* * *
Поединки среди магов достаточно редки. Если противники слабы и неопытны, то она напоминает дуэль ковбоев из вестерна. Кто первый выстрелил - тот и победил. Если попал, конечно. Большинство боевых плетений либо убивает сразу, либо надолго выводит из строя. Истинное предназначение магии - разить издалека беззащитных, прикрытых лишь доспехами воинов.
Другое дело битва опытных магов, способных отразить атаку противника. Говорят в древности были мастера которые сражались днями. Горели леса, стонала под ударами земля, падали обожженными стаи птиц, испарялся не долетая до земли дождь, призывались чтобы погибнуть жуткие демоны из неведомых миров, но сами маги оставались целыми и невредимыми. Впрочем, в сказках можно встретить и не такое, а на практике до таких ужасов не доходило.
- Ррра!!! - рев трибун заглушил мысли. На арене погиб очередной претендент - на этот раз незадачливого мага просто размазало об одну из стен. Выглядело это просто омерзительно. Изломанное тело уволокла в сторону пара рабов. Ещё один посыпал лужи крови свежим песком и разровнял его.
К горлу подступил ком, и Игорь порадовался не стал завтракать. Хотя раны в живот он боялся зря, проигравший обычно умирал. Это меч можно повернуть плашмя, придержать удар или нанести не смертельную рану, а магия чаще всего убивает сразу. Единственная надежда для проигравшей стороны выжить - сдаться до того как удар будет нанесен. Но здесь это чаще всего было бессмысленно. Правила не требовали добивать поверженного, но помимо прочего испытания служили и ареной для выяснения отношений между кланами. Пары подбирались с умыслом и убить соперника значило не только прославиться но и ослабить давних соперников.
Игорь не состоял на службе одного из домов, но сомневался что его пощадят. Милосердие к чужакам тут тоже, мягко говоря, не практиковалось. Зачем? Опасаться мести родственников не приходилось, зато выживший противник мог затаить злобу и превратиться во врага.
- Что ж ты победил! Я сдаюсь юноша… - выкрикнул пожилой маг, с трудом приподнявшись на локте. Поединок затянулся и у него просто закончился резерв энергии, аура выглядела серой. Проигравший собирался добавить ещё нечто, но меч вонзился ему в живот и слова перешли в хрип боли. Победитель садистски провернул лезвие, заставив умирающего тонко завизжать. Трудно выглядеть героем когда боль терзает внутренности, а смерть смотрит в глаза. Толпа издала вопль восторга, перемежающиеся советами как лучше добить его добить. Бессмысленно, после такой раны тот уже почти превратился в мертвого. По спине поползли холодные мурашки, но Игорь заставил себя досмотреть. Новоявленный победитель обошел соперника и, схватив за волосы, банально перерезал горло. Впрочем этим он не ограничился, потратив время и отрезав голову окончательно. Голова мага - неплохая заготовка под артефакт, её он забрал с собой. Законное право, но что на это скажет семья покойного?
Рабам пришлось высыпать целых два ведра песка прежде чем на арену вышла очередная пара претендентов. Игорь глубоко вздохнул - подходила его очередь испытать судьбу. Пожалуй стоит попробовать пощадить противника. Месть со стороны убитых горем родичей ему не нужна.
* * *
Арум дель Сорро наблюдал за поединками с показным равнодушием. В этом году претендентов на звание мага было необычно много. Почти три десятка, причем большинство чужаки, за которыми не стоит клан. Не имея доступа к настоящим знаниям трудно добиться результата, но на этот раз немало клановых магов рассталось с жизнью. И он знал почему на этот раз кандидаты столь сильны.
И, даже зная что происходит, чувствовал легкий страх. Не каждый день оканчиваешь обучение и становишься магом, пусть и третьего круга. Тем более если твой учитель сам Данир Сокрушитель, мастер-некромант. Некроманты постоянно испытывают проблемы с материалами и неумелые ученики время от времени умирают. Тело и после смерти создает Силу и способно подпитывать свое мертвое существование. Мертвые стражи не нуждаются в пище, сне, не ведают страха, жалости и сомнений. Скелеты, очищенные от плоти и должным образом обработанные не воняют, не разлагаются… Из плохих магов получаются хорошая нежить. Рука сжала "ученический" амулет.
