* * *
- На второй круг в этом году претендуют пятеро. Но только двое из них выбрали испытание поединком. По решению совета для этого им вдвоем нужно пять минут продержаться против одного из мастеров гильдии. Если по истечению этого времени они не сдадутся, выжившим будет засчитана победа. На подготовку выделяется пятнадцать минут. Со стороны совета выступит мастер Данир.
Игорь отвлекся от пессимистичных мыслей и обратил взгляд на арену. Претендентов было двое, причем оба не из местных кланов, а из все того же злосчастного Руха. После гибели города-крепости выжившие маги разбежались как тараканы и немалое их число прибыло в Ойтал, надеясь отыскать здесь убежище. Испытания на высшие круги крайне редко проходили в таком виде, кланы предпочитали не рисковать своими сильнейшими магами. Но эти двое вероятно занимали высокое место в иерархии магов Руха и сочли риск приемлемым.
Действовали маги слажено и уверено, за отпущенное время воздух вокруг них стал буквально светиться от защитных плетений. Игорь с некоторой горечью признал что ему до их уровня ещё далеко. Хотя и им, в свою очередь, далеко до тех картин, что хранила его память.
На этот раз бой выглядел не так красочно. В предыдущих поединках соперники атаковали друг друга в основном стихийными плетениями. На этот раз простым зрителям оценить было почти нечего. Замершие в неподвижности фигуры, слабые вспышки, редкие жесты…
Зато маги могли видеть куда больше. Вопреки ожиданиям пара не ограничилась только защитой и атаковали. Мастер только прикрывался от потоков энергий щитами и изредка огрызался. Игорь пытался понять почему. Будь это битвой на истощение, с такой тактикой Данир несомненно бы победил, но сейчас лишь теряет время.
Все изменилось за каких-то двадцать секунд до конца. Плита под ногами магов раскололась и сквозь трещину вырвался песчаный вихрь. Прежде чем они сумели отреагировать, он накрыл обоих. Краткий вопль и все защитные плетения претендентов прекратили существование.
- Время! - сообщил герольд.
Вихрь мгновенно опал, оставив окровавленные тела. Одежда превратилась в лохмотья да и кожу большей частью содрало, кое-где даже белели кости. Жуть.
- Один из них ещё жив. Похоже я проиграл. - мастер развернулся и неспешно направился к своей ложе. Но его аура сияла тускло, не даром Данир тянул с атакой до самого конца. Вряд ли он смог бы сейчас продолжить бой.
- Вахар из Руха прошел испытание!
Игорь проследил на носилках унесли "победителя" и встал. Куда могли деть раненого он не знал, но эта проблема легко решилась с помощью одного из рабов, который проводил его до местного лазарета. Рядом с носилками суетились пара лекарей и некоторое время он наблюдал за ними не вмешиваясь. Здесь, вблизи, ему стоило немало усилий сохранить невозмутимость. Судя по повреждениям, от немедленной смерти на арене мага спасли только заблаговременно принятые боевые зелья. Лекари действовали умело, но были всего лишь адептами и их сил хватало только протянуть агонию и немного облегчить боль. Жить раненому осталось пару часов от силы.
- Что с ним? Выживет? - тем не менее спросил Игорь.
- Мы сделали что смогли, но боюсь этого мало. У него сорвано треть кожи, сломаны кости, правого глаза нет вообще, а левый сильно поврежден. Зрение уже не вернуть. Впрочем с самого начала было ясно что шансов нет.
- Тогда почему вы просто не дали ему умереть?
- Если бы он проиграл, мы бы могли добить его из милосердия. Но маг второго круга имеет право на помощь гильдии, даже если она бессмысленна. Пока он без сознания, отказаться не может.
Игорь кивнул, понимая что зря пришел. Жизнь инвалида нелегка и в современном мире, а здесь это хуже смерти. Особенно для того, кто ещё недавно обладал немалым могуществом. Союзника из этого человека уже не получится. С мастером ему придется разбираться в одиночку.
