей, добудем оружие и освободим часть рабов. Многие из них знают как держать оружие. Перебьют они потом охрану или наоборот, преследовать нас будет поздно.
- И куда ты хочешь отправиться?
- Да куда угодно! Такие парни как мы везде нужны! Можем наняться в дружину или к купцам охраной. Можно податься в город и грабить зажравшихся горожан. Да мало ли? Ты с нами?
- Стар я уже становлюсь для перемен… - двое вечных прихлебателей Рика переглянулись. Клещ оценил позицию - ножом их не достать, только разве что бросить… И остаться безоружным против оставшейся парочки? Нет, бесполезно. Бывший разбойник взглянул на собеседника и сказал то, что тот хотел услышать. - Но на этот раз я с вами. Ты же знаешь, я терпеть не могу колдунов.
- Рад что могу на тебя положиться, друг. - расплылся в притворной улыбке Рик. - Некоторые из наших пока колеблются, но теперь, когда ты со мной, наверняка согласятся. Никуда не денутся. Объясни им все, скажи что клятва вырванная силой не имеет значения. Боги не будут просыпаться из-за такой ерунды. Я вызнал где чернокнижник хранит наши волосы и кровь. Выкрадем их перед уходом, вместе деньгами. Недостающих лошадей можно взять у работорговцев, а если повезет, то и девок прихватить посимпатичнее…
…Когда подробности были обговорены окончательно и заговорщики ушли, Клещ спокойно направился к магу и выложил все. Вопреки ожиданиям то не убил заговорщиков на месте и на следующий день они пополнили собой толпу рабов. Они не оценили оказанной милости. Предатель… Так кажется назвал его Рик? Смешно. Не смотря на разбойничье прошлое, всегда Клещ следовал клятвам. Боги злопамятны. И лишь глупцы считают что они будут спать вечно.
Глава 9. Ложная безопасность
Игорь покинул работорговца уже через пять дней, сославшись на слишком низкую скорость колонны рабов. Земли вокруг уже считались безопасными: простые люди предпочитали селиться по другую сторону границы, а разбойники опасались разъездов. Остаток пути прошел на редкость спокойно. Через пару дневных переходов поредевший караван достиг берегов очередной горной реки, по руслу которой и проходила граница местного государства - Ойтала. Не слишком крупного по земным меркам: все его население едва ли превышало триста тысяч. Но здесь такие анклавы встречались нечасто, даже "блистательный" Ирук вряд ли мог похвастать большим.
На другом берегу, прикрывая хлипкий мост, стояла приземистая каменная башня. Лес вокруг переправы был предусмотрительно вырублен, позволив дозорному заметить приближение каравана заранее. Прозвучал горн, из башни выбежали два десятка солдат и выстроились, перекрыв мост стеной щитов и ощетинившись длинными копьями. На башне появилось около десятка лучников. Да, видать не все мирно в королевстве Датском. Такое впечатление к ним приближается не мирный караван, а вражеский отряд.
- Спокойно, все нормально. Главное не дергайтесь. - на всякий случай предупредил Игорь и спешился. - С кем мне говорить?
Строй расступился пропуская офицера в бронзовом панцире и открытом шлеме.
- Я полусотник пограничной стражи, Регин дель Кахнер. Что вам нужно на землях нашего славного города? - было видно что эту фразу он повторял уже не один десяток раз и особо не вдумывается в смысл. Взгляд скользнул по повозкам, охране и остановился на маге.
- Я Игорь, из вольного поселения Три Пихты. Везу две повозки шкур и мехов на продажу. Так же я надеюсь поселиться в этих краях, поэтому в одной из повозок личные вещи.
- Купец значит? Никогда не слышал про такую деревню. Пусть охрана отойдет от повозок, мои люди должны их проверить.
Игорь подтвердил приказ и двое солдат пересекли мост и осторожно заглянули в повозки, поворошив шкуры. Судя по поверхностности осмотра, они и правда искали внутри людей.
- Ну что там?
- В этих двух - шкуры и меха. В последней - всякий скарб. Похоже варвар не соврал.
- Хорошо, можете переправляться сюда. - озвучил вердикт Регин. После этих слов копейщики за его спиной чуть заметно расслабились. Не то что бы они и правда ждали ловушки, но правила требовали осторожности и они её проявляли.
Мост не внушал доверия: мало того что деревянный, так ещё и без перил, а ширина позволяла проехать не больше чем телеге за раз. Четыре метра высоты, острые камни, крутые берега и бурное течение не оставляли надежд выплыть. Выдающиеся в плане обороны особенности моста заставляли действовать крайне осторожно и переправа заняла почти двадцать минут. После чего обыск продолжился. Пограничники переворачивали кипы, заглядывали под телеги и вообще вели себя довольно нагло. Игорь краем глаза заметил как один "незаметно" запихал под рубаху беличью шкурку. Ну, естественно, сколько не украду все мое.