- Запомни. - прозвучал ненавистный голос учителя. - Твой соперник не так прост как кажется. Он может использовать огонь или молнию. Кроме того ходят слухи что он ещё и целитель, а значит умеет глушить боль. Убей как можно быстрее, не затягивай бой. Твои амулеты хороши, но не безупречны.
- Я готов к этому бою.
- Не забывай по чьей вине твой предок обрел вечный покой и перестал "осквернять" наш город. Усмирить этого призрака когда-то было непросто даже для меня. Ты выбрал неизученного и потому опасного врага.
- Именно поэтому я и должен убить его сам. Хотя прадед давно свихнулся, но не забывал родства и давал неплохие советы. К тому же цена дома падала с каждым годом! Ещё пара лет и я собрал бы достаточно денег и выкупил родовое гнездо.
- Теперь это гнездышко тебе в любом случае уже не достанется. Если ты победишь чужака, его заберет гильдия. Хотя не буду тебя отговаривать. Месть дело угодное богам. Но вот ещё что… - Данир улыбнулся. - Знай, если ты проиграешь я позабочусь о твой сестре. Лично.
- Спасибо учитель, но вам не придется брать на себя это бремя. Я не умру. - скрипнул зубами Арум. В устах старого некроманта обещание звучало весьма двусмысленно. Нужно было давно выдать сестру замуж! Зато всякое желание поиграть с экзорцистом пропало. Как последний мужчина в роду, он не может умереть не оставив потомства и не позаботившись о сестре. Когда речь идет о выживании рода - малейший риск неприемлем. Простой смерти для чужака будет вполне достаточно.
* * *
- На поединок вызывается адепт Арум дель Сорро, ученик мастера Даура Разрушителя. Его соперник Игорь из Трех Пихт, самоучка. - во все горло выкрикнул герольд с помоста.
Самоучка… Не самая лестная характеристика в здешних краях. Игорь спустился по ступеням, прошел сквозь открытые ворота и встал на каменную плиту, замерев в ожидании. Его соперник, смуглый мужчина не многим старше его, занял свою позицию несколькими секундами позже.
- Начинайте приготовления!
Правила давали сторонам десять минут на подготовку и их следовало использовать с умом. Игорь засунул руку в кошель и, зачерпнув горсть пыли из соли, серебра и собственной крови, насыпал три круга. Раньше он считал что все эти линии несут лишь вспомогательное значение, но так строить сплошную защиту было гораздо проще и эффективнее. Правда в активном состоянии такая защита буквально жрала энергию и поддерживать её в активном состоянии долго нельзя. Максимум пять минут. Жаль только подойти ближе не удастся, а пятнадцать метров для прицельной стрельбы из пистолета все-таки многовато. Впрочем огнестрельное оружие сегодня лучше не применять. Маги сразу поймут что к колдовству оно отношения не имеет.
- Время окончено. Желают ли противники сказать Слово? - герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение, происходящее казалось нереальным.
- Ты развоплотил моего предка и поэтому умрешь, чужеземец! - неожиданно выкрикнул Арум. Зрители одобрительно загудели, личная вражда придавала поединку дополнительный интерес.
- Ты говоришь о том призраке? - удивился Игорь. Большей частью тому, как сильно наличие зрителей влияет на пафосность речи. - Не дело мертвым бродить по земле! Тем более по моему дому. У меня нет к тебе вражды, но умирать сегодня я не намерен.
- Да победит же достойный. - торжественно провозгласил герольд. - Начинайте!
* * *
Арум атаковал и невидимая стена, состоящая и сотен тысяч нитей, приняла на себя первые удары. Черные шары прогнули сеть, на долю секунды щит дрогнул, но устоял, поглотив неизвестное плетение. Игорь ответил огненным шаром, но тот так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом. Первый раунд закончился в ничью.
Противник достал короткий жезл опустил глаза и, уставившись на желтый камень в оголовье, принялся раскачиваться в разные стороны. Не дожидаясь что придумает враг, Игорь выпустил две молнии. Обхватив воздух вокруг некроманта, потоки электричества бессильно ушли в землю. Легкость, с которой тот отклонял атаки, начала пугать.
Жезл в руке Арума засветился зеленым, но ничего достойного внимания не произошло. Игорь атаковал вновь, на этот раз создав ледяную стрелу - по сути обычную сосульку, чья убойность зависела большей частью от скорости.