* * *
- Ты не хочешь встать на колени орк?
- Я завоевал право стоять и у тебя больше нет надо мной власти, маг.
- Гордость и смелость похвальные качества для сына вождя. Но здесь ты лишь раб. Странно что за годы наставники не смогли вбить в тебя эту простую истину. Сегодня ты заслужил право умереть за никчемного чужака, лишь по недоразумению принятого в нашу славную гильдию. Этого ли ты хочешь?
- Хм.
- Молчишь? У твоего будущего хозяина нет наследников, поэтому когда он умрет тебя вернут в школу. Здесь я смогу позаботиться о твоей дальнейшей судьбе. К примеру решу что ты не справился с обязанностями и велю казнить. Или же дарую свободу…
- Я не боюсь смерти, а свобода мне не нужна. Мое племя отвергло меня.
- Я знаю что ты чувствуешь. Ваш новый вождь убедительно просил прикончить тебя во время обучения. Но гильдия справедлива и дает шанс всем. Ты выжил и стал сильнее, теперь тебе наверняка хочется отомстить. Я понимаю твои чувства, твой будущий хозяин так же оскорбил меня.
- Чего ты хочешь?
- Убей его. Кольцо не будет заряжено и вряд ли он потребует сразу с тебя клятву верности. Будешь действовать быстро и даже не нарушишь кодекса чести. Потом я дам тебе свободу, оружие, провизию и проводников до этого вашего "великого" леса. В обмен на клятву никогда не возвращаться, гильдия в моем лице простит тебе гибель одного из своих магов.
- Вы люди подобны клубку ядовитых змей, так и норовите ужалить соседа. Я подумаю, маг.
- Думай Урхал, думай. Только недолго. Если через неделю он ещё будет дышать, я приму это за отказ и буду очень разочарован. И ваши старейшины наконец смогут повесить твою голову на воротах.
* * *
Пир проходил во дворце, в центре города. И в отличие от большинства местных "дворцов" это был именно дворец, а не крепость. Широкие окна, низкая резная ограда и прямые лестницы делали идеею держать здесь оборону невыполнимой. Статуи героев или богов, невиданных зверей, фонтаны, выложенные разноцветным камнем дорожки и барельефы… Гильдия явно не знала куда девать деньги.
Игорь уже давно не чувствовал себя столь неуютно. В обширном зале собрались под сотню магов и многие из них друг друга мягко говоря недолюбливали. Инстинкты вопили что находится здесь опасно. Поздновато они проснулись.
Пожав плечами, Игорь отправился прямиком к одному из столов. Зажаренный поросенок смотрелся аппетитно и тлела надежда что на этот раз его прожарили целиком, а не ограничились внешней стороной и живописно разбросанными по подносу яблоками.
- Это было не сложно, а ведь по слухам он был не последним магом в Рухе. Если так не удивительно что их уничтожили. Хотя может он просто трус. Жаль взять с него кроме головы было нечего. Закажу потом ритуальную чашу.
- В этом году среди чужаков немало сильных магов. Погибло восемь наших кандидатов.
Игорь ускорил шаг, но два пожилых мага степенно обсуждали ещё более забавные вещи:
- Наконец-то Творцы Вещей смогут заняться производством артефактов. Давно в лавке не появлялось ничего стоящего. Слышал кто-то недавно продал гильдии немало золота.
- Главное в артефактах это кости и на этот раз некромантам придется поумерить свои аппетиты. Тратить столько ценного материала на какую-то нежить - преступление.
- Алхимикам тоже дело найдется. Нужно будет купить что-нибудь от похмелья. - согласился толстяк. - Возраст уже не тот, не будешь же у себя самого цедить. Мало что так помогает и возвращает силы как кровь мага, настоянная на целебных травах. Будто заново родился…
Игорь выругался про себя. Покупать зелья на стороне он теперь рискнет не скоро. Впрочем такие мысли уже не могли отбить ему аппетит. Свинья не оправдала надежд, но испортить её целиком повара не смогли и удачных кусков хватало. Да и яблоки были вполне съедобны.
