- Больше мы вам ничего не должны? - спросил отец. Пекарь ухмыльнулся и пошёл обратно, а отец обернулся к Ай.
- Снимай платье, - спокойным голосом приказал он. Девочка не посмела ослушаться и покорно стянула мешковатый наряд. Она подумала, что должна что-то сказать, попросить прощения, но от стыда и страха не могла вымолвить ни слова.
- К ужину можешь не приходить. Считай, что твою долю за два дня мы отдали пекарю. И в следующий раз думай, прежде чем зариться на чужое добро! - сказал отец после получасовой порки. Ай, шатаясь и всхлипывая, поплелась прочь. Исполосованная спина горела, будто в огне. Девочка спряталась в сарае, где обитала их единственная корова, зарылась в сено и заревела. Ну почему, почему на дело они шли все вместе, а досталось, как всегда, ей одной?
Но самое страшное испытание ждет её впереди, когда мать, уезжавшая со старшей сестрой Юей в город на торг, вернётся и узнает о случившемся. Эта картина повторялась каждый раз, когда Ай совершала очередной проступок. Мама начинала рыдать, причитая: "Как ты могла так нас всех подвести!" Юя прочитывала длинную отповедь, в которой выяснялось, что Ай самая невоспитанная и бесполезная девчонка в деревне, а Тин-Тин старалась не разговаривать с младшей сестрой и не встречаться с ней взглядом. Позже все успокаивались, разбредались по постелям, но Ай всё равно не могла уснуть. Лёжа в темноте с открытыми глазами, она слышала, как отец и мать тихонько шепчутся о ней и говорят друг другу, что младшая дочь совершенно непутёвая и вряд ли из неё выйдет толк.
Как бы то ни было, происшествия всегда старались скрывать от бабушки. Если она что-либо узнавала, скандал растягивался на неделю.
Но самое горькое было то, что Ай понимала: все они правы. Семья Яо действительно переживала не лучшие времена. Богачи предпочитали покупать украшения в городе, и деревянные фигурки Рона подолгу пылились в мастерской, дожидаясь покупателя. Мама и Юя помогали отцу, как могли, зарабатывая шитьём, но в деревне почти каждая хозяйка умела шить, и одежду приходилось возить в город. Бабушка руководила домашним хозяйством, но она часто болела, едва передвигала ноги, и все заботы ложились на плечи Тин-Тин и Ай. Средняя сестра была умницей, работа в её руках спорилась, а вот от младшей было больше хлопот, чем пользы.
Именно об этом думала зарёванная девочка, зарывшись в сено. Внезапно она услышала скрип колёс и беспокойные крики их маленького ослика, возившего маму и старшую сестру в город. Выкарабкавшись из сена и заглянув в щель в стене, Ай увидела, как Тин-Тин и Юя торопливо разбирают телегу, а отец с расстроенным видом что-то рассказывает маме. Они говорили о ней, догадалась девочка и вдруг поняла, что не хочет сейчас видеть маминых слёз. Она отодвинула плохо прибитую доску в задней стене сарая и тихонько протиснулась на улицу, затем проползла через яму под плетнем и по лесной тропинке побежала к реке.
Маленькая стремительная речка блестела в лучах заходящего солнца. Ай уселась на землю, стараясь держаться на расстоянии от круто обрывавшегося берега: плавала она не очень хорошо, а течение было сильным. На берегу росло множество плакучих ив, их длинные зелёные ветви купались в воде. Именно они и дали деревне название Ивовая роща. Дедушка Ай, знавший все местные легенды, рассказывал, что в ветвях ив живут феи, хранящие реку и лес. Они маленькие и зелёные, носят крылья, как у бабочек, и говорят стихами.
Ай помнила, как долгими зимними вечерами дедушка рассказывал внучкам свои сказки. Он был очень слаб, постоянно хворал, и потому всё время лежал на печке, а сёстры собирались вокруг и слушали его раскрыв рты - все, даже серьёзная Юя. И хотя дедушка умер в прошлом году, Ай всё равно помнила каждое слово из его историй. Больше всего ей нравилось слушать о том, как в лунную ночь феи вылетают из ветвей плакучих ив и танцуют на берегу реки. По словам дедушки, феи любили танцевать даже больше, чем петь и говорить стихами, и когда они предавались любимому занятию, то не замечали ничего вокруг - если подкрасться поближе, можно легко поймать одну.
