- Хорошо, только не уходи далеко, а то мне страшновато сидеть тут одной! - попросила Ай, садясь на траву. Тин-Тин обещала не задерживаться и углубилась в лес. Некоторое время девочка сидела одна, когда вдруг на поляну вышла женщина. Она была одета в вязаный халат, как и большинство местных крестьянок, а в руке у неё была корзинка с какими-то травами и цветами, такая же, как у девочек. Однако Ай никогда не видела этой женщины ни в Ивовой роще, ни в рыбацком посёлке, ни в ближайших к ним деревнях.
Женщина выглядела утомлённой, видимо, она встала с рассветом и всё утро ходила по лесу. Она присела рядом на траву, достала из корзинки пирожок и тут только заметила девочку.
- Привет, - улыбнулась незнакомка и разломила пирожок пополам. - Ты тоже с раннего утра на ногах? Хочешь есть?
- Мама запретила мне разговаривать с чужими, особенно с женщинами в лесу, - ответила Ай. - А вдруг вы ведьма и хотите меня отравить?
- Какая послушная дочь, - пробормотала женщина и принялась за еду, перестав обращать на девочку внимание. Однако любопытство Ай пересилило послушание. К тому же каким-то внутренним чутьём девочка чувствовала, что если кто-то и может обидеть её, то только не эта женщина. От незнакомки будто исходила некая умиротворённость и доброта.
- А кто вы? - спросила Ай. - Я вас никогда здесь раньше не видела.
- Зови меня Инанна, я знахарка, - ответила женщина. - Вообще-то я из города, но теперь буду жить в этой деревне.
- Странно, обычно горожане не любят деревню, - простодушно сказала Ай.
- Я устала от городской суеты, и мне захотелось тишины и покоя, к тому же я родилась в деревне, - объяснила женщина.
- Понятно, - Ай улыбнулась ей. - Это хорошо, что у нас появилась знахарка, а то деревенский лекарь совсем не справляется, ведь у нас много больных: кого ядовитые насекомые в поле покусают, кто в дождливую погоду простудиться, кто несвежее мясо съест. Наша бабушка так постоянно болеет. А что у вас в корзинке?
- Лечебные травы и цветы, - ответила знахарка. В этот миг на поляну вышла Тин-Тин с полной корзиной грибов.
- Ай, нам пора домой! - крикнула она. Девочка поспешно вскочила на ноги.
- До свиданья! - сказала она знахарке.
- Пока. Я живу в избушке на поляне рядом с Чёртовым оврагом. Если кто-нибудь из родных или соседей заболеет, а лекарь будет занят, приходите ко мне, - сказала Инанна.
- Обязательно! - девочка помахала ей рукой на прощанье и побежала к сестре.
- Кто эта женщина? Мама же велела нам остерегаться незнакомцев! - сердито сказала Тин-Тин, когда они возвращались домой по лесной тропинке.
- Она знахарка, раньше жила в городе, а теперь будет жить у нас, - возразила Ай. - Что в ней может быть опасного?
- Это подозрительно, обычно деревенские жители переезжают в город, а не наоборот, - гнула своё сестра.
- Она просто устала от городской суеты и захотела тишины и покоя! А ещё она родилась в деревне!
- Ты слишком доверчива, Ай, - упрекнула Тин-Тин. - Сказать можно всё, что угодно. Откуда мы знаем, кто она на самом деле? Пусть поживёт здесь немного, тогда всем станет ясно, что она за человек, а пока не общайся с ней больше. Хорошо?
Ай кивнула, но в глубине души по-прежнему была уверена, что сестра ошибается, и Инанна - добрый человек.
* * *
Дни бежали за днями, и скоро подошло время сбора урожая. Крестьяне теперь каждый день проводили в полях, и деревенские ребятишки крутились там же. Ай тоже частенько бывала на полях, сопровождая свою подружку Тен, чей отец был землепашцем.
Однажды днём они принесли отцу Тен обед, но после этого не стали возвращаться в деревню, а развалились на траве, наслаждаясь последними лучами летнего солнца. Внезапно по поляне разнёсся пронзительный вопль:
- Ой! Змея! Меня укусила змея! Помогите!