- Да будут боги добры к тебе. Я Виг из дома Ящера, маг второго круга между прочим. Это ты тот храбрец, что успел поссориться с самим Даниром дель Урдом? - и, дождавшись ответного кивка, дружелюбно продолжил. - На редкость злопамятный старикашка. Надо же тебе было связаться именно с мастером големов? Многие уже спорят как долго ты теперь проживешь.
- Вот как? Что предрекают местные оракулы?
- Говорят что скоро, но в сроках расходятся. Сам знаешь как это бывает: стрела в спину, яд в вине, способов много. Впрочем может быть иначе и Совет окажет тебе "высочайшее доверие" послав куда подальше с важной миссией. С дикими орками дипломатические отношения устанавливать или с гномов в горах дань требовать. Как повезет.
- Зачем такие сложности? Было бы проще прикончить меня в честном поединке.
- Этого можешь не опасаться. Разница в положении слишком велика, его просто не поймут. Учеников он тоже не пошлет, ты и так убил самого сильного. Просить другого мага об услуге он не станет почти наверняка, слишком горд и самолюбив. И что важнее злопамятен и любит немного поглумиться над врагами перед тем как убить. Так что опасаться тебе стоит не только убийц. - и, видя как вытянулось лицо Игоря, добавил - Да не расстраивайся раньше времени. Даже Данир не станет мстить сразу: боги не одобряют убийств в праздники, а он в некотором роде очень благочестив. Так что наслаждайся своей победой.
- По твоим словам мне предстоит умереть. Это несколько омрачает мою радость.
- Мужчина должен быть всегда готов к смерти. - неожиданно серьезно заявил маг. И тут же расцвел в улыбке: - По крайней мере так всегда говориn дед. Если тебя это утешит, знай, гильдия позаботится о твоем теле.
- Спасибо, мне стало гораздо спокойнее. - криво улыбнулся Игорь. Собеседник начал его слегка раздражать - нехорошо смеяться над чужой смертью. - Уверен из моих костей выйдут прекрасные артефакты.
- Ха! Ты мне нравишься. Веселый парень. Если тебя все же убьют, попрошу жрецов помолиться о хорошем посмертии.
- Спасибо. Только зачем ты говоришь мне все это? Злорадствуешь?
- Предупреждаю. - признался Вик. - Не хочу упускать возможность насолить некроманту, поэтому дам тебе хороший совет - найди сильного покровителя. Я видел как ты сражался. Для самоучки очень хорошо. Сейчас неспокойное время, ещё боевой маг для любого из кланов лишним не будет. Если хочешь я попрошу деда помочь тебе в обмен на клятву верности.
- Я подумаю.
- Не тяни с выбором. Наступает время когда одиночкам не выжить. К нам или к кому-то ещё присоединиться придется, хотя бы формально. Или если не хочешь - уезжай куда-нибудь к границе. Уверен, Данир не будет искать тебя слишком настойчиво. Прощай.
Виг удалился, оставив Игоря размышлять над перспективами. Принять "заманчивое предложение" значило потерять свободу. Вассальная клятва полностью отдаст его жизнь в чужие руки и от наемных убийц никак не защитит. Попробовать примириться с тем старикашкой?
Вспомнилось то выражение нескрываемого превосходства, с которым мастер взирал на него. Приползти после этого на коленях? Нет, после этого он перестанет себя уважать. Как говорится лучшие извинения врагу - кинжал в сердце и факел в погребальный костер.
- А если не повезет, меня похоронят за счет гильдии…
Игорь вернулся к подносу, но аппетит начисто пропал. Да что ж это такое?