Внезапно в голову Ай закралась интересная мысль. А почему бы не подождать, пока наступит ночь, и посмотреть на танцующих фей? Вдруг ей повезёт поймать одну, и тогда у неё будет своя фея! Девочка тут же представила себе, как спрячет фею от сестёр и родителей, чтобы никто не увидел её, а фея станет рассказывать ей новые сказки и петь колыбельные на ночь. К тому же ужинать ей сегодня всё равно не придется, так что можно остаться на реке хоть до утра.
Солнце тем временем уже почти село. Ай спряталась в кустах и стала ждать. Дневной гомон, доносившийся из деревни, постепенно стихал, огни гасли. На землю медленно ложились сумерки, вскоре стало совсем темно. Ай с замиранием сердца вглядывалась в темноту. И вот на небо вышла луна. Девочка затаила дыхание: сейчас, сейчас появятся феи!
- Ай! Ай, где ты? - это была Юя. Неужели её хватились? Девочка инстинктивно заползла глубже в кусты, но затем с грустью подумала, что феи, наверно, испугались криков и вряд ли выйдут этой ночью. Она послушно выползла из кустов и подошла к старшей сестре.
- Вот ты где! Мама, папа, я нашла её! - закричала Юя, а затем повернулась к девочке. - Ты чем думала, бестолочь? Мы все чуть с ума не сошли от беспокойства! Мало тебя сегодня стегали?
В этом году Юя достигла совершеннолетия и считала себя взрослой. Вообще-то девушкам в её возрасте положено выходить замуж, вот только женихи почему-то не объявлялись. Ай это не удивляло: кто захочет себе жену, которая всё время наставляет, хмурится и редко смеётся? Весёлая и жизнерадостная Тин-Тин - другое дело: она, как вырастет, долго в девках не задержится.
- С ней всё в порядке? - на берег со всех ног бежала мама, а за ней медленно брёл отец, опираясь на костыли. Ай стало стыдно, что она заставила папу, которому тяжело ходить, разыскивать её по всей деревне.
- Дружок, как же ты нас напугала! Никогда больше так не делай! - мама схватила дочь в охапку и крепко прижала её к себе.
- Ты где шаталась? - гневно спросил отец, подходя поближе. Ай показала на реку.
- Я же говорила тебе: не смей ходить туда! Ты могла свалиться в воду и утонуть! - рассердилась мама.
- Но я старалась держаться подальше от берега, - оправдывалась Ай. - Я просто хотела взглянуть на танцующих фей.
- Сколько раз тебе повторять, не бывает никаких фей, - отрезал отец.
- Тише, Рон. Она же ещё ребёнок, а все дети верят в сказки, - миролюбиво ответила мама.
- Её старшие сёстры, когда были маленькими, тоже любили сказки, но они не убегали в лес искать там грибного старичка, волшебный папоротник или ещё какую-нибудь чушь. Чем скорее она перестанет верить в эти глупости, тем лучше, - заспорил отец. - И пойдёмте уже домой, а то моя мать обо всём узнает, и поспать нам сегодня точно не удастся.
Глава II
Странный незнакомец
Через два дня Ай допустили к ужину и перестали вспоминать о её проступке. Лишь отец постоянно следил за каждым шагом девочки, и она остерегалась выходить со двора и общаться с ребятами, послушно выполняя работу по дому. Однако всё когда-нибудь заканчивается, вскоре отец вновь перестал обращать на дочь внимание, тем более что зажиточный сосед попросил вырезать узор на ставнях, обещая хорошо заплатить. Отец с головой ушёл в работу, а Ай каждую свободную минуту старалась проводить на улице, таская с ребятами ягоды с чужих огородов.
Лето в этом году выдалось неспокойное: невыносимую жару сменяли грозы и проливные дожди. В один из таких ненастных вечеров всё семейство Яо собралось за ужином на втором этаже (на первом были мастерские отца и матери), рассказывая друг другу о своих успехах за день.
- Эй, вы, в дверь стучат! - крикнула снизу бабушка. Она приболела и ела, лёжа на печке.
- Сиди, Рон, я открою, - мама поспешно вскочила на ноги.