- Папа! - испуганно закричала Тен, подбегая к отцу. Крестьянин сидел на земле, прижимая к себе укушенную ногу. Из двух маленьких, словно точки, ранок на лодыжке стекали тонкие струйки крови. Длинная чёрная гадюка, испугавшись поднявшейся суматохи, поспешно юркнула в траву.
- Помогите! Яд скоро начнёт действовать! - стонал раненный.
- Папа! - Тен громко заревела. Крестьяне, побросав работу, столпились вокруг укушенного товарища, наперебой выкрикивая, что, по их мнению, нужно делать.
- Надо как-нибудь извлечь яд!
- Дурак, и как ты собрался его извлекать?!
- Я слышал, можно, высосать яд из раны…
- А ты не боишься отравиться?
- Лекаря сюда! Сходите кто-нибудь за лекарем! - эта мысль всем понравилась, и крестьяне сошлись на ней. Однако один из них, почесав бороду, сообщил:
- Так лекарь же в город уехал за новыми снадобьями. Я сам его с утра провожал.
Эти слова кое-что напомнили Ай, и она подёргала за рукав ближайшего крестьянина:
- Господин, послушайте…
- Не мешайся, девочка! Не видишь, нам не до тебя? - резко прикрикнул тот. - Думаете, лекарь ещё не вернулся?
- Нет, я его сегодня не видел, и дом заперт.
- Что же делать? Яд скоро распространиться!
Никто не обращал на Ай ни малейшего внимания. Тогда девочка набрала побольше воздуха и заорала:
- Отведите его к знахарке! Лекаря нет, но у нас теперь есть знахарка!
Крестьяне дружно повернулись к ней.
- Какая знахарка? О чём ты, девочка? - спросил тот, которого Ай дёргала за рукав.
- Её зовут Инанна, и она переехала сюда из города, - объяснила девочка. Крестьяне с сомнением переглянулись.
- А стоит ли доверять женщине, которой мы не знаем? Да ещё и из города… - забормотали они. Глядя на слёзы Тен, Ай почувствовала, что ей самой хочется зарыдать.
- Но ведь… но ведь, если мы ничего не сделаем, он… он… - запинаясь, сказала девочка.
- Она права: если ничего не делать, я умру, - твёрдо сказал укушенный. - Где живёт твоя знахарка?
- На поляне рядом с Чёртовым оврагом, - сообщила девочка.
- Ребята, вы поможете мне дойти? - спросил раненный. Крестьяне поворчали, но всё же подхватили его под руки и повели по лесной тропинке, являвшейся кратчайшим путём до Чёртова оврага. Тен и Ай побежали за ними.
Больше всего девочка боялась, что знахарки не окажется дома. Однако подойдя к Чёртову оврагу, она увидела над деревьями дымок и немного успокоилась. Выйдя на поляну, мужчины и дети увидели маленькую, но ладную избушку, построенную на совесть и хорошо проконопаченную. Крестьяне на миг остановились, вновь засомневавшись. Ай их прекрасно понимала: Чёртов овраг издавна слыл дурным местом. Если верить сказкам, здесь водились черти, дурачащие людей и насылавшие на них болезнь, невезение и другие напасти. И хотя взрослые крестьяне не верили в сказки, все нехорошие происшествия в деревне почему-то связывали с Чёртовым оврагом.
- Что-то нечисто всё это… Живёт в лесу в такой маленькой избе, - прошёлся по рядам крестьян шёпоток. Тогда Ай сама подбежала к избушке и забарабанила кулачком по двери. Дверь открыла та самая женщина, что девочка встретила на поляне, пока Тин-Тин собирала грибы. Выглядела она, как обычная деревенская хозяйка, присматривающая за домом: заляпанный передник, закатанные рукава, мокрые руки, волосы, скрученные на затылке в тугой узел и выбившаяся прядь, падающая на лоб. На лице женщины не отразилось ни малейшего удивления при виде толпы крестьян, стоявшей у её дверей.
- Что случилось? - просто спросила она.
- Госпожа Инанна, помогите нам! - запричитала Ай. - Вы говорили, что вы знахарка, так вылечите раненного. Его укусила змея!