- Есть ли среди вещей контрабанда? Дурманящие травы, опасные для окружающих артефакты, запрещенные книги… - скучающе задавал вопросы офицер, сверля купца взглядом и поглаживая рукоять меча. Обычно и более богатые купцы из Руха или даже самого Ирука от этого заметно нервничали и, отозвав в сторону, совали кошель с монетами. На этот раз купец был слишком жаден. Или глуп.
- Я что-то нашел, лэр. Похоже артефакт! Только не открывается почему-то. - радостно сообщил таможенник, пытаясь вскрыть "странную коробку" кинжалом.
- Что это? - холодно поинтересовался командир. - Артефакты на продажу?
- Я маг. Среди моих вещей хватает артефактов. - начал подбирать слова Игорь, краем глаза наблюдая за копейщиками. - Пусть почтенный воин положит коробку на место, она не открывается. И некоторые вещи внутри не стоит трогать… Несведущим. Будет обидно, если что-нибудь взорвется и оторвет ему руки. Позвольте показать…
Игорь в подтверждение слов демонстративно крутанул рукой, сформировав слабенькое пламя. Движение помогало заполнить ту пару секунд, что требовались для создания плетения, отвлекая внимание от главного. Фокусники не зря любят такие вещи. "Почтенный воин" вздрогнул и уронил ноут обратно в повозку. Оставалось надеяться что хрупкий прибор переживет падение.
- Ещё один иноземный колдун… - мрачно констатировал очевидный факт Регин. Несмотря на принадлежность к древнему роду, сам он практически не имел способностей и чужая сила вызывала глухую зависть. Впрочем, за долгое время он научился это скрывать. - Значит хотите осесть и вступить в гильдию?
- Думаю третий круг мне подойдет. - согласился с очевидным Игорь. - Для начала.
Солдаты зашевелились, видимо желая потом получше рассказать знакомым о самонадеянном колдуне. Регин, помня о своем высоком положении, повел себя сдержаннее и ядовито улыбнулся:
- В этом году много иноземных кандидатов. После того как ваш Рух пал, многие выжившие маги подались к нам. Вот только большинство из них скромнее в своих притязаниях. Без поручителей или полусотни золотых залога к испытаниям не допустят.
- Я не из Руха. - отказался от сомнительной чести Игорь. - И найду способ получить разрешение.
- Как знаете. Пока вы не входите в гильдию и я должен предупредить вас о правилах. Вам под запрещено продавать свои умения в этих землях. Артефакты можно продавать лишь гильдии, по установленным ценам. За нарушение наказание одно - лишение магии путем усекновения рук, языка и ослепления. Умышленное применение черной или вредоносной магии карается в смертью. По прибытию в город вам необходимо сразу же зарегистрироваться в магистрате. Ясно?
- А если меня попытаются ограбить? Я имею право защищаться или это будет вредоносная магия?
- Закон справедлив и не защищает преступников. Можешь убить их всех, но тогда тебе придется доказывать что они были именно разбойниками. Без пары свидетелей это будет непросто. Теперь, если больше вопросов нет, посчитаем пошлину. Марк? - офицер кивнул одному из осматривавших повозки солдат и тот принялся уверенно загибать пальцы:
- Значит по сотне серебряных щитов с каждого человека, за лошадей по пятьдесят, за повозки - по двести. Двадцатая часть с товара, это где-то еще по тысяче… Ну и налог за пользование мостом. - Регин поощряюще кивнул, и счетовод уверено закончил: - Итого, округлим до четырех золотых драконов. Уважаемый маг желает расплатиться товаром? Или быть может серебром?
- Золотом. - мрачно сообщил Игорь, доставая монеты. На этом запас местных "драконов" исчерпывался и в кошеле оставалось одно серебро. Да куча малополезной меди в повозках. Регин методично проверил каждую и, не найдя следов подделки, убрал за пояс.
- Пусть удача сопутствует вам в дороге. - довольно осклабился лэр. Не приходилось сомневаться что часть пошлины никогда не попадет в казну. - Марк проводит вас к крепости и выправит подорожную. Сегодня советую переночевать в деревне, там есть постоялый двор. До темноты все равно больше никуда не успеете, да и дождь собирается - вон тучи какие.
Задумчиво перебирая монеты, Регин смотрел вслед магу. От взгляда воина не укрылся ни слишком дорогой для простого беглеца доспех, ни явно боевой конь. Для мастера парень слишком молод, но он может быть сынком одного из иерархов Руха. И тогда в повозке может найтись не только золото, но и сильные артефакты.
Регин вздохнул. Принадлежность к знатному роду позволила занять должность полусотника в приграничной крепости. Не слишком почётную или прибыльную - караваны в предгорьях редки. Но один из многочисленных побочных детей, тем более лишенный дара, вряд ли мог рассчитывать на большее. Возможно со временем есть шанс получить должность сотника и командира крепости, но пока старый Ван не собирается умирать. Снять сотника с должности тоже нет шанса - дом Паука переживал не лучшие времена и его влияние ослабло.