- Нет, я пойду с тобой. Мало ли кто шастает в ночи, может, это грабитель. Как ты с ним справишься? - возразил отец. Мама спустилась по лестнице, отец, хромая, пошёл за ней. Ай стало любопытно. Она тихонько выскользнула из-за стола, побежала вниз, спряталась за большим ящиком с инструментами и стала смотреть.
На пороге стояла незнакомая женщина в потрёпанном платье, ещё молодая, но в волосах её уже светилась седина. С мокрого платья ручьём лилась вода.
- Чего тебе нужно? - спросил отец.
- Пожалуйста, впустите бедную странницу погреться, - жалобно попросила та.
- Нищим здесь делать нечего, - строго ответил отец.
- Я гадалка, впустите меня - предскажу вам судьбу. Могу по ладони или по картам для каждого в отдельности, могу по поведению скотины для всего семейства, - затараторила незнакомка.
- Ерунда всё это, - презрительно фыркнул отец и хотел было закрыть дверь, но мама его удержала.
- Рон, там такой ливень. Неужели тебе её не жалко? - спросила она. Отец посмотрел на жену и вздохнул.
- Ладно, пусть ночует в сарае для скотины.
- А может, дадите немного поесть? - попросила гадалка.
- Самим есть нечего, - отрезал папа.
- Рон! Не жадничай, тебе ведь недавно хорошо заплатили, - укорила мама. Отец снова вздохнул.
- Ладно, вынеси ей кусок хлеба и селёдку.
Он развернулся и пошёл наверх, Ай вприпрыжку побежала следом.
- Папа, а кто такая гадалка? - спросила она, когда они вновь принялись за остывший ужин.
- Предсказательница судьбы. Женщина, которая с помощью различных предметов и примет рассказывает о будущем.
- Здорово! - воскликнула Ай, широко распахнув глаза.
- Не забивай себе голову ерундой, - проворчал отец. - По большей части они просто придумывают свои предсказания.
- А я читала, что знатные люди держат при дворе прорицателей, которые знают наперёд всю жизнь нерождённого ещё человека с помощью звёзд или хрустального шара, - вставила Юя.
- Поменьше бы ты читала, - огрызнулся отец. Его покалеченная нога болела в дождливую погоду, и потому он с утра был не в духе.
* * *
Утром Ай первым делом побежала в сарай, где ночевала гадалка. На небе было ни облачка, всё указывало на то, что гроза вновь сменилась жарой. Гадалка уже проснулась и, позёвывая, отряхивала с потрёпанного платья сено.
- А вы правда умеете предсказывать будущее? - с порога выпалила Ай. Гадалка засмеялась.
- Конечно, умею! Я ж этим зарабатываю: люди платят, чтобы узнать, что будет с ними и их детьми.
- Но мне нечем заплатить, у меня ничего нет, - расстроилась девочка. Гадалка улыбнулась ей.
- Ладно, я тебе просто так погадаю в благодарность за доброту твоей мамы. Протяни ладонь!
Ай послушно вложила свою руку в её.
- Хорошая судьба, - уверенно заявила она, мельком взглянув на ладошку девочки. - Длинная линия жизни, дальняя дорога впереди, и жених у тебя будет красавец. Хочешь, ещё на картах погадаю?
- Давайте! - обрадовалась Ай. Гадалка достала старую, потрёпанную и очень толстую колоду.
- На что тебе погадать? Могу на судьбу, на любовь, на желание, на успех…
- На желание!
- И какое же у тебя желание? - спросила гадалка.
- Хочу поймать фею! - выпалила девочка. Гадалка кивнула и ловко перетасовала толстую колоду, затем попросила девочку снять и стала раскладывать карты крестом. Закончив, женщина быстро просмотрела, что у неё получилось, беззвучно шевеля губами.
- Будет у тебя фея, - наконец сказала она. - Главное, верь в это.
- Спасибо, - поблагодарила Ай. Гадалка вздохнула. Вид у неё был какой-то грустный.
- Вы, наверное, есть хотите? - догадалась девочка. - Подождите, я сейчас что-нибудь принесу!