Женщина нахмурилась и резко приказала:
- Заносите его в дом!
Ай прошмыгнула в дверь вслед за крестьянами, поддерживающими укушенного товарища. Любопытство на миг затмило для девочки беспокойство за жизнь отца её подруги. Попав в дом, она восторженно огляделась: вот оно - жилище таинственной незнакомки! На первый взгляд комната ничем не отличалась от покоев остальных деревенских жителей: вдоль стен стояли лавки и сундуки, одну стену занимала небольшая печь, другую - окно, а под ним находился стол. Но, присмотревшись, Ай заметила сушёные травы и связки птичьих перьев, свисающие с потолка, а ещё множество склянок с различными порошками и жидкостями и полки, заставленные толстенными книгами. Крестьяне придирчиво разглядывали жилище своей новой соседки.
- Смотри, у неё нет таких приборов, как у нашего лекаря, зато книг больше и птичьи перья зачем-то висят, - шепнул один другому.
- Я слышал, знахарки лечат немного по-другому, чем лекари, - ответил его собеседник.
- А ты точно вылечишь его? - спросил самый недоверчивый крестьянин.
- Вылечу, если не будете путаться под ногами, - ворчливо ответила знахарка. - Все вон отсюда! Возвращайтесь домой, потом его заберёте.
- Но я хочу остаться с папой! - жалобно заныла Тен.
- Действительно, мы хотим знать, что будет с нашим товарищем! Мы не уйдём домой! - возмутились крестьяне.
- Тогда посидите на поляне за дверью и подождите, - голосом, не допускающим возражений, заявила знахарка. Но, когда она повернулась к рыдающей Тен, выражение её лица смягчилось.
- Деточка, я обязательно вылечу твоего папу. Верь мне! - сказала она и погладила девочку по голове. И та неожиданно вытерла слёзы и улыбнулась знахарке. Недовольно ворча, крестьяне вышли из избушки, а Ай, раздираемая любопытством, спряталась за большой сундук.
Знахарка сняла с полки склянку с прозрачной жидкостью и велела раненному, которого положили на лавку, отпить глоток.
- Что это такое? - недоверчиво спросил крестьянин.
- Не бойся, не отравлю. Если хочешь жить, делай, что тебе говорят: яд скоро распространится, - велела знахарка. Крестьянин послушно сделал глоток, и в тот же миг глаза его закрылись, и он рухнул на лавку, как подрубленный. Ай вздрогнула: неужели, правда, отравила? Знахарка же присела рядом с укушенной лодыжкой и простёрла над ней руки. Рот Ай сам собой открылся от изумления: ладони женщины слабо засветились, и из ранки к её рукам стала медленно притягиваться струйка крови! Девочка затаила дыхание. Когда струйка крови достигла ладони знахарки, та резким движением руки скинула её в стоявшую рядом плошку, и всё повторилась сначала. Несколько раз она вытягивала кровь из ранки и сбрасывала её в плошку.
Наконец, знахарка отставила плошку и поставила на огонь котелок с водой. Ай внимательно смотрела, что будет дальше. Её настолько захватило происходящее, что девочка даже ни разу не шелохнулась, будто боялась пошевелиться и обнаружить, что всё это - только красивый сон. Вода тем временем закипела, и знахарка стала осторожно сыпать туда какие-то разноцветные порошки и кидать травы, помешивая варево деревянной ложкой. Потом она накрыла котелок крышкой и, вернувшись к раненному, перевязала ему лодыжку чистым белым платком. Крестьянин коротко застонал и открыл глаза.
- Что ты со мной сделала, ведьма?! - прохрипел он, увидев склонившуюся над ним знахарку.
- Лежи тихо. Я замедлила действие яда, так что сейчас выпьешь противоядие и можешь идти домой, - бросила знахарка, отходя к котелку и вновь помешивая содержимое.
- А я думал: ты меня всё-таки отравила, - сконфуженно произнёс крестьянин, разглядывая ногу.
- Зачем мне это делать? - спросила знахарка, снимая котелок с огня. Она налила варево в чашку и протянула крестьянину.