Будь он здесь главным и маг и его сопровождающие отправились бы в подвалы и чуть позже казнены. Но сейчас он не мог даже ограбить жертву безнаказанно. У семьи хватало врагов, а солдаты, хотя и не принадлежат к благородному сословию, все же свободные граждане. Любой из них может выдать его сотнику, а то и сразу магистрату. А грабеж на землях города грозит смертью, закон порой даже излишне справедлив. Впрочем… Возможность заработать и получить благодарность клана - достойная плата за риск. Главное все правильно обставить. Недаром говорят что на дорогах последнее время неспокойно.
* * *
Не смотря на обилие в фэнтези всякого рода таверн, до этого момента Игорь не видел ни одной. Мелкие поселения, расположенные вдоль торговых путей, в них не нуждались - они попросту не рисковали пускать караваны за стены. Найти эти запрятанные в лесах деревеньки было не так просто.
Собственно приграничная деревня была первой, чьи жители построили дома открыто, прямо возле дороги. Такая смелость во многом объяснялась тем что деревня примыкала к небольшой крепости и в ней располагался гарнизон. Здесь уже проявились и другие признаки цивилизации в виде ремонтируемых дорог, общественных колодцев… И правосудия - на въезде были вкопаны несколько кольев и одно из мест было занято. Поначалу Игорь решил что преступник уже умер, но его аура ещё чуть светилась. Жуткая участь, неудивительно что быть обезглавленным считалось привилегией. Легкая смерть.
Повозки и людей Игорь, по совету проводника, сразу оставил на постоялый двор. А сам заехал к крепости. Внутрь его не пустили и некоторое время парень провел под любопытными взглядами стражи, дожидаясь возвращения проводника. Тот не заставил себя ждать вернувшись с парой свитков и связкой свинцовых жетонов.
- Значит это подорожная и разрешение пользоваться общественными колодцам. Это значит, бирки на шею, положенные всем чужеземцам. Носите поверх одежды, без них вас остановит первый же разъезд.
- Благодарю.
Кинув писарю серебряную монетку, Игорь вернулся к остальным, искренне радуясь представившейся возможности отдохнуть. Постоялый двор весьма сильно отличался от навеянного "высокой литературой" образом. Он включал в себя несколько крепких двухэтажных зданий, пристройки, сараи, просторную конюшню и был обнесен высоким забором. Хозяин держал себя спокойно и ни о каком лизоблюдстве и речи не шло. По местным меркам трактирщик - человек уважаемый и богатый. А жилистая фигура и браслет ко всему прочему говорили о его принадлежности к военной знати. Браслет служил в этих краях своеобразным паспортом и знаком отличия одновременно. Каждая из пластин браслета повествовала о достижениях владельца, происхождении или умениях, позволяя проследить его жизненный путь. Носить такое украшение позволялось далеко не всем. Такой же, только богаче, был и на запястье полусотника.
Слуги женского пола большей частью состояли из родственников хозяина, что автоматически защищало их от грязных поползновений. Мужчин в семье хватало, позвать солдат из крепости не долго, а правосудие вещь суровая… Буйствовать в таких условиях мог лишь начинающий самоубийца. Могут с равной вероятностью как повесить, так и женить.
Правда за спокойствие приходилось платить. Три комнаты, с кормежкой, уходом за животными, извращениями типа бани и стирки обошлись в семьдесят щитов за день. После ужина навалилась усталость и Игорь поднялся к себе, завалившись на пахнущий сеном матрас. Впервые за долгое время спал спокойно. Утро показало недальновидность такого поступка: четверо из пяти бывших разбойников, судя по виду, пили всю ночь и двигаться были решительно неспособны.
Наверное их можно было понять, случая расслабиться давно не представлялось… Но после того как выяснилось за чей счет они это делали, всякое желание понимать чужие слабости у Игоря испарилось. От немедленной расправы их спасло лишь воспоминание о "вредоносной магии" и кольях возле ворот.
- Нажрались? - спросил спускающийся по лестнице Клещ. От него тоже несло перегаром, но он мог стоять не шатаясь. - До обеда точно не встанут. Можно просто покидать на повозки.
От мысли вылечить страдальцев магией Игорь отказался: запасы энергии не резиновые, а время пока терпит. По большому счету торопиться ему некуда, испытания в гильдию начнутся нескоро, лишь после окончания полевых работ. Десяток щитов для него тоже не деньги. Так стоит ли нервничать по пустякам?
- На один день мы задержаться можем. Приведи их в порядок хотя бы к обеду. И не слишком церемонься.
К обеду тела действительно зашевелились и, запретив трактирщику наливать им ещё, Игорь сполна удовлетворил свое чувство мести. Все-таки склонность к садизму вещь заразная.
На следующее утро пошел дождь, давая причину задержаться подольше, но Игорь знаком небес пренебрег. Ливень мог зарядить на неделю, а дожидаться караван работорговцев он не хотел. Поэтому воины закутались в шерстяные плащи, натянули капюшоны и, тихо ворча, смирились. А что им ещё оставалось?