Ай тихонько пробралась в кладовую и отрезала толстый кусок окорока, который сосед, холостой охотник, принёс в награду за связанный Юей шарф. Положив окорок в миску, Ай пошла обратно, но в дверях столкнулась с мамой.
- Куда это ты тащишь еду? - строго спросила она. Ай виновато потупилась, придумывая, что бы ей сказать. Врать она не умела, поэтому робко промямлила:
- Понимаешь, мама, я подумала, что гадалка, наверно, очень голодна… Она такая худая…
Мама ласково погладила дочь по голове.
- Ты добрая девочка, дружок. Беги, отнеси еду к гадалке. Папа редко заходит в кладовую. Думаю, он не заметит пропажу окорока.
* * *
Жаркая погода вновь сменилась дождями, бабушке резко стало хуже. Она хрипела и кашляла, по дому носился лекарь, шикая на всех, кто громко чихал или случайно опрокидывал миску с влажной тряпкой. Ай, не выдержав всеобщего напряжения, весь день провела на улице.
Сначала они с ребятами играли в прятки, затем стали решать, чей огород подвергнется налёту на сей раз, и тут случилась ссора.
- Ты такая неуклюжая, вечно попадаешь в неприятности и нас подводишь, - заявил самый старший мальчик, негласный главарь всей ватаги.
- Ну и пожалуйста, играйте одни, - обиделась Ай и, надувшись, ушла. Ноги сами вынесли её на берег реки, и девочка пошла вниз по течению, думая, что никакая она не неуклюжая. Подумаешь, пару раз споткнулась и не смогла перелезть через забор! Когда-нибудь она сделает что-то такое, что они все удивятся её ловкости!
Уже сгустились сумерки, когда Ай вышла к рыбацкому посёлку. Река здесь текла не так быстро, а берег был более пологим, так что ребята часто ходили сюда купаться и хорошо знали этот посёлок. Он был гораздо меньше деревни Ай, всего несколько семейств, и рыбаки часто наведывались в Ивовую рощу, чтобы выменять улов на одежду или инструменты.
Ай сунула ногу в воду и тут заметила расставленные сети. Девочка подошла к ним, думая о том, что если она стащит рыбину и принесёт её ребятам, то докажет свою ловкость. Ребята извинятся, а затем они все вместе зажарят рыбу на огне и съедят. Оглянувшись, Ай никого вокруг не увидела, берег был пуст. Тогда она быстро вытащила ближайшую сеть и, достав оттуда самую толстую рыбину, запихнула её в широкий карман платья.
- Эй, что ты там делаешь? - крикнул бородатый мужик, как раз в этот миг подошедший к берегу. Ай испуганно взвизгнула и кинулась бежать.
- Народ, держите воровку! Она рыбу ворует! - заорал бородатый мужик. Сзади послышался быстрый топот. Оглянувшись, Ай увидела, что за ней гонятся пять здоровенных рыбаков. Девочка понеслась в сторону от реки, надеясь спрятаться под деревьями, но, оказавшись у леса, испугалась, что заблудится, и побежала по опушке.
- А ну стой! - мужики не отставали. Ай стало страшно: вдруг они поймают её и расскажут всё родителям? Она побежала ещё быстрее, но внезапно врезалась в кого-то и упала на землю. Подняв голову, Ай увидела мальчика с очень светлыми, почти белыми волосами. На вид ему было столько же лет, как и Тин-Тин, а может, и чуть старше.
- Помоги мне! За мной гонятся! - жалобно попросила Ай.
- Мне нет до тебя дела, - холодно ответил мальчик и отвернулся. В этот миг их догнали рыбаки.
- Ага, попалась! - один из них больно схватил Ай за ухо.
- Помоги мне, пожалуйста! - отчаянно закричала девочка, хотя сама понимала, что это глупо. Что один мальчик мог поделать с пятерыми взрослыми мужиками? Он равнодушно посмотрел на нее серыми глазами и повернулся, чтобы идти дальше.
- Куда собрался? Ты наверняка её сообщник! - крикнул бородатый рыбак.
- Да я знать ее не знаю, - возразил мальчик, но бородатый не поверил ему и цепко схватил за руку.
- Пустите меня! - крикнул мальчик, пытаясь вырваться.
- Пустить его! Ишь, разбежался! - насмешливо проговорил рыбак. Тогда мальчик успокоился и внимательно посмотрел в глаза державшему его мужику.