- Держи, это - противоядие. Пей осторожно: оно ещё горячее.
Крестьянин принял чашку, подул на неё и медленно выпил содержимое.
- Чёрт! Горло обожгло! - прохрипел он.
- Всё, ты в порядке, можешь идти домой, - велела знахарка. Она распахнула дверь и громко крикнула:
- Он здоров! Забирайте его!
- Папа! - Тен ворвалась в избушку и повисла на шее у отца. За ней вбежали остальные.
- Ты в порядке? Как лодыжка, ты её чувствуешь? - наперебой закричали крестьяне.
- Да-да, я в порядке, - пробормотал отец Тен. - Спасибо, госпожа Инанна. Чем я могу отблагодарить вас?
- Мне многого не надо. Пусть ваша хозяйка принесёт мне овощей с огорода, сколько не жалко, и я буду признательна, - ответила знахарка.
- Моя жена принесёт вам самых лучших овощей целую корзину! Или две! - пообещал спасённый. - Пойдём, Тен, расскажем обо всём маме.
Остальные крестьяне выразили свою благодарность и тоже ушли. Знахарка вздохнула и принялась за уборку. Ай, продолжавшая сидеть без движений и с открытым ртом, вылезла, наконец, из своего укрытия.
- Госпожа Инанна, это было чудо? - робко спросила девочка. Знахарка испуганно дёрнулась и уронила плошку, которую держала в руках.
- Как ты здесь оказалась? - резко спросила она. Ай по её голосу поняла, что сделала что-то недозволенное, и смущённо показала на сундук.
- Ты сидела там… всё время? - спросила знахарка, напрягшись. Ай кивнула.
- И ты… всё видела?
- Да, но я не поняла, что вы сделали. Вы как будто вытягивали кровь из ранки, - пробормотала девочка. Знахарка вздохнула.
- Тебя зовут Ай? Мне показалось, что твоя сестра тогда на поляне назвала тебя именно так, - спросила Инанна.
- Да, Ай. А сестру зовут Тин-Тин, - охотно ответила девочка.
- Ладно, Ай, раз уж ты всё видела, я тебе объясню, - сказала знахарка. - Сначала я дала этому человеку сонное зелье, чтобы он не нервничал и не мешал мне, потом вытянула яд из ранки ладонями, а затем сварила ему противоядие. Всё понятно?
- А зачем было варить противоядие, если вы и так уже вытянули яд из ранки? - не поняла девочка.
- На всякий случай, вдруг яд распространился слишком сильно, - пояснила Инанна.
- Так это же чудо! Госпожа Инанна, вы прямо волшебница! - девочка в восторге захлопала в ладоши.
- Ай, мы же с тобой друзья? Выполни одну мою просьбу: пожалуйста, не рассказывай никому об этом чуде, - попросила знахарка.
- Хорошо, я никому не скажу, - согласилась девочка. - Но тогда и вы тоже выполните одну мою просьбу.
- Какую же?
- Научите меня тоже так делать!
Глава V
Обучение
- Научить тебя? - опешила Инанна.
- Да! И тогда я никому и ничего не скажу, даже если меня будут лупить. Обещаю!
Инанна улыбнулась.
- Девочка моя, ты даже не понимаешь, о чём просишь. Это очень тяжёлый труд, и у тебя уйдёт много лет жизни, чтобы научиться исцелять. Хотя я сомневаюсь, что ты вообще справишься, - ответила она.
- Я справлюсь! Я буду очень-очень стараться! - горячо заверила Ай.
- А как же родители? Не думаю, что они согласятся отдать свою дочь в ученицы непонятно кому, - возразила Инанна.
- Согласятся! Они только рады будут, что я под присмотром и не натворю ничего плохого. А дома я им только мешаюсь, от меня никакой пользы, - сказала Ай. Инанна задумалась.
- Ну, если ты и в самом деле никому не расскажешь… - медленно начала она. - Ладно, я поговорю с твоими родителями, а там посмотрим.
- Спасибо! Тогда пойдёмте к ним прямо сейчас! - завопила девочка, дёргая женщину за руку.