* * *
- Входи брат. - предложил встретивший его у входа орк. Игорь машинально сделал шаг вперед, повернул голову и смерил зеленокожего тяжелым взглядом. Очень хотелось объяснить ему кто его родственники и что искать их нужно в болоте, но место и время были неподходящими. Дверь закрылась, отсекая звуки и свет. - Иди, тебя ждут.
Лучи света попадали в резное окно и образовывали круг в центре комнаты, освещая лежащий if невысокой колонне хрустальный шар. Остальное помещение поглощал полумрак. Игорь вошел в круг света и окончательно перестал различать что-либо за его пределами. Что за цирк? Переключившись на Истинное Зрение, он посчитал силуэты людей. Семеро сильных магов и несколько простых людей. Или скорее орков.
- Ты прошел испытание и доказал что достоин стать одним из нас. - зловеще прошелестел чей-то голос. Подул легкий, пронизывающий, ветерок. На неподготовленного зрителя это должно оказывать сильное влияние. Но Игорь его проигнорировал пытаясь угадать кто из этих семи его новый враг. - Ты готов принять эту честь и принести клятвы?
- Готов.
- Тогда выпей это.
Из темноты появился давнишний орк и протянул кубок. Игорю выполнил требуемое и ему вдруг стало безразлично происходящее. Он машинально отвечал на какие-то вопросы, принес положенные клятвы и…
- Хватит! Теперь пролей на сферу немного крови, юноша.
Игорь полоснул ладонь лежащим рядом со сферой кинжалом. Боль прояснила сознание. Тонкая струйка коснулась шара и практически сразу впиталась в него, оставив поверхность идеально чистой.
На этот раз орк был другой и он держал массивную шкатулку. Шкатулку он не отдал, вместо этого протянув серебряное кольцо с каким-то крупным полудрагоценным камнем.
- Этот знак гильдии. Надень и не снимай без нужды. - сообщил тот же голос. Игорь взял кольцо и, повертев, надел на указательный. Для этого пришлось снять одно из старых колец и похоже настало время переходить на артефакты в виде каких-нибудь четок. - Этот орк-защитник отныне твой.
- Благодарю, для меня это честь.
- В шкатулке все необходимые документы. Твоим куратором вызвался быть мастер Данир. По всем вопросам обращайся к нему.
- Это… Честь. - с трудом подобрал определение Игорь. Слухи утверждают что гномы очень уважают человечину. Интересно, как скоро ему предстоит проверить это утверждение на своей шкуре? Или он просто не доживет?
- Иди. Если ты понадобишься совету, тебя найдут.
Свет образовал дорожку до двери. Игорь последний раз вгляделся в темноту и покинул зал. Дожидаться окончания пира парень не стал и сразу направился домой. Впервые за долгое время ему захотелось напиться. Вдрызг.
* * *
Каждый взрослый мужчина хоть раз испытывал подобное. Ему было плохо. Жить не хотелось. Нет, до мыслей о самоубийстве пока ещё не дошло, но конкретно сейчас жизнь совсем не радовала. И если бы пришлось с ней расстаться, он совсем бы не расстроился. Ну вот ни капельки.
Думать о вчерашнем не хотелось. Игорь с тоской перевел взгляд с абсолютно пустого кувшина на покрытый шкурами пол. Где-то там, вероятно валялся амулет, способный принести исцеление. Может под кроватью, или под тем столиком. Зря он его вчера снял. Но изначально человеческий организм почти не содержит алкоголь и амулет безжалостно выводит "яды". Трезветь раньше, чем вино находит желудок, лишь впустую переводить закуску и манну на лечение. Вчера ему хотелось забыться.
Нашарив под кроватью ночной горшок, Игорь поднял крышку и поделился с ним ужином. Тошнота оставила во рту кислый привкус и не принесла облегчения. Наоборот, лишь сильнее заболела голова. Пожалуй, сегодня он выпил бы и кровь мага, замешанную на травах.
- Ррррр. - найденный пустой кувшин полетел через всю комнату и, встретившись со стеной, разлетелся на куски. Поступать так со стеклянной тарой он бы не стал, но глина оставляет не так много осколков. Упав на кровать, парень закрыл глаза. - Чёррррт!