- Нет! - некромант среагировал с опозданием и успел лишь вскинуть руку. Брызги крови залили лицо и одежду, а рука бессильно повисла, пробитая насквозь. Арум скривился от боли и опустился на колено, но сумел сохранить сознание. - Значит и вода тоже… Не важно, ты всеравно уже проиграл…
- Да ну? Мне показалось что это тебе пора сдаваться.
- Убей его! - скомандовал кому-то Арум.
Сзади раздался шум, и оглянувшись Игорь почувствовал как волосы медленно встают дыбом. Щиты медленно но неуклонно прогибались под напором нового противника. Спустя секунду все стало ясно. Умертвие. Или зомби. Один из ранее павших магов ожил.
Игорь выпустил из ладоней поток огня, инстинктивно надеясь сжечь тварь. Стало лишь хуже. Одежда на убитом загорелась легко, но плоть лишь тлела. Мертвец молча раскинул руки и попытался поймать жертву в теперь уже огненные объятья.
Огнестрельное оружие отпадало, свинец его не возьмет. Меч? Нежить ещё не сгнила и двигалась неправдоподобно быстро. Не подозревая что зомби должны еле ковылять и брать жертву измором. Одна ошибка и ты покойник. Схватиться с ним врукопашную желания не возникло и порыв ветра сбил мертвеца с ног.
Игорь снял с плеча арбалет и вложив в долу стрелу, прицелился в мага. Слишком далеко… Умертвие прыгнуло. Три метра с места - при жизни ему подобное и не снилось. Едва державшиеся щиты разлетелись, не выдержав удара. Игорь рефлекторно нажал спусковой крючок и с последнюю секунду откатился, пропустив тяжелое тело. Выхватив меч он приготовился драться за свою жизнь. Но драться было уже не с кем.
Зомби получил болт в грудь и теперь лежал неподвижно, наконец-то обретя вечный покой, а его хозяину было не до того. Арум катался по песку, воя от боли и собственного бессилия. Канал силы, который связывал живого мертвеца с хозяином медленно, но неотвратимо высасывал силу. Рука мага намертво сжала жезл, и кожа вокруг кисти стремительно чернела. Левой рукой маг ещё пытался разогнуть онемевшие пальцы, но раненая конечность работала плохо. Игорь выдохнул. Оставалось просто подождать, пока некромант не сдохнет, высосанный досуха.
Только ждать было нельзя. Проклятый зомби все ещё горел, никак не желая затухать и огонь грозил уничтожить стрелу-артефакт. Структура угля и алмаза почти идентичны и одинаково прекрасно горят, а о древке и говорить нечего. Игорь кинулся к трупу и, не обращая внимания на ожоги, выдернул болт из тела. И едва не взвыл от разочарования. Древко сильно обуглилось, а алмаз-накопитель хоть и не рассыпался, но уже почернел. Ещё немного и заключенная там сила вырвалась бы наружу.
- Ублюдок… Откуда ты взялся?
Арум с трудом встал на колени и нашарив на шее один амулетов бросил на песок. Левая, раненая рука, сжала кинжал. Магия утекла, оставив его беззащитным, но зелья позволяли терпеть боль и двигаться не взирая на раны. Вот только что толку?
- Ты ещё можешь стоять? - искренне удивился Игорь. Выглядел Арум жутко: обвисшая кожа, глубокие морщины и помертвевшая правая рука, так и не выпустившая жезл. Вылитый зомби недельной свежести. Вот только глаза некроманта горели лютой ненавистью.
Игорь вздрогнул, чувствуя как жалость сменяется ожесточением. Рассчитывать на примирение не приходится. Один раз он уже пощадил врага и потом дорого заплатил за эту слабость. Молнии сорвалась с кончиков пальцев, окутав беззащитную жертву и бросив на песок лишь обугленные останки. На секунду Игорю показалось что сквозь рев толпы пробился отчаянный женский крик. Где-то на дне души вяло шевельнулась совесть. Кто это мог быть? Мать? Жена? Невеста? Не важно, сделанного не воротишь. Все было кончено. Он победил.
Преодолев брезгливость, Игорь подошел к изуродованному телу и вытащил из пальцев трупа жезл. Правила дозволяли победителю взять один трофей, а это явно не рядовая поделка наподобие тех что демонстрировались утром. Если он хочет узнать что-то новое, придется поступиться совестью. Вытерев добычу об одежду бывшего владельца, парень покинул арену.