- Нет, погоди, я сейчас занята, я схожу к ним на днях, - возразила Инанна. - Мне тут ещё прибраться надо и ужин готовить пора.
- Хорошо! Тогда я пойду домой, а то меня хватятся, - Ай побежала к двери.
- Постой, как это ты пойдёшь через лес одна… - забеспокоилась Инанна, но тут в дверь постучали. На пороге стояла крестьянка, в одной руке она держала большую корзину, а в другой - горшок. Ай узнала крестьянку: это была мать Тен.
- Это вы госпожа Инанна, знахарка? - спросила гостья.
- Верно. Чем могу помочь? - ответила знахарка.
- Я Лия, жена Во Чена, которого вы сегодня спасли от змеиного укуса. Я пришла поблагодарить вас, - крестьянка протянула Инанне корзину с овощами и горшок. - Здесь овощи, всё, что я собрала сегодня в огороде, но хватило только на одну корзину. Завтра они дозреют, и я принесу ещё одну. А в горшке куриная похлёбка, которую я сварила только сегодня утром. Надеюсь, этого достаточно?
- Что вы! - знахарка замахала руками. - Этого даже слишком много! Не несите мне завтра никакой корзины, я не приму! И о курице я этого Чена не просила.
- Спасибо вам, - женщина с облегчением улыбнулась. - А то, по правде говоря, овощей мало, и они нам самим нужны. Но курицу вы всё-таки примите, не то я обижусь.
- Вам тоже спасибо, - Инанна тоже улыбнулась, доставая овощи и переливая похлёбку. - Я, знаете, с детства жила в городе, и добывать себе еду в деревне не умею. Зимой, боюсь, мне придётся туго.
- Не переживайте, вот наступят морозы, и больных будет много, - обнадёжила её крестьянка. - Лекарь один не справится, так что без еды вы не останетесь.
Женщины ещё немного поболтали о городе, о деревне и том, что мужики везде одинаковые, и стали прощаться. Инанна попросила Лию отвести Ай домой.
- Где, кстати, живут твои родители? - спросила у девочки знахарка.
- У реки, наш дом самый последний в деревне, и за ним уже начинается лес. Вы можете спросить у любого, где находится дом семейства Яо, и вам покажут. Мой папа очень известный резчик по дереву, - объяснила девочка. Они попрощались, и Ай с Лией покинули кров знахарки.
- Спасибо тебе, Ай, - сказала крестьянка, пока они шли по лесной тропинке. - Чен рассказал, что это ты отвела его к знахарке. Откуда ты её знаешь?
- Мы встретились на лесной поляне, пока я и Тин-Тин собирали грибы, а она - лечебные травы, - рассказала девочка. Лия неодобрительно поджала губы.
- Я своим детям запрещаю разговаривать с незнакомцами, - заметила она.
Проводив Ай домой, Лия осталась поболтать с её матерью и рассказала ей о случившемся, не забыв упомянуть и заслугу девочки в спасении мужа. Мама ахала и всплёскивала руками.
- Да, Ай у нас молодчина, - гордо вставил отец, находившийся рядом и слышавший весь разговор. К вечеру о знахарке уже знала вся Ивовая роща. По деревне ходили самые невообразимые слухи и сплетни, а в каждом доме только и разговоров было, что о таинственной незнакомке, вылечившей Во Чена. В семействе Яо за ужином тоже обсуждали Инанну. Ай внимательно прислушивалась к тому, что говорят об Инанне родители, ведь от них зависело, станет девочка ученицей знахарки или нет.
- Похоже, эта женщина знает толк в лечении. Я рад, что она у нас появилась, - высказал своё мнение отец.
- Она не только умелая, но и скромная. Я слышала, что она взяла с семейства Во только корзину овощей. А сколько берёт с больных наш лекарь? - добавила мама.
- Наш лекарь тоже сначала мало брал, а потом обнаглел и стал требовать больше. И она станет, - проворчала бабушка. - И вообще, не доверяю я горожанам: они все жулики. Если я заболею, зовите ко мне только лекаря!
Ай осталась довольна: родителям Инанна вроде понравилась, а бабушка в их семье ничего не решала.