- Вы уже встали учитель? - в комнату осторожно заглянул Вэйн. Его жизнерадостная физиономия прямо таки требовала сделать что-нибудь с ним нехорошее. Может заставить приделать его наконец засов? Почему-то нанятые рабочие приводя дом в порядок о столь важном элементе забыли. Может думали что магу закрываться не от кого?
С трудом голову от подушки, Игорь застонал от пронзившей её боли. Господи! Ну сколько он вчера выпил? Не так и много. Вспомнилась только пара кувшинов слабенького вина. Почему тогда сейчас настолько плохо? Враги отравили? Дав традиционную для такой ситуации клятву никогда больше не пить, он повернулся к ученику:
- Отстань… Не видишь мне плохо. - нашарив подушку, Игорь запустил в излишне радостную физиономию. К сожалению мимо. Усилие вызвало очередной приступ боли, а голос опустился до шепота. - Назначаю тебе пять часов медитации. А теперь иди и дай мне спокойно умереть.
- Я принес вам вина. - ученик и не подумал исчезнуть и даже осмелился войти в комнату. На этот раз его лицо старательно выражало сочувствие. Получалось довольно похоже. Во всяком случае после услышанного Игорь вполне готов был ему поверить.
- Давай сюда. - выхватив кувшин трясущимися руками, Игорь сделал пару глотков. Стало полегче, а спустя некоторое время и вовсе стало ясно что умрет он не сегодня. Вернувшись в горизонтальное положение и поправив вторую подушку, парень закрыл глаза. Услышав деликатное покашливание, открыл их обратно и поднял на Вэйна. Уходить тот явно не собирался.
- Что-то ещё?
- Ну, вы вчера просили меня присмотреть за этим.
- Шкатулка? Ладно, давай посмотрю. Иди.
- Учитель… А когда вы будете учить меня боевым заклятиям?
- Не сегодня. - Игорь стянул пару разряженных перстней. - На вот, наполни камни энергией. Иди медитируй, мне нужно подумать. Только кинь мне подушку и дверь закрой.
- Опять медитировать… - пацан тяжело вдохнул. - Хорошо учитель.
"Думать" Игорь вернулся на кровать и прихватив с собой кувшин. На этот раз вино не показалось нектаром. Сделав пару глотков, он поставил его на пол и взял со столика шкатулку. Довольно крупный деревянный ящик украшали витиеватые закорючки и грустный череп.
Недолго думая, парень откинул крышку. На самом верху красовался потерянный амулет.
Через минуты излечившись от похмелья, Игорь с любопытством принялся перебирать содержимое шкатулки. Первым внимание привлек составной браслет. Большинство пластин в нем были из серебра и символы на каждой несли свое значение. Например знаки гильдии, ранга и направления магии…
Центральная пластина была бронзовой и содержала личные данные: имя, год рождения и происхождение. Парень с удивлением узнал что родился в год 894 году от Конца Света, в семье свинопаса. И зовут его теперь оказывается Игр, по прозвищу Слабосильный. Родовым же гербом, пожалованным ему гильдией, служила уже знакомая черепушка. Мда… Кто устроил ему столь сомнительную биографию догадаться не сложно.
- Игр Слабосильный… - Игорь попробовал новое имя на вкус, надеясь найти скрытые достоинства. Фантазия пасовала. Причем что самое интересное оскорбление ему нанесли не прозвищем, сколько тем что сократили и без того короткое имя на одну букву. Удивительно что гербом ему достался череп, а не дохлая крыса или ещё какая гадость.
Уже без особого интереса он просмотрел лежащие на дне свитки. Подорожная с описанием личности владельца, свидетельство принадлежности к гильдии и признание прав на герб. Ничего интересного, с этим он разберется позже. Игорь закрыл глаза.
Кто говорит что нельзя спать сутками? Наглая ложь.