- Убирайся, - холодно приказал он. Мужик оторопело взглянул на него и вдруг, отпустив руку, пошёл прочь.
- Эй, Лин, ты чего? - удивились остальные мужики. Мальчик медленно обвёл их всех взглядом.
- Вы тоже… убирайтесь, - приказал он. Рыбаки послушно развернулись и затопали обратно в посёлок.
- Как ты это сделал? - испуганно спросила Ай. Беловолосый мальчик не ответил и вновь развернулся, чтобы уйти.
- Подожди! - внезапно окликнула девочка. Было в этом мальчике что-то пугающее, но ведь он помог ей избежать расправы.
- Спасибо, что спас меня. Я украла у них рыбу, хочешь съесть её со мной? - предложила она. Мальчик остановился. По его лицу было непонятно, о чём он думает.
- Хорошо, - наконец, сказал он, подходя к Ай. Она радостно улыбнулась и сказала:
- Только ты разожжёшь огонь и приготовишь её, а то у меня это плохо получается.
Через некоторое время они уже сидели у костра под деревьями, глядя, как жарится на огне рыба, надетая на палочку.
- Меня зовут Яо Ай. Я живу в деревне Ивовая роща, здесь недалеко, вместе с родителями, бабушкой и сёстрами. Моя старшая сестра Юя взрослая и сердитая, а средняя сестра Тин-Тин твоего возраста, она всё время улыбается и делает что-то по дому, - девочка болтала без умолку. Мальчик стал казаться ей весьма милым, и она уже удивлялась, как могла найти в нём что-то пугающее.
- А как тебя зовут?
- Сеш, - буркнул мальчик.
- Откуда ты? Где твои папа и мама? - расспрашивала Ай.
- Издалека, у меня нет папы, только мама, - коротко ответил мальчик.
- Как это нет папы? - удивилась Ай.
- А вот так.
Ай хотела всё-таки выяснить про папу, но Сеш заявил, что рыба готова, и некоторое время они молча жевали. Тем временем совсем стемнело, и небо стало заволакивать тяжёлыми грозовыми тучами.
- Как ты здесь очутился? - спросила Ай.
- Пришёл, - последовал ответ.
- А зачем?
Сеш неопределённо пожал плечами.
- И что ты будешь делать дальше?
Вновь неопределённое пожатие плечами.
- Ты странный, - сделала вывод Ай. Сеш не ответил.
- Ой, мне пора домой, меня же будут искать! - внезапно спохватилась Ай.
- Иди, - отозвался Сеш.
- Пойдём со мной! - позвала девочка.
- Мне и тут хорошо, - невозмутимо ответил мальчик.
- Ты собрался ночевать тут? Но ведь скоро пойдёт дождь! - забеспокоилась девочка, посмотрев на небо.
- Я знаю, - ответил мальчик.
- Но ты же заболеешь! Пойдём, я спрячу тебя у нас в сарае! - уговаривала Ай. Мальчик немного подумал и, наконец, согласился.
Ай завела Сеша в сарай и затолкала в сено, а сама тихонько зашла в дом. Родители, по счастью, волновались за бабушку и потому не замечали младшую дочь. Когда все легли спать, Ай выскользнула из постели, крадучись вышла на улицу и зашла в сарай. Мальчик крепко спал. Луна, пробивавшаяся сквозь маленькое окошко, освещала его красивое бледное лицо, будто вырезанное из мрамора.
- Сеш! Сеш! - зашептала Ай, толкая его в бок.
- Чего тебе? - недовольно зевнул тот.
- Мне не спится, давай поболтаем. Расскажи мне о себе! - попросила Ай, садясь рядом.
- А ты навязчивая, - сказал Сеш и вдруг улыбнулся. Девочка уставилась на него, открыв рот: ей казалось, что этот человек совсем не умеет улыбаться.
- Что ты хочешь, чтобы я тебе рассказал?
- Почему у тебя нет папы? И как ты оказался так далеко от дома? - спросила она, сгорая от любопытства. Сеш насупился, но, поняв, что от этой особы так просто не отвязаться, ответил:
- Я ищу маму.
- А где она? - тут же спросила Ай. - Расскажи мне о ней. Какая она?