* * *
Смотреть последние поединки Игорю совершенно не хотелось. Опустив голову, он принялся изучать добычу. С виду ничего особенного. Старая, пожелтевшая от времени, кость и грубо выточенная стекляшка желтого цвета в форме черепа. Присмотревшись можно увидеть тусклое зеленоватое сияние, но как ею пользоваться не очень ясно. Ничего, время разобраться ещё будет…
От дальнейшего разглядывания отвлекло прибытие группы магов. Точнее одного мага, в котором Игорь узнал Данира Сокрушителя, и трех его учеников, судя по грубым алым балахона. Несколько соседей под тяжелым взглядом "гостя" вспомнили о каких-то делах торопливо ушли. Визит мага, у которого он только что прилюдно убил ученика, настораживал. Мягко говоря. Если быть честным даже пугал. Прошедшая схватка далась ему нелегко и показала что он сильно переоценивал свои возможности. Маг сел в кресло рядом, а ученики заняли место где-то позади. Тянуло обернуться, но парень пересилил себя. Никогда не стоит выдавать свои страх и неуверенность. Молчание затянулось.
- Ты знаешь кто я?
- Знаю. - очень короткий ответ. Хотелось продолжить, но тогда речь неминуемо скатится к оправданиям. Жалким и бессмысленным.
- Ты убил моего ученика.
- Это так. - безразлично согласился Игорь. Глупо отрицать очевидное.
- Я прощаю тебе это. - удивил мастер. - Арум всегда был излишне самоуверен и заслужил смерть своей глупостью. Но хотя его смерть теперь не важна, ты забрал мою вещь. Жезл не принадлежал моему ученику и теперь я хотел бы получить его обратно.
- Как же тогда священное право победителя на добычу?
- А как же святое право учителя на месть? - язвительно отозвался маг. - Не зли меня юноша, поверь, тебе это не понравится. Дом Ночи помнит друзей и не забывает врагов. Будет жаль, если подававший надежды маг войдет в число последних. Отдай мое по хорошему.
Мастер ласково улыбнулся, а его аура налилась силой, подавляя волю и от пожилого мага повеяло смертельной угрозой. Многие зрители начали отвлекаться от поединка, с любопытством и тревогой поглядывая в их сторону. До этого момента Игорь ещё мог согласиться, но маг выбрал неверную тактику. Теперь согласие будет выглядеть проявлением страха, а значит пойти на это уже нельзя. И не важно, что внутри холодно от ужаса, а по спине бежит пот - такие вещи лучше держать в себе. И было ещё одна, не менее важная вещь… Данир был абсолютно уверен что какой-то чужак не посмеет отказаться. Презрительный взгляд, кривая усмешка… Каждое его движение говорило об этой уверенности, заставляя Игоря поступить вопреки здравому смыслу.
- Я получил его в поединке и он мой по праву. - ровно ответил Игорь, даже не пытаясь подготовиться к защите или продемонстрировать свою силу в ответ. Все равно его резерв был много меньше и к тому же сильно истощен. - Если он вам так нужен, предложите достойный размен. Или уходите.
Мастер явно не привык к отказам и даже относительно вежливый ответ ему не понравился. На секунду лицо отразили истинные чувства, но он быстро взял себя в руки и вновь изобразил улыбку. Только взгляд не предвещал ничего хорошего наглецу, посмевшего спорить с НИМ.
- Смелый ответ юноша. И глупый. Разве жизнь не достойная плата?
- Не нужно предлагать мне то, что и так мое. - мрачно продолжил путь к пропасти Игорь.
- Может ты хочешь денег? - маг сорвал кошель с пояса и бросил его на колени парню. Кошель соскользнул на пол, глухо звянькнув.
- Надеюсь там золото? - нагло поинтересовался Игорь. Сил бояться уже не осталось.
- Тебе хватит и серебра. - зло осклабился Данир. - Бери его и будь счастлив что легко отделался. Это твой последний шанс.
- Нет. Так мы не договоримся.
- Да… - разочаровано протянул мастер. - Вижу ты не оценил моего великодушия. Клянусь вечной тьмой, ты пожалеешь об этом.
Данир встал и стремительно пошел прочь, увлекая учеников. Игорь посмотрел на оставленный на полу кошелек и только в этот момент осознал что наделал. Здесь редко произносили пустые угрозы и еще реже - пустые клятвы. Один из воронов, кружащих в небесах, пророчески каркнул.